Уильям Флетчер вошел в историю как 12-летний барабанщик, приговоренный военным трибуналом к жестокому телесному наказанию (39 ударам плетью) за то, что заснул от истощения во время ночного марша, что было зафиксировано фотографией — тинтайпом [ранний фотографический процесс, использующий в качестве фотоматериала металлические пластинки, покрытые тёмным лаком и светочувствительным коллодием].

В 1862 году, в возрасте 11 лет, Уильям солгал о своем возрасте, чтобы записаться в Армию Союза (Северяне) в качестве мальчика-барабанщика. Барабанщики были необходимы для военной связи и подачи сигналов войскам во время боя. Военные чиновники приняли его, прекрасно понимая, что перед ними ребенок.
Служил в рядах федеральных войск на протяжении трех лет (с 1862 по 1865 год).
Был официально демобилизован в 14 лет после капитуляции Юга и окончания Гражданской войны. Никаких официальных извинений за пережитое насилие со стороны военного руководства он так и не получил.
После войны Флетчер прожил еще 58 лет. Несмотря на глубокую психологическую травму и сильные физические повреждения спины, он дожил до старости и скончался в 1921 году в возрасте 70 лет.

Широкую, хотя и трагическую, известность история Уильяма Флетчера получила из-за инцидента, произошедшего в мае 1863 года в Вирджинии. После изнурительного 20-мильного [около 32 км] ночного марша 12-летний Уильям, нёсший барабан весом в пятнадцать фунтов и шагающий в темноте, доведенный до крайней степени физической усталости, заснул прямо во время движения (по другим данным — на посту). Военный устав того времени приравнивал сон на службе к тягчайшим воинским преступлениям, караемым без оглядки на возраст. Военно-полевой суд вынес суровый вердикт: 39 ударов плетью перед всем полком. Уильям умолял о пощаде — объяснил, что не мог не заснуть, был слишком уставшим, чтобы продолжать, просил о смягчении наказания, но офицеры отклонили апелляцию, заявив, что военная дисциплина распространяется на всех солдат независимо от возраста.   
Мальчика раздели до пояса, привязали к колесу повозки (артиллерийского лафета) в лагере во время смены караула и привели приговор в исполнение на глазах у однополчан.

На известном тинтайпе изображен Уильям, привязанный к колесу телеги — без рубашки, с обнаженной спиной, получающий пятнадцатый удар плетью, в то время как полк выступает в роли зрителей; двенадцатилетний мальчик кричит от боли, офицеры следят за тем, чтобы наказание было проведено в полном объеме. Уильям связан в позе «распятия» — запястья и лодыжки привязаны к спицам колеса, он не может двигаться или защитить себя, его положение позволяет максимально усилить удар плетью по спине. Сержант наносит удары — выполняет приказ, нанося тридцать девять ударов, каждый из которых оставляет кровавый след на спине ребенка, без колебаний наказывает мальчика.
Полковое наблюдение обязательно: все солдаты обязаны присутствовать при наказании — это сдерживающий фактор, демонстрирующий последствия нарушений, сотни людей наблюдали за поркой ребенка. Офицеры контролировали процесс — обеспечивали соблюдение надлежащей процедуры, считали удары, проверяли полноту проведенного наказания, рассматривая порку мальчика как обычную военную дисциплину. Спина Уильяма сильно повреждена — из многочисленных рваных ран течет кровь, кожа разорвана, видны мышцы, останутся необратимые шрамы. После завершения экзекуции — мальчик получил все тридцать девять ударов плетью,  — его развязали, и он упал без сознания, не получив должной медицинской помощи; ожидалось, что он вернется к своим обязанностям барабанщика на следующий день. Уильям пережил порку — спина плохо зажила, оставив непроходящие шрамы.
Военные в конце концов запретили порку — в 1861 году армейские правила уже формально запрещали её, но практика физических наказаний продолжалась вплоть до окончательного прекращения в 1870-х годах.

В 1915 году пожилой Уильям Флетчер (которому на тот момент было 68 лет) дал официальные задокументированные показания об этом событии:
«Я был барабанщиком в армии Союза. Мне было одиннадцать, когда я записался. В мае 1863 года мы прошли двадцать миль ночью. Мне было двенадцать. Я заснул во время марша. Меня поймали. Военный суд приговорил меня к тридцати девяти ударам плетью. Меня привязали к колесу повозки. Выпороли перед всем полком. Мне было двенадцать лет. Они били меня, как взрослого солдата. Тридцать девять ударов. Я кричал. Умолял их остановиться. Они не остановились. Моя спина была изуродована. Шрамы остались на всю жизнь. Сейчас мне шестьдесят восемь. Шрамы до сих пор остались. До сих пор помню, как кричал. Мне было двенадцать. Они выпороли меня за то, что я был уставшим ребенком. Это была военная дисциплина. Вот что это было».

  Его свидетельство активно использовалось историками и реформаторами в качестве наглядного примера ужасов жестокой палочной дисциплины, что впоследствии способствовало окончательному и строгому запрету телесных наказаний в армии США.