Институт Времени…
Он открылся совсем недавно, всего десять лет тому назад, но уже снискал себе мировую славу. Открытия, сделанные в стенах этого величественного здания, потрясли мир и обещали потрясти его еще сильнее. Если признаться честно, то даже сотрудники Института не могли предугадать, куда заведут их исследования. Но время начинало подчиняться, и этот факт уже был предъявлен общественности. Вернее, предъявляется, в данную минуту.

В боксе без названия, с номером на дверях – 473 – международная комиссия слушала доклад академика Сергея Петровича Синельникова. За эти массивные герметичные двери мог переступить далеко не всякий. Только сам академик, да несколько сотрудников. Доступ был такой засекреченный, что даже сам директор института мог только догадываться, в какую сторону двигались исследования. И это несмотря на ежедневные письменные доклады, что ложились к нему на стол.

- Долго они там еще? – зевая во весь рот, спросил Димка Воропаев, невысокий щуплый отличник в тонких аккуратных очках.
- Ну-у, кто их знает, - ответил ему Сережка Синельников, Димкин одноклассник и лучший друг, а заодно – родной внук академика Синельникова. – Всего-то два часа прошло.
- Два часа… - задумчиво повторил Димка, взглянув на большие часы, висевшие под потолком. – В твоем институте это понятие растяжимое.
- Это точно! – рассмеялся Сережка и поерзал. Широкий подоконник, на котором они восседали, был холодный и твердый.
- Эх, заглянуть бы… - мечтательно сказал Димка и покосился на друга. За два прошедших часа эта просьба в разных вариациях высказывалась раз двести.
- Ага, щазз! – осадил его Сережка, не поддаваясь на очередную провокацию. – Даже меня не пустили! А я тут в любую щелку могу пролезть, дед везде разрешает. А сюда – ни разу!
Димка поболтал ногами, зевнул еще раз.
- Если твоему деду не дадут Нобелевскую, значит, они там ни черта не соображают! – решил он подмаслить дружка.
Но Сережка держался до последнего:
- Это точно, - всего лишь сказал он и умолк.
- А у тебя есть карточка доступа? – ненавязчиво спросил Димка, почти смирившись.
- Есть. Но только не сюда… - это Сережка проговорил с истинной грустью в голосе.

И тут дверь открылась. Оживленно переговариваясь, из бокса потянулась вереница солидных и не очень ученых, в белоснежных халатах. Их глаза так сияли, куда и подевалась степенность, с которой они входили сюда.
На двух мальчишек внимания не обратили, только дед мимолетно сверкнул стеклышками очков, но тут же увлекся объяснениями, с легкостью переходя на язык собеседника – с английского на японский, с чешского на испанский.
Ученые прошествовали по коридору и скрылись за поворотом, загудели лифты.
А толстая массивная дверь медленно и плавно пошла закрываться. Щель становилась все уже, все тоньше, мальчишки уставились на нее, не мигая, затаив дыхание. Вдруг Сережка встрепенулся, спрыгнул на пол и рванулся внутрь, крикнув на бегу страшным шепотом:
- Димка, шевелись!
Димка, хоть на вид и примерный мальчик, да в душе у него не один чертенок свил гнездо, по словам мамы. (Это было для мальчишки загадкой природы – черти разве в гнездах живут? Наверное, маме виднее.)
Он кинулся вслед за другом со всех ног и успел буквально в последнюю секундочку, резиновые фильтры уже пребольно щелкнули его по ребрам, но Димка дернулся и проскользнул внутрь.
За его спиной створки сошлись, издав громкий чмокающий звук, будто обиделись на вредных мальчишек.
- Прячься! – Сережка не дал Димке даже оглядеться, поволок его в самый дальний угол.
Там они нырнули под стеллажи, уставленные всевозможными приборами, назначение многих не знал ни Димка, ни Сережка, а может – даже сам академик Синельников затруднился бы.
- Ты ж говорил, что первый раз здесь? – шепотом спросил Димка, когда отчихался от пыли (И это лаборатория! И это стерильность!)
- Ай, ладно тебе, - отмахнулся Сережка. – Все боксы одинаковые! Типовой проект, что ж ты хочешь. Теперь не шевелись, пока бокс не опечатают на ночь.
- И долго ждать?
- Понятия не имею. Дед говорил, у них эту комиссию сразу на банкет поведут. Так что, может, прямо сейчас и закроют.

Мальчишки притихли, улеглись и стали ждать. Им повезло, даже не успели заскучать – в помещение вошли трое лаборантов и принялись наводить порядок. Парни в синих халатах шустро пробежались по боксу, пряча все лишнее на полки и в ящики.
Потом заглянул и сам академик – с порога оглядел свое царство, кивнул удовлетворенно и вышел. В боксе погасили общий свет, зажглось дежурное освещение.
За дверями что-то пискнуло несколько раз, и наступила тишина.
- Все, нас законсервировали, - довольным голосом сообщил Сережка. – Теперь только дед открыть сможет. А он завтра утром появится, не раньше.

Сейчас, когда их не могли услышать, мальчишки немного расслабились и высунулись из-под стеллажей, готовые тут же юркнуть обратно.
- Смотри, - Сережка ткнул пальцем в прозрачный цилиндр, метров трех в диаметре, а высотой до самого потолка. – Это и есть самое главное изобретение деда.
- А что в нем такого? – Димка с интересом окинул взором непонятную штуковину.
- Дед каждый вечер рассказывает, - делился с другом Сережка. – Представляешь, в нем можно ускорять время!
- Ого, как это?
- Ну, так… Да я сам толком не знаю, как. В общем, если это все включить, то внутри время побежит в миллионы раз быстрее.
- Здорово! – восхитился Димка. – А зачем это? Ну, что с ним делать?
- Что делать… Дед рассказывал, что можно взять какое-нибудь живое существо и оно, вместо того, чтобы умереть от старости, начнет быстро-быстро это… как там… эволюрци… эвоц… да ну, слово такое дурацкое, короче, из амебы человек произойти может, понял?
- А, эволюция? – догадался более грамотный Димка.
- Во, точно! Она!
- Ничего себе… И что, проверяли?
- Дед говорит, да. Ты же сам видел, какие довольные эти, из комиссии, отсюда вышли. Думаешь, с какой радости? Точно, запускали!
- Круто!.. – у Димки в глазах появились те самые чертики, о которых упоминала мама. – А давай включим?

Сережка с сожалением поглядел на друга и покрутил пальцем у виска:
- Ты что, того? Знаешь, как нам влетит? Это же все засекречено! А вдруг мы что-то сломаем? Да дед за всю жизнь не расплатится.
- Ну, чего ты боишься? – вкрадчиво подступил к нему Димка. – Включим осторожненько, а если начнет ломаться, сразу выключим! Никто даже не узнает.
- Вот приставучий, - ответил Сережка, хотя ему самому ну очень хотелось поглядеть, как действует это таинственное сооружение. – Ладно, так и быть. Только если начнут лупить, оба получим! Я не собираюсь один страдать.
- Да ладно тебе, может, не заметят, - легкомысленно сказал Димка и первым вылез на свободу.
Он повертел руками, расправляя затекшие косточки. А Сережка направился прямиком к пульту управления – длинному, усеянному разноцветными кнопками и дисплеями. Кнопочки выглядели так заманчиво, что не нажать было просто невозможно.
- А кого превращать-то будем? – спросил подошедший Димка и задышал у него за плечом. – Если микробов, так их же там миллион! Представь, если каждый начнет эволюционировать?

Сережка позавидовал другу, что с такой легкостью произносит такие сложные научные термины, потому ответил слегка снисходительно:
- А вот тебя и начнем превращать. Лезь внутрь!
- Э-э, я так не играю! – попятился от него Димка.
Сережка рассмеялся в ответ:
- Шучу, расслабься! Сейчас подыщем объект.
- Шутит он, - проворчал Димка. – С тебя станется…
Сережка уже не слушал, он деловито шнырял по боксу, заглядывая во все уголки, выискивая хоть какую-нибудь живность покрупнее микроба или бактерии.
- О, вот, Димка, лови ее!

Мальчишки кинулись на крошечную сороконожку, что заметалась по пластиковому полу, пытаясь улизнуть. Но ей это не удалось, новоявленные исследователи оказались проворнее. Запихнув бедное насекомое в пробирку, Сережка вернулся к пульту.
- Так, ну и как его открыть? – задумчиво проговорил он, изучая надписи. – А, нашел…

Он осторожно нажал на зеленый квадратик с надписью на трех языках – «открыть» , «open», и еще что-то иероглифами, наверное, по-японски.
С негромким приятным жужжанием от цилиндра отошла боковая прозрачная крышка.
- Димка, бери пробирку и выпусти подопытного внутрь, - скомандовал Сережка. – А я сразу закрою.
- Уи, мон женераль! – ответил Димка, читавший сейчас какой-то французский роман про Наполеона.

Он подбежал к цилиндру и, сосредоточенно сопя, вытряхнул сороконожку на подставку.
- Закрывай! – выкрикнул он и отскочил подальше, чтобы ненароком не втянуло внутрь.
Сережка ткнул в ту же клавишу (рядом не было кнопки «закрыть») Интуиция не подвела, цилиндр закрылся. Сороконожка забегала по подставке, но выхода не было, кругом только стеклянные стены, или что там за материал.

Димка вернулся к товарищу:
- Слушай, может, не надо, а? – пошел он вдруг на попятную, заробев отчего-то.
- Да ладно, все под контролем! – хвастливо осадил его Сережка. – Если что, вырубим, и все дела. Чего дальше-то… Наверное, вот…
Сбоку он разглядел дисплей - шкалу, усеянную делениями, а под ней рычажки установки, грубой, точной. Подвигав ими, Сережка установил средний уровень – тысяча лет в секунду. Но подумав и вспомнив уроки истории, увеличил до миллиона.
- А то ждать запаримся, - пояснил он Димке.
- Точно! – отличник схватывал на лету, - эволюция миллиарды лет шла.
- Ну что, поехали? – с дрожью в голосе сказал Сережка, глубоко вздохнул и нажал кнопку «старт»…

Бокс наполнило басовитое гудение, воздух завибрировал, пол под ногами задрожал. Сам цилиндр засветился изнутри синеватым пламенем, по которому пробегали сиреневые искорки-молнии.
- Ух ты… - восхитился Сережка. – Красотища…
- Тшш, тише… - шикнул Димка, весь увлеченный процессом.

Вопреки их желанию, в цилиндре ничего не происходило. Может, там что-то и ускорилось, но прошло минуты две – по настоящему времени – прежде чем глаз сумел зацепиться за нечто маленькое и темное.
- Чего это? – недоуменно спросил Сережка.
Димка прищурился, разглядывая, затем пояснил со знанием дела:
- Трилобит.
- Три… Кто?
- Трилобит, такое доисторическое животное, на краба похожее. Да ну, потом расскажу, давай смотреть!
- Пошли ближе! – нетерпеливо воскликнул Сережка и поспешил к цилиндру.
Димка едва успел перехватить его за рубашку:
- Стой, ты что?! А вдруг там излучение просачивается! Хочешь, как твой дедушка, стать?!

Сережка представил себя лысым и бородатым, передернул плечами - брр, ужас! И остался за пультом. Да и отсюда было хорошо видно, Димка даже сумел определить вид зверька.
Черное пятнышко на дне цилиндра стало изменяться.
- А это кто? – с интересом спросил Сережка.
- Это? Сейчас… - Димка помолчал немного, подождав, пока существо сформируется, потом классифицировал: - Морская звезда! Да сам погляди…

И правда, черные лапки трилобита переродились в нежно-розовые щупальца.
- Прикол… - вымолвил Сережка, готовясь к новым чудесам.
- Смотри, смотри! – толкнул его локтем Димка. – В рыбку превращается!
- Он что, головой треснулся? – мрачно спросил Сережка. – Там же воды нету. Подохнет!
- Не успеет. Через минуту в новое переродится.

Но на этот раз всезнайка ошибся. Рыбка-то переродилась, да почти в такую же рыбешку, только размером побольше.
- О, смотри, кистеперая, - Димка пытался сохранить лицо, снова погружая Сережку в мир науки.
Сережка с неослабевающим интересом вытянул шею, высматривая новое создание. Но рыбка выглядела довольно невзрачно, и мальчишка сморщил недовольно нос. Может, в воде она смотрелась бы и увлекательнее.
- Опять меняется… - пробормотал Димка.

Мальчишек компьютерного века было трудно чем-либо удивить. Дома на мониторах они уже на такое насмотрелись! Однако здесь было совсем иное зрелище – живое, настоящее, загадочное. И если Димка примерно представлял, что произойдет дальше, то для Сережки каждый новый персонаж был в новинку – его знания оставляли желать лучшего. И это при таком-то деде!

- Ихтиостега, - в очередной раз щегольнул эрудицией Димка.
- Что за зверь? – поинтересовался Сережка.
- Переходная фаза между рыбами и земноводными. Короче, типа головастика. Если не ошибаюсь, их потомки даже сейчас живут, называются «аксолотль». А еще она дышит жабрами и может отбрасывать свой хвост, как ящерица. Только хвост у нее рыбий.
- Знакомое название, - солидно согласился Сергей, хотя, скорее всего, перепутал его с чем-то похожим.

Пока ихтиостега тыкалась носом в стенку цилиндра, в поисках выхода, Сережка изучал пульт управления.
- Вот я дурак! – протянул он.
- Ага! – подтвердил немедленно Димка и отпрыгнул на всякий случай. Оказавшись не слишком расторопным, все же получил кулаком между лопаток.
Отомстив дружку за вредность, Сережка успокоился и сказал:
- Смотри, чего здесь есть! А мы мучаемся…

Он щелкнул новой кнопкой, и самый большой дисплей засветился перед самым их носом. На нем во всей красе появилось изображение следующей стадии развития сороконожки.
- Ха, ящерица! Ты про нее вспомнил, она и появилась, - воскликнул Сережка. Он заулыбался, настолько симпатичной оказалась маленькая ящерка. Она была толстенькая и неповоротливая, уменьшенная копия варана.
Но прошло полминуты, и ящерка стала расти в размерах. Менялась форма, менялась длина конечностей. Росли зубы…
И вскоре, после нескольких трансформаций, на мальчишек смотрел, улыбаясь во весь рот, гигантский динозавр.
- Мама… - прошептал Димка. – Это чего мы такое вырастили… Тарбозавр…
Ящер высотой метров в семь – на третий этаж точно заглянет! – косился бешеными желтыми глазками, выискивая себе подходящий завтрак. Мальчишек он не видел, зато они его прекрасно рассмотрели.
- Не разобьет? – с беспокойством спросил сам себя Сережка, когда ящер шевельнул хвостом и хлестнул им по прозрачной стенке. Но материал оказался крепким, выдержал.
И вдруг… Щелк! Чудовище пропало! Сгинуло без следа!
- Э-э! Ты куда?! – возмутился Сережа. – Димка, куда он подевался? Сбежал?!
- А я знаю? – развел руками Димка. – Исчез.
- Во! А я и не заметил, - поддел его Сергей. – Куда исчез?
Димка подумал немного и выдал версию:
- Наверное, он вымер, как все прочие динозавры. А причину ученые до сих пор ищут, найти не могут. Версий сотни, а правильной не видать.
- Смотри, смотри! Там кто-то остался! – дернул его за рукав Сережка, подтаскивая к монитору.
Увлекшись поисками громадной туши тарбозавра, мальчишки не приметили оставшегося после него существа размером с кошку.
- Кто такая? – деловито поинтересовался Сережка, глядя на длинную серую мордочку. – Крыса, что ли?
- Крыса? – наморщил лоб Димка. – Нет, вряд ли. Хвост, как у бобра, лопатой. Но это млекопитающее, Серый. Может, самое первое на Земле! Я даже не знаю, как называется.

Сережка хмыкнул – признание, что он не все знает, от Димки слышали крайне редко.
Дальше начались чудеса – кролик размером с бегемота превратился в маленького зверька полосатой масти .
- Гипеорнис, - сказал Димка, но быстро исправился, - тьфу ты! Эогиппус! Запутаешься тут с вами… Предок всех лошадей.
- Лошадь? – удивился Сережка. – Я думал, собака…

Его удивление можно было понять, это животное совсем не напоминало современную лошадь. С высотой в плечах всего 50 см, выгнутой спиной, короткой шеей и мордой, короткими ногами и длинным хвостом, зверёк напоминал собаку. Также и его походка походила на собачью. На передних ногах у него было по четыре пальца, а на задних по три, строение лап напоминало собачьи, каждый палец ноги имел коготь.
Но на этом чудеса и завершились – существо с каждой новой трансформацией все больше походило на привычную глазу лошадиную комплекцию.
- Зебра, - выдал и так очевидную информацию Димка. – Кино закончилось.
- Да-а… Зебра, - разочарованно протянул Сережка. – Так неинтересно… Я думал, мы человека получим.
- Наверное, нам лошадиная сороконожка попалась, - выдвинул гипотезу Дима, снимая очки и начиная их протирать.
- А где человечью найти?
- Не знаю…

Повисла тишина, только в цилиндре зебра тыкалась мордой в стенки, выискивая траву.
- Черт, я забыл совсем! – вскрикнул Сережка и вытряхнул из кармана маленький синий аппаратик под названием интерфон, смесь мобильника с интернетом. – Нас дома уже ищут, наверное. Я звоню своим, а ты – своим!
- А что скажем? – добывая свой аппарат, спросил Димка.
- Мда… Слушай, я скажу, что у тебя ночую, а ты скажешь, что у меня. – Эта немудреная легенда не раз выручала мальчишек разных времен и стран, давая пространство для приключений.
- Это мысль, - согласился Димка.

Минут пять Сережка уговаривал маму не беспокоиться. Выслушав массу изученных на память советов, он, наконец, отключился.
- Фух… Димыч, я уже. Твоя очередь.
У Димки переговорный процесс занял не в пример меньше. Его отец целиком и полностью доверял сыну и не вмешивался в его воспитание. Попробуй тут вмешайся, если сынок в гении пробивается со страшной силой! Тут как бы не навредить. Поставишь его в угол, и все – интеллект пойдет на убыль от стресса. Мировая общественность этого не простит.

- Чего с лошадкой делать будем? – спросил Сережка, когда родители были успокоены.
- Хм, мы и не подумали… А что твой дед говорил на этот счет?
- Ничего не говорил. Будем сами выпутываться. Способ должен быть, иначе тут целый зоопарк был бы!

Сережка склонился над пультом в поисках новых данных.
- Димка, а что такое «ин-вер-си-я»? – по складам прочел Сережка.
- Где? А-а… Это… Ну, вроде обратный отсчет. Идея! Наверное, это время вспять поворачивает. Делай установки, поглядим.
Сережка переступил с ноги на ногу – утомительно немного стоять столбом, хоть бы кресла поставили. А руки уже крутили рукоятки, щелкали кнопками. Мальчишка совсем освоился. И то правда, чего теряться, тот же компьютер!

Действие на мониторе пошло вспять, будто кто-то невидимый пустил изображение от конца к началу. Мультик, где зебра постепенно превращается в ящерку, оказался таким смешным, что мальчишки просто зашлись от смеха.
- Все, тормози, - стирая слезы с ресниц, сказал Димка.
- Зачем, давай до сороконожки, - удивился Сергей.
- Не надо, может и этого хватит, чтобы сменить ветвь развития. Попробуем.

Хватит, так хватит, Сережка не спорил, нажал на «стоп». А затем снова запустил процесс.
Все было, в основном, похоже, хотя животные появлялись других видов. Вместо тарбозавра появился ящер хоть и столь же большой, но поспокойней – травоядный игуанодон. Впрочем, вымер он столько же стремительно и загадочно.
Изменения начались, только когда на экране появился небольшой зверек в пятнистой шкурке.
- Красавчик, - хихикнул Сережка. – Я бы такого дома завел.
- А знаешь, это кто? Проаллюмс! (так Димка озвучил латинское Proailums) Первая кошка!
- Ого! – удивился Сергей и повнимательней стал разглядывать зверька. – А что, похоже. Только не пушистая совсем.
- Да жара была, зачем ей мех? Это потом уже вывелись.
- Кис-кис-кис, - позвал Сережка, но перво-кошка не среагировала. – Дим, превращается!

Под влиянием темпоральных излучений зверек стал меняться – росло туловище, раздаваясь в плечах; вытягивался череп, удлинялся хвост.
- Ой-ё… - пробормотал Сережка. – Опять чудище! Ну, этого даже я знаю – саблезубый тигр! Слона перекусит пополам…
- Слона вряд ли, а вот нас обоих – запросто.

Тигр яростно бил себя хвостом по бокам, беззвучно рыча широко разинутой пастью (беззвучно – потому что звуки не проникали наружу) А из пасти торчали, загибаясь книзу, громадные желтоватые клыки…
Этой кошечке уже не скажешь кис-кис.
Предок тигра видоизменился еще пару раз и в цилиндре заметался, как по клетке, обычный полосатый уссурийский тигр.
- Черт, опять мы не туда влезли, - озадаченно сказал Димка.
- Да-а, не везет… Дим, давай снова?
- Ты что! Полвторого ночи! Я спать хочу!
- Какой «спать?!» - возмутился Сережка. – Димка! Мы же человека хотели сделать!

Конечно, Димка ворчал больше для того, чтобы Сережка не вообразил себя главным.
- Ладно, так и быть. Третий раз сделаем, но – в последний!
- Ура! – обрадовался Сережка и защелкал кнопками.

Через несколько минут оба исследователя радостно завопили во весь голос и устроили дикий танец. Причина этого веселья хмуро сидела на корточках, свесив длинные лапы до пола.
С первого взгляда уже было видно, что это человекообразное, хоть в глазах еще мысли не больше, чем у любого животного – желтоватые глаза с большими черными зрачками не бегали суетливо, а стояли почти неподвижно. Этот тяжелый взгляд мало напоминал веселые и любопытные глазки шимпанзе. Да и по росту прачеловек был мельче, с десятилетнего ребенка.
- Сахелантроп, - без тени сомнения обозначил Димка, - проживал семь миллионов лет назад в Африке, на юге Сахары. Чёрт, Серый, скорость уменьшай, быстро!

С перепугу Сережка уменьшил скорость почти до минимума и спросил удивленно:
- Ты чего? Что случилось?
- Что случилось… - проворчал Димка, успокаиваясь. – Сейчас превращения так быстро пойдут, что мы и увидеть ничего не успеем. Выставь 500 тысяч лет в минуту.
- Ладно… - совсем обалдевший, Сережка уже и не спорил.

Но Димка оказался прав, при уменьшенной скорости превращения были хорошо заметны и не так мелькали, как раньше.
- Ардипитек, проживал 4 миллиона лет назад в Эфиопии, - назвал Димка следующую особь черного цвета, что принялась расхаживать по всему периметру, осваиваясь с новой территорией.
- Фантастика, - выдохнул Сережка. – Вот бы Дарвина сюда, а? Старик бы тут же и помер снова! Слушай, а вдруг мы первые, кто это видит? Может, дед другие виды создавал? Как мы тигра и зебру. Интересно, а это все записывается вообще?
- Должно записываться, - сказал Дима. – Научный эксперимент все-таки.
- И нас запишет?! – перепугался Сережка.
- Не исключено… - мрачно подтвердил Дима. Перспектива разоблачения его тоже немного обеспокоила, но наука важнее. И мальчишка выбросил из головы всякую чепуху. – Ну вот, можешь познакомиться, знаменитый австралопитек!
- Так вот он какой, - заворожено глядя на монитор, сказал Сережка. – На картинках совершенно другой…

Поросшая рыжей шерстью обезьяна уже могла стоять на двух ногах, правда, при этом сгорбившись и свесив руки ниже колен. Морща низкий лоб, австралопитек пытался понять, куда занесла его нелегкая, а главное – как отсюда выбираться.
- Три миллиона лет назад он проживал в Южной Африке, - шепотом, будто боялся потревожить пращура, бормотнул Димка.
- Ага, прямо как живой, - хмыкнул Сережка.
- Да ну тебя! – отмахнулся Димка, почти не обижаясь. Не научный склад ума у друга, что поделать.

Дальше Димка начал сыпать такими мудреными названиями, что Сережка и вовсе сник: Гомо хабилис, гомо рудольфенсис, гомо георгикус, эргастер, гомо эректус. Двух последних Димка назвал вдобавок питекантропами.
- Ты откуда это все знаешь? – спросил Сергей, когда образовалась очередная пауза между превращениями.
- Ну-у, - неопределенно протянул Димка. – Изучал. Ха, ты что, не помнишь, какой я реферат притащил недавно? Историчка глянула, за голову схватилась. Говорит – я эту монографию и за полжизни не проверю. Так пятерку и поставила, полистала только.
Сережка поморгал, потом вспомнил, как Димка добывал из сумки толстенную пачку листов. И не лень же ему было!
- Ага, ну этого ты уж точно знать должен! – воскликнул Дима, когда появился очередной гоминид. – Неандерталец собственной персоной!
- Точно, знаю! – обрадовался Сережка знакомому слову. – Слушай, они все одинаковые какие-то.
- Э, ты что? Ты присмотрись, - возразил Димка. – И ноги длиннее, и шерсти меньше, и голова побольше – ума добавилось. Хотя ты прав – ученые говорят, что неандертальцы – неперспективная ветвь, непрямой предок человека.

Димка хотел рассказать еще немного, но не успел – в цилиндре появился тот, кто по праву уже мог носить гордое звание «гомо сапиенс» – «человек разумный».
- Кроманьонец! – с гордостью за предка провозгласил Димка.

В установке стоял мужчина, почти не отличавшийся от современных. Только кожа грубее и темнее, да на голове целая грива – видно, стричься тогда не умели или не любили.
- Димка, ну здорово, а? – оживленно сверкая глазами, сказал Сережка. – Мы человека создали!
- Да-а, просто не верится… Ну, ладно, выключай. Что хотели, увидели. Гаси свет, пока нас не сцапали.
- Ты что?! Димка, давай дальше!
- Ну что ты еще увидеть хочешь? Вот, смотри, он уже превратился в обычного человека. Все, эволюция завершилась, конец фильма.
- Какой конец?! – Сережка был искренне огорчен такой несознательностью друга. – Ты что, не хочешь посмотреть, во что мы дальше можем превратиться?! А вдруг в каких-нибудь скорпионов разумных или в мыслящих медуз!
Димка задумался, опять стянул очки, стал протирать (это у него происходило, когда надо взять паузу и мысли привести в порядок).
Тем временем в цилиндре вышагивал парень лет двадцати на вид, с гладкой белой кожей и аккуратной прической. Отсутствие одежды его смущало, и он прикрывался ладонями.
- Ну, ладно, уговорил, - наконец согласился Димка. – И то правда, мы ведь сейчас можем та-акие открытия насовершать!
- Точно! И не только деду, но и нам с тобой Нобелевку выдадут! На троих поделим! – рассмеялся Сережка.

Однако, вопреки ожидаемому, превращения завершились - парень будто застыл в развитии.
- Странно… - проговорил Дима. – У нас что, эволюция завершилась?
- А почему нет? – удивился Сережка. – Может, мы – последняя ступенька.
- Стоп-стоп, - почти ткнувшись носом в монитор, сказал Димка. – идут изменения! Присмотрись. Он становится меньше ростом, руки укорачиваются, мышцы слабеют.
- О, точно! – Сережа широко раскрыл глаза. – Вот это да! И чего это такое дальше будет?

Человек в цилиндре изменялся, чем дальше, тем ощутимее. Волосы на теле и голове исчезли вовсе; глаза увеличились, потемнели; кисти рук и ступни ног стали мельче.
- С ума сойти… - не сговариваясь, сказали оба исследователя. – Мальчик!.. Вот это да…

Было от чего потерять голову – в установке стоял самый обычный мальчишка!.. На вид – сверстник, лет двенадцати-тринадцати. Светлокожий, с гладкой, как шарик, головой; с широкой улыбкой на тонких губах.
- Ну, и как ты этот фокус объяснишь? – спросил Сережка, уже отчаявшись что-либо понять.
- Еще не знаю… - Димка выглядел не менее озадаченным. – Но в природе все не просто так. Может, она решила, что детское тело – самое удобное для жизни? Давай дальше смотреть…

А посмотреть было на что…
С каждой минутой мальчишка отдалялся от привычного облика. Глаза удлинялись, но не на японский манер, а на какой-то инопланетный – становились похожи на черные полумесяцы. Голова чуть увеличилась в размерах, но это не испортило его облик, а придало дополнительной загадочности. Вдобавок ко всему, кожа покрылась серебристой пленкой, напоминающей гидрокостюм, только без шлема.
- Ой, какой… - Сережка просто залюбовался. – Как игрушечный, да?
- Да уж… Вот чего это мы такое вырастили? Серый, давай крути обратно, пока не поздно!
- Ну, еще чуть-чуть! – взмолился Сережка, не в силах отвести глаз.

И тут события потекли совсем по другому сценарию… Свет мигнул, раз, другой… Молнии в цилиндре замельтешили с ужасающей скоростью. Мальчишки зажмурились… А когда открыли глаза, то увидели, что цилиндр выключился! Гудение стихло, молнии исчезли, свечение угасло.
- Это ты выключил? – дрожащим от волнения голосом спросил Сережка.
- Ты что? И не думал даже… - в доказательство Димка поднял обе руки и показал ладони, будто на них могли остаться отпечатки от кнопки.

Их спор разрешился, едва начавшись – цилиндр распахнулся настежь! «Новорожденный» выбрался из него и медленно зашагал к ним навстречу.
- Чего это он?.. – Сережка остолбенел.
- Ну что, достукались… - приготовившись к самому худшему, проговорил Дима.

Мальчик не спешил. Он шел, едва касаясь пола – со стороны казалось, что он парит в воздухе. На губах по-прежнему цвела улыбка, черные глаза матово блестели, отражая свет дежурных ламп. А серебристая оболочка переливалась, как «дождик» на елке.
- Не пугайтесь, - послышался мелодичный приятный голосок. – Я не сделаю вам ничего плохого.

Поскольку губы мальчишки не шевелились, наши герои не сразу и поняли, что он обращается к ним.
- Это… Ты кто? – Димка первым вышел из ступора. Чтобы заниматься наукой, надо иметь сильный характер и железные нервы. У Димки эти качества присутствовали.
- Кто? Сложно объяснить, - развел руками мальчик. – Может, вы и не поймете.
- Ты нас тут за дурачков только не держи! – теперь вступил в разговор и Сережка. – Говори, кто такой! А то обратно запихнем!
- Успокойся, Сережа! – мягко сказал мальчик. – Я постараюсь, чтобы было доступно.
- Да уж постарайся, а то по шее недолго получить, - проворчал Сережка и огляделся вокруг в поисках чего-нибудь тяжелого.
- Мы хотели бы узнать, кто ты, - Димка ткнул друга локтем, чтобы не лез. Вежливость превыше всего в общении с непознанным.
- Я тот, кого вы создали, - позволил себе пошутить «новорожденный»
- Это ты выключил установку? – Сережка сердито свел брови и выдвинулся вперед.
- Да. Я выключил хронотрон, когда понял, что дальнейшие циклы нецелесообразны.
«Еще один умник на мою голову!» - внутренне простонал Сережка, а вслух сказал:
- Точно, хронотрон! Дед так и называл эту штуку, я забыл! А имя у тебя есть?
- Я еще не думал об этом, - мальчишка совсем по-простому почесал гладкий лоб. – Хотите, назовите меня вы, как родители.
- Во дает, - восхитился Сережка. – Димка, это мы его родители? А кто папа, кто мама?
- Так, шутки шутками, но надо что-то делать, - отмалчивавшийся Димка решил снова взять ситуацию под контроль. – Имя? Хм… Так, пусть первые буквы наших имен будут в твоем. Дима, Сережка, ДС…
- Денис! – выкрикнул вечно спешащий Сережка.
- Мне нравится имя вашего времени, - согласился пришелец из будущего.
- Ну, расскажи уже, наконец, кто ты такой? – Сережка от нетерпения танцевал на месте, выбивая по пластику чечетку.
- Если вы еще не поняли, я – одна из последних стадий эволюции человека. Дальнейшие вам лучше не видеть, слишком большое потрясение.

Денис вдруг подогнул ноги и… повис в воздухе на высоте полуметра, сидя по-турецки! От такого фокуса рты у мальчишек раскрылись, а сам «пришелец» довольно ухмыльнулся:
- Мы подчинили антигравитацию. А также телепортацию, телепатию, и прочие умения, неподвластные вам.
- Здорово, - только и сумел сказать Сергей, обзавидовавшись. Его взгляд так красноречиво устремился на раскрытую оболочку установки, что Димка забеспокоился:
- Даже не думай! Я тебя не пущу.
- Да ладно, не сильно и хотелось, - покривил душой Сережка. Пройти несколько стадий эволюции – это просто супер идея! Но пока что ее лучше отложить.

Решив, что рассказ предстоит длинный, а в ногах правды нет, он тоже подпрыгнул, как и «пришелец», но уселся более прозаически – на край пульта.
Вдруг зашумели невидимые моторы, по боксу пронесся сильнейший вихрь.
- Что это?! – перекрикивая гул, крикнул перепуганный Сережка.
Денис шевельнул пальцами, и повисла тишина, придавившая оглохшие уши. В этой тишине он невозмутимо пояснил:
- Аварийная вентиляция. Ты кнопку задел.
- Черт… - Сережка опасливо подвинулся на самый краешек, убрав руки от греха подальше.

Димка только покосился на друга, состроив укоризненную гримасу, но ничего не сказал – привык уже к подобным выкрутасам.
- А ты из какого века? – спросил он у Дениса.
- Долго подсчитывать, - не стал вдаваться в подробности «пришелец» - К тому же, у нас иное летоисчисление.
- Тогда расскажи, почему у тебя такой необычный вид. То есть – почему ты в облике ребенка? Взрослые у вас есть?
- Стоп-стоп! – остановил Димку Денис. – Начнем с того, что ты запутался. Я не из будущего! И понятия не имею, кто и что там есть. Я создан здесь и сейчас.
- Ты сам только что сказал «мы подчинили гравитацию». И кто же это «мы»? – подловил его Сережка.
- Я неправильно выразился, - спокойно признал ошибку Денис. – Конечно, я имею право говорить только за свою личность. Но мое сознание действительно умеет очень многое.
- Тогда и объясни, почему ты в облике мальчишки? – настаивал Димка.
- Дело в том, что именно такая форма – самая оптимальная для жизни на Земле, по мнению природы. Плюсы очевидны. Меньше затрачивается материала для поддержания и восстановления энергии…
- А, можно меньше жр… кхм, кушать, - сам себе перевел с научного на понятный Сережка.
- Вот именно. Также нет необходимости в репродуцировании, в продолжении рода. Человек создает себе подобных искусственно.
Мальчишки переглянулись, Димкины щеки чуть порозовели от смущения, но Денис уже перевел тему:
- И к тому же, этот облик просто эстетически превосходит взрослую особь. Впрочем, это уже природе до лампочки.
- Точно, пацаны – лучшие люди на земле, - довольно подтвердил Сережка.
- Так что, взрослые вымрут, получается? – Димка никак не мог поверить в такую неприятную возможность.
- Что поделать, это и есть эволюция.
Мальчишки помолчали. Грядущее показалось им не слишком радужным.
- Сильные мышцы, крепкий скелет взрослого человека в будущем уже не будет столь необходим. Наука ушла далеко вперед, человеку просто нет необходимости много работать физически. Да и умственно тоже.
- Мда, наверное, сплошные развлечения, - Сережка уже не знал, что и делать – то ли завидовать, то ли наоборот.
- Наверное, - не слишком уверенно сказал Денис. – Я про будущее ничего не знаю… Да и про ваше время тоже…

Он заметно погрустнел, потом посмотрел на мальчишек по очереди и спросил:
- Что же вы намерены делать дальше?
Димка уже приготовился расспрашивать дальше, но неожиданный вопрос сбил его с толку:
- Как что делать… Я думал, ты нам расскажешь… И, это… Ну…

Он совсем растерялся и уставился на Сережку – может, он придумает. А у Сережки в голове мысли были совсем невеселые:
- Дим, ты представляешь, что будет, если его утром дед увидит? Он мне голову отвинтит! И тебе заодно. Мы уже все увидели, про все спросили, давай заканчивать.
- В смысле? – не понял Димка. – Как заканчивать?
- Что непонятного? Запихнем его обратно и время запустим вспять. Пусть до той сороконожки возвращается.
- Ты думаешь? – засомневался Дима.
- А как иначе? Куда мы его спрячем? Тебе в карман? Давай, ты слева, я справа! Взяли!

Денис с любопытством смотрел на «родителей», будто не понимая, о чем идет речь. И когда его подхватили подмышки с обеих сторон, он даже не подумал сопротивляться.
Прозрачная дверь захлопнулась за ним, мальчик прижал к ней ладони и проводил взглядом возвращавшихся к пульту исследователей.
- Ну что, жми… - вздохнул Димка. – Жалко, конечно, а что поделать?
- Да ладно! Дед завтра придет, мы при нем еще одного сделаем! – без тени сомнения сказал Сережка, перевел режим на инверсию и протянул руку к кнопке «старт».

Но едва палец завис над кнопкой, послышался голос «пришельца», громкий и отчетливый, будто он стоял рядом.
- И ты готов это сделать? Ты готов меня УБИТЬ?
- А? – Сережка отдернул палец и недоуменно посмотрел на цилиндр. Денис стоял там, спокойно глядя на «родителей».
- Я спрашиваю, ты готов меня убить?
- Почему сразу «убить»?! Просто, вернем тебя обратно, что тут такого! Мы же всех так возвращали, в их прошлое состояние!
- Дима, ты тоже так считаешь?
Димка стоял, ни жив, ни мертв. Он побледнел, сдернул очки.
- Сережка… Ну и сволочи же мы… Ты представляешь, что бы сейчас произошло?! Мы же и правда его чуть не убили!
- Почему?! Что в этом такого? Не понимаю…
- Позволь, я объясню, - подал голос Денис. – Сергей, как, по-твоему, называется то, что со мной произойдет? Я исчезну, мое сознание перейдет на самый нижний уровень развития, в какое-то насекомое. Меня не станет! Дай этому название!

Сережка крепко задумался. Он даже представить себе не мог, что это можно посчитать убийством.
- Ну, Димыч, ты меня и подставил, - одарил он друга тяжелым взглядом. – А вдруг он прав?!
- Ладно, оба хороши. Выпускай его… Будем ждать твоего деда, пусть он придумывает.
- Ага, он придумает… Только сперва нас обоих в этот «трон» засунет и повертит хорошенько. Сделает из нас каких-нибудь страусов доисторических!
- Ой, да ладно! А то я не знаю? Он в тебе души не чает, разрешает все! Простит. Тем более, что мы открытие сделали. Выпускай Дениску!
- Эх… - Сережка открыл цилиндр и пленник выбрался на свободу.
Он подплыл к «родителям», улыбнулся и сказал:
- Я рад, что вы приняли правильное решение.
- Мы тоже… Рады… - мрачно сказал Сережка, но в ту же секунду понял, что и вправду рад! Он просиял, ухватил Дениску за плечи: - Честно, я рад, что ты остался с нами!
Димка тоже улыбнулся, похлопал «пришельца» по спине:
- Что ж ты, даже не дернулся? А вдруг не успел бы ничего сказать? Вон как Серый торопился.

Денис поглядел на него снисходительно:
- Ты серьезно? Ты думаешь, что я позволил бы вам лишить меня жизни? Я просто проверял вас.
- Что? Как это?
- Так. Хотел убедиться, что ваши моральные принципы на высоком уровне.
- Да ну… Чепуха. Мы с тобой в два счета справились.
- Вот как? Ну, попробуйте теперь меня в хронотрон вернуть.
- Запросто! – хвастливо крикнул Сережка, мигнул Димке и мальчишки снова ухватили Дениску подмышки.

Но… Не смогли даже на сантиметр его сдвинуть с места!.. Он стоял, ухмыляясь, пока «родители» пыхтели, напрягая силенки. Все равно, что скалу стронуть…
- Ну, ничего себе… - стирая пот со лба, наконец, сказал Сережка. – Как ты это делаешь?
- Я ведь говорил, что мы победили антигравитацию. Ну, и с гравитацией та же история. Я могу по желанию изменять притяжение к земле и свой вес. Убедились? Да и вообще, я не дал бы тебе включить установку, даже если бы ты до кнопки дотянулся.
- Понятно… Ну, вот и отлично! – Сережка пришел в себя, и к нему вернулось хорошее настроение. – Черт, уже полпятого! В восемь дед придет, если вчерашний банкет не помешает.
- Нам не мешает немного поспать, - здраво заметил Димка. – Школу никто не отменял.
- У-у, еще и школа… - протянул Сережа. – Да ну ее! Дед позвонит и отпросит нас. Самое же интересное будет! Дениску надо определять. Слу-ушай! А пусть он с нами в школе учится! Мы же все уроки на пятерки будем делать!
- Я и так прилично учусь, - справедливости ради сказал Димка, но мысль друга ему понравилась. – А жить он где будет?
- Да у меня пусть и живет, - пожал плечами Сережка. – Будет заместо брата.
- Отлично. Осталось только деда уговорить. Все, я спать хочу, не могу, - Димка поводил глазами, но кровати не обнаружилось. И он улегся прямо на пол, подложив под голову локоть.

Сережка с сожалением глянул на него – как можно спать в такой момент? Но Денис решил устроить им полные удобства. Он поводил руками и пол покрылся сероватым туманом.
- Ложитесь на него, не бойтесь.
Сережка потрогал – плотный, будто матрас. И даже теплый! Ну, сплошные чудеса!
- Димка, перебирайся! – позвал он друга, и первый смело плюхнулся на «постель». Туман спружинил, подстраиваясь под нетяжелое тело подростка.
- Денис, а как ты это сделал? – спросил Димка, переползая.
- Конденсация пространства, - коротко пояснил Дениска и устроился третьим.
- Здорово у нас получилось! – закрывая глаза, пробормотал Сережка. – Дед обрадуется…
- А это кожа или оболочка? – задал Димка последний перед сном научный вопрос.
- Симбиоз. Кожа пронизана особыми нитями. Защита от всего – кислота, радиация, плазма, вода. Практически неуязвимая…
- Понятно… - Димка сунул очки в кармашек и засопел.

Только Денис не спал. Несмотря на внешнюю невозмутимость, он очень боялся, как примет его новый мир… Хорошо, что есть друзья, иначе было бы совсем туго…

А ровно в восемь дверь в бокс открылась.

©Кирилл