Вошел в историю как 11-летний мальчик-барабанщик войск Конфедерации во время Гражданской войны в США. Получил известность благодаря безупречной солдатской выправке, а также тем, что во время военного смотра восхитил своей игрой на барабане президента КША [Конфедеративные Штаты Америки] Джефферсона Дэвиса, который лично перед строем наградил мальчика саблей.

Родился в округе Галифакс (по другим данным — Мекленбург), штат Вирджиния, в состоятельной семье. Его отец, Томас Тейлор Босуэлл, с началом войны возглавил 56-й Вирджинский пехотный полк армии Юга [Конфедерации] (По другим данным, он возглавил роту этого полка).
Поступил на службу добровольцем 8 июля 1861 года в возрасте 11 лет. Служил музыкант-барабанщиком в полку своего отца.
После капитуляции Юга Босуэлл вернулся к мирной жизни, окончил колледж, женился.
Прожил 55 лет и скончался в сентябре 1905 года в родной Вирджинии.

Когда в 1861 году после начала Гражданской войны отец Уильяма отправился на фронт командовать полком (по другим данным -- ротой), 11-летний сын буквально умолял взять его с собой. Изначально отец ответил категорическим отказом, но поддавшись настойчивости сына, разрешил ему стать полковым барабанщиком в своём полку. Исторические хроники упоминают, что в 1861 году Босуелл-старший использовал личные сбережения, чтобы помочь закупить обмундирование для солдат своей роты.

Для юного Босуэлла сшили специальную серую форму южан, идеально сидевшую по фигуре. Уильям проявил исключительное усердие и упорно тренировался до тех пор, пока в совершенстве не освоил все военные марши и сигналы. Он быстро стал гордостью и любимцем полка за свою недетскую серьезность и выправку.

Главный исторический момент в жизни юного барабанщика случился во время парадного смотра войск. Полк проходил маршем перед президентом Конфедеративных Штатов Америки Джефферсоном Дэвисом. Глава государства сразу заметил мальчика, чеканившего шаг наравне со взрослыми и без единой ошибки отбивающего сложнейшие такты.
Выправка мальчика настолько поразила Дэвиса, что по окончании смотра он приказал привести мальчика к себе. И на глазах у всего строя, под громкие приветственные возгласы собравшихся, вручил ему саблю. Юный Босуэлл не растерялся и, хладнокровно отдав президенту честь полученным оружием, затем вернулся в строй своей роты.
Именно после этого события был сделан знаменитый портрет мальчика в сером мундире и с пистолетом-пеппербоксом в руке.