Детская эротика получила широкое распространение в Японии в 70-80-х годах XX века, когда развитие фото- и видеотехники с одной стороны и традиционное толерантное отношение к изображению обнажённого детского тела (в том числе половых органов) с другой стороны, сделали популярным и общедоступным данный вид фото- и видеопродукции. Распространение детской эротики стало возможным благодаря особенностям законодательной базы Японии, которая с одной стороны гарантировала гражданам свободу слова, а с другой стороны считала уголовно наказуемым лишь «неприличные» материалы, при этом понятие «неприличности» не получало юридического толкования и основывалось сугубо на конвенциональном юридически не закреплённом представлении о «приличии», вследствие чего детская эротика могла свободно распространяться, но порнофильмы с участием несовершеннолетних уголовно преследовались.

Изображения обнажённых детей цензуре не подвергались, поскольку детские половые органы не воспринималось японцами как сексуальные объекты.

На пике своей популярности журналы, фотоальбомы и видеокассеты с детской эротикой (в подавляющем большинстве с девочками) продавались многотысячными тиражами. В сфере детской эротики на короткое время сформировалась своя индустрия. К работе с несовершеннолетними моделями подключились известные японские фотографы, их работы публиковали крупные издательства. Параллельно с художественными работами известных фотографов широкое распространение приобрели издания, предоставлявшие читателям площадку для любительской фотосъёмки, которая зачастую была связана с подглядыванием и тайной съёмкой детей в школах, на спортивных площадках и в других общественных местах. Первые запреты появились в 1984 году, коснувшись именно таких изданий. Полный запрет на производство и продажу детской эротики и порнографии вступил в действие в 1999 году, запрет на хранение продукции данной категории — лишь в 2014.

Конституция гарантирует гражданам Японии право на свободу мысли и свободу выражения и запрещает цензуру. Сферу криминальных правонарушений регулирует Уголовный кодекс Японии, принятый в 1907 году и предусматривающий наказание за распространение непристойных (яп. わいせつ) материалов. В соответствии со ст. 175 Уголовного кодекса запрещена публичная демонстрация непристойных изображений или предметов. Но понятие «непристойность» не получило непосредственного толкования в Уголовном кодексе и постепенно уточнялось в ходе многочисленных юридических прений на протяжении всего XX века. Тот же Уголовный кодекс определял возраст согласия в 13 лет. Это положение сохранялось вплоть до конца XX века, и по состоянию на 1997 год японцы могли водить машину с 18 лет, голосовать на выборах — с 20, однако вступать в половые отношения разрешалось с 13 лет (обоим полам).

Под давлением международных организации в 1999 году в Японии был принят «Закон о регулировании и наказании за действия, связанные с детской проституцией и детской порнографией, и о защите детей». Окончательно запрет на хранение детской эротики и порнографии был введён только в 2014 году всё так же под давлением Организации объединённых наций. Положение вошло в силу в июле 2015 года, тем самым предоставив владельцам год для сбыта материалов. Однако, поскольку японские иллюстраторы, карикатуристы и руководители анимационных проектов выступили против распространения этого закона на индустрию на том основании, что это подорвет свободу выражения мнений, то парламент достиг консенсуса: «симулированная детская порнография не должна рассматриваться как объект регулирования», и он по-прежнему не распространяется на данную индустрию, хотя специальный докладчик Секретариата Организации Объединенных Наций считает порнографические работы этой индустрии, нацеленные на маленьких детей или использующие их образы, «детской порнографией».

В своих отчетах о соблюдении прав человека за 2014 год Бюро по вопросам демократии, прав человека и труда Госдепартамента США описало Японию как «международный центр производства и торговли детской порнографией», сославшись на тот факт, что хранение детской порнографии пока не является незаконным. В своем отчете за 2019 год оно также назвало Японию «площадкой, где торговцы людьми эксплуатируют детей и производят детскую порнографию».