Сергей смотрел, как на краю зеленой травяной лужайки играл мальчик. То, что это мальчик, он понял сразу, хотя первый раз в жизни видел подобное существо. С головой, похожей на кошачью, и все таки совершенно на кошку не похожий, мальчик был полностью покрыт серо-коричневой короткой шерсткой, придававшей всему телу особую воздушность и пушистость. Прямо на шерсть были надеты короткие штанишки из какой-то блестящей ткани, Сергей не помнил ее название, то ли атлас, то ли парча, то ли что-то совсем особенное, местное.

рисунок Данилы Петрова

С плеч мальчишки свисал ярко-синий плащ, местами уже заляпанный травяными следами. Из-под плаща выглядывал кончик коричневого хвоста. На пушистой груди концы плаща удерживал какой-то круглый знак, сделанный из желтого металла. Хотелось верить, что это – золото. Сергей непроизвольно потянул носом воздух – пахло тяжелым влажным жаром южных лесов, напоенным ароматами зелени, тины и тишины. Но тишина была только в запахе – шум многочисленной листвы, ор птиц, стрекот цикад и прочая какофония лесных звуков наполняли замковый двор. Сергей поначалу думал, что это – развалины старинного индийского храма или дворца раджи, и что его закинуло куда-то в Индию, и поэтому безо всякого стеснения перелез замшелые стены, спрыгнул и пошел себе среди лиан, кустов и каких-то полуразвалившихся изображений, удивляясь лишь тому, что двор сохранился на редкость ухожено. То есть, от развалин старинного дворца Сергей ожидал большего беспорядка. И вот – на краю этого буйства природы играл мальчик. В передней… гхм… ну, пусть будет – руке, ибо на лапу эта конечность не походила даже отдаленно, мальчуган сжимал деревянную саблю, и рубил ею кусты и траву. Он взмахивал своим оружием, почему-то держа его выпуклой стороной вверх, и вогнутой частью сабельки кромсал зелень, поддававшуюся с сочным хрустом. Скорее всего, в голове пушистика сейчас скакали орды врагов, полегаемых под ударами его грозного оружия как… как трава. Сергей смотрел на мальчишку, вспоминал собственное детство, и чувствовал, как в груди что-то щемит от ласковой тоски – и потому, что детство не вернешь, и потому, что оно всего лишь ушло к другому. Мальчик взглянул на Сергея, опустил голову, и продолжил рубку травы. Сергей стоял и ждал. Просто потому, что не знал, что делать дальше. Просто уйти – было почему-то неловко. А вмешиваться, или что-то спрашивать – тем более.
- Ты чего бездельничаешь? – спросил пушистый мальчик, поглядывая на Сергея. Не зло спросил, с напускной строгостью. Более изображая важность, чем действительно важничая.
- А почему ты рубишь не так? – спросил Сергей.
- А как надо? – насупился котенок.
- Не знаю – Сергей подошел к нему, и протянул руку, прося дать игрушку.
- Не знаешь, а сам лезешь! – сказал мальчишка, но саблю не дал.
- Дай посмотреть! Я верну.
Пушистик внимательно глянул Сергею в лицо. Круглая мордочка, с огромными глазами, практически без белков. Так рисуют в японских мультфильмах, но у этого пацана пропорции были не мультяшные, а очень естественные. Треугольные ушки по бокам головы дернулись, и мальчик неуверенно протянул Сергею саблю.
Сабля Сергею понравилась. Тяжелая, умело выточенная из крепкого, увесистого дерева, она имела толстый край по внешнему лезвию, и очень узкий, почти острый внутренний край. Гарды не было совсем. Сделано было на совесть – включая узор на рукоятке. Сергей перехватил саблю, как ему казалось правильным, и сделал пару широких взмахов.
- Ятаганом так не рубят – голос мальчишки был с какой-то хрипотцой, то ли раздражение, то ли просто присущий ему тембр.
- Так это ятаган? – совершенно по новому взглянул на игрушку Сергей – надо же… Никогда не видел.
- А что видел? – тут же с интересом спросил мальчик.
- Ну… Саблю видел. Шашку еще! – гордо ответил Сергей, вспоминая экскурсию в Оружейную Палату.
- А это какая? Прямая?
- Да. Типа палаша, но поменьше – Сергей пытался всячески показать свое познания в холодном оружии, хотя дальше этих нескольких терминов они не шли.
Мальчишка кивнул и протянул руку за своим оружием. Сергей отдал. Как положено – держась за лезвие и рукоятью вперед. Глаза на круглой мордочке распахнулись еще больше, недоверчиво глядя на Сергея, мальчишка саблю взял. Смотрел, ожидая чего-то…
Сергей молчал.
- Нет, – неуверенно сказал мальчишка. – Наверное, ты прав. Не надо.
Сергей снова промолчал. Он не понимал.
Мальчишка склонил голову к плечу, и с некоторой застенчивостью спросил:
- А может, ты и из лука стрелять умеешь?
Сергей оглядел двор, мальчугана в ярких одеждах и с игрушечным ятаганом в руках. Нет, что-то ему подсказывало, что врать и хвастаться не стоит.
- Нет. Не умею. Точнее, пробовал, но из игрушечного.
- А хочешь?
- Конечно! – с жаром ответил Сергей – только кто же мне даст, из боевого-то… Ну, разве что по большой дружбе….
Мальчишка расплылся в удивительно милой улыбке, обнажив передние клыки, мелкие, но все-таки выступающие над остальными зубами. Его мордочка стала совсем детской, и выражение на ней появилось ну совершенно умилительное.
- Это хорошо. Настоящая дружба – действительно редкая редкость. А откуда ты знаешь про ятаганы? На вас нападали?
- Нет.. начал было объяснять Сергей, но тут слева раздался педагогический окрик:
- Риооооки!
Оба повернулись на звук. На камне стоял внушительного вида взрослый, замотанный во что-то торжественное, то ли тогу, то ли сари, и укоризненно смотрел на ребят.
- Риоооки, сколько раз вам говорили, что бы ты не общался со всяким сбродом?
Сергей усмехнулся. Воспитатель был явно одного с мальчонкой вида. Но своим напыщенными видом он куда больше напоминал кота, чем маленький Риоки, и уж естественно «Не играй со всякими хулиганами. Они тебя плохому научат». Сергей уже совсем собрался уйти, раз тут такие строгости, но тут Риоки ответил. Но КАК он ответил! Непроизвольно Сергей взглянул на мальчугана. Тот подался вперед, взъерошил шерсть, выпучил глаза, и ясным, пронзительным голосом ответил:
- Это мой друг! И я БУДУ с ним общаться! Я так хочу, учитель Сиррус.
Сиррус перевел взгляд на Сергея, и меньшего презрения Сергей и не ожидал.
- Как вам будет угодно, Риоки. Но смею вам напомнить, что время обеда близится, и задерживаться не следует.
Мальчуган взглянул на Сергея чуть ли не виновато.
- Да ладно, иди, – улыбнулся Сергей.
Риоки ответил ему улыбкой, и помчался в кусты, даже не взглянув на учителя. Зато учитель немедленно направился к Сергею.
Шипение, которое он услышал, с трудом воспринималось как связанная речь.
- Есссли я ещщще ррррраз….
Сергей просто повернулся к разъяренному коту спиной и направился к стене. В три приема оказался на верхушке, оглянулся на изумленного учителя и спрыгнул с другой стороны.
Вот так вот. Не Индия. Или Индия, но не та. Как ни странно, относился он к этому спокойно. Как во сне. Так бывает, когда вылезающий из кустов динозавр воспринимается не страшным чудищем, а просто необычным объектом, и хочется его сфотографировать, рука сама вынимает цифровую камеру, которой у тебя никогда не было, и это тоже не удивляет – ни динозавр, ни камера, ни то, что умеешь вообще фотографировать. Так и здесь. Забор. Забор? Нет, стена! Стена из грубых камней, высотой метра два - два с половиной. Странно, потому что камни пригнаны не плотно, между ними есть вполне удобные щели, есть куда поставить ногу, и есть за что уцепиться рукой. Возле стены – кусты, трава… Тоже странно, в кустах можно спрятаться… Сергей попробовал, и понял, что особенно-то и не спрячешься, неудобные кусты. Так, разве что пописать… Что он немедленно и сделал. Пошел дальше, оглядываясь и присматриваясь. Слева – лес, справа – стена, прямо – относительно пустое пространство. Трава. Низенькая, чахленькая. Ну, и правильно – солнышко здесь жаркое. Так, солнце. Вроде бы, обычное, желтое. Сергей снял майку, повязал вокруг пояса. Мухи. Мухи есть? Есть. Значит, и этот элемент мира знаком. Может, все-таки, сон? Нет, если начинаешь сомневаться, значит, точно не сон. Можно себя ущипнуть, но не поможет. Саднит коленка, которой задел за камень, когда лез через стену. Во сне не болит.

Если идти от замка против солнца, то можно выйти к речке. Сергей не особенно задумывался, север это будет, или юг – школьные знания об ориентировании на местности куда-то выветрились, а проснулось природное чутье. И он просто вышел к речке. И сразу же удивился. Менее всего Сергей ожидал увидеть горную речку. Он даже завертел головой, высматривая вершины. Сзади был густой лес, не дававший рассмотреть ничего за ним, а спереди гор видно не было. Но речка была именно горная – крупная обточенная галька на берегу, торчащие тут и там прямо из поверхности реки скалистые выросты, и рокот быстро текущей воды. И еще она была холодная. Холодная, но все же не настолько, чтобы пить ее оказалось неприятно: Сергей с удовольствием напился. Быстро текущая вода говорливо перетекала камни, и перейти ее можно было не замочив штанов, если их подвернуть, что Сергей и сделал. Сначала туда, постоял на том берегу, а потом – обратно.
Удивительное, забытое в городской жизни ощущение: жарко палящее солнце, собирающее кожу на плечах жесткими складками, и ледяная вода, струящаяся между ног, щекотно обтекающая пальцы и упруго бьющая по коленкам. Пока Сергей дошел до берега, ощущение холода прошло, осталась только приятная прохлада. На берегу он скинул с себя все шмотки, включая трусы, и бухнулся в небольшую заводь, мгновенно заледенев от воды, выскочил, жадно глотая воздух, под палящие лучи, и снова упал на дно. Галька уперлась в грудь, а голова поднималась над поверхностью. Сергей пару минут дурашливо боролся с потоком, то поддаваясь напору воды, то упираясь руками в дно, наслаждаясь тем, как вода двигает и толкает тело, щекоча его в самых разных местах. Потом встал во весь рост, чуть не хлюпнулся обратно, вышел на берег, и отряхнулся. Сбил щелчком пристроившегося на предплечье слепня, потер сморщившуюся от холода мошонку и неожиданно вставший член, стал одеваться.
Еще через полчаса освеженный и высохший, он снова стоял у стен странного дворца. Просто потому, что больше идти было некуда.

Сергей лежал на стене, поглядывая во двор. Риоки выскочил из кустов минут через сорок ленивого ожидания, явно занятый поиском Сергея. Он постоянно оглядывался, и синий плащ развивался у него за спиной на особо крутых поворотах.
- Я здесь! – бросил Сергей, садясь на стене.
Риоки как будто наткнулся лбом на стенку: остановился, задрал мордочку и смотрел на Сергея несколько секунд.
- Как ты туда попал?
- Как, как… Залез! – Сергей спрыгнул во двор.
- Ты сам туда залез? – продолжал допытываться пушистый ребенок.
- Конечно! А что? Нельзя?
- Покажи!
Сергей пожал плечами, и снова залез на стену. Риоки подошел поближе, и внимательно смотрел за каждым его действием.
- И тебе не трудно?
- Нет. А что такого? Стенка низенькая, лазить удобно…
- Да нет, ничего, я просто подумал… Нет, ничего. Странно просто. Но лазить по стенам нельзя! По стенам лазают только враги и мы. Если кто-нибудь увидит, что ты по стене лезешь, могут и подстрелить. Решат, что ты – враг. Поэтому лучше не надо. Если ты хочешь куда-нибудь залезть, полезли на дерево!
И они полезли на дерево. Риоки увел его в глубь парка, где стояло действительно роскошное и раскидистое дерево – с толстым стволом, огромными ветками, вокруг которого было полно бурьяна и мелких тонких деревьев, все – незнакомых Сергею видов. Риоки лазал с отчаянной сноровкой – где цепляясь в кору когтями пальцев, а где – пальцами за ствол и ветки. У Сергея так, конечно, не получалось, но он был выше, и это давало некоторые преимущества – в целом лазанье по деревьям вылилось в молчаливое соревнование, нарушаемое лишь сопением и пыхтением, и шумом трясущихся веток. В Сергее проснулся древний дух предков-обезьян, поэтому он первый раз в жизни попробовал перепрыгнуть с ветки на ветку. При должной раскачке это оказалось не сложно, а может, ему просто повезло – он вцепился в ветку пальцами двух рук, и одной – попал, удержавшись, а вот Риоки грохнулся вниз.
Высота была небольшая (иначе Сергей не рискнул бы и пробовать), но какое никакое, а преимущество Сергей все же получил. Потом они лежали на ветках – Сергей на спине, а Риоки – на животе. Качались и обменивались ленивыми комплиментами.
- Вспотел! – пожаловался Сергей. – Айда на речку?
- Зачем? – поднял голову пушистик.
- Искупаемся.
- Холодно же!
- Не, нармальна! Пошли! – Сергей сел на своей ветке.
Риоки задумчиво пошкреб когтями за ухом.
- Только быстро, да? Мне нельзя уходить из дворца одному.
- Так это – дворец? – Сергей вгляделся в виднеющиеся сквозь листья строения. – Хорошо. Мы быстро!
Сергей снова влез на стену, но после упражнений на дереве руки дрожали и пальцы скользили. А вот маленький и легкий Риоки взлетел на нее буквально в три касания. И элегантно спрыгнул на другую сторону. Сергей же сначала перебросил тело, повиснув на руках, и лишь потом упал на землю. Все тело казалось ужасно тяжелым, а вечерний воздух – особенно душным.
Возле речки Риоки сел на теплую гальку.
- Ты купайся, а я здесь подожду. Мне же сохнуть долго.
- Логично, – ответил Сергей, вспоминая, как сам тикал в детстве на речку, купаясь голышом именно для того, чтобы трусы не намокли и бабушка не узнала о нарушении запрета. Глупый, наивный мальчишка! Естественно, взрослые все знали, но это в его время, и его взрослые…
Сергей и сейчас разделся полностью, зайдя в речку сначала по щиколотку, потом – по колено, привыкая к температуре…
Он не смотрел на котенка, поэтому не мог видеть, с каким нездоровым любопытством рассматривал пушистик его светлые ягодицы… А может быть, даже если бы и увидел – не смог бы различить этого интереса в темно-зеленых глазах с крупными черными зрачками – совсем не похожих на кошачьи. Все-таки лицо у Риоки лишь отдаленно напоминало человеческое.
Сох Сергей тоже спиной вверх, видимо, считая, что так приличнее. Риоки чуть ли не демонстративно отвернулся, принюхиваясь к речному ветру. Он дернул ухом, повернулся, и сказал:
- Нам пора. Точнее, мне пора. Меня ищут.
Сергей вскочил, торопливо оделся. Косые взгляды ребенка он воспринял спокойно, отдавая должное чужому любопытству.
Через стенку полез один Риоки.
- Приходи завтра, с утра. Прямо ко мне. Ворота там, – Риоки махнул лапой. – Скажешь, что идешь ко мне. Тогда и поиграем.
Он махнул через стенку, и Сергей услышал строгий разнос:
- Ваше высочество, Вы уже достаточно взрослый, чтобы за Вами не ходил хвостом дядька, но может быть, я ошибаюсь? Вы нарушаете самые важные правила, и ради кого? Ради игелу! Что у Вас может быть общего?
- Я не нарушаю правил, учитель Сиррус! Я их выполняю. Я был не один, я был под защитой и наблюдением. Я вернулся по первому вашему зову.
Пауза, в течение которой беседующие, видимо, отдалились, потому что голоса стали более приглушенные.
- Я буду вынужден доложить обо всем Вашему отцу, Ваше высочество. К сожалению…
- Ты выполняешь свои обязанности, Сиррус, я – свои….
Голоса стихли.
«Надо же… - потрясенно думал Сергей. – Вот так вот, неожиданно, глядь, познакомился с принцем. Принц-кошак. Смешно? Ничуть. Что теперь делать? Однако, теперь приглашение придется выполнять – все ж таки, не просто просьба, приказ особы королевской крови! А я его…»
Однако, смущаться не получилось. До сих пор у Сергея оставалось впечатление сна. Чувства как бы притупились, и попытка самоедства не прошла.
Ночь была очень холодной и неудобной. Во сне так не спят. Или спят? Тьфу, хрен его знает!
А утро…

Сергей впервые входил во двор через главные ворота. Зачем здесь стояла стража было совершенно непонятно – он мог отойти чуть подальше и махнуть через стену. Но во-первых, его официально пригласил принц. А во вторых – несолидно это, в гости через стену.
- Пошшшел, куда прешь! – были первые слова, которыми встретили его привратники. Вяло махнув чем-то похожим на копье. А может, на алебарду: в общем, непонятная такая штуковина – копье, но с крюком каким-то. Стражники были люди. И морды были такие, какие положено иметь стражникам – не то пропитые, не то просто таких набирали. Прием Сергея не удивил.
- Я к принцу.
Ноль реакции. Ему сказали «Пшел» и больше разговаривать не о чем. Сергей направился прямо к дверям. Двери были правильные – небольшая калиточка в массивных воротах. Стражник неспешно и лениво ткнул копьем в живот. Не менее лениво Сергей поймал копье чуть дальше крюка и продолжил движение на себя, сам удивившись тому, что копье оказалось у него в руках. Лень мгновенно слетела со стражи, перед ним стояли три бойца, готовых потрошить и шинковать нахала. Драться со стражей Сергей опасался – а вдруг не сон? Вдруг убьют? Да и не драться сюда он пришел. Поэтому, бросив копье к ногам хозяина, он повторил:
- Я к принцу.
- Ты че, обурел, пацан? – спросил стражник, медленно поднимая копье, и внимательно следя за Сергеем.
Сергей глубоко дышал, стараясь унять дрожь. Злость проходила медленно.
- Я пришел к принцу. Ты что, не слышишь?
- Да к принцу тебя даже не пустят, урод! Пошел вон, пока не проткнул!
- Вчера принц Риоки велел мне явиться к воротам. С утра. И позвать его. Я выполняю его приказ. Ты будешь отвечать за то, что я его не выполнил?
Второй стражник осторожно спросил:
- А коли врешь?
- Так пойди, дурья башка, да проверь! – чуть не сорвался Сергей. – А уже коли вру, тогда и тыкать можно. А вот оказался бы я поплоше, проткнул бы он меня, и что бы принцу сказали?
- Да уж нашли бы чего сказать, – ухмыльнулся стражник.
- Не советую! – ледяным тоном сказал Сергей. – Иди, доложи принцу. Или кому там положено! - Сергей перевел взгляд на виновника побоища.
Тот засопел, почесался, потоптался, но ушел в калиточку. Буквально через пару минут он явился.
- Велели не пускать. Иди отсюда!
Сергей аж сжал кулаки. Было понятно, что никуда стражник не ходил. Сергею остро захотелось пулемет, и длииииную ленту с патронами. Вздохнув, он повернулся, и направился от ворот. Отойдя подальше в лес, он свернул и минут через десять остановился у стены. Быстрый взгляд налево-направо – раз, два, и он спрыгнул с той стороны. Прямо рядом с повозкой, на которую двое мужчин в набедренных повязках грузили грязную солому. Сергей ошалело смотрел на грузчиков, а те лишь скользнули по нему взглядом и даже не замедлили работу. Сергей огляделся.
Отсюда были видны ворота. Изнутри они охранялись еще двоими стражами, которые сидели в тени стены, и о чем-то разговаривали. Возле ворот стояла караулка, вделанная в каменную стену. От ворот каменная дорожка шла через кусты к дворцу.
Дворец оказался так себе. А может, Сергей просто привык к Петродворцу, Кремлю и прочим строениям современности. А это оказалась двухэтажная постройка, правда, с колоннами и какими-то фигурками на стенах. На крыше, видимо, был балкон или площадка для приема гостей – огороженная балюстрадой, она скорее угадывалась, чем виднелась. Рядом со входом стоял длинный, выше замка, флагшток, на котором развевался флаг – ярко-синий фон и черный кот, выгнувшийся под золотой короной. Часть дворца скрывала буйная зелень.
Из дальней стороны двора шел кто-то из аристократов. Треугольные ушки были приопущены, пушистый был завернут светло-серую тогу или что-то похожее. Сергей пошел к нему наперерез.
- Простите, меня вчера вызвал принц Риоки, но не сказал, куда идти. Не подскажете ли…
Кот прошел мимо, как будто Сергей был пустым местом. Даже ухом не дернул. Глаз не скосил. Просто прошел. Сергей смотрел ему в хвост приоткрыв рот. Пока сильная рука не дернула его за шею назад.
Если бы кто сказал Сергею, что он умеет драться, он бы искренне рассмеялся. Да, изучал три месяца самбо. В получастном клубе. Но ведь это ничто! За три месяца он только научился падать, да десятку захватов и бросков! Разве это «драться»?
Большего оказалось не надо. Потеряв равновесие, Сергей вцепился в кисть и локоть, повиснув на нападающем, а когда тот прогнулся под его тяжестью – чуть ноги назад, чуть руки вперед, и резко попой – вверх. От себя. Через него перелетел один из стражников, только что отдыхавших у стены. Второй рванулся на помощь – тут же сработал рефлекс, как будто вчера учитель показывал – под рукой, локтем в бок, локтем по почкам, и ногой по сгибу колена. Этот завыл. Сергей отпрыгнул чуть назад, замер в стойке, которая должна была изображать защитную. Покосился назад. В дверь заглядывала недоверчивая рожа, но пока – только заглядывала.
- А ну, стойте! – звонкий голос пронесся по двору.
В окне второго этажа торчал Риоки.
- Я велел его привести ко мне, а не бить! Он что, отказывается идти? Так я сейчас сам спущусь!
И принц выпрыгнул в окно. У Сергея захватило дух – высота была метров пять, сам бы он подумал бы, но прыгнул. Но маленький Риоки…
Не обращая внимания на стражу, Риоки смотрел только на Сергея.
- Ты что, не мог спокойно пойти за ними?
- Привет! – улыбнулся Сергей – Не мог.
- Почему?
- Очень не хочется в тюрьму. Или куда там у вас сажают преступников. Меня ведь к тебе не пускали. А ты не сказал, где ты живешь.
Риоки мигнул. Перевел взгляд на стражника. Тот тяжело дышал, но раскаяния или покорности в нем не было ни на йоту.
- Пошли, – коротко бросил Риоки и направился ко двору.
- Стой! – выдохнул Сергей. Он считал, что оставлять все так, как есть - нельзя. Или он плохо понимал стражу?
Он подошел к стражнику, и резко, почти не замахиваясь, ударил его в челюсть. Стражник упал, тюрбан с него свалился, он смешно задергал ногами, и поднялся, стараясь держаться от Сергея подальше.
- Пойдем, – сказал Сергей, направляясь к воротам. Там уже стояла та самая троица с наружных ворот. Подойдя к тому, который «бегал на доклад» Сергей спросил прямо:
- Кто тебе велел меня не пускать?
Из караулки вышел заспанный начальник, с некоторым недоумением взирая на беспорядки. Стражник стрельнул глазами на него.
- Он у тебя спрашивал разрешения на проход меня? – тут же повернулся к начальнику Сергей.
- Да я вообще первый раз тебя вижу! – зевая ответил тот.
Тогда Сергей дернул рукой, и когда стражник попытался уклониться или закрыться, ударил его слева под дых. Повернулся к мгновенно проснувшемуся начальнику, и сказал:
- Это плохой стражник. Он лжет и нарушает приказы. Я бы его уволил.
- Ага, а ты вместо него стоять будешь? – начальник вцепился в свой пояс.
- Я бы постоял. Но лучше вообще никакой охраны, чем такая. Пойдем, – кивнул он принцу.
И они пошли во дворец.
И им никто не мешал.

Охраны внутри дворца не было. Там вообще никого не было. Убранство оказалось очень своеобразным: резные двери, светлые, с оттенками кремового и золотого. Стены из камня светлых пород, не мрамор, но тоже красиво. В некоторых местах стояли низенькие тумбочки из светло-желтого дерева, на них стояли горшочки с растениями. На второй этаж вела лестница, но настолько крутая, что подниматься по ней нужно было бы чуть ли не на четвереньках. Лестница была каменная и ограничивалась одним пролетом – сразу ко второму этажу. Перил не было, а была оградка, расписанная абстрактными картинками в синих и золотых тонах. Пол был грубый, деревянный, но сорта дерева были уложены столь искусно, что казались дорогим паркетом.
Риоки сразу же опустился на четвереньки и рванул по лестнице вверх – такой способ передвижения был явно привычным и удобным. Сергей чуть помедлил и попробовал повторить этот стиль полупрыжков. Но по обезьяньи оказалось удобнее – все-таки люди – не кошки. Риоки смотрел сверху в ожидании, и непонятно было, как он относится к неуклюжему человеку. Наверху Сергей встал, и Риоки сразу же повел его дальше.
- Вот. Я здесь живу. – Риоки распахнул дверь своей комнаты.
Комната оказалась большая. И по детски захламленная. Но хлам тоже странный, непривычный. Ни одну вещь Сергей не мог бы принять за игрушку. И почти ничего не мог точно определить. Кроме кровати и шкафа – все остальные предметы были ужасно непривычные, и взгляд скользил по ним, и не мог зацепиться. Сергей оглядывал их по нескольку раз, и пытался перевести взгляд дальше. А, вот, еще – ковер. Точнее, циновка. Плетеная, раскрашенная. В традиционно сине-золотые тона. Узор простецкий, но все-таки узор. Риоки стоял рядом с дверью, и следил за взглядом Сергея.
- Ну как? – Сергею показалось, что в этом вопросе было что-то большее, чем простое любопытство хозяина комнаты.
- Нормально, – нейтрально ответил Сергей. - Только я половины не понимаю. А игрушки у тебя тут есть?
Риоки еще раз оглядел Сергея, и катнулся по циновке в центр комнаты, к кровати. Просто покатился, кувыркнувшись через голову, мелькнув в воздухе пятками и хвостиком.
- Уррр-ля-ля! – прыгнул он на кровать. – Неа. Нету. Оружие, даже игрушечное, не разрешается держать дома. Ведь его можно использовать против меня!
- Почему обязательно оружие? Я же про игрушки спрашиваю!
- Не оружие? А что? А зачем? – Риоки похлопал рукой по кровати.
Сергей шагнул, подумал, снял кроссовки, и прошел в комнату босой. Сел на кровать.
- Фу ты, – встопорщил щечки Риоки. – Ты как на церемонии. Ты был когда-нибудь на церемонии?
- Я вообще нигде не был, – честно ответил Сергей. – Я не знаю, где я, почему я, и вообще, что случилось.
Почему-то ему абсолютно не хотелось врать этому котенку и Сергей просто говорил то, что думал.
- Я вчера днем обнаружил, что стою у стены твоего замка. Я не знал, что это замок, и что здесь кто-то живет, думал – развалины.
Риоки фыркнул.
- А потом залез и увидел тебя. И все. Ты меня пригласил в гости, и я пришел.
- Ты умеешь лазать, умеешь драться, не боишься меня и говоришь правду. Да, я не ошибся. Значит, возможно, тебе можно верить. Это странно…
- Почему?
- Ты – игелу. Самые смышленые игелу могут охранять ворота. А обычно они работают – в полях, во дворе, в свинарнике. Я, когда увидел тебя, подумал, что ты просто сбежал и ждешь приказа вернуться. Но ты предложил мне дружбу и принял мое покровительство (Риоки еще раз фыркнул) будь ты каои, я бы решил, что ты хочешь быть моим оруженосцем. Но игелу не могут быть воинами, да и не нужен мне воин… А вот друг…
И пушистый принц снова выжидательно посмотрел на человека. Сергей смотрел в угол кровати, чтобы не встречаться с ним взглядом.
- Я что-то должен сказать, или сделать? – тяжело спросил он котенка.
- Зачем? – удивленно мигнул Риоки. – Разве дружба нуждается в ритуалах?
- Это хорошо! – облегченно поднял взгляд Сергей. – Я не хочу быть твоим оруженосцем. Я вообще не клянусь тебе ни в верности, ни в дружбе. И в игелу я тоже не гожусь. Хотя, надо подумать, где жить, и что делать. Где у вас живут эти игелу? В бараках?
- Постой! – вдруг встрепенулся Риоки. – Ты говоришь, что вчера только-только увидел меня и дворец? А где же ты ночевал?
- Тут неподалеку есть еще одно роскошное дерево. На нем и дожил до утра.
- А что ел?
- Ну… - Сергей замялся. – Там на дереве что-то росло.. Этим и перекусил.
- Так ты голодный? Пошли!

Дворцовая кухня, наверное, одинакова во все времена и во всех странах. Редкие часы в ней ничего не происходит, давая отдых уставшим за день кастрюлям и плитам, все же остальное время здесь готовят, режут, варят, парят, пассируют, ругаются, кричат, звенят, и все это без злобы, с чувством и толком, со знанием дела и результата, и без перерыва на перекур выносятся из кухни аппетитные блюда, и возвращаются грязные тарелки и бокалы, и весь этот круговорот продолжается, и продолжается, как будто обитатели замка только тем и занимаются, что чревоугодием.
Конечно же, это не так. Но народу во дворце много, и едят – все. На Риоки и Сергея обратили внимание только в том плане, что пришел какой-то грязный игелу, а на кухне и в операционной к чистоте относятся как к религии. И принца, и пришельца загнали в дальний угол, и навалили в миски чего-то мясного и остро пахнущего. Впрочем, на вкус оказалось не менее остро, и Сергей с наслаждением принялся за содержимое тарелки. Без хлеба было как-то непривычно, но тарелки все равно хватило насытиться.
- Вкусно? – с каким-то странным выражением спросил Риоки.
- Ага! – ответил Сергей. – Только соли маловато. Я привык посолонее есть. Но, – он подмигнул принцу, – в чужой семье …. не щелкают. В смысле, я без претензий. Спасибо, что накормил!
Риоки вздохнул и повел Сергея к выходу из кухни.
На выходе они встретились с Сиррусом.
- Риоки, Его Величество обязали меня найти Вас, и пригласить пред Его светлы очи вместе с Вашим новым другом. Соблаговолите следовать за мной!
Не удостоив человека даже взглядом, учитель Сиррус повернулся к ним спиной, и с видом важным и достойным чуть не побежал вперед. Принц и Сергей последовали за ним, и человеку пришлось немного поднапрячься, чтобы двигаться с предложенной скоростью и при этом не сопеть и не топать. Сиррус двигался по-кошачьи бесшумно.
Король ждал их в небольшой уютной норе. Нет, безусловно, это была комната, со всеми атрибутами комнаты: дверь, стены, пол-потолок, даже окно было… Но вот обстановка… Шкуры на полу, шкуры на стенах, какие-то шмотки в углах… Их величество лежал в той гордой позе, что доступна только кошачьим, и только подрагивание кончика хвоста, выглядывающего из под края синего плаща, свидетельствовали о его чувствах. Но вот каких – Сергей не решился судить.
Перед важным котом со светлой татуировкой на шерсти лежал маленький столик из темно-бордового камня со светлыми разводами, и на нем стоял письменный прибор.
- Прикладывайтесь, – махнул рукой король.
Сергей недоуменно взглянул на Риоки, а тот уже привычно занял позу отдыха – достаточно похожую на папину. Лег и Сергей, осознавая, как же неуклюже выглядит.
- Как вас зовут, молодой игелу?
- Меня зовут Сергей. И я предпочитаю обращение «человек». Я не отношусь к вашим игелу никоим образом.
- Возможно. Если мне верно докладывали, что Вы умеете лазить по стенам… И что неплохо деретесь… С какой целью вы пришли в мой дом?
- По приказу принца Риоки, – с каменным лицом ответил Сергей, не отводя взгляда.
Король метнул взгляд на сына и снова вернулся к рассматриванию гостя.
- А ваша первая встреча? Вы ведь не могли услышать его приказ снаружи?
- Я не знал, что это дом, и что это – ваш дом. Я вообще ничего не знал. Да, перелез через стену, но я искренно считал, что это просто развалины какого-то старого замка…
Король очень знакомо фыркнул, что понятно. И даже опустил взгляд.
- …так я и познакомился с вашим сыном.
- А какова была цель знакомства?
- Да не было никакой цели! Просто… Просто познакомились! В конце концов, он мне не враг, я ему – тоже, почему бы двум подросткам и не познакомиться? Я же не знал, что он принц…
Король перевел взгляд на сына.
- Ваше Величество, – голос Риоки на концах слов скатывался в своеобразное мурлыканье – он не врет. Все так и было. Он вообще не отсюда. Кроме того, сегодня он был у меня в комнате и ничего не сказал. И еще – ему дали шарму, он ее съел и даже не пикнул. И сказал, что вкусно. Мог и соврать, но чтоб игелу ели шарму с таким аппетитом, я еще не видел. Поэтому – не врет.
- А почему это ему шарму дали?
- Видать, подшутить хотели. Шутка не удалась.
В голосе котенка проскользнуло скрытое злорадство.
Король снова обратился к человеку:
- И что вы собираетесь делать дальше?
- По возможности – ничего, Ваше Величество. Если есть такая возможность – я бы не хотел делать вообще ничего. Ни поступать на службу, ни стоять на воротах, ни клясться в верности или приносить свою голову на блюде.
- Ах, как это понятно, – грустно сказал Король. – Ничего другого от игелу я и не ожидал. Дай вам волю, вы бы целый день валялись в луже грязи пузом кверху, и жрали бы и срали не отходя от лужи!
- Тогда мы с вами не поняли друг друга, Ваше Величество, – Сергей постарался скрыть, как глубоко уязвили его эти слова, и этот тон. – Ничего не делать, это вовсе не значит лежать в луже и жрать. Я хотел сказать, что хотел бы иметь свободную волю, и делать то, что захочу я. То есть, иметь возможность говорить то, что думаю, спать где хочу, работать там, где хочу, и иметь возможность общаться с принцем.
- Вот последнее любопытно, – после некоторого молчания сказал Король. – Зачем?
- Во-первых, Риоки обещал показать мне приемы стрельбы из лука. Я в детстве баловался с луком и хотел бы попробовать настоящий. Во-вторых, насколько я успел заметить, безопасностью принца озабочены все, включая стражу у ворот. – Сергей не только не пытался скрыть брезгливость, и тщательно ее подчеркнул. – А, если я правильно понимаю… Риоки единственный наследник?
Король кивнул.
- Тогда его безопасность – это больше вопрос веры. Считается, что стены защищают замок, однако, я же и доказал, насколько иллюзорна эта защита. Считается, что стража у ворот их охраняет, но я же и доказал, что будь у кого-то желание… В общем, защита принца поставлена из рук вон плохо. Я не гарантирую идеальной защиты, но все-таки могу немножко больше, чем ваша стража…
Король вскочил со шкур, и мальчишки последовали его примеру.
- Хорошо. Идем. Поглядим. – Король выскочил из комнаты мимо Сергея.
- Зря ты так… - укоризненно шепнул Риоки направляясь за отцом.
- Не зря! – так же шепотом ответил Сергей. – Я ведь правду говорю!
- Сиррус! – голос Короля разнесся по дворцу.
- Да, Ваше Величество! – напыщенный кот появился мгновенно. – Я здесь.
- Идем, проверишь этого игелу!
Человек и пушистые вышли во двор. Прямо перед крыльцом каменная кладка была слегка усыпана песком и мусором.
- Прошу, – сделал жест рукой Король, усаживаясь на хвост. – Ты считаешь, что защита принца недостаточна? Покажи свои умения.
Сергей с замиранием сердца смотрел на Сирруса. Он был ему крайне неприятен, как своим высокомерием, так и недобрым взглядом и вообще… Не нравился ему этот кот!
Сергей вышел вперед и коротко поклонился. Кот сделал один шаг и мягко толкнул Сергея лапой в грудь. Сергей хотел повернуться и пропустить эту лапу, как вдруг когти схватили его за левое плечо, и дернули с разворотом вниз. Уроки не прошли даром, упал он правильно, смягчив падение другой рукой, но когти оставили болезненные царапины. Прикинув расстояние, Сергей ударил ногой, пытаясь уронить кота, но Сиррус спокойно, даже небрежно переступил через его ногу, на ходу царапнув косточку на щиколотке. Снова – очень болезненно, и снова почти безвредно. Сергей встал, еще раз поклонился, и уже видя летящую лапу попытался повторить утренний прием – хват за кисть, рывок, под локоть…. Дальше он не видел, но снова земля летела в лицо. Каким-то чудом он спрятал голову под себя, и перекувырнулся, а не расквасил нос о камни. Но оцарапанное плечо ушиб. Сел, посидел, посмотрел… Ни один из котов не выказывал никаких эмоций, в том числе Риоки. Просто смотрели – и все.
Снова попытка приема, и снова – падение. Болезненное и постыдное. И снова. Сергей уже все понял, давно оценил мастерство этого напыщенного кота, и то, как эффективно он двигается, не сделав ни единого лишнего движения, и сколь метко и едко он наносит повреждения ему. Абсолютно безопасные, но болезненные и обидные. И все-таки Сергей вставал, и летел, и падал – уже давно поставив целью не победу над котом, а просто хоть упасть правильно. Безболезненно.
Это надоело. Сергей содрал с себя рубашку, зажал рукав в руке и бросил Сиррусу в морду. Тот чуть наклонился вбок, и тут Сергей просто прыгнул. Но не на самого кота, а чуть в сторону, как раз туда, куда он наклонился. Сиррус грациозно упал, пропуская человека над собой, а Сергей умудрился сцапать Сирруса за хвост.
За что немедленно поплатился – удар был гораздо жестче предыдущих, выбив воздух из легких. Сергей откашлялся, сел и поднял скрещенные руки.
- Что скажешь? – голос Короля был абсолютно спокоен.
- Начальное умение ему кто-то преподавал, – Сиррус так же был спокоен, ничем не выказывая свое отношение, если оно и было. – Но мастерством и не пахнет. Знает, умеет, видит, но тело не слушается. Быстро учится, так что за пару лет мог бы достичь начального мастера. Но, скорее всего, не доживет.
- Благодарю.
Сиррус кивнул и исчез во дворце.
- Я все понял, Ваше Величество, – хрипло сказал Сергей. – Да и не собираюсь я в телохранители к принцу. Без меня найдется. Мне просто приятно с ним общаться. Можно мы будем дружить?
- Выношу свое решение! – Король лег в позу сфинкса, приподнял одну руку вверх. – Сергею из иных миров дозволяется общаться с принцем Риоки, без получения прав и привилегий, с соблюдением установленных правил, с возможностью держать оружие в присутствии Высших, без пансиона и обязанностей. Устроит? – Король склонил голову на бок, и взглянул на Сергея одним глазом.
- Ага! – выдохнул Риоки. – Спасибо, пап! Побежали! – это уже Сергею.
Сергей поплелся за принцем, слабо прихрамывая. Риоки чуть придержал шаг, они залезли на «их» дерево, устроились в густой кроне на широкой, отполированной множеством задов развилке.
- Показывай! – потребовал Риоки.
Сергей приспустил рубашку, показывая царапины на плече.
- Снимай! – тут же потребовал пушистый принц. – Тебе еще повезло. Если бы ты смог хотя бы раз уронить Сирруса, не говоря о том, чтобы его победить – ты бы тут же получил должность при дворе, высокое содержание и кучу привилегий. Сиррус – мастер высшего дана, поэтому он мой учитель. Он очень хорошо о тебе отозвался.
- Хорошо? – поморщился Сергей, когда Риоки взялся коготками за руку.
- Ну да. Терпи, – принц принялся вылизывать царапины. – Он сказал… что ты … быстро учишься…
- Тоже мне, хорошо… - терпел щиплющие прикосновения Сергей. – Он же извалял меня, как куклу!
- Ага… А мог вообще убить… в любой момент. Так что если он не сказал сразу, что ты – полное дерьмо, то это очень высокая оценка.
Риоки вернулся к вылизыванию плеча, и Сергею показалось, что сейчас его движения изменились, вместо необходимого обеззараживания в них появилось что-то нежное… Не совсем мужское. Сергей удивленно взглянул в лицо принцу, и тот немедленно прекратил вылизывать, свесив мордочку с ветки.
Медленно-медленно Сергей стал натягивать рубашку.
- Подожди, пусть подсохнет – подсказал Риоки отстраненным тоном.
Так же медленно Сергей стянул рубашку, повесив на ближайший сучок.
- Скажи… - медленно произнес он, – ты больше заботишься о моих царапинах, или тебе больше приятно….
Закончить фразу Сергей не смог.
- И то, и другое, – уклончиво ответил принц, глядя в толщу зеленых листьев.
- Угу. – Сергей подстелил рубашку под спину, развалился на толстой ветке, уперся здоровым плечом в ветку, и прикрыл глаза… Ему было хорошо. «В конце концов – думал Сергей – что я про них знаю? Может, у них это нормально. Ну, понравился я коту. Что теперь? Собаки вон, вообще, такое вытворяют...»
Как он не свалился с ветки, он не понял. А может, когда собирался свалиться – организм проснулся. Сытость, спокойствие и теплое солнышко сквозь листья сделали свое дело. Но сейчас, после короткого сна, было прохладно.
- Я долго спал?
- Нет. Совсем нет. – Риоки лежал на ветке рядом, и его пушистая рука легко-легко прошлась по груди Сергея. А он совершенно инстинктивно поймал эту лапу и погладил.
И все. И этим все закончилось. Сергей натянул рубашку, а Риоки прыгнул на ветку ниже.
Потом они спустились на землю, и отправились стрелять из лука.
С другой стороны дворца оказался вполне приличный полигон. Риоки показывал, как тянуть тетиву, как держать лук, как учитывать полет стрелы. А Сиррус сидел неподалеку, и смотрел на них. Сергей старался не обращать на него внимания – понимал, что оружие в его руках может быть направлено против принца, и смирялся с охраной.
Но и тут он жестоко ошибся. Сиррус не был охраной. Он был Учителем.
- Риоки, ты забываешь про спину. Объясни ему, как держать спину.
Короткое замечание Сирруса сразу решило множество вопросов. Он следил за обучением человека, он следил за своим воспитанником, и одной фразой умудрился изменить восприятие всех участников в нужную ему сторону. Сергей сбросил напряжение в спине (возникающее из-за взгляда в нее), почувствовал доброжелательность к нему, а Риоки был поставлен в положение учителя. Нет лучше способа понять самому, чем научить другого. С пятой попытки у Сергея получилось попасть в цель. Поскольку стать за один урок мастером стрельбы он не собирался, то попробовал лук в нескольких позициях (стоймя, лежа, левой рукой, правой, пустил стрелу навесиком), выполнил пару упражнений, подсказанных все тем же Сиррусом, старался выполнять сумбурные команды принца, и отложил лук.
- Устал маленько.
Все это было неважно. И принц, и его друг – оба ждали. Ожидание чего-то хорошего, странного, запретного – оно было сладким и горьким, накладывая тень отстраненности на все, что делали ребята – на игру в крестики-нолики, которой обучил принца Сергей, на первый в его жизни королевский обед, куда он был приглашен, и где сидел в углу за столиком (самого Сергея поразила необычность ситуации – вельможные кошки урчали и чавкали на торжественном ковре с покрывалами, а ему, как домашнему любимцу, поставили столик в углу. И за этим столиком Сергей как бы отгородился от знати, и чувствовал себя вполне сносно, куда лучше, чем если бы пытался следовать неведомому этикету хозяев), и даже вечерний поход на речку (его предложил сам Риоки) все было наполнено странным, волнующим ожиданием.
Вряд ли оба осознавали, чего именно ждут. И все таки оба понимали, что должно случиться. Где-то в глубине нарастала лавина, и достаточно было бы одного толчка, малейшего сотрясения, чтобы прорвало, подбросило, рвануло, но оба наслаждались этим предгрозовым ощущением, и старались толчков не делать. Вот Сергей снимает с себя всю одежду, прекрасно ощущая взгляд Риоки на своей спине, и заходит в воду, не оборачиваясь, но и не сгибаясь. Вот Риоки жмурится в вечернее небо, прижавшись к мокрому боку человека, а Сергей осторожно-осторожно касается шерстки у него между ушек. Вот они оба кидают камушки в реку, и человеческий смех сливается с повизгиванием.
Неспешно спускается ночь, незаметно стираются краски, из цветного и яркого мир становится призрачным и тихим. Звуки незаметно сменились – из полуденного стрекота цикад – в полуночный стрекот сверчков. Из воя гиен и трубного рева слона – в шорохи и потрескивания. Едва синеющее небо, уже теряющее остатки вечернего золота висит над дворцом, освещенном дрожащим светом из окон, и факелы зажжены над воротами, куда входят принц и человек. Никакого почтения стража не выказывает, да они и не ждут. Принц идет впереди, и Сергей непроизвольно оказывается в роли слуги или пленника, ему неуютно под возможными взглядами, он вздыхает с облегчением, когда тяжелая калитка захлопывается за спиной.
Дворец оказывается не лучше. Сергей читает во взглядах аристократических кошек насмешку, и хочется смотаться из этого дворца в наступающую ночь, и плевать, что жестко, холодно, и комары – сейчас все это кажется мелочью по сравнению с блеском широких глаз, холодно и самодовольно скользящим по человеку. Но Риоки властно ведет Сергея – сначала, на ужин, потом – на крышу, потом – в туалет. Не раз Сергей хотел сказать «Ну, все, я пошел», но принц ловит эти моменты, и одним движением или словом заставляет отложить малодушие еще на чуть-чуть. И еще. Ну, вон до той двери. Нет, уже – до следующей.
Дверь захлопывается за Сергеем, и они оказываются один-на-один в древней-древней пещере, где свет одинокого факела разгоняет тьму с ее древними страхами, и создает тот непередаваемый уют, который равно ведом людям и кошкам.
Риоки поворачивается к Сергею, прижимает его к себе, и кладет голову на грудь. И человеку ничего не остается делать, как ответить на объятия, прижав к себе принца, такого же одинокого во дворце среди соплеменников, как и он, простолюдин, да еще попавший черти куда…
Риоки хватает Сергея за воротник рубашки и тащит как собачонку к своей королевской кровати. Молча и безропотно Серей идет, садится, позволяет себя раздеть, встает, оказывается совсем голым, подчиняется толчку маленькой руки и падает на кровать, наблюдая за пушистым принцем, который водит розовым носиком над грудью, пахом, разрешая рассматривать и исследовать себя, и это доставляет особое удовольствие. Легким движением Риоки освобождается от плаща и шортов, запрыгивает на кровать, и касается груди Сергея щекой.
Только тут Сергей понял, чем же лицо Риоки так отличается от привычных ему кошек. У него не было усов.
- Вставай. Почеши меня по спинке. Ага, а теперь – двумя руками, – командует Риоки, стоя перед Сергеем на четвереньках.
И Сергей выполняет его указания. Чешет, гладит, слегка подергивая короткую шерстку, и даже трется бедром о бок принца.
- Теперь встань вот сюда! – командует принц, взбегает передними лапами по груди человека, и Сергей ощущает на губах его шершавый язык. В паху сорвалась пружина, и Сергей всем телом ощутил удар от вскочившего члена. Заткнув самого себя где-то глубоко внутри, он раскрывает объятья пушистому мальчишке, он прижимает его к себе, и чувствует его объятья. Принц контролирует происходящее, и Сергею так легче, он просто подчиняется :шершавый язык на губах, шершавая кожа на немалом для размера Риоки члене, пушистые и такие упругие яички, тепло от мехового покрывала снизу и теплый мех возбужденного Риоки сверху…
Сам Сергей как бы и не участвует, просто что-то очень горячее и плотное двигается внутри него, и это совершенно не мешает, а даже приятно, зато как здорово ощущать острые коготочки принца, которыми он уцепился за плечи, и ритмичные шлепки по заднице пушистыми бёдрами тоже добавляют наслаждения.
Совершенно отстраненно держит Сергей Риоки за пушистый хвост, ритмично натягивая на себя и ударяясь бёдрами о мохнатый задик, и как бы и не трогают его ни широко раскинутые руки, которыми принц вцепляется в покрывало, ни мяукающие стоны, ни подергивания задних лап…
А что взрывается в нем наслаждение – так это просто вечер такой. Просто приятно ему прижимать к себе пушистое тело, которое так и льнет, стараясь вжаться покрепче, притиснуться поплотнее, и лежит себе человеческий детеныш рядом со сказочным принцем, и хорошо ему просто… сказочно.
Теплое расслабление растекается по телу, отзываясь под коленками приятной дрожью, и засыпая, Сергей думал, что в принципе ему повезло. Просто повезло. А сам он ну совершенно ни при чем…