В тот день мой путь проходил аккурат между 20-м и 21-м километром абсолютно незнакомого мне леса. Это я знаю точно, так как по давней скаутской привычке непременно отмечаю свой будущий маршрут на маленькой карте. В сложенном виде карта легко умещается в кармане моей куртки. У меня много таких карт, испещренных тонкими красными линиями. На всех этих картах леса. Так что я могу считать себя опытным ходоком по лесам. Иногда я думаю: стоило опрокинуть чашку с кофе на карту – и моя рука никогда б не прочертила тот же маршрут вторично. Сейчас я даже не могу воскресить в памяти ту линию, перечеркнувшую мое прошлое. Смешно.

  В тех окрестностях лес оказался довольно редким, но я даже не обратил на это внимания. Избавление от густого подлеска, причинявшего мне последние полчаса уйму неудобств, вызвало у меня неподдельную радость. Плюс желание поскорее опустить задницу на что-то сухое и не прогнившее. Припомнив идиотские рассказы про усталых туристов и муравейники, я счел за лучшее повнимательнее осмотреть местность. Ничего интересного. Деревья, трава, земля, солнце, комары. Все чертовски буднично. Кстати, в этот раз я был избавлен от необходимости с ног до головы обмазываться патентованными средствами от этих самых комаров – мой новый соединенный прямо со спутником телефон не только ловил сигналы в практически любой точке, но и служил источником звуков, отпугивающих кровососов. Благодаря глобальной системе навигации я не боялся заблудиться и пропасть в лесных чащах. Но все-таки карта покоилась в моем кармане, а компас на поясе. Привычки пещерного человека исчезают нелегко.

  Ноги автоматически переступали через гниловатые стволы, обходили подозрительные углубления и скопища неизвестных растений. Все мои походы-экспедиции не превратили меня в ботаника. Мне всегда было глубоко безразлично, что, где и почему растет и кто кого опыляет. Зачем же тогда все это? Ради одиночества. Да, ради знания того, что на многие километры вокруг нет ни одного человеческого существа я готов был десантироваться в центре пустыни. К несчастью, иногда мне встречались лесники, охотники, браконьеры, туристы, изредка нелюдимые поселенцы. Я не проявлял никакого интереса к ним и их деятельности. Поэтому в большинстве случаев так же относились и ко мне. Однажды даже посчастливилось встретить страхового агента – наверно, скрыться от их назойливых призывов страховать все и вся невозможно даже в иных мирах. Ад наверняка просто кишит этими потрясающими ребятами.

  Возможно, кому-то покажется странной моя тяга к одиночеству. Круглый год работая в отделе продаж подразделения крупной корпорации сложно не озлобиться на человечество. А от постоянной необходимости быть общительным, улыбаться и следовать заповедям святого Карнеги немудрено и спятить. Что ж – вот разгрузка многообещающего молодого специалиста без семьи, детей и неравнодушных родственников. Может, я и псих, но лучше уж так, чем весь отпуск провести под барной стойкой в обьятиях грудастой шлюхи, как кое-кто из моих коллег.

  Вот я и шел дальше, под шелест веток, пение птиц и комариный писк. Внезапно между деревьями открылся широченный просвет, и пред моими глазами предстало оно. Озеро. Как на картинке: небольшое, овальное, кристально чистая вода...такими в мультиках миражи рисуют. От жажды я пока не умирал, поэтому вполне закономерно удивился. Болото на месте этого озерца смотрелось бы гораздо естественнее и органичнее. Впрочем, болота мне всегда нравились. Издалека.

  Честно говоря, первым моим побуждением было убраться куда-нибудь подальше – в голову тут же полезли аналогии с росянками и паутинами. Слишком много щекочущего нервы чтива в детстве. Но отклоняться от маршрута вовсе не хотелось...педантизм всегда был отличительной чертой моего характера. И я направился прямиком к озеру.

  Вблизи оно оказалось еще более чистым и безмятежным, ну прямо хранилище для меча короля Артура. Ни рыб, ни мушек-жучков...ну и черт с ним, с озером, посмотрел и пойду дальше, успокаивал я себя. Вообще-то более безопасное зрелище трудно было представить: пробивающиеся сквозь кроны солнечные лучи, ласкающие водную гладь...Пейзаж с почтовой открытки. Что поделаешь, профессия неотвратимо накладывает свою печать и со временем все видится сквозь призму брэндов и торговых марок. Но давным-давно, в детстве было что-то подобное...день, солнце за спиной, рыбалка с дедом, прыгающие со скалы детеныши, термос с горячим чаем – на вечер - и свалившаяся с головы старая шляпа, медленно дрейфующая куда-то далеко...Тут до меня дошло, что я уже бог знает сколько пялюсь себе под ноги и лыблюсь, как последний идиот. Я резко вскинул голову и застыл.

  Одна из деталей пейзажа изменилась. Точнее, появилась. Появился. Мальчик. В шортах цвета хаки до колен. Он разлегся на земле и вроде как загорал на противоположном берегу озера. Я готов был поклясться в любом суде, включая Страшный, что минуту назад его здесь и близко не было. Первой на финиш ворвалась мысль о моем вторжении в частное владение, второй – мысль о бродягах, переселенцах и им подобных. Следующим явилось взмыленное раздражение...черт побери, куда не заберешься, нигде покоя нет. Потом мысли закончились, оставив меня в замешательстве пялиться на мальчика.

  Выглядел он лет на 10, худой, темноволосый – обычный мальчишка, разве что слегка бледноватый. Ни кровоподтеков, ни торчащих ребер, никаких признаков того, что лес доставляет ему какие-либо неудобства. Ну и ладно, решил я. Мне было, черт возьми, наплевать, кто он такой, сын лесника, очередных отдыхающих или новоявленный Маугли. Если не сбавлять темп, к вечеру пересеку автостраду и заберусь в настоящую глушь.
- Привет! – послышалось со стороны озера.
  Мальчик уже не лежал, а сидел, болтая в озерной воде ногами. И как можно босиком по лесу шляться? Или он обувь в кустах прячет?
- Привет. – автоматически вырвалось у меня. Такой же рефлекс, как и рукопожатие. Прямо-таки собака Павлова. И дальше, по инерции:
- Как дела?
- Отлично! – оживился мальчишка, продолжая тревожить воду. – А можно вопрос задать?

  Вот тут-то мне и следовало встревожиться. Разве современным детям полагается так дружелюбно вести себя с незнакомцами, да еще вынырнувшими из глубины леса? Но я был глух и слеп.
- Ну...ладно. – обреченно пробурчал я, готовясь к худшему. Хотя “пробурчал” это вряд ли, несмотря на почти полную тишину приходилось говорить нормальным голосом, чтобы быть услышанным.
- Чего бы тебе больше всего хотелось?
  Я сглотнул. Ничего себе. Ребенок или чересчур непосредственный или слегка тронутый. В любом случае не надо так сразу на него орать.
- Домашний кинотеатр. – брякнул я первое, что пришло в голову. Мальчик разочарованно наморщил нос. Так мне показалось с противоположного берега. А стоило бы приглядеться повнимательнее.
- Неправда. – произнес мой собеседник, продолжая глазеть на меня, как на дрессированного дельфина в аквапарке. – Неужели ты не знаешь, чего хочешь?

  Мне это все уже слегка надоело. Дети умеют доставать не хуже самых настырных клиентов.
- Послушай, мальчик, а где твои родители? – попытался я сместить акценты. Мальчик проигнорировал мои старания.
- Точно, не знаешь! – задумчиво опустил он голову. Секунду спустя мой визави выпрямился и ослепительно улыбнулся. Такой улыбки я в жизни не видел, а уж мы с коллегами знаем толк в дружелюбном обращении. Сами непосредственность, открытость, жизнерадостность улыбались мне двойным рядом зубов. И голос прямо-таки звенел:
- Тогда я попробую угадать!
  Прежде чем я успел издать хоть звук, из озера хлынула полупрозрачная дымка. Никакого шума, или там запаха серы – просто туман. Но дальнейшее было сложнее списать на атмосферные явления.
- Итак, что у нас в ассортименте? – донеслось из-за тумана. – Номер первый – Бессмертие!
И дымка начала меняться. Картинки.
 
  Вечные города, их каменные стены и гордо вздымающиеся ввысь башни. Черная пустота вакуума за небесной синевой. Солнца зажигаются и тухнут в дискотечном ритме, освещая возникновение и падение империй. Все рушится, все рассыпается в пыль под натиском времени, все подчиняется рождению и смерти.
- Кроме тебя. – тот же голос. – Имеешь шанс...Разве это не давняя мечта человечества – избавиться от страха перед смертью? Ладно, идем дальше. Номер второй – Деньги!
 
  Капитал во всех его видах и формах. Рост курсов ценных бумаг сводит с ума мировые биржи. Череда сверхроскошных автомобилей, яхт, особняков, колоссальные банковские счета и списки недвижимости. Богатства султанов и шейхов – сущая ерунда. Исполнение любых прихотей, безумств, причуд. И нищета никогда не погрозит сморщенным пальцем.
- Как говорят мудрецы, счастья за деньги не купишь, но можно купить много-много радости. Заинтересован? На очереди у нас номер третий – Власть!
 
  Все, кто когда-либо навязывал свою волю другим: от серых кардиналов до явных диктаторов. Движение армий. Экстаз масс перед трибунами. Портрет на каждом знамени – твой. Ажиотаж идущих за тобой овец. Ты первый, ты лучший, ты выше всех. Ты кроишь судьбы и меняешь мир, и никто не в силах помешать этому.
- И о таком кое-кто мечтает, на радость дедушке Фрейду. Прямо на душе теплеет. Ну, номер четвертый – Слава!
 
  Кинозвезды, артисты, спортсмены всех мастей, времен и народов. Толпы фанатов, осаждающих здания. Миллионы в очереди за твоим автографом. Известность от столицы мира до самой глухой захолустной деревушки. Звезды в небесах не сияют ярче. Великая Американская Мечта в действии.
- Приятно, ничего не скажешь. Можно забыть о простых смертных. – дал знать о себе голос. – Теперь номер пятый – Информация!
 
  Наконец-то свет рассеет тьму. Маски сброшены, секретов больше нет. Известны ответы на все вопросы от банального “кто убил Кеннеди” до “что за границами Вселенной”. Знание, как создать или уничтожить что угодно, покорено. Мир прост, как погремушка. Твоя погремушка.
- Искатели истины пошли бы на костер за такую возможность. Всеведение – почему нет? Номер шесть – Талант!
 
  Вдохновенные поэты, писатели, художники, скульпторы, резчики по дереву, граверы, музыканты, дизайнеры и даже программисты. Такой талант поможет сотворить истинную красоту. Многие годы такие шедевры будут выворачивать души наизнанку. Воплощенный идеал обретет жизнь под твоей рукой, и твой выбор – свет, тьму или пустоту он прославит.
- Чудесно, да? Ну, так как мы за разнообразие...номер семь – Любовь!
 
  Любовь. И этим все сказано. Лицо того – того самого, единственного. В жизни такого не встретить. Глаза, в которые не надоест смотреть за тысячи лет. Все понимает. Верит, помогает, дает силы жить. И любит тебя так же сильно.
- Амур тужур, так сказать... – из тумана выныривает маленькая ладошка. – Что ж, хоть на числе семь наш стандартный набор и заканчивается, предложу тебе номер восемь!
 
  Впервые туман не изменил свои очертания. Только серая пелена кружилась и колебалась быстрее.
- Удивлен? А номер восемь – Джокер в колоде. Специально для тех, кто не приемлет заданность параметров. Образно выражаясь, скрытый уровень. Тут в качестве кота в мешке можешь получить что угодно, полезное или бесполезное, возможность дробить каменные плиты или вечный насморк – не подгадаешь. Для всех, кто любит положиться на Фортуну и отдавить ей все бока, ха! ОК, прекращаем демонстрацию.
  Дым мгновенно развеялся, и я увидел, что мальчишка сполз в воду уже по пояс, подставив набравшему силу солнцу незагорелые плечи.
- Итак, – на мой взгляд довольно нахально протянул он – выбрал что-нибудь?
  Тем временем я изо всех сил пытался привести содержимое моей головы в порядок. Мысль о помешательстве я отмел сразу, так как никакого простора для действий она не давала. Дальше полезли вопросы вроде “кто-ты-что-ты” и “почему я” плюс абсолютно необнадеживающие кадры из “Исполнителя желаний 1,2,3,4”, где обаятельный джинн исполнял желания так, что желающим приходилось хуже не бывает.
  Призвав на помощь годы учебы в университете и весь свой трудовой стаж, я разлепил губы:
- Дополнительные условия?
- Хороший вопрос! – потянулся пацан. – А то от истерик я нервничаю. Кстати, ты можешь забыть об этикете и не представляться, а вот меня зовут Данай. [В соответствии с мифом “данайцы” - имя, принятое жителями Аргоса после того, как царь Данай со своими 50-ми дочерьми высадился на их берег, спасаясь от своего брата Египта. Позже ему пришлось согласиться на предложение брата: выдать его дочерей замуж за сыновей Египта. Но перед свадьбой Данай тайно приказал дочерям убить своих женихов после праздника. Сам праздник оказался потрясающе шикарным, и женихов ожидало множество подарков и развлечений. Ночью все дочери, кроме одной выполнили приказ. Теперь они обречены без отдыха наполнять амфору в царстве теней, амфору, у которой нет дна. И нет им покоя, как нет покоя совести убийцы.“Бойтесь данайцев, дары приносящих...”]

- Почему? – вырвалось у меня. Совсем маленьким я зачитывался древнегреческими мифами.
- Люблю делать подарки! – снова та же ослепительная улыбка. – Так вот, условия, вернее, единственное условие. В том случае, если ты выберешь один из восьми вариантов, остальные будут тебе недоступны во всей, так сказать, полноте. Словом, не рассчитывай выбрать Информацию и потом открыть секрет Бессмертия, или через Славу слишком уж обогатиться. Все будет в меру. Не бывает двух первых мест, ясно?
  Я обдумал такой расклад.
- А что взамен?
- Взамен...- повторил Данай. – Да почти ничего! Это же подарок!
- Почти? – настала моя очередь прикидываться эхом.
- Хотя бы твой рюкзак! – выдал он.
  Я машинально вцепился лямки. Честно говоря, я и думать забыл про рюкзак, несмотря на то, что именно там хранилось все необходимое: палатка, сухие пайки, миниатюрный спальный мешок и прочее снаряжение. Бредовая мысль, что таким вот образом меня гипнотизируют и грабят надолго в моей голове не задержалась. Черт с ним, выберусь из леса и так. Секретов Пентагона в рюкзаке тем более не содержится.
- И это все? – парад абсурда продолжался.
- Ах да, - Данай одним движением выскользнул из воды. – еще одна мелочь. То, что сделало тебя человеком. Живым. Настоящим.
  Конечно же, я опешил. Что за бред? Сделало меня человеком?
- В смысле?
- Я все сказал. – легко поднялся на ноги этот тощий Гарри Поттер в мокрых шортах. – Выбор за тобой. Никто тебя в цепях не держит и ни к чему не принуждает. Решай.
  Самым скверным и тоскливым было то, что в глубине души я уже сделал выбор. И просто не мог от него отмахнуться, несмотря на смутное беспокойство и пустоту где-то внутри. Рюкзак словно сам собой свалился со спины. Одним рывком я перебросил его через озеро, подсознательно метя в мальчишку. Естественно, тот легко его поймал.
- Ну и что же взамен? – взглянул на меня Данай, приподняв бровь. Серые глаза, как предательский туман над озерами и болотами.
  Я поднял с земли прутик и начертил у самой кромки воды цифру. Даже не сомневался, что он ее разглядит. И точно.
- Тебе удалось меня удивить, - еще один цепкий взгляд. Бывают ли старые дети? – спасибо. Ну что, по рукам?
  И мы ударили по рукам. Фигурально выражаясь – находились-то мы на разных берегах, и вряд ли я подпустил бы его ближе. Я рванул из леса, как будто за мной гналась сотня чертей, оставив позади и озеро, и мальчика на берегу, и свою неведомую плату. Все же я не выдержал и оглянулся. За моей спиной тихо чавкало болото, затянутое туманом. Тогда паника взяла верх. Поздней ночью я каким-то чудом вышел на шоссе и на попутках добрался до ближайшего города. По дороге перехватил чизбургер. А еще при первом же случае сжег маленькую карту.
  Нет, я не скажу, что я выбрал. Скажу только, что получил все сполна. Наверное, я не жалею. Ведь это того стоило, так? Да, моя память чуть-чуть ухудшилась и, признаюсь честно, продолжает ухудшаться. Пришлось заменить телефон с PIN-кодом на реагирующий на отпечатки пальцев. А вообще все нормально. Отлично.
Только детства я почти уже не помню.

©Insenity