«Туз червей!» По уютному полутемному зальчику частного ресторана пронесся вздох зависти. Эту карту хотелось получить многим, но повезло господину Восьмому, маленькому лысоватому толстячку. Он держал в дрожащей ладони карту и не решался бросить ее на стол, словно не веря своему счастью.
А господин Первый, Председатель, уже бросал вторую карту следующему члену Клуба. Семерка пик, мелочь, не стоящая внимания. Еще карта, еще, еще. И так по кругу. Стоп, туз пик, тоже неплохо. Долговязый неуклюжий парень, господин Четырнадцатый, лет двадцати на вид, не скрывал довольной ухмылки.
Туз треф долго не выпадал, почти целых два круга, пока не достался господину Третьему, солидному тридцатилетнему мужчине с профессорской бородкой. Бубновый туз же, наоборот, не заставил себя ждать и появился через ход, у господина Семнадцатого. Сухонький старичок равнодушно перевернул карту, мельком взглянул и положил перед собой. Он явно не в первый раз оказался за этим круглым столом.
Теперь в зале воцарилась тишина. Не зловещая, а словно перед смешным забавным сюрпризом. Все ждали появления Джокера.
«Джокер, господа!» - произнес Председатель, когда господин Одиннадцатый перевернул карту. Веселый Арлекин на картинке встряхнул бубенцами.
Гости сразу зашумели, пересмеиваясь, кто-то пару раз хлопнул в ладоши.
Остаток колоды не имел большого интереса и был быстро разбросан по полированной поверхности стола.

Наступило время раздачи призов...
Все эти полчаса, пока шел розыгрыш, участники время от времени поглядывали на странное сооружение, что находилось посреди зала.
В полумраке ресторанчика оно подсвечивалось парой ярких светильников. Высокий металлический табурет с парой стоек и перекладиной. На нем был туго привязан ремнями невольный участник событий - мальчик лет тринадцати на вид. Он был полностью обнажен. На матово-белой коже бисеринками застыли капельки пота, они переливались, искрились в лучах светильников. Руки мальчика были подняты вверх и прикручены за запястья к стойкам, ноги - к табурету. Пленник был сильно испуган. Его взгляд метался от одного лица к другому. Он тщетно искал хоть каплю сочувствия. Все его худенькое тело била мелкая дрожь. Рот не был завязан, но кричать было бесполезно. Он уже пытался, но был сильно избит. И все же остатки надежды не покидали мальчишку.

...Председатель не считал идею с Клубом плагиатом. Просто автору рассказов о Холмсе она пришла несколько ранее. А хорошей идеей не грех и поделиться...

Наконец была засвечена последняя карта, пора приступать ко второй части вечера.

Председатель отложил в сторону пустую упаковку от колоды карт и произнес небольшой вступительный спич:
«Мистер Восьмой, по правилам Клуба вам принадлежит право начать первому. Но среди нас присутствуют несколько новичков. И для них я хочу вкратце напомнить основные положения Устава Клуба. Итак, господа. Все вы, несомненно, не раз бывали в китайских, корейских или японских ресторанчиках. Там повар по указанию клиента отлавливает из аквариума живую рыбу, которую тут же, на глазах заказчика и приготавливает. У нас происходит нечто подобное, но гораздо, гораздо изысканней. В роли живой рыбки выступает вот этот молодой, симпатичный экземпляр. Не правда ли, забавно? Сотни лет люди вкушали себе подобных, и нам, единственно достойным, выпала честь эти традиции возродить.
Сейчас мистер Восьмой самолично извлечет главный приз - сердце этого славного мальчугана. Туз пик получит блюдо из печени, туз треф - почки в сметане, бубновый туз - филейную часть. Ну а Джокер, что вполне естественно, отужинает парой вкуснейших, но маленьких яичек с пенисом впридачу. Остальные тоже не останутся внакладе. Наш повар приготовит великолепные блюда.
Да, и самое главное, никто не собирается мальчика усыплять. Острота момента и заключается в том, что он все будет осознавать и чувствовать. Приятного вечера, господа...»
После этой речи слуга преподнес господину Восьмому на небольшом подносе блестящий ланцет. И толстячок на подгибающихся ногах покатился к мальчишке. Глаза мальчугана расширились, он задергался, пытаясь освободиться, громко вскрикнул, но тут же умолк, скованный ужасом предстоящего. Острый сверкающий инструмент завис над его грудью. Как раз по центру. Все затаили дыхание, подались вперед, стремясь не упустить ничего. Еще мгновение и...

И мальчишкин Ангел-хранитель проснулся.
Мягкая мелодичная трель пронеслась по залу, словно колокольный звон оглушив присутствующих.
Председатель включил трубку мобильника. Молча послушал и отключил.

«Господа! - поднялся он - К сожалению, на сегодня наш вечер отменен.» Он невозмутимо выслушал шумные упреки, недоуменные возгласы и продолжил: «Мне только что сообщили, что в лаборатории произошла накладка при анализе крови этого мальчика. Он болен гепатитом. Виновные в ошибке будут примерно наказаны. Я приношу вам наши искренние извинения, надеюсь, в следующее воскресенье подобного не случится и экземпляр будет подобран безукоризненно. Прощайте, господа, до скорой встречи.» Не слушая больше ничего, Председатель стремительно покинул помещение.
Мальчишку, потерявшего от напряжения сознание, прямо на стуле вывезли прочь. А гости, перешептываясь и все еще возмущаясь, стали расходиться.

Отстегнув ремни, мальчика сняли. Слуга молча брызнул ему в лицо водой, привел в чувство. А потом, связав руки и ноги теми же ремнями, сунул до поры в темную тесную кладовку. И отправился получать у хозяина дальнейшие поручения. Одно было ясно - живым мальчика никто оставлять не собирался. Слишком опасный свидетель.

Было тихо, как в могиле... Где-то капала вода, медленно, гулко. Мальчик пошевелился, встал, опираясь на прохладную стенку, глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бешенно колотящееся сердце.
Он задвигал затекшими руками, пытаясь ослабить ремни. И снова удача. Очевидно, слуга слишком поторопился и затянул их вполсилы. Узел ослаб и потная ладошка выскользнула на свободу, за ней вторая. Ремень мягко свалился на пол.
Освободить ноги было уже делом техники.
Мальчишка прислушался. Теперь тишина уже не казалась зловещей, а совсем напротив - спасительной.
Он приоткрыл дверцу, поморщившись, когда она тихонько скрипнула. Выглянул в полумрак. Осторожно, на цыпочках, прошел по холодному влажному полу к окну. Подергал раму, нет, слишком плотно закрыта. Обследовав почти наощупь кухню, натыкаясь на острые углы плиты и разделочных столов, мальчик наконец обнаружил квадратное отверстие с крышкой на петлях, у самого пола, в двери. Наверное, для кошки или собаки.
Идти сейчас искать одежду было смерти подобно, и мальчишка как был, голышом, выскользнул змейкой в узкий проем.
С наслаждением он вдохнул свежий осенний воздух. А прохладный ветерок охладил его разгоряченное тело.
Но мешкать нельзя. Мальчишка огляделся по сторонам.
Невдалеке слышался шум моторов, гомон - очевидно, разъезжались гости, несолоно хлебавши. Мальчик пополз в другую сторону, огибая дом.
Все пространство вокруг было открыто для наблюдения, ярко освещено прожекторами. Глаза не сразу привыкли к яркому свету, но постепенно темные пятна рассеялись.
Мальчик, прищурившись, подобрал подходящий путь. Вот здесь, два десятка шагов к аккуратно подстриженному кустарнику, от него еще столько же к высокому тополю, а уже с дерева перебраться на трехметровый забор. А там будь что будет, хоть разобьюсь. Но здесь оставаться стократ страшней.

Он дождался, пока стихнет шум и бросился очертя голову вперед. К кустарнику пробежал за пять секунд без помех.
Второй рывок - к дереву.
Сделав первый шаг, мальчик услышал совсем рядом утробное рычание. Повернул голову...
На него мчался огромный черный пес. Доберман-пинчер, полтора метра в холке, глаза светились красным в прожекторном луче, капли слюны с оскаленной пасти разлетались по сторонам.
Во мгновение ока пес налетел на мальчика, сшиб на траву, наступил лапами на худенькую грудь. Мальчишка зажмурился, с покорностью ожидая, как белые клыки вопьются в его горло...

Горячий шершавый язык облизывал побледневшее лицо, соленое от слез. Не веря себе, мальчишка приоткрыл глаза. Пес добродушно скалил зубы в пяти дюймах от мальчишкиного носа.
Ангел-хранитель снова распростер над пленником свои крылья...
Боковым зрением мальчишка разглядел на брюхе пса цепочку розоватых припухлых сосцов. Сука... Наверное, в доберманихе проснулся материнский инстинкт...
Тем временем подбежал второй пес, ротвейлер. Но доберманиха, повернув к нему морду, зарычала и ротвейлер с достоинством ретировался.
Мальчишка встал на четвереньки и, не рискуя выпрямиться в полный рост, так и проделал остаток пути до тополя, в сопровождении двух псов. Звери оказались «человечней человеков»...

Мигом взобравшись по шершавой теплой коре наверх, он махнул на прощание собакам, перелез осторожно через колючку поверх цементного забора и прыгнул вниз. Везение продолжалось, он упал на груду песка, сваленную с той стороны. Ободрав в кровь колени, бока и лицо, мальчишка, прихрамывая, двинулся прочь. Он заметил невдалеке огни бензоколонки и направился к ней. Конечно же, сейчас по всей округе будут рыскать слуги страшного Председателя, но и мальчишка был не лыком шит. Он не сунулся в открытую, мол, здрасьте, спасите меня. Нет, он, крадучись, поминутно оглядываясь, подобрался к огромному трейлеру, отогнул тент и прыгнул внутрь. Забился в глубину, за ящики с вкусно пахнущими фруктами, и стал ждать. Вскоре мотор взревел и тяжело груженый трейлер, мерно покачиваясь, увез мальчишку далеко за границу штата.

* * *
Прошел год

Утром 27 сентября газеты вышли с огромными заголовками на первых полосах. Известие о трагической гибели сенатора в автомобильной катастрофе облетело страну. В горах Аппалачи, на крутом серпантине, сенатор-демократ от штата Миннесота Пэт Робертсон не справился с управлением и его автомобиль на полном ходу слетел в пропасть.
Что заставило сенатора отправиться из Миннеаполиса в Атланту, через полстраны, выяснить так и не удалось. Ведется следствие.
Прошло всего три дня, и новая сенсация - в собственной ванне утонул сын известнейшего голливудского актера, любимца женщин, красавчика Мэтью Халларда. Ведется следствие.
Еще через три дня, вечером, в подъезде собственного дома, в упор застрелен профессор Гарвардского университета Аллан Дж. Броккет. Ведется следствие.
А две последующие смерти, с интервалом всего в сутки - адвоката первой величины и журналиста «Таймс», заставили ФБР объединить все события в одно дело.

Октябрь прошел сравнительно спокойно, страна жила обычной повседневной рутиной.
А в ноябре началось... Смерти посыпались, словно из рога изобилия. С интервалом в три, четыре, редко пять дней, погибали звезды первой величины, имена которых были у всех на слуху. Ученые, врачи, актеры, политики. Смерть настигала их в самых неожиданных местах.
Полиция сбилась с ног, но никакой связи между жертвами не обнаруживалось. Естественно, все они вращались в одних сферах, но знакомства были шапочными.
Убийства, самоубийства, несчастные случаи подкосили богему, заставили многократно усилить меры безопасности. Тем более, что все происходило на фоне борьбы с терроризмом. Бородатые арабы мерещились за каждым углом.
Двадцатая жертва была последней в этой смертельной карусели - миллиардер-нефтепромышленник слетел с лошади на глазах десятка свидетелей, в том числе собственной дочери. Лошадь испугалась невесть откуда взявшегося зайчонка, вылетевшего ей прямо под ноги.
Три месяца, заполненные страхом, и вновь затишье. А там и Рождественские праздники. Постепенно ажиотаж вокруг таинственной цепочки смертей начал стихать...

* * *
Еще через полгода...

Накануне Дня Независимости, 2 июля, стояла небывалая для Нью-Йорка жара. Дымящийся асфальт уже не плавился, он растекался под ногами единичных прохожих, которые осмелились сразиться с солнечными лучами. Большинство же предпочитало находиться поблизости от кондиционера с бокалом холодного пива, заполненного льдом до краев, и чего было больше, пива или льда, определить становилось все трудней.
В прохладу вестибюля гостиницы с красивым названием «Дельмонико» вошел неприметный парнишка. Нескладный подросток был одет в белую футболку навыпуск, серые шорты армейского образца и кроссовки «Пума». На коротко стриженой голове красовалась синяя бейсболка с логотипом фирмы «Hot Pizza», почти полностью скрывая лицо под огромным козырьком. На футболке была та же надпись, но украшенная симпатичным бульдогом с куском пиццы в лапах.
В руках мальчишка держал квадратную плоскую коробку все с тем же «Hot Pizza» на крышке.
Охранник, разомлевший от жары, оглядел парнишку с ног до головы и обратно, жестом приказал приоткрыть коробку. Кроме аппетитно прожаренной пиццы внутри, естественно, ничего не было.
«К кому?» - процедил темнокожий охранник, не разжимая челюсти. «В двести семнадцатый» - негромко сказал мальчик и изобразил дежурную улыбку.
Охранник лениво махнул рукой. Выяснять, был ли заказ в действительности, по инструкции полагалось, но совершенно не хотелось.
Мальчик тут же направился к лифту, вошел в открывшуюся дверь и нажал кнопку с номером 21. «Надо же - удивился он такому совпадению, - и здесь 21, это знак...» Знак чего, он придумать не успел. Лифт мягко притормозил и мальчишка вышел.

Перед дверью нужного номера он огляделся, в коридоре было пусто. Мальчик глубоко вздохнул, подтянул съехавшие шорты, поправил бейсболку и решительно постучал.

Хозяин номера не спешил, лишь через минуту послышался недовольный голос: «Кто там?»
«Пицца, сэр» - вежливо проинформировал мальчик.
«Я не заказывал...» - недовольство возросло.
«Подарок фирмы, сэр»
Эта волшебная фраза открывала перед ним почти любые двери с быстротой молнии.
Вот и сейчас дверь немедленно распахнулась.
Высокий мужчина с обветреным лицом и выправкой отставного военного взглянул на посыльного.

«Необходимо подписать анкету, сэр» - сказал мальчик и прошмыгнул под локтем мужчины внутрь.
Опешив от такой бесцеремонности, мужчина не успел оказать сопротивления. Он лишь захлопнул дверь и прошел в комнату вслед за маленьким наглецом.

Каково же было его удивление, когда вместо бумаг, разложенных на столе, он увидел дуло пистолета, направленное ему в переносицу.

Мальчик сидел в кресле, держа двумя руками тяжелую «Беретту»
Поддавшись первому порыву, мужчина качнулся вперед, намереваясь выбить оружие из слабых рук гостя.
Но мальчишка поднял пистолет повыше и твердо произнес, копируя кого-то из героев многочисленных боевиков:
«Только без глупостей. Сядьте вон на тот стул, напротив.»
Мужчина ногой придвинул стул и присел на самый краешек, все еще готовый к прыжку.

Заметив это, мальчишка добавил: «Я не такой дурак, чтобы идти к вам без страховки. Даже если вам и удастся меня пристрелить, я все равно похороню вас. Ровно через час я должен позвонить моему знакомому, иначе он передаст в полицию очень интересные документы. Вот уж там обрадуются. А кстати, ты узнал меня?»
И мальчик сдвинул бейсболку на затылок, открыв наконец лицо.

Мужчина вгляделся повнимательней. Обычное детское лицо, славянского типа. Наверное, из русских эмигрантов, заполонивших страну в последние годы. Красивый, чертенок. Эти русские мальчишки... Хмм.. Нет, не узнаю... Хотя...
И Председатель живо вспомнил во всех подробностях то неудавшееся заседание, когда жертве удалось ускользнуть. Единственный раз за пять лет существования Клуба.
Вот и снова встретились...

Насмешливые зеленые глаза били похлеще пистолетного дула. Председатель отвел взгляд, но смотреть в угол было унизительно и он стал смотреть на бульдога, что умильно скалил зубки на футболке парнишки.
«Можешь не отвечать. Вижу - узнал. Я пришел закрыть твой Клуб, только еще не решил, то ли пристрелить тебя, то ли сдать полиции.»
«То ли отпустить с миром...» - продолжил через запятую Председатель.
«Ага, сейчас!.. - возмутился мальчишка. - После всего, что ты натворил... Сколько пацанов на твоем счету, а?»
«Ни одного.» - на этот раз Председатель взгляд не отвел, смотрел честно и спокойно.

И это было отчасти правдой. Он не убивал мальчишек собственноручно, не учавствовал в трапезах и оргиях. Едва нож касался груди очередной жертвы, Председатель тут же выходил из зала. Он с пренебрежением относился к членам Клуба, считал их пресытившимися богатством буржуа. Но в общении вида не подавал, разговаривал слегка надменно, как и подобает Председателю столь элитного Клуба.

Мальчишка опустил тяжелый пистолет рукояткой на коленку, но держал по-прежнему твердо, готовый нажать на курок в любую секунду.

«Врешь ты, все они на твоей совести, двенадцать в год. Полсотни мальчишек... Твари, зачем вы это делали?!.. Неужели мало вам развлечений?!..» - мальчик почти кричал, сдерживаясь из последних сил.
«Тебе этого не понять... Да и мне тоже... Когда за деньги можно купить ВСЕ, начинаешь придумывать самые запредельные развлечения. Ну да оставим это. Они уже наказаны. А кстати, как тебе удалось выманить сенатора? Он ведь был чрезвычайно осторожен, я-то уж знаю.»
Мальчишка ухмыльнулся краешками губ.
«Сначала я отправил ему письмо на емейл. Было сложновато узнать, но я справился, помогли, неважно кто. Сенатор ответил, еще бы, он любит письма от детишек. Завязалась переписка. Через месяц я отправил ему свое фото, естественно, закрыв лицо и, естественно, открыв все остальное. Ему понравилось. Вот он завелся!.. Потом мы встретились в чате, поговорили. Я ни на минуту не забывал, что он делал с пацанами... Пришлось до поры спрятать отвращение. Я и не знал, что могу так притворяться. До сих пор вспоминаю наши ночные беседы. Кама сутра - просто учебник аэробики для глухонемых!.. Ну, а потом я назначил встречу. Он меня каждый день уламывал, так нетерпелось. Ладно, давай встретимся, приезжай... А по пути, на бензоколонке, я нырнул под его машину, чиркнул ножом по тормозному шлангу. Даже удивительно, как он еще проехал столько...»
Помолчав, Председатель спросил: «А сын этого актера, как там его, Халларда?» «Ерунда, легче легкого. Он снял меня, привел домой, полез в ванную. Заставил рядом стоять. Я его за лодыжки дернул, он и пошел пузыри пускать... А вот дальше...»
«Дальше можешь не рассказывать, остальные за мной»
«Я догадался... Но зачем?.. Зачем ты их всех убивал?» - спросил мальчишка с искренним недоумением.
«Ты совсем ребенок, да? - на этот раз развеселился Председатель. - Ну конечно же, деньги. Ты хоть представляешь себе, какие в Клубе крутились деньги? По уставу, годовой абонемент стоил миллион. Но это не все. Главное условие - половина всего капитала должна быть записана в завещании на банковские счета Клуба. Члены Клуба люди далеко не наивные, но здесь была важна абсолютная тайна и желание было столь огромным, что они ставили подпись почти без раздумий. Ты начал мстить, стало понятно, что Клубу все равно конец, и я решил ускорить процесс, для верности...
А о каких документах ты там говорил, кстати?» - небрежно поинтересовался Председатель.
«Ха, я же полгода следил за всем происходящим. Снимал на видео всех гостей. Делал снимки мальчишек, которых привозили твои гориллы. А потом снимал то, что от них оставалось... От мальчишек, не от горилл... Там, в заброшенном карьере... Хотя ты, может, и не был там. А жаль... Смотри.»
Мальчишка протянул вперед левую ладонь. На ней отчетливо были видны полузажившие следы от ногтей.
«Это я так кулаки сжимал, чтобы не кинуться вам глотки грызть... Хотелось пацанов спасти... Ну, ничего, я своего дождался. Ладно, хватит болтать.»
«Эй, эй, подожди!.. - забеспокоился Председатель, заметив резкую перемену настроения мальчика. - Я предлагаю сделку. Сколько ты хочешь? Миллион, два, пять? Сколько?»
«Нисколько...» - мальчишка поднял пистолет, тщательно прицеливаясь.
«Да постой же ты, вот упрямый!.. Ну, хочешь, я на тебя оформлю активы Клуба. Когда тебе исполнится 21 год (опять 21, пронеслось мимолетом у мальчика в голове, просто магическая цифра) ты получишь столько денег, что не хватит места для нулей на банковском бланке. Ну, подумай хоть немного!..»

Мальчик снова опустил рукоятку на колено. Отвел ствол на пару миллиметров в сторону. Откинулся на спинку кресла.
И задумался...

©Кирилл