Настоящее имя: Джан Джакомо Капротти да Орено [Gian Giacomo Caprotti da Oreno] - ученик Леонардо да Винчи, второй из двух мальчиков-юношей-мужчин, помимо Франческо Мельци, с которым художника связывали длительные - более 25 лет - и, вероятно, интимные отношения [достоверных сведений на этот счёт нет, поскольку Леонардо да Винчи тщательно скрывал эту сторону своей жизни. Ряд исследователей его жизни, вслед за словами Вазари, предполагают интимные отношения с юношами, в том числе учениками, хотя никаких свидетельств этого не имеется, другие же считают, что у Леонардо не было близких отношений вообще никогда и ни с кем и он, вероятнее всего, был девственником, совершенно не интересуясь этой стороной жизни и отдавая предпочтение занятиям науками и искусством]. В 1476 году, когда он всё еще жил в доме у Верроккьо, Леонардо был (дважды) обвинен в мужеложстве: на него и четырех других мужчин донесли флорентийским властям за якобы происходившие акты содомии с подростком Джакапо Салтаредли, который был то ли подмастерьем, то ли учеником. Автор доносов так и остался неизвестным. В то время доносчики бросали свои кляузы в деревянный ящик, называемый tamburo, размещавшийся на фасаде Палаццо Веккьо. Власти заключили Леонардо под стражу, где он находился в течение примерно двух месяцев, по из-за отсутствия доказательств был в конце концов оправдан.
Фрейд внимательно изучил биографию Леонардо да Винчи, - те незначительные детали, дошедшие до наших дней. Следствием этого явилась статья «Одно раннее воспоминание Леонардо да Винчи» .
Главными постулатом этой работы является то, что Леонардо да Винчи является гомосексуалистом из-за отсутствия женского образа и материнской любви в детстве.

Салаи был сыном простолюдинов из городка Орено (крестьян, работающих на винограднике сеньора) неподалеку от Милана. Его родители: Пьетро ди Джованни и Катарина Скотти. У Салаи было ещё два брата, появляющиеся на его жизненном пути, в основном выпрашивая деньги.
Появился в доме художника 22 июля 1490 года десятилетним мальчиком.

Вазари [Джо́рджо Вазари (Giorgio Vasari), прозванный Аретино, 1511 - 1574 года, итальянский живописец, архитектор и писатель] пишет о нём: «В Милане Леонардо взял в ученики Салаи, который был очень привлекателен своей прелестью и своей красотой, имея прекрасные кучерявые волосы, которые вились колечками и очень нравились Леонардо. Леонардо многому научил его в искусстве, а некоторые работы, которые в Милане приписывают Салаи, были подправлены Леонардо».
Был склонен к воровству.

Леонардо упоминает об этом в своём дневнике:

... Джакомо поселился со мной в день Магдалины, в 1490 году, в возрасте десяти лет. На второй день я заказал ему четыре рубашки, пару штанов и плащ. Когда я положил рядом с собой деньги, чтобы заплатить за все эти вещи, он украл их у меня из кошелька. И я так и не заставил его признаться, хотя совершенно в этом уверен...
... 7 сентября украл пряжку стоимостью 22 сольди у Марко, живущего у меня. Пряжка эта была серебряной, и украл он её из моего кабинета. После того как Марко долго искал её, она была найдена в сундуке названного Джакомо... [Марко д’Оджоне тогда едва не убил воришку и впоследствии очень сожалел, что не сделал этого, поскольку Салаи вынудил его покинуть мастерскую раньше, чем Марко намеревался]
... Когда я был в доме Галеаццо Сансеверино и подготавливал его выезд на турнир, несколько оруженосцев разделись, чтобы примерить костюмы дикарей, приготовленные для праздника. Джакомо подкрался к кошельку одного из них, лежавшему на кровати вместе с другими вещами, и взял все деньги, которые там нашел: 2 лиры 4 сольди...
... Когда я получил в подарок турецкую шкуру, чтобы сделать из неё пару сапог, Джакомо через месяц украл её у меня и продал за 20 сольди. И на эти деньги, как он мне сам признался, купил анисовых конфет...

Леонардо да Винчи неоднократно называл Салаи «лжецом, вором, упрямцем и обжорой», и, несмотря на то, что тот пять раз обкрадывал Леонардо, продержал его в своей семье более 25 лет.

В юношеском возрасте служил моделью для «Иоанна Крестителя» кисти Леонардо. Возможный гомоэротизм этого произведения является предметом рассмотрения искусствоведов.

	Леонардо да Винчи «Ангел во плоти» Эскиз к «Иоанну Крестителю»(?) На рисунке подписано имя Салаи и ясно виден эрегированный пенис.	Леонардо да Винчи «Иоанн Креститель» Лувр, Париж, Франция	Салаи «Иоанн Креститель» копия картины Леонардо

Существует рисунок, изображающий Иоанна Крестителя, под названием «Ангел во плоти», где изображён обнаженный юноша с эрегированным фаллосом, в котором угадывается сходство с Салаи. Лицо с этого рисунка ближе к копии Салаи с картины Леонардо, чем к оригинальному Иоанну Крестителю за авторством Леонардо да Винчи из Лувра.

Существует версия, что Салаи, переодетый в женское платье, был моделью Моны Лизы.

Леонардо да Винчи «Мона Лиза» Лувр, Париж, Франция

Среди рисунков из архива Леонардо да Винчи есть рисунок, выполненный в отличной от манеры Леонардо - небрежно нарисованный эскиз, изображающий анус, обозначенный как «анус Салаи», преследуемый пенисами с ногами. Имеется предположение, что это было баловство его учеников.

Летом 1499 года в Италию вторглись французы, и в начале сентября Лодовико Моро, покровитель Леонардо да Винчи, покинул Милан, уехав в Тироль. Леонардо да Винчи тоже решил уехать из захваченного французами Милана. Из учеников Леонардо взял только самого любимого, Салаи, которого во что бы то ни стало хотел сделать настоящим художником. Салаи сопровождает его во всех последующих переездах.

Перед отъездом во Францию (ок.1515 года) Леонардо да Винчи прощается с Салаи (которому к тому времени было около 35 лет), и даёт денег, чтобы тот смог выстроить себе дом в принадлежащем Леонардо винограднике. Художник оставляет Салаи «Мону Лизу» (По другой версии, эта копия, сделанная самим Салаи).
Через некоторое время после смерти Леонардо Салаи женится на женщине по имени Бьянка. Умер от раны из-за стрелы арбалета, полученной в дуэли.

Кисти Салаи приписывают алтарный образ с Петром и Павлом в миланской галерее Брера и копии с работ учителя («Вакх», «Леда», «Иоанн Креститель», «Св. Анна», «Мадонна» в Будапештском музее изобразительных искусств).