Глава первая

На этот раз к креслу прижало куда сильнее, чем обычно. Едва перегрузки ушли, навигатор Дэнвер с очень недовольным видом сказал:
- Кэп, какого черта?
- И чем ты недоволен, Элиас? - спросил в свой черед капитан Корт, добродушно щуря глаза. - Я сэкономил двадцать секунд на взлете.
- Предупреждать надо, - ворчливо сказал Дэнвер, но тему развивать не стал - невесомость сгладила последствия слишком резкого старта.

Транспортный корабль "Альбатрос", разгрузившись, покинул планету Норртанс-08-альфа по штатному расписанию.
В команде транспортника было всего три человека, но каждый знал свои обязанности, набирать новых членов экипажа не планировалось.
Пройдет каких-то два месяца, и транспортник вернется на Землю, за новым грузом.
В предвкушении небольшого отпуска самый юный космолетчик Джонни Вагнер мечтательно засмотрелся на экран, где разноцветными огоньками мелькали, переливались звезды.
- Джонни, ты собираешься работать или нет? - рявкнул Дэнвер. - У капитана слишком мягкое сердце, я бы тебя давно гнал в шею!
- Элиас, ну что ты рычишь? - хмыкнул Джонни. Он не боялся грозного на вид навигатора, зная, что тот быстро оттаивает. - Не дала очередная мадам? Так плохо уговаривал!
- Эти местные девчонки как сговорились, - нахмурился Дэнвер. - В прошлом году прилетали - прыгали в койку одна за другой. А сейчас... Не понимаю, чего им еще надо?!

Джонни хотел отпустить еще одну колкость, но посторонний звук привлек его внимание - ведь на корабле любая внештатная ситуация грозит гибелью.
- Тише! - поднял он руку. - Слышите?
В рубке повисла тишина, капитан поднял голову.
- Ничего не слышу. Джонни, тебе почудилось!
- Нет! Вот, опять!
Джонни быстро расстегнул ремень, выплыл из кресла. Где-то слышались всхлипы, бульканье, шорохи... Это немного напрягало, но Джонни был не из робких.
- Теперь и я слышу, - сказал Дэнвер. - Из багажного отделения. Но там же пусто! Какого черта...

Большое помещение, занимавшее едва ли не три четверти корабля, действительно было пусто - контейнеры остались в грузовых доках космопорта. Но звуки-то слышались уже явственно, и на галлюцинацию их было трудно списать.
- Там! - показал пальцем Джонни и быстро, насколько позволяла невесомость, пошел к источнику непонятного шума.

Между большими железными кронштейнами лежал мальчик. На нем был серебристый комбинезон, в каких щеголяли курсанты. Детских размеров не выпускали, и этот был немного великоват. Мальчик смотрел большими испуганными глазами, бессмысленно что-то бормотал, выгибался дугой, натужно кашлял.
- Не было печали, - нахмурился капитан. - Из местных... Как он сюда попал? Джонни, ты прошляпил?
- Почему сразу я... - огрызнулся Джонни и наклонился к мальчишке. - Эй, что с тобой?
Мальчик мотнул головой, попытался подняться, но это ему не удалось.
- Кэп, я понял, - вполголоса сказал Дэнвер. - Он умирает.
- Ты бредишь? Да если бы я дал тройную перегрузку, никто бы не помер, даже ребенок.
- Ты забыл, на какой планете мы побывали. Об этих детях ходят страшилки среди всех пилотов.
- Ах, так он из этих?! Как их там... Невзики, не выездные.

Джонни тоже вспомнил эти истории, и забеспокоился еще сильнее.
- Капитан, что делать?!
- В невесомости они мрут, как мухи, - ответил капитан, быстро взглянув на часы. - Нет, разворачиваться я не буду.
- Черт, черт, черт! - едва не плача, твердил Джонни. - Так что, смотреть, как он умирает?! Кэп, сделай что-нибудь!
- Спасательная шлюпка, - сказал вдруг Дэнвер, сохранявший хладнокровие и не в таких ситуациях.
- Шлюпка? - недоуменно посмотрел на него Джонни. Потом с надеждой выкрикнул: - да, шлюпка!

И, подхватив мальчика на руки, отправился в кормовой отсек. Невесомость не давала бежать, но Джонни старался как мог.
- Элиас, присмотри за ним, - велел капитан. - Я в рубку.

Дэнвер кивнул, не прекращая плавный полет.

"Заяц" уже хрипел, его дыхание стало глубоким, надсадным, глаза закатились. Дэнвер приметил новый признак надвигающейся беды:
- У него кожа темнеет, - мрачно сказал он Джонни в спину.
- И что это значит?
- Капилляры лопаются. Скоро дойдет до мозга и легких, тогда всё.

Джонни скрипнул зубами, но шлюпочная палуба уже была совсем рядом.
Дэнвер забежал вперед, открыл люк.
- Всё, клади его внутрь, выставь автопилот и запечатывай. Через три минуты шлюпка войдет в атмосферу, появится сила тяжести. Кэп отправит сообщение службам космопорта и мальчишку откачают.

Джонни аккуратно уложил мальчика внутрь капсулы, включил программу автопилота, но закрывать люк не торопился.
- Я полечу с ним, - сказал он.
- Ты спятил? - с сожалением в голосе спросил Дэнвер. - Корабль не сможет сесть вслед за вами. Кэп никогда не выплатит неустойку за двойной старт.
- Ну, когда-нибудь вы же вернетесь за мной, - горько усмехнулся Джонни и полез в капсулу, на ходу объясняя: - если автопилот выйдет из строя, мальчишка разобьется. Стоило его тогда спасать?! А я могу контролировать на ручном...
- Ты точно псих... - вздохнул навигатор. - Дался тебе этот щенок... Мы вернемся не раньше, чем через полгода. И кэп наверняка найдет тебе замену. Ты многим рискуешь.
- Пока что я рискую угробить его! Отойди за шлюз, я начинаю старт.
- Удачи, - буркнул Дэнвер и вышел из опасной зоны.

Джонни кое-как поместился в тесном пространстве спасательной шлюпки, рассчитанной на одного. Пришлось прижать к себе щуплое тело мальчишки, уже почти не подававшего признаков жизни.
- Попробуй только помереть, - шепнул ему Джонни и нажал кнопку старта.

Корпус шлюпки сотрясла вибрация, послышался гул, и через несколько секунд невесомость пропала. Иллюминаторов в капсуле не было, а видео экран не включался, потому что все равно смотреть было не на что - вокруг только кипящие облака.

К счастью, опасения Джонни не оправдались, автопилот с честью прошел испытание и шлюпка приземлилась, мягко толкнувшись в грунт.
Не вылезая и не открывая ее, Джонни отправил сообщение в Космопорт.
- Докладывает инженер-техник Джон Вагнер, транспортный борт "Альбатрос", Земля. Экстренная посадка, нужна медицинская помощь. У меня мальчик - не выездной.
- Понял тебя, Вагнер, помощь в пути, - через помехи послышался ответ.

Прошло еще несколько долгих минут, пока снаружи не послышался металлический стук. Лишь по этому сигналу Джонни открыл люк. Жаркое местное солнце осветило красную безжизненную равнину.
- Куда это меня угораздило свалиться? - спросил сам себя Джонни и сам себе ответил: - А, понял. До купола рукой подать. Эй, ребята, вы собираетесь нас вытаскивать?!

Спасатели мешкали, о чем-то совещаясь, и не торопились спасать мальчишку. Джонни нахмурился:
- Какого черта?! Он сейчас загнется!
- Одним больше, одним меньше, - проворчал невысокий человечек в защитном белом комбинезоне, предохраняющем от жары, но все же склонился над мальчиком и осторожно выудил его наверх. Ему помогли, и мальчика перенесли в вездеход, стоявший неподалеку.
- Тебе особое приглашение? - спросил второй спасатель у Джонни. - Закрывай свою посудину и прыгай в нашу. А твою потом отбуксируют в Космопорт.

Джонни закрыл капсулу. Не нравились ему эти спасатели, но других не было.

В вездеходе было попросторнее, Джонни расположился с комфортом, но все еще с беспокойством присматривал за мальчиком.
- Вы собираетесь его лечить? - спросил он, когда понял, что спасатели спокойно расселись по своим креслам.
- Да не переживай ты, - отмахнулся один. - Здесь две минуты пути. Раз до сих пор не помер, значит выживет.
- Наше дело доставить, - зевнув, добавил второй.
Джонни был возмущен, но решил не тратить свой пыл на недалеких работников. Наверняка доктор будет поумнее их всех, вместе взятых.

Остаток пути прошел в молчании, прерываемом только хриплым дыханием мальчика, похоже, провалившегося в кому - во всяком случае, глаза были закрыты, только ресницы нервно подрагивали.

Джонни был на этой планете во второй раз. По чести, он бы ни за что не прилетел сюда снова, если бы не контракт. Небольшая планетка, расположившаяся в стороне от трасс, не вызывала ни у кого интереса, и земляне, оказавшись здесь, основали только небольшое поселение. Отряд в триста человек изнывал от скуки... Из развлечений тут были лишь местные красотки. Даже в пустынях Марса было не так скучно, там все же Земля поблизости и можно было слетать домой в отпуск.

Палящий зной повсюду, выжженная земля, ни единого деревца - вот что видели прилетавшие сюда. Но местные жители приспособились - обустроили целые подземные города с разветвленной структурой. Землянам выкапывать свои бункеры было не с руки, использовали уже проверенную технологию - охранный купол, под которым можно было создать подходящий климат.

Туземцы относились к землянам приветливо, не затевали ссор, а девушки нашли легкий способ заработка - любовь за монеты.
Джонни ни разу не воспользовался их услугами, и не потому, что не хотел - просто не решался. Да и времени не было, подготовка к отлету была возложена капитаном на его щуплые плечи. Это Дэнер мог оттянуться за всех троих, но и ему, как выяснилось, не обломилось.

- Эй, проснись!
Джонни очнулся от своих грез, когда его ткнули в плечо. Он сразу глянул на мальчика - дышит? Да, мальчишка дышал, и даже не так хрипел, как раньше. Темные пятна на лице тоже стали пропадать, щеки приобрели привычный для туземцев красноватый оттенок.
Не доверяя спасателям, Джонни отнял у них "зайца", едва он был вытащен из вездехода.
- Куда идти? - спросил он. Мальчишка был почти невесомый.
- Лифт прямо и налево, - буркнул спасатель пониже ростом. - Этаж первый минус.
- Под землю? Ясно. Всё, счастливо!

Джонни поспешил к лифту, чувствуя, что дорога каждая секунда. Натужно-скрипучая кабина неторопливо потащилась вниз. Джонни поймал себя на том, что приговаривал, глядя в лицо мальчику:
- Ничего, все обойдется. Сейчас док тебе поможет, потерпи.

Полутемный коридор был безлюден: пассажиры, техники, пилоты - все находились на верхнем уровне, именно оттуда был доступ к кораблям.
Поиски привели Джонни к двери с надписью "Медицинская часть."
- Есть кто живой? - спросил Джонни, войдя.
Из-за ширмы к нему вышел мужчина в темно-синей куртке.
- Живой пока что я, но с трудом. В такой-то духоте. Жду техников, надо кондиционер чинить. Что у тебя? А, вижу-вижу. Клади его сюда, на кушетку.

К счастью, доктор оказался землянином, и не имел предубеждений к мальчику-туземцу. Он быстро расстегнул на нем комбинезон, оголив щуплое тельце.
- Голодом его морили, что ли... - пробормотал доктор, бегло прощупывая и простукивая. Сделав какие-то выводы, он набрал в вакуумный пистолет лекарство и пшикнул мальчишке повыше локтя. - Всё, теперь ждем. Через несколько минут очнется.

Джонни засмотрелся - на груди и животе мальчишки двумя цепочками расположились шесть сосков. Их можно было принять за родинки, если бы не чересчур правильно они выстроились в ряд.
- Забавно, - хмыкнул он.
- Ну да, забавно, - согласился доктор, присаживаясь за стол и наливая из бутылки в два стакана коричневую жидкость. - Настоящий виски, с Земли, не местная бурда.
Джонни взял стакан, наполненный на четверть, вдохнул терпкий аромат. Он не был любителем, но переживания сегодняшнего дня требовали расслабления. В два глотка осушив стакан, он бросил в рот ломтик какого-то местного фрукта, отдаленно напомнившего лимон.
- Видел я местных девчонок, но у них по две груди, как положено, - сказал он.
- Прячут, - ответил доктор. - Голыми ты их не видел, так ведь?
- Не пришлось, - признался Джонни. - Работа...
- Ну вот... Хотят, чтобы наши пилоты и техники от них не отворачивались раньше времени. Когда дойдет до постели, тут уже всё равно, сколько там сисек.
Джонни ухмыльнулся:
- А что, чем больше, тем лучше, разве нет? Чего ж тут прятать?
- Кто их знает, может ты и прав.
Доктор разлил по второй.
Джонни взглянул на мальчика, но тот по прежнему лежал с закрытыми глазами. И тогда Джонни, пользуясь передышкой, сказал:
- Док, ты рассказал бы мне об этих детишках, что ли... Какие-то россказни ходят, одна другой страшнее, и чему верить?

Доктор выпил свою долю, закусил, собрался с мыслями и ответил:
- Начнем с самого начала. Как ты знаешь, наверное, мы появились на этой планете не так давно, всего лет пятнадцать назад. Пока наладили контакты, пока построили городок, два года пролетело. Ну, наши ребята к женскому полу потянулись. И стали рождаться эти самые детишки.

Джонни внимательно слушал, не перебивал, время от времени приглядывая за "зайцем". А доктор продолжал:
- Не приняли их местные, детей этих... Сам понимаешь, традиции и всё такое. Мамаши от них по большей части отказывались, ну а папаши улетали, с них какой спрос. Дети по приютам разошлись. Да, здесь тоже есть приюты, но раньше в них попадали случайно, когда родители гибли. А тут отказные дети... В приютах их сверстники гнобить стали, унижать, бить, в общем - жилось несладко. Но самое плохое случилось недавно, когда дети подросли.

Доктор умолк, наливая третью порцию. Джонни даже забеспокоился, что он свалится раньше, чем завершит свою историю. Но док был крепким парнем, и наверняка мог бы осушить всю бутылку в одиночку, да не одну.

- Дьявол их всех побери, до чего здесь скучно... - пробормотал доктор. Его глаза потеряли свежесть, стали тусклыми.
- Так зачем себя мучить? Возвращался бы на Землю, - заметил Джонни, поддерживая беседу.
- Ха! Где я найду такую работу, чтобы платили деньги, а самой работы толком и не было? Наши пилоты все парни здоровые, а местные ходят к местным докторам лечиться. Вот и сижу один в кабинете целыми днями, пока кто-нибудь не забредет случайно, вот как ты.

Джонни решил вернуть доктора к его рассказу:
- Так что там с детишками-то?
- Ах, ну да-да, - спохватился док. - Стали детей в космос брать, на экскурсии. Даже на Землю несколько раз свозили. До поры всё сходило с рук, пока возили домашних. Но однажды повезли приютских... И за один рейс две смерти. Поначалу списали всё на инфекцию, разбираться стали. Через неделю - еще один. Был и пятый случай, но тому мальчишке повезло - капитан корабля оказался расторопный, сразу пошел на посадку. Знаешь ты или нет, но в невесомости они живут только тридцать две минуты. Потом сосуды лопаются, кровоизлияние в мозг и... Ну, ты понимаешь.

Джонни понуро кивнул, потом спросил мрачно, без особой надежды:
- А причина-то в чем? И главное - как им помочь?
- Над этим бьются три местных института, и на Земле тоже. Подумай сам, вдруг эпидемия? Что же нам, от космоса отказываться? Но выяснилось, что подвержены этому только дети землян и местных девчонок. С генетикой связано. Не принимает ДНК туземцев земные гены, устраивает разные сюрпризы. Вот детишки и мрут. Теперь-то их в космос брать перестали, тщательно отсеивают перед полетом.
- А этот? - Джонни показал пальце на все еще спящего пациента.
- Как-то просочился. Видно, в космос захотелось очень сильно.
- Ну да, на разгрузке мог влезть... - вздохнул Джонни. - Долго он спит что-то.
- Я ему транквилизатор вколол, и еще разное укрепляющее. От такого коктейля должен очнуться. А, ну видишь!

Доктор подхватился со стула и быстро подошел "зайцу". Мальчик глубоко вдохнул воздух, его ресницы дрогнули. Он открыл глаза.
- Где... я? - спросил он, а увидев доктора, испуганно вздрогнул.
- Не бойся, тебя никто не обидит, - сказал док. - Болит что-нибудь?
- Голова... кружится. И весь как... струлк...
- Что за "струлк"? - спросил Джонни вполголоса.
- Местная еда. Похожа на вареные макароны, - перевел доктор. - Ясно, слабость во всем теле. Ну, полежи, мальчик, полежи немного. А я в приют сообщу. Ты из какого?
- Кран Ге Лимский приют. Не надо им сообщать! Пожалуйста!

Док замер с микрофоном связи в руке.
- Это еще почему? Ты сбежал?
- Да...
- Ну еще бы, - хмыкнул Джонни. - Кто его отпустил бы.
- Как я сюда попал? - снова спросил мальчишка, пытаясь приподняться на локтях. Джонни ладонью прижал его к кушетке.
- Не дергайся ты. Встанешь, когда док разрешит. А вот как попал сюда, я тебе подробно объясню. Ты на мой корабль пролез без билета и разрешения. Это ты хоть помнишь?
- Да... - смутился мальчик.
- Ну вот. Потом тебе стало плохо, и я доставил тебя обратно в космопорт. И док тебя откачал.
Мальчик перевел взгляд на доктора, широко раскрыл глаза:
- Мне стало плохо В КОСМОСЕ?! Я что, из ЭТИХ?! Я невзик?!!
- Оп-па, - удивился доктор, откладывая микрофон. - А ты, значит, не знал?
- Нет! Я думал, я нормальный... Потому и полез на корабль. Теперь мне точно в приют нельзя возвращаться...
- Да почему нельзя? - с досадой спросил Джонни. - Тебя там что, съедят?
- Нет. Но если я невзик... Вы не знаете, что там с ними делают. И я тоже... делал... А теперь и я такой же...

Мальчик всхлипнул, в уголках глаз появились две прозрачные капли.
- Ну, начинается, - протянул доктор. - Слезы в три ручья. Я еще никуда не сообщил, не переживай.
Джонни пригладил мальчишке мягкий ежик коротко стриженых волос.
- Успокойся. В приют ты всегда успеешь вернуться, а пока что док тебя подержит.
Доктор не поддержал его энтузиазма:
- Подержу... Час от силы.
- Почему так мало?
- Потому. Сейчас местная полиция объявится, перевезут его в госпиталь, там будут обследовать. Это же шестой случай, они все наперечет.
- Не отдавайте меня полиции! - взвизгнул мальчишка, сползая на пол. Джонни едва успел подхватить его и вернуть обратно. Так и замер, держа в объятиях вздрагивающее от плача тело.
- Док, я здесь застрял на полгода, - сказал, решившись, Джонни. - Могу его подержать у себя. В наш купол местная полиция обычно не суется.
- На полгода? С чего это? - переспросил доктор.
- Мой капитан вернется не раньше. Пока до Земли доберется, пока там загрузится, пока обратно...
- И кто тебя заставляет торчать здесь? Послезавтра идет на Землю военный крейсер, если договоришься, заберут с собой. А ты на себя хочешь такой груз подвесить.

Мальчик притих, понимая, что сейчас может решиться его судьба.
- Черт... - сказал Джонни. У него был реальный шанс попасть домой и даже успеть на обратный рейс со своим кораблем, не нарушая контракта. Но мальчик... Эти большие, полные надежды и слез глаза... - Ладно, док. Мне надо выгадать время, мальчишку от полиции сберечь и подумать заодно. Поможешь выбраться отсюда? Они наверняка уже сюда идут.

Док плеснул остатки из бутылки в свой стакан, хлебнул.
- Ладно, это твой выбор, - сказал он. - Мальчишка все равно никому не нужен, кроме ученых. Замучают своими исследованиями. А толку ноль.

Джонни поднял мальчика на руки, в нетерпении подошел к двери, но открывать не торопился:
- Как бы нам уйти понезаметнее, а?
Первым делом доктор дал Джонни коробочку с таблетками:
- Корми его каждый день, по одной после завтрака. Как уйти, говоришь? Есть один способ... Иди-ка сюда.

Он поманил Джонни к дальней стене, нажал на ней скрытый переключатель, и часть стены с жужжанием отъехала в сторону.
- Это карантинный проход, запасной. Сюда должны проводить больных при эпидемиях, которых, к счастью, еще не было. Пройдешь на лифт, оттуда прямо на улицу и бегом до отеля. Ты ведь там остановился?
- Конечно, - кивнул Джонни. - В куполе других вариантов просто нет. Спасибо, док. С меня причитается.
- Не забудь, - ухмыльнулся доктор. - Ящик бренди или виски, но только настоящего!
- Сам если не смогу, попрошу ребят доставить, - кивнул Джонни и поспешил на выход, времени для разговоров больше не было.

Глава вторая

До отеля было два шага, добрались быстро и, к счастью, по пути не встретили полицейских.
Конечно, громкое звание "отель" никак не подходило этому небольшому домику на два десятка комнатушек. Но другого в куполе не было.
Джонни остановился у стойки reception.
- Здравствуй, - сказал он девушке, дежурно улыбнувшейся ему навстречу. - Мой номер еще свободен? Я утром сдавал.
Девушка, не снимая улыбки, ответила:
- Свободен. Но...
- Что "но"? - насторожился Джонни, хоть сразу понял, о чем, вернее, о ком пойдет речь. Взгляд девушки остановился на мальчишке, замершем у него на руках.
- Нам запрещено селить в номерах местных жителей.
- С чего вы взяли, что он местный?
- Вы шутите? - хмыкнула девушка. - С такими красными лицами на Земле никого нет. И я не первый день здесь работаю, на этой планетке, чтобы не определить с первого взгляда местного туземца. Я не хочу неприятностей от начальства.
- Ребенок болен, - попытался воззвать к её нежной душе Джонни. - Впустите нас хотя бы до вечера.
- Болен? Да вы просто с ума сошли. Тем более не впущу! А еще вызову охрану, и вас обоих отправят в карантин, - жестко заявила девчонка, щуря глаза.
Джонни вспыхнул, но поспешил убраться на улицу.
- Вот стерва, - сказал он в сердцах. - Откуда таких набирают...
- Она похожа на тщуля, - сказал мальчик. Впервые за всё время знакомства у него появилась робкая улыбка.
- Тщуль? Это еще кто?
- Такое животное, мелкое и очень противное.
- Ясно, - улыбнулся в ответ Джонни. - Однако, черт возьми, где же нам остановиться? Не на улице ведь... Хотя в такую жару можно и на улице.

Но его раздумья прервал громкий окрик:
- Джонни! Братишка! Ты разве не улетел?
К нему подошел, радостно разведя руки, высокий мужчина.
- Лейтенант Крагг? - удивился и обрадовался Джонни. Он был знаком с этим громогласным военным по прошлой службе, а теперь их свела судьба на этой забытой богом планете. - Я и улетел, да пришлось вернуться. Вот из-за этого создания.
Лейтенант уже заметил "зайца", испуганно вжавшего голову.
- Как же, слышал. У нас прошла информация, что еще один мальчишка слетал на орбиту и загнулся в невесомости. А он, значит, выжил? Это хорошая новость. И куда ты его тащишь? Сдавать властям?
- Еще чего! - воскликнул Джонни. - Даже не подумаю. Мне бы где-то переждать день-два, чтобы собраться с мыслями. В отель не пустили...

Лейтенант Крагг задумчиво подбросил носком сапога валявшийся на земле камешек.
- У них сейчас строгие инструкции. Местным жителям запрещено появляться в куполе без специального разрешения. У нашего командования очередной приступ, боятся эпидемий или терактов. Полный бред, перестраховываются. Ну да ладно. Идем!
- Куда? - удивился Джонни.
- Да идем, идем, - хлопнул его по спине лейтенант и пошел вперед.
Джонни ничего не оставалось, как подхватить мальчика поудобнее, и отправиться вслед за знакомым.

Закоулками и извилистыми коридорами они попали в какое-то безлюдное место, заставленное домами, стены которых были в следах ржавчины. Сразу было видно, что здесь давно не появлялись ремонтники.
- Где это мы? - огляделся Джонни.
- Куполу 15 лет, - хмыкнул лейтенант. - Фасад красив, а что делается в стороне от глаз дирекции, никто не знает. Денег дают в обрез, сам понимаешь. Вон то здание - склады оборудования. Они давно пустуют и там живут те, кто не может поселиться в отеле. У меня, конечно, есть своя каморка в более приличном месте, а ты вполне сможешь обосноваться тут первое время.

Он провел Джонни внутрь. Навстречу попадались какие-то темные личности, но угрозы они не выказывали. Может быть, завидя мощную фигуру лейтенанта.
Комнатка, где он решил поселить Джонни, был небольшая, зато с мебелью - кровать, стулья, шкаф. Были даже умывальник и душевая с туалетом.
- А что с продуктами? - поинтересовался Джонни, укладывая мальчика на кровать.
- Пообщайся с жильцами, они тебе всё устроят. Были бы деньги. У тебя они, кстати, есть?
- Да, я перед вылетом получил аванс. Девять сотен.
- Прилично. Кстати, за проживание платить не надо. Если будут подкатывать, шли к черту. Ну, будут проблемы, ищи меня в седьмом корпусе Воздушной дивизии космофлота. До встречи!

- До встречи, - рассеянно проговорил Джонни, и спохватился. - Спасибо тебе конечно, ты мне здорово помог. Погоди, ты слышал что-нибудь о крейсере, который идет на днях к Земле?

Лейтенант остановился в дверях, широко улыбнулся.
- Слышал, конечно. Представь, я на нем и лечу. Он совершает регулярный рейс, как раз послезавтра старт. Зачем тебе? А-а, твой же корабль улетел... Если хочешь, могу устроить. Правда, нелегально, но когда взлетите, тебя обратно уже никто не выбросит.

- А я?! - пискнул вдруг обиженно мальчик, внимательно слушавший весь разговор. - Ты меня бросишь здесь?!

Двое мужчин обернулись на голос, как будто впервые разглядев третьего персонажа.
Лейтенант развел руками.
- Ну, у тебя еще два дня, Джонни. Разбирайся со своим найденышем. Но завтра вечером ты должен дать ответ, чтобы я успел договориться.

Он добродушно приобнял Джонни и ушел.
Джонни прикрыл дверь, обернулся. Мальчик не мигая смотрел на него, комкая покрывало.
Джонни немного растерялся. Пока была опасность, он был более-менее собран, а сейчас...
- Как тебя зовут хоть? - спросил он, подходя поближе.
- Эрлин. Эрлин Ваанориэ, - ответил мальчик и попытался сесть.
- Эй, не вставай! - слегка испугался Джонни. - Тебе еще рано, надо набраться сил. Значит, Эрлин? Красивое имя. А меня зовут Джонни. Ты голодный?
Эрлин на секунду задумался, пожевал губами.
- Ну... В общем, да. Я ел вчера вечером.
Джонни обрадовался, что нашлось для него занятие - надо добыть еду.
- Всё, лежи спокойно, я пошел. Куплю что-нибудь съедобное. Ты земную пищу ешь вообще-то? Или только местную?
- Ем, - усмехнулся мальчик. - Нам привозили в приют банки с этими... как их... консервами. И сок. Очень вкусно.
- Вот и замечательно. Дверь никому не открывай.

Джонни вышел, тщательно закрыв за собой дверь. Ключа не было, но он понадеялся, что мальчика никто не обидит.
Соседи по этому заброшенному властями зданию были в целом обычные люди, попавшие в сложные обстоятельства. Но встречались и любители выпить, нюхнуть, уколоться. Таких Джонни обходил стороной, хоть они и жаждали познакомиться.
Через полчаса поисков он нашел продавца, комната которого была превращена в магазинчик.
- Бери все, что видишь, - радушно сказал он. - Цена приемлема.
- Просроченные? - с подозрением спросил Джонни, разглядывая коробки с консервами.
- Нет, все съедобное. Просто контрабанда, - честно ответил продавец. - А хочешь платить втридорога, ступай в легальный маркет.
- Ну-ну, без обид, - пошел на попятную Джонни. - Просто не хочется отравиться. Ладно, я беру вот это, это. И вот это, пожалуй. Есть вода?

Уложив в пластиковую сумку покупки и расплатившись, Джонни вернулся в комнатку, где его с нетерпением ждал мальчишка с красивым именем Эрлин.

Открыл одну банку, она оказалась с подогревом - по комнате поплыл очень вкусный запах, защекотавший ноздри. Джонни понял, что тоже проголодался.
- А что это? - спросил с интересом мальчик, разглядывая содержимое банки, выложенное в глубокую миску, найденную здесь же, в комнате.
- М-м-м, бобы с говядиной, - прочитал на банке Джонни. - Ел такое?
- Нет. Вкусно! - с набитым ртом сообщил Эрлин.

Банки на двоих не хватило, и Джонни распечатал еще одну - на этот раз гречневая каша с цыпленком, еще вкуснее.
Глядя на оживающего на глазах мальчика, Джонни тоже получал массу удовольствия.
- Держи воду, - сказал он, давая Эрлину бутылку.
Он осушил полбутылки сразу. Видно, здорово его придавило, решил Джонни.
- Ну, теперь отдыхай, - сказал он. - Тебе надо поспать.
Эрлин внимательно посмотрел на него.
- А ты не уйдешь? - спросил он с беспокойством. - Не бросишь меня? Не выдашь?
- Даже не думай об этом. Пока не придумаю, как с тобой быть, не оставлю. Но у меня вопросы есть...

Эрлин усмехнулся, устроился поудобнее.
- Спрашивай, если хочешь. Только не про приют, там мало чего хорошего было.
- Захочешь, сам потом расскажешь, - согласился Джонни. - Мне просто интересно, чего ты на наш корабль влез? Так хотелось попасть в космос?

Мальчик оттер губы, подумал немного.
- Не в космос... - медленно произнес он. - Не в космос... На Землю!
- Ты хотел попасть на Землю? - удивленно переспросил Джонни. - Зачем? А, наверное, ты хотел встретиться с отцом?
- Нет. Я же не знал, что мой отец землянин, - объяснил мальчик. - Это я только вчера узнал...
- Тогда зачем же?

Эрлин опустил ресницы:
- Ты смеяться не будешь?
- Нет конечно! - воскликнул Джонни.
- Я... хочу увидеть... радугу.

Да, этот мальчик был удивителен... Джонни смеяться не стал, но удивлению не было предела.
- Откуда же ты узнал про нее?
- Мальчишки рассказывали. Они ведь летали уже.
- Ясно. А ты почему не полетел с ними?
- Я болел, когда была экскурсия.
- Все равно не понимаю. Зачем было лезть на корабль? Дождался бы следующую экскурсию.
Эрлин посмотрел на него, хмыкнул снисходительно:
- Там же всё расписано! Всего два рейса с детьми в год! По тридцать человек. А приютов у нас сколько на планете? Я бы вырос уже, пока очередь подойдет! Вот я и решил - сам...

- Да, малыш, ты меня удивляешь... А если бы ты знал, что умрешь в космосе? Все равно бы сунулся?
Эрлин задумался, вопрос поставил его в тупик. Но через минутку он твердо заявил:
- Да! Всё равно. А вдруг бы я выжил?
- Далась тебе эта радуга...

Мальчик широко раскрыл глаза:
- Но это ведь так красиво! А еще говорят, что у вас небо - синее. Правда?
- Правда, - мрачно сказал Джонни. - И трава зеленая... Но ты ведь рисковал своей жизнью! Даже если бы ты был обычным, ты все равно мог погибнуть от перегрузок.
- Ну и пусть... - отвел глаза Эрлин. - Лучше так, чем в приюте... А теперь мне там еще хуже будет.
Джонни решил съехать с темы, которая расстраивала мальчишку.
- Вот что, ты все же поспи, - сказал он решительно. - А то заговорил я тебя.

Он ласково пригладил волосы мальчика, укрыл его покрывалом.
- А ты? - с не проходящей тревогой спросил Эрлин.
- Я тут посижу, рядом.

Эрлин немного поворочался, повздыхал и, наконец, уснул. Джонни смотрел на него, и не мог понять, почему так привязался к незнакомому мальчишке? Настолько, что готов рисковать своей репутацией и бороться с полицией.
А главное, что делать дальше? Ведь не тащить же его на военный крейсер. И оставаться на полгода в этом захолустье тоже совершенно не хочется.
В общем, вопросов было море, ответов - ни одного.
С этой мыслью Джонни тоже задремал, сидя в кресле.

Глава третья

Утро следующего дня было таким же, как и вчерашнее - на этой планете погода одна и зимой, и летом, и осенью, и весной. Точнее сказать, она вообще не разделялась на времена года. И описать ее можно было одним словом - жарко.
Местное солнце прогревало атмосферу, даже несмотря на не рассеивающиеся никогда облака. Ученые называли это "парниковым эффектом".

Эрлин так и не проснулся до самого рассвета, проспал весь вечер и всю ночь. Во сне он распихал покрывало, умудрился стянуть с себя комбинезон. В таком виде и застал его проснувшийся Джонни.
Зевая, он разглядывал голое тельце, отмечая различия между расами. Их было не так много - кроме красноватой кожи и шести сосков, еще строение пальцев на руках и ногах - четыре фаланги вместо трех. От этого пальцы были очень гибкие, позавидовал бы любой фокусник или карманник.
На этом различия заканчивались, и в целом мальчик выглядел вполне земным и... симпатичным, особенно без одежды и со сна.
Джонни засмотрелся, задумался, замечтался.
Вывел его из дрёмы громкий зевок - Эрлин проснулся.
- Ты не ушел, - сказал он первым делом, радостно сверкая глазами.
- Конечно, не ушел. Беги умывайся, одевайся, будем завтракать. Ты пьешь чай или кофе?
Эрлин сорвался с места, убежал в туалет, как был, голышом, и уже оттуда крикнул:
- А что это? Какие-то земные напитки, да? У нас варят глэв из фруктов. Ты пробовал?

Джонни уже слышал это слово, местное подобие компота. Удивительно невкусный, несладкий, с запахом тины. Как его пьют местные, понять невозможно.
- Пробовал! - крикнул Джонни и добавил, чтобы не расстраивать мальчишку: - ничего, пить можно. Я сделаю кофе, сравнишь.

Пока Эрлин плескался под душем, что-то мурлыкая, Джонни заварил кофе из пакета. Чудесный запах поплыл по всей комнате. Учуяв его, Эрлин вышел, напряженно втягивая воздух носом.
- М-м-м... - промычал он с наслаждением. - Это и есть "кофе"?
- Да. Одевайся и садись за стол.

Эрлин надел комбинезон, устроился на стуле.
- Кстати, а откуда у тебя земной комбинезон? В нем ходят только курсанты. Стянул где-то? - спросил Джонни, смягчая вопрос улыбкой.
- Ага! - беспечно ответил мальчик. - Там стоял раскрытый контейнер, а в нем куча таких пакетов. Там на картинке было нарисовано, что внутри. Ну, я взял, пока никто не видит. И почти подошел по размеру, здорово, да?
- Здорово... - вздохнул Джонни. - Только я терпеть не могу воров. Ты ведь украл, понимаешь?
Мальчик поскучнел, замотал ногами. Он опустил голову и пробубнил:
- Ну а что, мне надо было в приютском лететь? Это же некрасиво. На Землю надо лететь красивым...
- Летел бы голым, - не подумав, ляпнул Джонни, снова улыбнувшись.

Эрлин приподнял голову, стрельнул хитрым взглядом.
- Это ты меня рассматривал, пока я спал? Я тебе нравлюсь?
Теперь смутился Джонни.
- Ешь давай, - буркнул он и придвинул к мальчику миску. - И кофе пробуй, пока горячий.
Эрлин хмыкнул и занялся едой. Земная пища нравилась ему куда больше местной, это было видно по довольной физиономии.
Уплетая за обе щеки консервы, он сказал с полным ртом:
- А расскажи мне про радугу!
- Что ж рассказывать, радуга как радуга, - сказал Джонни, чем несказанно возмутил мальчика.
- Это для тебя она обычная! - вскрикнул он. - А для меня... Я же ни разу не видел. Ну, расскажи, пожалуйста!
- Ладно, - не стал спорить Джонни. - Слушай. Когда идет дождь...
- А что это? - тут же перебил мальчик.
- Это много-много воды падает с неба.
- Вода? С неба?! А как она туда попала?
Джонни взялся за голову.
- Тебе про воду рассказывать или про радугу? Не перебивай, а то до вечера не услышишь про нее.

Эрлин закрыл ладошками рот, испуганно завращал глазами. Джонни усмехнулся и продолжил:
- Ну вот... Ты рот-то открой, а то как есть будешь? После дождя в воздухе остается много капелек. На них светит солнце и от его лучей появляется радуга. Она такая высокая, до самого неба. И разноцветная... Красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый.

Цвета радуги Джонни запомнил еще в детстве, по известной формуле: "каждый охотник желает знать, где сидит фазан". Он знал и английский вариант «Richard Of York Gave Battle In Vain», но больше пришелся по душе русский.
Каша остывала, а мальчик замер, глядя на Джонни зачарованными глазами.
- Как красиво... - проговорил он медленно. - Теперь я еще больше хочу ее увидеть.
Джонни мысленно ругнул себя - вместо того, чтобы отговаривать мальчишку от глупостей, он еще сильнее разохотил его.
- Эрлин, понимаешь... Не надо тебе думать об этом. Ну, красиво, и что с того? Все равно тебе нельзя на Землю. Ты просто не сможешь долететь. Твой организм не приспособлен к невесомости.
- Ну и что... - насупился мальчик. - Какая разница, жить здесь или умереть там... А вдруг я смогу долететь?
- Что ты говоришь?! Как это, какая разница - жить или умереть?!
- Ты не знаешь, что меня теперь ждет в приюте, когда все узнают, что я невзик. Да мне в сто раз лучше и правда умереть!

Мальчишка всхлипнул, уронил голову на руки и замер. Джонни, конечно, не выдержал, передвинул стул к нему поближе, стал гладить по плечам и голове. Постепенно Эрлин успокоился.
- Кофе тебе понравился? - спросил Джонни, отвлекая от грустных мыслей.
- Да, очень вкусный, - кивнул мальчик. - Сладкий такой. У нас сладости слишком дорогие, чтобы каждый день их есть.
- Сегодня я куплю тебе столько сладкого, что ты запомнишь этот день надолго, - пообещал Джонни.
На лице Эрлина снова появилась улыбка.

* * *

Время бежало быстро, вот и наступил вечер, когда надо принимать решение. Джонни оставил мальчика в комнате, а сам ушел на поиски лейтенанта Крагга.
Корпуса воздушной Дивизии Космофлота находились на закрытой территории и Джонни туда, конечно, не пропустили. Пришлось вызывать лейтенанта на пропускной пункт.
- Прости, я забыл дать тебе временный пропуск, - сразу извинился он, едва вышел за ограждение. Вынув пластиковую карточку серебристого цвета, отдал ее Джонни. - Вот, держи. Надеюсь, ты решил лететь с нами? Тогда приходи завтра в семь тридцать утра. Покажешь карточку дежурному, он тебя пропустит на космодром.
- Погоди, погоди! - остановил его Джонни. - Я ничего еще не решил. Куда мне девать мальчишку? Не могу же я его бросить!

Лейтенант развел руками:
- Ну, ты как маленький. Таких мальчиков здесь полным-полно. Он никогда не сможет улететь с планеты, понимаешь? Никогда. Неужели ты хочешь здесь застрять на полгода? Ну, допустим, остался. И что? Все равно придется делать выбор. Или ты решил здесь поселиться насовсем?
Джонни замотал головой - такая перспектива его ужаснула.
- Нет! Здесь даже лишний день - уже наказание, - сказал он. Вздохнув, добавил: - Хорошо... Я отвезу мальчика доктору на космодром. Дам денег... Пусть пристроит к хорошим людям, только не обратно в приют.
- Вот, правильное решение! - сказал довольно лейтенант. - Сегодня и отведи, завтра у тебя не будет времени. Не опаздывай, ровно на 8-00 назначен вылет.

Распрощавшись с лейтенантом, Джонни вернулся домой. Настроение у него было подавленное, он не представлял, как посмотрит в глаза Эрлину.

Мальчик не спал. Он лежал на кровати с открытыми глазами и, едва Джонни вошел, вскочил ему навстречу.
- Где ты был так долго?! Я ужасно соскучился!
Джонни обнял его, прижал к себе.
- Я просто погулял немного, - сказал он, придавая голосу неестественную бодрость. - Ты почему не спишь?
- Я ждал тебя...

На столе лежали вскрытые коробки с печеньем, пирожными и конфетами. Они все были в вакуумных упаковках, потому сохранили и вкус, и запах свежести. Даже сам Джонни не удержался и сунул в рот ароматную шоколадную конфету.
- Тебе понравилось? - спросил он, когда шоколад растаял на языке.
- Очень! - воскликнул Эрлин.
- Я и смотрю, ты умял половину купленного, - усмехнулся Джонни. - Теперь ешь помедленнее и по чуть-чуть. А сейчас мы поедем к тому доктору, у которого были вчера. Помнишь?
- Помню, - помрачнел Эрлин, уловив что-то нехорошее. - Зачем?
- Он тебя осмотрит.
- Не хочу!
- Эрлин, не спорь. Я давал тебе таблетки, которые он прописал, и теперь он должен решить, что делать дальше.

Мальчик упрямо мотал головой - ему совершенно не хотелось никуда ехать. Джонни выбился из сил, испробовав все способы уговоров - от подкупа до угроз. Но Эрлин ни в какую не соглашался.
И тогда Джонни решился на правду:
- В общем, я завтра улетаю, - сказал он, бессильно падая на кровать. - И я хочу передать тебя доктору. Он устроит тебя к хорошим людям, а не в тот приют, о котором ты даже слышать не хочешь.

Эрлин широко раскрыл глаза.
- Ты улетаешь?! - крикнул он и набросился на Джонни с кулаками. - А я?! Ты обещал!
Джонни отбивался от неумелых и слабых ударов, потом прижал к себе мальчишку.
- Я не могу остаться здесь, пойми. Мне тут все чужое. Всё! Кроме тебя... Но я обязательно прилечу еще.
- Не хочу! Не хочу! Не хочу! - бился в истерике мальчик, не желая успокоиться. - Лучше умереть! Только рядом с тобой!

Джонни молчал.

Глава четвертая

Рано утром Джонни подошел к пропускному пункту. Дежурный офицер мельком взглянул на карточку, смерил Джонни взглядом, спросил, куда тот направляется. Услышав фамилию лейтенанта Крагга, он решил, что формальности соблюдены и впустил Джонни.

Наверное, он вызвал лейтенанта, потому что тот встретил Джонни сразу, еще на входе в космопорт.
- Решился все-таки! - широко улыбнулся лейтенант, обнимая Джонни. - Честное слово, я рад. И почему я так к тебе привязался, а?
- Не знаю, - улыбнулся Джонни, выкарабкиваясь из медвежьих объятий.
- Ну, идем! Я доложил о тебе капитану, и он не против.

Лейтенант повел Джонни по незнакомому маршруту, обходя общие для всех пассажиров зоны, и на ходу говорил:
- В этом захолустье наш крейсер совершенно не нужен. На эту планетку никто не позарится, сам понимаешь. Ресурсов кот наплакал, климат сложный. Вот командование и распорядилось перебросить нас на более проблемный участок. Ну, на Земле будет переформирование, оборудуют нас современным вооружением. Так что, наверняка скоро в бой! Не хочешь к нам поступить на службу? Не надоело тебе грузчиком работать?

Джонни хмыкнул:
- Нет уж. Военная романтика не по мне. Как подумаю, что какие-то чудища нападут на корабль, мурашки по коже.
Лейтенант рассмеялся.
- Это ты в точку! Чудищ в нашей галактике полным-полно. Ну, шире шаг!

Военный крейсер выглядел весьма внушительно, не окинуть взглядом его черный корпус. Джонни посмотрел с уважением - его транспортный корабль был раза в четыре меньше.
На входе нового пассажира никто не досматривал.
- Дисциплинка у вас, - заметил Джонни. - Не обыскали, в сумку не заглянули.
- А зачем? - беспечно сказал лейтенант. - С этой планеты и так свободно можно улететь, а врагов у нас здесь нет, чтобы хотели какую-то диверсию устроить. Но если хочешь, я тебя сам досмотрю. Хочешь?

Он с улыбкой посмотрел на Джонни, но тот махнул рукой, приняв за шутку это предложение.

Коридоры корабля, обшитые серым пластиком, были пусты.
- Где все? - спросил между делом Джонни.
- На своих местах. Только тебя ждали, - то ли снова пошутил лейтенант, то ли сказал всерьез, но он уже был сосредоточен и деловит. - Вот твоя каюта. На всякий случай старайся не болтаться по кораблю хотя бы сутки. В каюте есть все необходимое, полазай по шкафчикам. Ну, удачного полета. Про стартовую подготовку говорить не буду, это ведь не первый твой полет.

- Конечно, - кивнул Джонни. - И тебе удачи.

Дверь въехала на свое место, закрывая каюту, негромкое жужжание стихло. Джонни осторожно снял большую сумку с плеча, поставил на пол. Плечо затекло, и Джонни принялся его растирать.
- Доволен? - спросил он у сумки.
- Умргум, - мурлыкнула сумка и пошевелила боками.

* * *

Второй раз за свою короткую жизнь Эрлин пробрался на космический корабль без разрешения. Но теперь он уже знал, что цена за билет будет слишком высока.
Джонни выпустил его из сумки.
- Садись вон в то кресло, - велел он. - Я пристегну тебя ремнями. С перегрузками ты уже знаком.
- Да, я потерплю, - послушно ответил мальчик, усаживаясь в невысокое кресло.
Пристегнув его, Джонни устроился во второе кресло, пристегнулся сам и откинулся на спинку, прикрыв глаза.
До сих пор он не мог понять, как мальчишке удалось его уговорить. Это было настолько глупо, настолько безрассудно, что Джонни хотелось вскочить, схватить мальчика в охапку и выбросить из корабля.
Но было уже поздно - пол завибрировал, послышалось громкое гудение, а через несколько мгновений Джонни почувствовал, как его вжимает в кресло. Привыкнуть к перегрузкам почти невозможно, даже после сотни вылетов, а у Джонни их было гораздо меньше.

И вот наступила она, невесомость, о которой Джонни в другое время просто мечтал, но только не сегодня! Сегодня невесомость должна была убить...

Избавившись от ремней, он сразу перелетел к мальчику.
- Как ты? - спросил Джонни с беспокойством.
- Ничего, все в порядке, - почти белыми губами прошелестел мальчик.
Джонни погладил его по голове и включил на наручных часах таймер.
00-00, 00-01, 00-02...
Таймер отсчитывал секунды, а Джонни не находил себе места. Он слонялся по каюте, заглядывал зачем-то в каждую дверцу. Обнаружил консервы, воду, туалет, душевую. Нашел откидные кровати... Зачем ему все это, если через полчаса...
Эрлин кашлянул и Джонни мигом перепрыгнул к нему.
- Что, что с тобой?!
- Просто... В горле пересохло, - ответил мальчик.
Джонни отдал ему бутылку воды, приспособленную для питья в невесомости - ни капли не попадет мимо рта.
Шли минуты, одна за другой, Джонни смотрел на мальчика, отмечая малейшие изменения. И они начались, когда на экранчике появились цифры 17-22.
Эрлин испуганно поглядел на Джонни, схватился за грудь и пролепетал:
- Дышать тяжело....
Он закашлялся, на этот раз и вода не помогла. Джонни сидел рядом, растирая мальчишке грудь, пытаясь облегчить страдания.
Через пять минут Эрлин уже всерьез задыхался, глотая воздух широко раскрытым ртом. Он пытался сползти с кресла, Джонни крепко держал его.
Потом перенес на кровать.
- Зачем я тебя послушал?! - почти кричал Джонни, глядя в искаженное лицо мальчишки. - Зачем? Как я мог поддаться?! Ты что, не понимаешь, что это смертельно опасно?!
Эрлин попытался изобразить улыбку, она еще больше напугала Джонни.
- Я просто хотел попробовать.... А вдруг мне повезет... И я увижу... радугу...

28-01... Осталось четыре минуты жизни.
Джонни не выдержал. Он бросился к селектору и, нажимая все кнопки подряд, выкрикнул:
- Срочно! Срочно, доктора! Должен быть на этом чертовом корыте доктор?! Да ответит мне кто-нибудь?!!
Из черной коробочки донесся спокойный и строгий голос:
- Говорит командир крейсера. Доктор сейчас подойдет, прекратите панику.
И действительно, прошла всего минута (драгоценная минута), когда открылась дверь каюты и вошел мужчина в офицерской форме, со знаками отличия медицинской службы.
- Что у вас тут? - спросил он, осматривая помещение.
- Вот, мальчик. Он... умирает, - проговорил Джонни, показывая рукой.

Доктор и сам уже всё увидел. Он наклонился над мальчишкой, пощупал пульс на шее.
- Понятно... Зачем ты протащил его на корабль? Ты идиот?
- Да, я полный идиот, - сказал Джонни, не щадя себя. - Но сделай хоть что-нибудь! Неужели нет лекарства?
- Единственное, что могло его спасти - это срочная посадка, - ответил доктор. - Но взлет был полчаса назад.
- Ровно тридцать одна минута... - прошептал Джонни и со злостью смахнул кулаком слезы .

Доктор сел рядом с мальчиком, сжавшимся в комок.
- Значит, осталась всего минута, - сказал он ровно, без эмоций. Но в глазах читалась острая жалость. - Теперь смотри, как он умирает. Ты ведь этого хотел?
- Нет! Черт возьми, нет! - рявкнул Джонни, срывая связки.

32-00...
- Вот и всё, - вздохнув, сказал доктор, поднимаясь. На всякий случай, он снова пощупал пульс. - Хм...
- Что, что там? - подскочил Джонни.
- Он жив, - коротко ответил доктор.

Глава пятая

Дверь каюты снова ушла в сторону, и в проеме появился лейтенант Крагг. Он был красен и сердит.
- Так и знал, что ты не успокоишься! - крикнул он. - Надо было тебя обыскать, надо! А я, дурак, понадеялся. Теперь мне точно влетит от капитана.
- Обязательно влетит, - послышался за его спиной спокойный и размеренный баритон.
Лейтенант поспешно посторонился, и в каюту вошел сам капитан. Его нетрудно было узнать по настоящей генеральской выправке, а его форма безукоризненно была подогнана по сухощавой фигуре.
- Кто мне объяснит, что здесь происходит? Кто вопил в селектор, будто его режут? Кто здесь болен и насколько серьезно?

Как старший по званию, первым начал доклад доктор. Тем более, что Джонни и лейтенант как воды в рот набрали, ну а про мальчика и речи не было - он едва дышал. Но - дышал!

- Командир, этого мальчика пронесли на корабль без вашего позволения. И это полбеды, но мальчик - не выездной, или, как говорят на местном сленге, "невзик".

Капитан нахмурился, подошел к койке, посмотрел на мальчика сверху вниз.
- Продолжайте, - велел он.
- Как вы знаете, они могут выжить в невесомости всего тридцать две минуты. А этот живет уже сороковую. И, как видим, умирать не намерен.

- Хм, уникальный случай, - проговорил капитан. - Чем вы это объясняете?

Джонни тоже был интересен ответ на этот вопрос, но доктор только развел руками.
- У меня нет даже предположений. Необходимо провести исследования, взять анализы.
- Вот и займитесь, - распорядился капитан.

- А я-то надеялся, что два месяца пройдут в тишине и покое, - вздохнул доктор. - Там, куда мы летим, отдохнуть вряд ли придется.
- Меньше пессимизма, доктор, - улыбнулся капитан и его лицо преобразилось. - Берите пример с этого малыша. Еле живой, а не сдается.

И вправду, Эрлин уже пытался приподняться, но все его попытки были судорожны и не имели успеха. Да и Джонни не дремал - подскочил к нему и силой уложил обратно.
- А вы, лейтенант, - снова сухо сказал капитан, вспомнив про виновника: - вы, лейтенант, до конца полета назначаетесь дежурным по кухне.
- Слушаюсь, сэр, - мрачно ответил лейтенант Крэгг. - Вот и доверяй людям...
- Прости, - сокрушенно вздохнул Джонни. - Я не хотел тебя подставлять, но не было другого выхода. Этот несносный мальчишка проел мне весь мозг.

- Я еще не закончил! - строго прервал их капитан, подняв руку. - Поскольку все завершилось более чем хорошо, я объявляю амнистию. Дежурить будете, лейтенант, только до гиперпрыжка, то есть - сутки.
- Гип-гип ура капитану! - выкрикнул лейтенант, широко улыбаясь.
Капитан взглянул на него, сощурясь, и закончил:
- Доктор, накачайте мальчика чем-нибудь, чтобы укрепить организм. Гиперпрыжок - нелегкое испытание. А исследовать его будете через три дня. Пусть набирается сил.

- Простите, капитан, но взять у него кровь на анализ я должен немедленно, - с сожалением, но твердо сказал доктор. - Мне нужно выяснить биохимию, так сказать, по горячим следам.
- Вам виднее, - не стал спорить капитан, напоследок взглянул на мальчика, и ушел.

Доктор не стал терять время, в его чемоданчике было все необходимое на любой случай. Эрлин никак не отреагировал и, похоже, даже не понял, что у него брали кровь из вены - он всё еще был в полусознании.

Джонни стало не по себе - капитан не удостоил его вниманием. Но, наверное, он просто отложил на потом допрос с пристрастием. Еще бы, впереди целых два месяца, куда Джонни денется с корабля?

- Ну что, рад? - спросил его лейтенант, укоризненно качая головой. - А если бы все закончилось по другому, а? Ты об этом даже не задумался?

Джонни понуро опустил голову.
- Да я только об этом и думаю, - ответил он хрипло. - Как я смог бы тогда жить?!
- Смог бы, - вступил в разговор доктор. Он уже готовил какое-то снадобье и закачивал его в вакуумный пистолет. - Я ведь живу.
- Что? Док, ты о чем? - поразился лейтенант.

Доктор впрыснул мальчику лекарство, убрал инструмент в свой чемоданчик, и сказал:
- Я служу здесь три года, а до этого был врачом на исследовательском корабле "Льюис Пранк", назван в честь исследователя космических пространств, если не помните. Так вот, наш корабль первым взял детей с Норртанса на Землю. Тогда мы еще ничего не знали... На моих руках умерли два мальчика, один за другим, почти одновременно. Сегодня, по вашей милости, я снова пережил те страшные минуты... Теперь пусть отдыхает, вставать я ему запрещаю, по крайней мере до вечера. И немедленно вызывайте меня, если появятся малейшие ухудшения.

Доктор тоже удалился, в каюте остались трое.
- Ты и вправду к нему настолько привязался? - спросил вполголоса лейтенант, присаживаясь на свободную койку.
- Да, - ласково поглаживая руку мальчика, ответил Джонни. - Сам не понимаю, как это произошло. Всего три дня и вот...
- У тебя нет своих детей?
- Я еще слишком молод, - усмехнулся Джонни. - Я даже не женат.
Лейтенант согласно кивнул:
- И правильно. Всегда успеешь.

Они немного помолчали, прислушиваясь к дыханию мальчика, который, похоже, задремал.
- А почему до гиперпрыжка ждать целые сутки? - спросил Джонни. - Нельзя сразу после старта?
Лейтенант хмыкнул:
- Ты что, забыл основы? Мы должны выйти за пределы солнечной системы, иначе рискуем нырнуть прямо в местное светило. Я, правда, тоже не очень вник во все эти хитрые ученые заморочки, но физикам-химикам виднее. По этой же причине запрещено включать искусственное поле тяжести в пределах планетных систем. Вот детишки и мучились в невесомости...

- А-а, точно! - протянул Джонни. - Теперь и я вспомнил. Мы теорию проходили в Академии, но тогда мне казалась важнее практика. Едва сумел дождаться свой первый вылет.
- Понимаю, романтика... - вздохнул лейтенант. - Вот и шел бы к нам в боевой флот.
- Теперь мне уж точно не до него, - улыбнулся Джонни и с нежностью посмотрел на мальчишку, раскинувшего руки. - Вот у меня забота... Как он приживется на Земле? Обратно я его уж точно не верну.

Лейтенант Крагг поднялся, потянувшись и с треском расправив кости.
- Пойду, - сказал он. - У нас еще будет время пообщаться. Тебе тоже не мешает отдохнуть, стресс был такой, что будь здоров...

Джонни проводил его до выхода, вернулся и прилег на освободившуюся койку. Да, Эрлин выжил, но какие еще сюрпризы таит его инопланетный организм?

* * *

Прошли сутки, команда готовилась к гиперпрыжку. Это не такое простое дело, как описывается в фантастических романах. По сути, это переход через другое измерение, и нужен не только психологический настрой, но и укрепляющие инъекции. Доктор принимал в своей каюте, к нему шла безостановочная очередь.
Для Джонни и Эрлина он сделал исключение, пришел сам.
- Ну, как ты себя чувствуешь? - спросил он у мальчика.
Эрлин сидел на кровати, поджав ноги, уплетал что-то сладкое и тягучее, стараясь подцепить побольше ложкой из банки, и при этом не уронить ни капли на покрывало.
- Уже все хорошо, - улыбаясь и облизывая губы, ответил Эрлин.
- Чем это тебя тут угощают? Дай-ка взглянуть. - Доктор прочитал этикетку, - шоколадное масло с молоком и клубникой. Надо же, чего только не придумают. Ты уже полбанки слопал, не многовато?
- Не-ет! Очень вкусное, - замотал головой мальчик.
- Ну, как знаешь. Заболит живот, не жалуйся. Давай руку, я тебе еще один укольчик сделаю.

Эрлин скривился, но спорить не стал и терпеливо вынес инъекцию.
- Вот и молодец, - похвалил его доктор. - Теперь тебе гиперпрыжок не страшен. Может немного закружиться голова, не пугайся. Джонни, теперь твоя очередь.

Сделав укол и ему, доктор ушел по своим делам.
- Больно? - спросил участливо Джонни, присаживаясь к Эрлину.
- Нет, просто пшикнул и все. Немного чешется теперь, - беспечно ответил мальчик, снова сунув ложку в банку. - А мы скоро прилетим на Землю?
- Всего два месяца в пути. Хотя... Это ведь военный крейсер, наверняка у него скорость побольше, чем у грузовых кораблей.
- Это хорошо. А то мне уже не терпится. Ты мне покажешь радугу сразу, ладно?
Джонни погладил мальчика по голове.
- Надо только дождаться дождя, - сказал он. - И ты сразу ее увидишь. Всё, давай сюда банку, а то и вправду лопнешь.

Не слушая недовольного писка, он отобрал банку и убрал ее в шкаф. Едва он это сделал, как по селекторной связи раздалось:
- Внимание всем! Корабль начинает маневр гипер перехода. Приказываю занять свои места, пристегнуть ремни и не вставать без дополнительной команды.

Джонни поспешил усадить мальчика в кресло, сел во второе.
- Лучше закрой глаза, - посоветовал он Эрлину. - И не бойся, это займет всего несколько минут.

Свет мигнул и потускнел. В груди ухнуло и провалилось вниз, как будто в сверхскоростном лифте. Голова стала звонкой и пустой, из нее выдуло все мысли. А все тело превратилось в большой надувной мяч, хотелось выпрыгнуть из кресла и взлететь!
Но это была только первая стадия гиперпрыжка, основные перегрузки приходились на вторую - торможение.
Вот тут уже Джонни заскрипел зубами, вцепился в подлокотники - его так втиснуло в кресло, что казалось, поломаются все кости.
К счастью, весь процесс занял всего три минуты - трудно, но не смертельно. Зато расстояние до Земли сократилось на многие сотни световых лет.
- Ну, как ты? - спросил Джонни, едва ворочая языком.
- Хорошо, - на удивление бодро ответил Эрлин.
Джонни с трудом повернул голову и увидел, что мальчик уже отстегнул ремни и, весело сверкая глазами, пытается выбраться из кресла.
- Эй, без команды вставать нельзя, - строго сказал Джонни, но по селектору уже звучало:
- Гиперпереход завершен. Команде разрешаю приступить к своим обязанностям.
Едва это услышав, Эрлин выпрыгнул из кресла и кинулся к шкафчику, за заветной банкой, в которой еще что-то оставалось. Джонни промолчал - мальчик заслужил награду.

Послышался зуммер селектора, Джонни нажал кнопку.
- Говорит доктор Хенкок. Джонни, как перенес прыжок мальчик?

Джонни оглянулся на Эрлина, усмехнулся и доложил:
- На удивление легко. Сейчас уплетает остатки шоколада.
- Вот и отлично. Завтра начну обследование, а сегодня пусть отсыпается.

Селектор отключился.
- Слышал? Док о тебе беспокоится, - сказал Джонни. - Дай мне хоть ложку, а то ты так вкусно ешь, что и мне захотелось.
Эрлин тут же зачерпнул из банки и протянул Джонни темно-коричневую массу.
- М-м-м, ужас, до чего приторно, - сказал Джонни, попробовав. - Надо это масло на хлеб намазывать.

- Не-е-е, - протянул мальчик, мотая головой. - И так хорошо!
- Ладно, доедай уже, сколько там осталось, на дне, - позволили Джонни. - А через час будем обедать.

Эрлин продолжил пиршество, спросив между делом:
- У вас на Земле всё такое вкусное?
- Разные есть продукты, - пожал плечами Джонни. - Сейчас в основном искусственные. Натуральные тоже остались, но слишком дорогие. Сам понимаешь, людей много, всех не прокормить.

Эрлин беспечно предложил свое решение проблемы:
- Так переселяйтесь на другие планеты. Места полным-полно. Правда, на нашей вам будет не слишком хорошо.
- Я уж заметил, - согласился Джонни. - Жара, как в Африке. Ты, наверное, даже не знаешь, что такое холод?
- Не-а! А что это?
- Это когда вода становится твердой.

Эрлин сделал круглые глаза.
- Твердой?! Разве так бывает?
- Конечно. И тогда она называется лед или снег. Ну, увидишь, в общем. Вот только не знаю, как ты приспособишься. Надо будет побеседовать с доктором.

Мальчика не слишком заботили будущие проблемы, он жил сегодняшним днем. А "сегодня" было прекрасное!

Глава шестая

Эрлин оказался весьма непоседливым мальчишкой. Он носился по всему кораблю, перезнакомился со всей командой и передружился со всеми, кому попадался на глаза. Невозможно было устоять перед его обаятельной улыбкой, перед непосредственностью, с которой он расспрашивал обо всем, что видел. Джонни уже устал вытаскивать мальчишку из самых отдаленных уголков корабля.
К концу второй недели Эрлин знал корабль лучше самого капитана, и взахлеб делился этими знаниями с Джонни.
- У меня уже голова пухнет от терминов и цифр, - однажды не выдержал Джонни. - Как ты все это запоминаешь?!
- Сам не знаю, - удивленно пожал плечами Эрлин. - Мне говорят, а я запоминаю.
- Только смотри, никому ничего не рассказывай о том, что видел, - предупредил строго Джонни. - Это же военная тайна. Тебе разве никто не говорил?
- Говорили, - опустил голову Эрлин. - Но я ведь только тебе...
- Вот и молодец, - улыбнулся Джонни. - Хранить тайны тоже надо уметь. Какие у тебя планы на сегодня? Опять пойдешь болтаться неизвестно где?
- Ой, меня майор Густав Оунс обещал покатать на катере! Сделаем два-три витка по орбите вокруг крейсера. Представляешь, я выйду в космос!
- Эй-эй, что значит "выйду"? - насторожился Джонни.
- Ну... В скафандре... Я всего на минуточку!

Джонни схватился за голову. И этот мальчишка едва не умер от невесомости?! Да он же прирожденный космолетчик! Из космического "зайца" он превращается в космического "волка".
- Надеюсь, майор Оунс знает, что делает, - мрачно сказал Джонни. - Ладно уж, иди.

Вдохновленный разрешением, Эрлин подскочил к Джонни и чмокнул его в щеку.
- Вот нежности, - улыбнулся Джонни, целуя мальчишку в ответ.
Через пять секунд Эрлин испарился.

Джонни лег на койку, закинул руки за голову и, глядя в потолок, стал думать, откуда на его голову свалилось это инопланетное счастье.

- Не спишь? - показалась в дверях большая голова лейтенанта Крагга. - Тебя док вызывает.
- Мог бы по селектору, зачем тебя гонять?
- А он нас двоих вызывает.
- Хм... Странно. Зачем это мы ему понадобились? Неужели что-то с Эрлином?
Лейтенант махнул рукой:
- Идем, чего гадать!

* * *

В мед. отсеке кроме доктора уже находились капитан и... Эрлин. Мальчик беспечно болтал ногами, сидя на высокой кушетке, прикрепленной к стене, а капитану было предоставлено кресло.
- Проходите, господа, присаживайтесь, - пригласил гостей доктор.
Джонни и лейтенант сели кто где. Джонни не скрывал беспокойства и сразу спросил:
- Что случилось?
- Терпение, - сказал доктор, подняв ладонь. - Всему свой черед. Итак... Эрлин здесь, потому что он, собственно, виновник торжества. Капитан - потому что это его корабль, и я обязан докладывать все важные сведения. Лейтенант Крагг - потому что он ваш друг, Джонни, ну и... некоторым образом помогал мне в исследованиях.
- Док брал у меня кровь, - пояснил лейтенант, невольно поморщившись.
- Да, именно так, - кивнул доктор. - Ну а вы, Джонни, здесь, потому что как никто заинтересованы в участи этого мальчика. А теперь, когда я обозначил все роли, прошу меня выслушать.

В каюте повисла настороженная тишина. Даже Эрлин проникся и с любопытством уставился на доктора. Его не слишком расстроило, что выход в космос откладывается - здесь намечалось что-то еще интереснее.

- Утром я завершил исследование, - продолжал доктор. - Результаты оказались весьма неожиданными. Физический осмотр мальчика ничего нового мне не дал, и я решил, что изменения произошли именно в его крови, и именно в ней надо искать причины его чудесной жизнестойкости. Конечно, у меня не было анализов мальчика до его прибытия на корабль, зато я мог получить их по прошествии нескольких дней. Сравнил и вот...

Он взял со стола распечатку в несколько листов, показал ее присутствующим.
- Здесь сугубо медицинские показатели, я просто вкратце объясню суть. А именно: все показатели примерно одинаковы, повышен только сахар. Глюкоза повышена в триста раз!
Доктор сделал многозначительную паузу, но никто не понял, в чем же подвох.
- Ну как же! - воскликнул он. - Такая доза человека просто убивает. Не сразу, но постепенно превращает его в развалину. Вы ведь слышали о диабете? Это бич человечества, на одном из первых мест по причине смертности. А в случае с Эрлином все в точности до наоборот: - повышенный сахар его спас от смерти. Теперь я доступно изложил?

Капитан кашлянул, потер подбородок.
- Вполне доступно... Другими словами, если не выездной ребенок налопается сладкого, он выживет в невесомости?
- Я еще не совсем уверен, необходимы дополнительные исследования, но полагаю, что направление верное. Более того, я сравнил кровь мальчика и кровь лейтенанта - картина более чем поразительная. Состав почти одинаков, но в более поздней крови мальчика сахар почти на нуле.
- Ага! - довольно выкрикнул мальчик. - Мы вообще сладкого не едим! А Джонни как дал мне попробовать, так я все-все съел! Ужасно вкусно!

- Кстати, Джонни, чем вы напичкали мальчика перед полетом? - спросил доктор.
Джонни почесал в затылке:
- Да всего уже не упомнить... Там были пирожные, печенье, конфеты, все в вакуумной упаковке. Он съел не меньше полутора килограмм, пока я кинулся и не отобрал.
- А я и ночью ел, когда ты спать лег, - признался Эрлин, смущенно отвернувшись.
- Всё ясно, - сказал капитан. - Вот тот единственный случай, когда сладкое во благо, а не во вред.
- Я еще не изучал проблему на генетическом уровне, и опять же, могу делать только предположения, - добавил доктор. - Возможно, избыток глюкозы меняет биохимию крови, а вместе с ней и состав ДНК. Какой-то брак в генах исправляется, и ребенок снова обретает способность к космическим перелетам.
Лейтенант помалкивал, по глазам было видно, что он далеко не все понимает, но в целом даже ему картина была ясна:
- Кажется, у кого-то остаток полета пройдет, как в улье, полном мёда, - сказал лейтенант, усмехнувшись.
- Без сомнения, - кивнул капитан. - Джонни, готовьтесь, ваша каюта скоро превратится в склад конфет и пирожных.

Джонни покачал головой, спросил:
- Доктор, вы уверены, что мне надо ему позволять пичкать себя сладостями в больших количествах? Может, как-то ограничивать?
- Конечно, разумные пределы должны быть, но пока что я не могу сказать, какие именно. Пусть ест, но не в ущерб обычной пище.

Самым довольным в каюте был, конечно, Эрлин. Он светился улыбкой, предвкушая пиршество.
- Собственно, господа, у меня всё, - сказал доктор. - Если будут какие-то новые данные, я сообщу.

На этом собрание можно было считать завершенным и гости разошлись по своим делам.

- Ох, Эрлин... - грустно сказал Джонни. - А если бы я в тот вечер не решил тебя побаловать?
- Не думай про это, - сказал мальчик серьезно и прижался к Джонни. - Все хорошо, я жив. И мы летим на Землю. К радуге...

Глава седьмая

В капитанской рубке было тихо. Каждый занимался своим делом - штурман колдовал у бортового компьютера, капитан проверял готовность всех систем, опрашивая команду по селектору. Эрлин стоял у большого экрана и зачарованно смотрел на круглый, светящийся желтым, диск, занимавший половину всего видимого пространства. Диск был испещрен хаотично разбросанными кругами и полосами, но в этом хаосе было что-то волшебное.
- Что это? - через несколько минут молчания спросил, наконец, мальчик.
- Это - Луна, Эрлин, - тут же откликнулся капитан, ожидавший этого вопроса. - Она вращается вокруг Земли, как катер вокруг нашего корабля. Ты ведь помнишь, как прокатился однажды?
- Конечно! - воскликнул мальчик. - Такое разве можно забыть? Там вокруг столько разноцветных звездочек, и они висят в черном-пречерном космосе! А я в них плыву, плыву...
- Ты разве умеешь плавать? - удивился капитан. - На всей твоей планете вряд ли наберется столько воды, чтобы ты мог там поплавать.
- Не-ет, - рассмеялся мальчик. - Мне Джонни рассказывал, что такое "плавать". Обещал научить, когда прилетим.
- Ну, этого тебе осталось ждать совсем чуть-чуть. Мы приземлимся завтра на рассвете.
- Ура! - совсем по земному воскликнул Эрлин.

Капитан скупо усмехнулся, глядя из своего кресла на мальчика. Эрлин за эти два месяца стал частым гостем в капитанской рубке. А его уникальная память и сообразительность заставили капитана дать ему несколько уроков по навигации. И ученик оказался весьма толковым.
- Скажи мне, Эрлин, - сказал капитан, - а ты хотел бы увидеть своего отца?
Мальчик с удивлением обернулся.
- Зачем? Я и так вижу его каждый день.
- Ты имеешь в виду Джонни? - уточнил капитан. - Нет, я про твоего настоящего отца.
- А-а, - протянул Эрлин без особого интереса и снова спросил: - Зачем?

Капитан пожал плечами, он уже был не рад, что затеял этот разговор, но надо было расставить все точки над "i".
- Все-таки он твой отец. Я и подумал...
- А как же вы его найдете? На Земле полным-полно людей, мне Джонни говорил.
- В этом он прав. Но найти не так уж сложно. По дате твоего рождения сделать расчеты, поднять списки кораблей, посещавших Норртанс в то время. Провести генетическую экспертизу и всё, ты с ним познакомишься.

Эрлин задумчиво смотрел на Луну, капитан ждал ответ.
- Не надо, - сказал мальчик твердо. - Раз он за столько лет не захотел меня найти, то теперь уже Я не хочу его искать. У меня есть Джонни.

- Ну, возможно ты и прав, - у капитана отлегло. Чтобы не возвращаться больше к этой теме, он решил отослать мальчишку: - Теперь ступай к Джонни, тебе лучше оставаться с ним в каюте, чтобы посадка не застала тебя где-нибудь в неположенном месте.
- Хорошо, сэр, - кивнул Эрлин, научившись правильному обращению к офицерам.

Добравшись до каюты, он сразу лег на койку, подложил руки за голову и замер.
- Что это с тобой? - спросил Джонни, даже немного испугавшись. Таким спокойным и молчаливым Эрлин бывал редко.
- Так... - бросил мальчик.
- Эрлин, у тебя что-то болит? - снова спросил Джонни, присаживаясь к нему.
- Нет, я в порядке.
- Не заставляй меня волноваться, с тобой что-то случилось, я вижу. Ты снова был у капитана? Он тебе что-то сказал плохое?

Эрлин пошевелился, повернулся на бок и внимательно посмотрел на Джонни.
- Почему ты со мной возишься? - спросил он.
Джонни растерялся, такого вопроса он не ждал.
- Ну кто-то ведь должен о тебе заботиться, - попытался он ответить то, что и сам толком не понимал.
- Да? Ты думаешь, я кому-нибудь нужен кроме тебя?
- Эрлин, не пугай меня, что произошло?

Эрлин подкатился к Джонни поближе.
- Капитан спросил, хочу ли я видеть своего отца. Я сказал, что у меня он уже есть.
Джонни сглотнул, к горлу подкатил комок, и все же он спросил:
- И... кто он?
Эрлин улыбнулся.
- А потом капитан сказал, что отыскать моего настоящего отца не очень сложно. И я отказался.
- Тебе совсем неинтересно? А вдруг он очень хороший человек, космолетчик. Тебе с ним было бы хорошо, - пробовал что-то говорить Джонни, но в голове уже напрочь отказывались появляться толковые мысли. И Эрлин прервал его, прижав ладонь к его губам.
- Мне с ТОБОЙ хорошо, - сказал мальчик. - А ему я и даром не нужен. Он меня двенадцать лет не искал, и искать не собирался.

Внутри у Джонни потеплело, он больше не хотел уговаривать Эрлина, просто молча прижал его к себе покрепче. Эрлин благодарно затих.
- Скоро посадка, - через несколько минут спокойствия и тишины сказал Джонни. - Надо пораньше лечь спать, утром поднимут очень рано.

- Ага, - мурлыкнул Эрлин, выползая из чужой кровати.

Он разделся, выпил воды и широко зевнул.
- Красавчик, - с усмешкой сказал Джонни, разглядывая своего воспитанника. - Не подумал бы, что так влюблюсь в инопланетного мальчишку. С шестью сосками и длиннющими пальцами.
- У самого-то всего два, - ехидно заметил Эрлин, показав язык. - Вот и завидуешь.
- Куда уж как завидно, - ответил Джонни. - Брысь спать!

Эрлин фыркнул и нырнул под покрывало. Поворочавшись немного, он сказал серьезно:
- Ты не будешь жалеть, что взял меня к себе.
- Я знаю, - отозвался Джонни и закрыл глаза.

* * *

Утром всех, кто не дежурил на вахте, разбудил голос из селектора, специально поставленный на дополнительную громкость.
- Доброе утро, господа. Крейсер входит на околоземную орбиту. Приказываю провести необходимые мероприятия по подготовке к посадке.

Джонни бодро вскочил, наскоро умылся и оделся. Только потом он разбудил сладко разоспавшегося Эрлина - хоть две минутки лишних поспит.
- Землю проспишь, - сказал Джонни ласково, теребя мальчишку за ухо.
Эрлин широко раскрыл глаза и испуганно подлетел на месте.
- Как это "просплю"?! - выкрикнул он. - Уже садимся?!
- Еще нет. Ты как раз успеешь сбегать в душ и умыться.

Эрлин успокоился и зевнул, едва не вывихнув челюсти.

Когда он вернулся, Джонни велел ему надеть новую форму, подаренную капитаном и ушитую по размеру.
- Будешь выглядеть, как член экипажа.
Эрлин с восхищением рассматривал обнову, не решаясь прикоснуться.
- Почему раньше мне не дал? - возмущенно спросил он.
- Потому что ты превратил бы ее в лохмотья, - улыбнувшись, ответил Джонни.
- Ну вот еще, - буркнул мальчишка и стал облачаться. Комбинезончик сидел на нем, как влитой. Его оранжевые вставки и шеврон с эмблемой крейсера особенно привлекли внимание Эрлина, он просто прилип к зеркалу.

- Я же говорю, красавчик, - сказал Джонни, выразительно хмыкнув. - А теперь живо в кресло и пристегнись.
Эрлин уселся, поерзал, выискивая пряжки, щелкнул замком. И затаился.

- Волнуешься? - поглядел на него Джонни, устраиваясь в своем кресле.
- Немножко... - честно сказал Эрлин.
- Ничего не бойся. Я ведь с тобой.

Мальчик улыбнулся.

Глава восьмая

Капитан предполагал, что посадка состоится по штатному расписанию на космодроме на мысе Канаверал, превращенному в международную военную базу. Но с Земли поступила другая команда.

- Ничего не понимаю, - сказал капитан. - У нас на борту нет никаких официальных делегаций. Почему нас сажают на новом космодроме?

Штурман пожал плечами.
- Им виднее. И новый космодром куда лучше, чем старый, разве нет?
- Старый я знаю, как свои пять пальцев, - буркнул капитан. - А на этом не был ни разу.
- Я проложу маршрут так, что корабль сядет на сигаретную пачку, - пообещал штурман.

Удивление капитана имело под собой все основания - космодром был сдан только в прошлом году. Его построили в Эквадоре, на горе Чимборасо, на самой удаленной точке от центра Земли. Для старта затрачивается в десятки раз меньше горючего.
Но всё дело в том, что здесь приземлялись только правительственные делегации от внеземных миров. А почему сюда направляют простой военный крейсер, загадка... Не запрашивать ведь пояснения из центра управления полетами.

* * *

Под мощный гром дюз, сверкающих сиреневым пламенем, корабль медленно опустился на широкое ровное плато - бывшую верхушку горы.
Когда шум стих, со всех сторон к кораблю стали съезжаться автомобили, автобусы, мини-кары. На многих были логотипы известных телеканалов, на других - флаги государств Земли.
А в центре в открытой машине ехал сам Президент Объединенных Наций - господин Густав Шнитке-младший.
Грянул оркестр, его музыка была многократно усилена динамиками.

Первым из корабля появился, конечно, сам капитан. Он постоял немного на трапе, озирая всю эту великолепную картину, сказал вполголоса штурману:
- Кажется, здесь кто-то сошел с ума... Ты тоже видишь всё это?
- Да, капитан, вижу. Это нас встречают.
- Я догадался...

Он начал спускаться по трапу, потом, твердо печатая шаг, подошел к президенту с докладом.
- Господин президент, военный крейсер "Гермес 37-2-12" совершил посадку в штатном режиме. Никаких существенных сбоев не произошло. Доклад произвел капитан корабля генерал Ричардсон.
- Добро пожаловать домой, генерал, - ответил президент и пожал ему руку. - Вижу, что вы удивлены таким приемом, ведь так?
- Не скрою, удивлен. Но кто виновник торжества? Мы не привезли никого, кто заслуживал бы такие почести.

Президент скупо усмехнулся, сняв ненадолго маску официоза.
- У вас на борту некто Эрлин Ваанориэ, во всяком случае мне доложили именно так. Чтобы два раза не повторяться, я скажу о причине ему лично. Вот и узнаете, генерал. В любом случае, я благодарен вам, что вы доставили его на Землю и не стали чинить препятствий, хоть имели на это полное право.

Капитан старательно делал вид, что нимало не удивлен подобным поворотом событий. Он молча отдал честь и вернулся к своей команде, уже выстроившейся возле корабля.
Президент подъехал ближе и вышел из автомобиля. Ему поднесли микрофоны и над космодромом раздалось:

- Приветствую тебя, Эрлин Ваанориэ, первый представитель внеземной цивилизации, в котором течет кровь землян! Подойди!

Джонни подтолкнул обалдевшего мальчишку в плечо, выставив его вперед и шепнул в затылок:
- Иди, зовет же!

Эрлин, совсем растерявшись, помедлил несколько секунд, нерешительно оглянулся, и пошел вперед. Остановившись перед Президентом, робко поднял голову.
- Я - Эрлин, - чирикнул мальчик.
- Вот ты какой, - посмотрел на него с высоты своего роста Президент и протянул широкую ладонь.
Эрлин, уже насмотревшийся на земные обычаи, сунул в нее свою тонкую кисть.
- Итак, приветствую тебя, - повторил Президент. - За многие годы космических путешествий на Земле побывало множество инопланетных гостей. Но ни один из них не был так близок по генетике, как ты, Эрлин. Тебе будет оказан особый прием, как почетному гостю. Да что там, ты ведь не гость. Ты - наполовину землянин.

Эрлин ковырял носком твердую плиту, смущено шмыгал носом. Позади донеслись одобрительные аплодисменты, крики, поздравления.
Воспользовавшись минутной паузой, подошли поближе журналисты и телевизионщики.
- Ну а теперь, Эрлин, скажи, есть ли у тебя какие-нибудь пожелания? Мы готовы исполнить все, что тебе захочется, - сказал Президент.

Эрлин, не задумываясь, ответил, будто был готов к такому предложению:
- У меня было всего одно желание в жизни, но теперь их стало два.
- Назови их.
- Я очень хочу увидеть радугу... - проговорил Эрлин, опустив глаза.

Президент удивился, поднял бровь, потом сказал:
- Увы, это я исполнить не сумею. Чтобы появилась радуга, нужны солнце и дождь, и они оба мне не подвластны. Но ты обязательно ее увидишь, это я могу обещать твердо. Какое же твое второе желание?

Эрлин снова обернулся назад, отыскал глазами Джонни и едва заметно кивнул ему.
- Второе мое желание, - сказал мальчик, - чтобы меня усыновил Джонни Вагнер.
- Джонни Вагнер? Кто это?

Эрлин замахал рукой, и Джонни ничего не оставалось, как подойти.
- Ах да, - кивнул Президент. - Вы тот, кто провез мальчика на корабле без позволения капитана.
- Да, господин Президент, - ответил Джонни, еще не зная, что его ждет дальше. Но, справедливости ради, добавил: - Я тот, кто заботился о мальчике все это время.
- И мальчик к вам настолько привязался, что хочет называть отцом.

Джонни глубоко вздохнул, положил руку на плечо мальчику и ответил:
- С недавних пор, господин президент, это и моя мечта тоже.
- Так тому и быть, - сказал президент. - Через несколько дней вы получите официальные документы. Не вижу никаких препятствий для этого. Ты доволен, Эрлин?

- Да! Спасибо! - звонко выкрикнул мальчик, утирая не вовремя появившиеся слезы.
Джонни, не в силах сдержать эмоции, обнял его, крепко прижал к себе и расцеловал в обе щеки.

Дождавшись, пока мальчик и его новоявленный почти-отец успокоятся, Президент продолжил:
- Для вас подготовлены апартаменты в одном из лучших отелей Майами. Это на первое время, а когда будут готовы документы, вы...

Он осекся, потому что у Эрлина глаза стали круглыми от удивления, рот раскрылся сам собой.
- Джонни, это... это ОНА?! - спросил свистящим шепотом мальчик. - Это правда ОНА?!

Джонни и президент, стоявшие перед мальчиком, не видели, что делается за их спинами. Разом обернувшись, они тоже замерли, пораженные невероятным по красоте и редкости зрелищем.

Над далекими вершинами гор, теряющимися в туманной дымке, раскинулась из края в край самая настоящая радуга, сияющая всеми семью цветами. Будто кто-то решил порадовать мальчика, впервые попавшего на Землю, и исполнить его заветную мечту в первый же час.
- Да, Эрлин, это и есть радуга, - проговорил Джонни, подходя к мальчику и обнимая за плечи.
- Потрясающе, - сказал Президент. - Видишь, Эрлин, как тебе повезло. Радуга без дождя, невероятная редкость.
- А как же она получилась, без дождя-то? - спросил недоуменно Джонни.
- Свет преломляют не только капли, но и мелкие кристаллики льда, - пояснил Президент и умолк. Он не хотел прерывать разговорами величие картины.

- Да... - выдохнул Эрлин. - Ради этого стоило рискнуть жизнью. Джонни, я прав?

Джонни покосился на счастливого мальчишку и ничего не ответил. При ином стечении обстоятельств радуга уже никогда не порадовала бы его...

©Кирилл