Джеймс Мэтью Барри родился 9 мая 1860 в Кирримьюре, в шотландском графстве Ангус, в консервативной семье кальвинистов. Барри был девятым ребенком из десяти (двое из которых умерли до его рождения).
Отец, Дэвид Барри - простой ткач. Мать, Маргарет Огилви, сохранившая, по обычаю многих шотландских семей тех лет, свою девичью фамилию, была женщиной одаренной. С 8 лет она помогала по хозяйству и всю жизнь провела домохозяйкой.
Когда Джеймсу Барри было 6 лет, его старший брат Дэвид (любимец матери) погиб, катаясь на коньках, за два дня до своего 14-го дня рождения. Это был большой удар для матери, и Джейми попытался заполнить место Дэвида, даже в манере одеваться.

Семейство Барри жило бедно, во многом отказывая себе, пытаясь осуществить заветную мечту - дать сыновьям образование. Старший брат Александр, получив, наконец, место преподавателя в Глазго, взял на себя заботы о дальнейшем образовании Джеймса.
В возрасте 8 лет Барри был отправлен в Академию Глазго, на попечении своего старшего брата и сестры, Александра и Мэри Энн, преподававших в школе. Когда ему было 10, он вернулся домой и продолжил свое образование в местной Академии Форфар. В 13 лет он был отправлен в Академию Дамфрис, снова под наблюдение Александра и Мэри-Энн.
После прохождения подготовительного курса в академии Дамфрис был зачислен в Эдинбургский университет, который окончил в 1882 году. По окончании университета он в 1883-1884 гг. работал в редакции газеты «Ноттингем Джорнэл». Также, в качестве журналиста, он активно сотрудничал с «Edinburgh Evening Dispatch», «British Weekly» и другими изданиями.

В 1885 г. Барри переехал в Лондон, где прожил до конца своих дней.

Литературную деятельность начал в 1885 году.
Он стал посещать литературный кружок Уильяма Хенли, поэта, критика и издателя газеты «Нэшнл обсёрвер». Одноногий, но неукротимый Хенли был другом Стивенсона и прототипом Джона Сильвера в романе «Остров сокровищ» — книге, которой в те годы зачитывалась вся Англия. По субботам у Хенли собирались молодые писатели - Т. Харди, Р. Киплинг, Г. Уэллс, У.Б. Йейтс, К. Грэм. С Томасом Харди и Гербертом Уэллсом Барри вскоре связала дружба на долгие годы.
Журналистская известность пришла к Барри с публикацией серии очерков, в которых изображалась жизнь маленького шотландского городка первой половины XIX века. В 1888 году на основе этих очерков публикуется его книга «Идиллии Старых Огней» («Auld Licht Idylls).В 1889 году писатель опубликовал роман из жизни журналистов «Когда человек один». Затем Барри написал неудачную мелодраму «Лучше умереть» (Better Dead, 1888); любовно-психологический роман  «Маленький служитель» (The Little Minister, 1891); свой первый большой роман о детстве – «Сентиментальный Томми» (Sentimental Tommy, 1896), списав характер юного героя со своего маленького друга Бевила, сына Артура Квиллер-Коуча - своей первой пожизненной романтической дружбы из многочисленной череды отношений с мальчиками; и его продолжение «Томми и Гризел» (Tommy and Grizel, 1900); книгу о матери «Маргарет Огилви» (Margaret Ogilvy, 1896).
С 1897 года Барри обращается к драматургии (сценическая обработка «Маленького служителя»). Известность ему приносит «Квалити-стрит» (Quality Street, 1901), комедия, изображающая Англию начала XIX века. Пьесы Барри («Мери Роуз», «Замечательный Крихтон», «Квалити-стрит») - ввели его в круг выдающихся драматургов того времени.
Барри написал также пьесы: «Панталоне» (1905 г.), «Что знает каждая женщина» (1908 г.), «Двенадцатифунтовая купюра» (1911 г.), «Поцеловать Золушку» (1916 г.), «Дражайший Боут» (1917 г.), «Почтенная дама демонстрирует свои медали» (1917 г.), «Мери Роз» (1920 г.), «Мальчик Дэвид» (1924 г.). А также (совместно с Артуром Конан Дойлом) либретто оперы Эрнеста Форда «Джейн Энни» (1893 г.).
Барри был также автором большого количества одноактных пьес. Некоторые из них были написаны, что называется, по случаю и ставились лишь один раз. К ним относится, в частности, пьеса из условного цикла произведений о Питере Пэне — «When Wendy Grew Up: An Afterthought». Другие были, напротив, весьма популярны.

Барри начинает оказывать знаки внимания начинающим актрисам Лондонских театров, не смотря на свой невысокий рост вкупе с легендарной застенчивостью и скрытностью, исчезающих только в присутствии детей. В 1894 году он серьёзно заболел плевритом и пневмонией и на «смертном одре» женился на молодой актрисе Мэри Энселл (Mary Ansell), игравшей в одной из его пьес. Остаётся загадкой, вышла ли она за него из жалости или нет. Свадьба прошла небольшой церемонией в доме его родителей согласно шотландским традициям. Мэри оставила сцену.  В 1900 году Мэри нашла коттедж на Чёрном озере (Black Lake), в Фарнхэме, Суррей, который стал «убежищем» супругов, где Барри мог развлекать крикетом друзей.
Брак оказался бездетным. Становится ясно, что реального интереса к женскому полу у Барри нет. С середины 1908 года у Мэри завязался роман с Гилбертом Кэнноном (Gilbert Cannan, сподвижник Барри по борьбе с цензурой).
Когда Барри узнал об этом в июле 1909 года, он потребовал, чтобы жена прекратила свой роман, но она отказалась. Чтобы избежать скандала при разводе, он предложил юридическое разделение, если она согласится больше не видеться с Кэнноном, но она по-прежнему была против. Барри подал в суд на развод на основании измены жены, и развод состоялся в октябре 1909 года.

В 1897 году в Кенсингтонских садах Барри знакомится с Джорджем, Джеком и Питером Ллевелин Дэвис, гуляющими там со своей няней - медсестрой Мэри Ходжсон. Сначала он развлекал их различными выходками вроде танца со своей собакой, двигания бровями или шевеления ушами, потом начал рассказывать различные истории, окончательно завладев их вниманием.
Барри познакомился с родителями мальчиков, и теперь мальчики стали общаться с ним у себя дома. Позже семья Дэвис совершала с Барри поездки в его загородный дом на Чёрном озере, где Джордж, Джек и Питер, играя в островитян, сражающихся с пиратами, позировали ему для фотокниги «Мальчики, потерпевшие кораблекрушение» ( The Boy Castaways, 1901 г.). Игры в островитян и пиратов вдохновили Барри в 1901 году на написание короткой повести «Белая птичка» (The Little White Bird, 1902), где впервые появился персонаж Питер Пэн (названный в честь Питера Ллевелина Дэвиса), которая вышла затем отдельной книгой под названием «Питер Пэн в Садах Кенсингтона» (Peter Pan in Kensington Gardens, 1906) с иллюстрациями А. Рэкхэма. В ней рассказывалось о немолодом человеке, крайне застенчивом и одиноком. Девушка, в которую он был тайно влюблен, вышла замуж за другого, и он потом долго опекал ее сына. Когда они ходили гулять в Кенсингтонский парк, он рассказывал мальчику истории о волшебных существах, его населяющих.

В 1904 году Барри написал пьесу «Питер Пен, или Мальчик, Который Не Хотел Расти» (англ. Peter Pan, or The Boy Who Wouldn't Grow Up),
В 1904 году семья Дэвис переехала из Лондона в Эгертон Хаус в Брикхемстеде, Хартфордшир.

В 1907 году от саркомы умер отец мальчиков Артур Ллевелин Дэвис, после чего мать перевезла их обратно в Лондон, а в 1910 году Сильвия Дэвис заболела раком и умерла. В течение её болезни Барри оказывал ей финансовую помощь и эмоциональную поддержку. После смерти Сильвии Барри стал попечителем и одним из опекунов мальчиков наряду с их бабушкой Эммой дю Морье, братом Сильвии Гаем и братом Артура Комптоном Ллевелином Дэвисом, взяв на себя все заботы об их воспитании. Джеймс Барри, которого слава драматурга и романиста сделала очень богатым, финансировал их жизнь и образование до тех пор, пока все пять мальчиков не стали совершеннолетними.
До смерти родителей дружба Барри с мальчиками была чистой, но после их смерти, когда Барри стал их опекуном, отношения между ним и братьями слегка изменились. Если Джордж, Майкл и Николас просто обожали Барри и были с ним очень близки, а у Питера, по неизвестным причинам, отношение к Барри было двояким, то Джек, тоже по неизвестным причинам, начал питать к Барри неприязнь с того момента, как заболел их отец, и Барри попытался стать для них вторым отцом.
Хотя во многих источниках не раз упоминалось, что отношения Барри с мальчиками могли носить отнюдь не невинный характер, между тем никаких доказательств или подозрений на то, что у него с ними была какая-либо сексуальная связь, не существует. Артур Дэвис, в отличие от жены, не поощрял дружбу мальчиков с Барри, но это было вызвано в основном его ревностью из-за того, что сам он не сумел стать для них таким близким человеком, как Барри. Николас Дэвис, будучи взрослым, отрицал любые, неподобающее для общения с ребёнком, поведение или какие-то нехорошие намерения Барри. Биографу Эндрю Биркину в 1978 году он написал: «Я не верю, что дядя Джим когда-либо испытывал к кому угодно - к мужчине, женщине или ребёнку, - то, что называется «побуждением в кустах». Он был невинным - именно поэтому он смог написать „Питер Пэна“». Политический деятель британской Консервативной партии Роберт Буфби, который был близким другом Майкла Дэвиса в подростковом возрасте, давая аудиоинтервью в 1976 году, описал отношения Майкла с Барри, как «болезненные» и «нездоровые», но отнюдь не имеющие какой-либо сексуальный аспект.

Майкл и его старший брат Джордж были больше всех близки с Барри, но особенно близкими они стали после того, как Джордж погиб в бою во Фландрии во время Первой мировой войны в 1915 году, и именно черты Майкла воплотились в образе Питера Пэна, когда Барри в 1911 году адаптировал свою пьесу «Питер Пен, или Мальчик, Который Не Хотел Расти» (Peter Pan, or The Boy Who Wouldn't Grow Up) (пьеса дебютировала на сцене в декабре 1904, когда Майклу было 4 с половиной года) в книгу «Питер и Вэнди». В феврале 1906, когда Майкл серьёзно заболел, Барри и продюсер Чарльз Фрохмен перенесли декорации и перевели часть актёрского состава в дом семьи в Беркхэмстеде, чтобы разыграть там пьесу для него. После успеха пьесы Барри начал писать продолжение к Питеру Пэну, в котором всё разворачивалось вокруг его брата, названного Майклом Пэном, но позже оставил эту задумку и часть написанного текста включил в книгу «Питер и Венди» (в сцену, где Питеру снится ночной кошмар).
В 1912 году писатель заказал скульптуру Джорджу Фрамптону - памятник своему персонажу Питеру Пэну и, обманув бдительность сторожей, установил его в ночь на 1 мая в Кенсингтонских садах. Для статуи за основу должна была быть взята детская фотография Майкла Дэвиса, где он в 6 лет позирует в костюме Питера Пэна. Однако скульптор статуи Джордж Фрамптон в качестве модели использовал другого ребёнка и получившемуся результату Барри был очень не рад. «Она [статуя] не показывает дьявола в Питере», сказал он.
Несмотря на шумный скандал, во время которого парламент обвинил писателя в саморекламе, ему простили эту выходку, а статуя по сей день стоит там же.

Как и Льюис Кэррол, Барри был фотографом, снимавшим многочисленные ню мальчишек - мальчиков семьи Дэвис и прочих, в лесах и на пляжах. Поэт Хаким Бей описывал их как... «сепические фотографии Джеймса Барри, изображающих давно ушедших английских мальчишек, играющих голышом в пиратов в лесах, выцветших бледнокожих блондинов с пепельно-серыми полинялыми бирюзовыми глазами». Примерно десять из них были включены в книгу Эндрю Биркина «Дж.М. Барри и Потерянный мальчики» (J.M. Barrie & the Lost Boys, London. Constable, 1979 ). Их можно обнаружить на официальном сайте Джеймса Метью Барри, например тут

История Питера Пэна обладает огромной психологической глубиной; она была переведена на многие языки, и его герой занял свое место в английском языке мифов. Его окружением является творческий мир детей, и его универсальной достопримечательностью есть любовь к юности, тема, которая имеет трагические обертоны для взрослых - и которые большинство ученых считают выражением сублимированной педофилии Барри.
Еще при жизни автора в Англии возникла театральная традиция — каждый год на Рождество в театрах детям показывают спектакли о Питере Пэне. Традиция эта жива и по сей день, распространившись на Соединенные Штаты и некоторые другие англоязычные страны.

19 мая 1921 года Майкл утонул при загадочных обстоятельствах вместе с близким другом Рупертом Бакстоном - который, вероятно, был его любовником, - незадолго до своего 21-го дня рождения. Обстоятельства смерти были весьма странными. Заключение коронера по делу состояло в том, что Дэвис утонул случайно, а Бакстон утонул при попытке спасти его.
Спустя год Джеймс Барри написал, что смерть Майкла была «путём к моему концу».
Джеймс Мэтью Барри скончался 19 июня 1937 года, не оставив прямых наследников.
Перед смертью он передал все права и доходы от «Питера Пэна» (переизданий, пересказов, театральных и кинопостановок) детской больнице на Грейт-Ормонд-стрит в Лондоне.
В 1987 году в знак уважения к выдающемуся соотечественнику Британский Парламент пошёл на беспрецедентный шаг, установив специальным актом бессрочное действие этих авторских прав.

Барри удостоился многих почестей: в 1913 был произведен в баронеты, в 1922 награждён орденом «За заслуги»; в 1919—1922 стал ректором Сент-Эндрюсского университета, в 1930-1937 - канцлером Эдинбургского университета; с 1928 был президентом «Общества литераторов».

Судьба мальчиков Ллевелин Дэвис сложилась не совсем счастливо:
когда Великобритания вступила в Первую мировую войну, Джек уже служил в военно-морском флоте, а Джордж и Питер добровольно пошли офицерами в Британскую армию. После этого у мальчиков Дэвис началась полоса несчастий: в 1915 году Джордж был убит в бою, затем в 1921 году Майкл утонул в окрестностях Оксфорда вместе с близким другом (было подозрение, что у них были гомосексуальные отношения) и наконец в 1960 году Питер, которого всю жизнь преследовала слава, как «реального Питера Пена», из-за личных проблем совершил суицид в возрасте 63 лет. До преклонных лет в итоге дожили только Николас и Джек.

Ниже приведён перевод фрагментов из повести «Белая птичка» (The Little White Bird, 1902) Дж.М. Барри (прототип рассказов о Питере Пэне, повествование о немолодом холостяке, обожающем маленького мальчика. Когда она впервые появилась, то получила восторженные отзывы, что говорит нам о том, как за последний век изменилось отношение к подобному).

*

...Я интуитивно понял, что он ожидает, чтобы я снял с него ботинки. Я снял их со всем своим хладнокровием, присущему опытному в таких делах человеку, а затем посадил его к себе на колени и снял блузку. Это было восхитительное впечатление, но мне кажется, что я оставался удивительно спокойным, до тех пор, пока я неожиданно не добрался до его маленьких завязок, которые сильно меня взволновали. Я не мог продолжить на публики процесс раздевания Дэвида...

*

...- Дэвид, ну почему, - произнёс я, садясь, - ты хочешь забраться ко мне в постель?

- Мама сказала, что я не должен хотеть этого, пока вы не захотите первым, - пискнул он.

- Это то, что мне хотелось всё время, - сказал я, и, без дальнейших церемоний, маленькая фигурка вскочила и бросилась ко мне. Всё оставшуюся часть ночи он лежал на мне и через меня, иногда его ноги оказывались в изножье, иногда и на подушке, но он всегда умудрялся держаться за мой палец...

*

...Я лежал, размышляя о этом маленьком мальчике, который посреди своей игры, пока я раздевал его, неожиданно уткнулся головой в мои колени...

*

...маленькая фигурка Дэвида разбрызгивала брызги после купания, и, когда я попытался его поймать, он выскользнул из моих рук, как форель. О, я простоял у открытой двери, слушая его сладкое дыхание, простоял так долго, что забыл его имя...

Произведения:

Питер Пэн