Еврейский мальчик, ставший «сыном полка» и талисманом латвийского полицейского батальона Schutzmannschaft 18 (!)
«Самый юный нацист Рейха», бывший излюбленным героем немецкой пропаганды.

 

Долгое время после войны Алекс не знал, кто он есть на самом деле. 21 октября 1941 года 5-ти летний мальчик оказался свидетелем и участником массовой казни евреев в Койданове (ныне Дзержинск, Беларусь).
По рассказам Курзема, ему удалось сбежать во время массового убийства, и после нескольких месяцев скитаний по белорусским лесам и нищенствования в деревнях в одном из селений Илья столкнулся с крестьянином, распознавшим в нем еврея. Сильно избив мальчика, тот отвел его к зданию школы и передал расквартированному там латышскому батальону СС, задействованному в борьбе против партизан и в карательных акциях против еврейского населения в районе Минска.
Илья обратился к пьяным солдатам: «Пока вы меня не убили, можно мне кусочек хлеба?» чем рассмешил солдат. Его спас от вероятной смерти сержант латвийского полицейского батальона Екабс Кулис, к которому он обратился. Внимательно посмотрев на мальчика, Кулис отвел его в сторону и сказал, что, если тот хочет выжить, ему следует навсегда забыть, что он еврей. Его приняли в качестве воспитанника батальона, он стал талисманом подразделения. Сержант предупредил мальчика, чтобы он никогда и не под каким предлогом не заикался о своём еврейском происхождении. По воспоминаниям Курзема, Кулис и командир батальона Карлис Лобе изменили его историю, отрепетировали с ним рассказ, согласно которому он был русским сиротой, потерявшим родителей в лесу. Латыши придумали мальчику новое имя - Алекс Курзем (в честь западной области Латвии - Курземе - был назван и сам батальон). Поскольку он не помнил дату своего дня рождения, ее ему «назначили» - 18 ноября (в этот день в 1918 году Латвия впервые в истории обрела независимость).

Эту историю повторили после войны его бывшие командиры и латышская семья, в которой он жил в конце войны.
В батальоне Алекс занимался, в основном, хозяйственными делами: чистил сапоги солдатам, разводил костер, приносил воды. С батальоном Алекс прошел всю Белоруссию, став свидетелем массовых казней и жестоких карательных операций. Курзем рассказывал, что однажды его командир, Карлис Лобе приказал ему раздать шоколад другим евреям, дабы успокоить их, когда они садились в грузовики, увозившие их на уничтожение на шоколадную фабрике Leime в Риге.
1 июня 1943 года 18-й полицейский батальон был включен в состав Латышского добровольческого легиона СС, и Курзем сменил свою старую форму на новую.
«Самый юный нацист Рейха» стал частым гостем на страницах газет, его называли арийским талисманом, он попал как минимум в одну кинохронику.
По словам Курзема, в 1944 году, когда нацистам стало грозить почти неизбежное поражение, командир латвийского отряда СС оставил Курзема в латышской семье директора рижской шоколадной фабрики Екабса Дзениса, и вместе с ними он попал в лагерь для перемещенных лиц в Гамбурге, откуда эмигрировал в Австралию в 1949 году.

Потом он работал в цирке, со временем стал мастером по ремонту телевизоров в Мельбурне. Женился, имеет троих сыновей. Долгие годы Алекс Курзем хранил в тайне обстоятельства своей жизни. Семье он рассказывал историю, придуманную в батальоне.
Только спустя годы он смог определить по сохранившимся документам, что является Ильей или Эллихом (Илия на идише), а его родителями были Соломон Гальперин (на хасидском идише произносится как Шлойме Хальперн) и Хана Гильденберг (хасидское идишское произношение Гольденберг).
Его мать, старшие брат и сестра были убиты вместе с примерно 1600 евреями. Отцу удалось избежал истребления и он присоединился к группе советских партизан. Позже его поймали и отправили в Освенцим, а после войны он вернулся в Дзержинск. Он повторно женился и, по словам его сына от второго брака, умер в 1975 году, так и не узнав, что его старший сын выжил.

Сын Курзема написал книгу «Талисман», переведённую на несколько языков, в 2002 году был снят документальный фильм для телевидения.

В 2010-х его рассказ о своей жизни, и заявление о том, что он является евреем, были поставлены под сомнение. Утверждалось, что всё это было придумано ради финансовой выгоды - ради получения компенсации в качестве жертвы нацистского преследования. Кроме того, ему ставили в вину добровольное вступление в СС, а также отсутствие ненависти к нацистам.