ГЛАВА ПЕРВАЯ

Капитан юношеской команды по футболу, Димка Осипенко, терпеть не мог зрителей на тренировках. Он был жутко подозрителен, и в каждом видел шпиона соперников, мечтающих украсть наработки и секреты. Если на трибунах было много народа, Димка сдерживался. Скрипел зубами, косился злым взглядом, но терпел. А сегодня на трибуне сидел только один мальчишка, и Дима не удержался. Он подошел к заграждению, перелез и в три прыжка поднялся до скамейки с несчастным болельщиком.
- Слышь, иди-ка отсюда, - без лишней дипломатии сказал Дима.
- Посмотреть нельзя? – удивленно переспросил мальчик, моргая белесыми ресницами.
Он был младше Димки года на три, и это послужило отягчающим обстоятельством в Димкиных глазах. Еще бы, какая-то мелочь осмелилась огрызнуться!
- На игру приходи, в субботу, - едва удержавшись, сквозь зубы прошипел капитан.
- Дмитрий! В чем дело? – крикнул Игорь Афанасьевич, тренер клуба. – Немедленно на поле!
- Посторонние на трибуне! – крикнул в ответ Димка.
- Первый раз, что ли? – раздраженно сказал тренер и отвернулся – кроме капитана, в команде были и другие бездельники.
- Ты еще здесь?! Я же сказал, вали! – наступал на мальчика рассерженный капитан, и, судя по сжимающимся кулакам, дело могло закончиться не только на словах.

Но мальчик не выглядел испуганным и растерянным – напротив, он смотрел на нависшего над его головой юношу спокойно, чуть насмешливо.
- Я посмотреть хочу, - повторил он и добавил, - а еще…

Димка ждал продолжения, но мальчишка молчал, облизывая губы.
- Ну?! – поторопил его Дима. – Что «еще»?
- А еще, я хочу в вашу команду.

Димка опешил. Он был готов услышать что угодно, но ответ мальчишки поражал своей наглостью. Настолько поражал, что Дима внезапно успокоился. И рассмеялся.
- Ну, идем, - пробулькал, запинаясь от смеха, Дима, и махнул рукой, приглашая мальчишку вниз.

Мальчик взъерошил мягкие волосы, создавая подобие прически, и запрыгал следом за юношей, стараясь не отставать.
Представ перед тренером, Дима кивнул на гостя и сказал коротко:
- Вот.
- Что «вот»? – не понял Игорь Афанасьевич. – Это твой брат? Зачем ты его привел сюда?

Вместо ответа Димка пихнул мальчика в плечо:
- Говори.
Упрашивать не пришлось. Глядя на тренера наивными светло-серыми глазами, мальчик повторил:
- Я хочу играть в вашей команде.

На своём веку тренер повидал разных мальчишек. Они приходили записываться в секцию кто с родителями, кто поодиночке, кто целыми табунами, если накануне по телевизору был очередной чемпионат.

Но чтобы вот так, заявиться на тренировку, надо было обладать особенной храбростью. Или безрассудством.
Игорь Афанасьевич оглядел мальчишку с ног до головы – ничего приметного, стираные шорты, мятая «шведка». Только на ногах новенькие бутсы, надетые, судя по всему, впервые.
- Я не набираю новых игроков, – строго сказал тренер. – А если понадобятся, тебе еще года три расти. Иди домой, мальчик.
- Я очень хочу у вас играть, - снова повторил настырный мальчишка и добавил волшебное слово: - Пожалуйста!

Увы, оно не сработало. Тренер отвернулся, бросив:
- Дмитрий, выведи его.

Дима взял мальчика за ворот и попробовал оттащить его прочь, но не тут-то было. Мальчишка извернулся и крикнул:
- Я вратарь! Если я возьму десять из десяти, вы со мной поговорите?

Игорь Афанасьевич обернулся на тонкий звенящий голос.
- Врата-а-арь… - протянул он насмешливо.
Поднеся ко рту свисток, дунул дважды.
- Закончили упражнение! Все сюда!

Вокруг собрались разгоряченные, мокрые от пота, мальчишки. Они давно поглядывали на забавного мелкого, но подойти не решались – тренер держал строгую дисциплину.

- Следующее упражнение – удар в створ ворот. Ваша задача: забить максимальное количество голов вот этому юноше. Кто не забьет, бежит два круга по стадиону.
- А кто забьет? – насмешливо спросил номер пятый.
- А кто забьет, - ответил тренер с многозначительной паузой: - Кто забьет, тот НЕ бежит. Всем ясно?
- Я-ясно! – вразнобой ответили мальчишки, не скрывая улыбок.

- Тебя как зовут? – обернулся тренер к виновнику торжества.
- Лузгин Костя. Лузга. Прозвище такое.
- Оно и видно, - хмыкнул тренер. – Лузга и есть. Мелкий, как семечко. Ну, беги в ворота. Хотя нет, стой. Марфин! Никита! Дай ему наколенники и перчатки.
Вратарь Никита, мрачный и недовольный, посмотрел на мальчишку и проворчал:
- Они с него спадать будут…
- Неважно. Собьет колени, кто отвечать будет? Правильно – я.

Марфин тяжело вздохнул, сел на газон и принялся расшнуровывать бутсы.
- Да не надо! – махнул рукой Костя по прозвищу Лузга. – Я и без них смогу.
- Не надо, так не надо, - на удивление легко согласился Игорь Афанасьевич. – Марфин, оставь. Перчатки только отдай.
- И перчатки не надо, - сказал мальчик. – Не люблю я их.
- Это еще почему?
- Я люблю мяч руками чувствовать.
- Ишь ты… - проговорил тренер, взглянув на мальчишку с просыпающимся любопытством. – Ну, беги в ворота.

Костя подпрыгнул на месте и помчался к воротам со всех ног. А Игорь Афанасьевич не торопился – он подошел к своим подопечным, покатал ногой мяч.
- Как я уже сказал, кто промахнется, будет бежать два круга, - сказал он и добавил вполголоса, но твердо: - А кто попадет в мальчишку, будет бежать пять. Не хватало, чтобы вы его покалечили. Просто поставьте хвастунишку на место.
- Это мы запросто, – заулыбались вокруг.
- Запросто они… На игре бы так забивали, как языками чешут… - ворчал себе под нос тренер, отходя в сторону.

Капитан взял командование на себя.
- Богдан, ты первый.

Богдан Юшков, невысокий, плотный мальчик, в котором трудно было узнать футболиста: он больше походил на борца или штангиста, но впечатление было обманчиво. Богдан считался одним из лучших защитников команды.
- Ну, держись, - потирая руки, сказал Богдан и выставил мяч на одиннадцатиметровую отметку.
Примерился, оглянулся, немного подумал и перенес мяч на пару метров подальше – решил дать мелкому вратарю фору.
Юшков ударил с места, решив, что бить с разбега - слишком много чести. Что произошло дальше, не понял никто – слишком быстро все произошло. Вот нога коснулась мяча, а через мгновение – Костя Лузгин лежит рядом с левой штангой, прижимая мяч к животу.
- Ого… - пробормотал Богдан, не веря своим глазам. – Как это он?!

В глазах тренера появился нешуточный интерес. Он скрестил руки на груди, потер подбородок, но промолчал: задание получено, пусть мальчишки делают свое дело.
Тем временем Костя поднялся, подкинул мяч и сильным ударом выбил его прямо под ноги капитану. Дима подхватил мяч, покатал, потом поднял и взвесил на руке – нет, все было нормально…
- Ладно… Захар, теперь ты. Целься получше.
- Я ему сейчас вмажу, - хмыкнул Захар Карбаинов, полузащитник. Совсем недавно он пробился в основной состав.

Захар не стал жалеть вратаря – установил мяч, как положено, на белый меловой круг. Еще недавно круг был совсем новенький – разметку несколько дней назад обновили: приезжал какой-то спортивный начальник. Но сейчас пятно едва было заметно на газоне – постарались дожди и бутсы мальчишек.

Следуя установке тренера, Захар тщательно прицелился, чтобы ненароком не зашибить вратаря, и направил мяч точно в левую «девятку». Во всяком случае, он на это надеялся.
И ему это, действительно, удалось. Почти… Будь на месте Костика любой другой, гол был бы неизбежен. Но опять случилось невероятное: мальчишка подпрыгнул и ловко, будто кошка, взлетел по диагонали, а мяч словно приклеился к его ладоням.
Тренер присвистнул – такое он еще не видел.
- Как он это делает? – развел руками Захар, повторяя слова Богдана.

Лузга деловито попрыгал на месте, похлопал себя по коленкам и встал в классическую вратарскую позу, готовый к следующей атаке.

- Ну, всё! Димон, дай я! – выкрикнул Тарас Емельяненко, нападающий.
- Давай, Емеля… - кивнул капитан, перекидывая ему мяч. – Только не убей.
- Как пойдет, – кровожадно ответил Тарас.

Он уже понял, что перед ним непростой соперник, и учел опыт предыдущих неудачников. Тщательно выставив мяч на отметке, разбежался и ударил, выстреливая в правую сторону ворот, куда еще не били. При этом Тарас всем своим видом показывал, что бьет влево. Не раз он обманывал вратарей чужих команд таким способом. Но Костя не купился…
Одним прыжком из центра он долетел до боковой штанги и отбил мяч.
Тренер закрыл глаза, помотал головой, открыл. Это было, как наваждение – не может мальчик в таком возрасте так далеко и быстро прыгать. Не может чисто физически! Но Лузга прыгнул и вот он, результат: третий отбитый пенальти.

Четвертый, пятый, шестой – все мячи отбивались или ловились с невероятной легкостью. Сам вратарь, казалось, был таким же невесомым и упругим, как туго накачанный воздухом мяч.
Мальчишки заволновались, споря друг с другом – каждый хотел испробовать свои силы, да еще уже бившие требовали реванша.
Димка отгонял их от отметки и выдергивал одного за другим по очереди.

На седьмом ударе сценарий немного изменился: Костя даже не шевельнулся, только проводил мяч взглядом. А мяч стремительно пронесся над верхней перекладиной и улетел далеко на трибуну.
Игорь Афанасьевич взял на заметку и это непонятное явление.

И вот, наконец, решающий десятый удар. Его капитан не отдал никому, решил пробить сам.
Молча он подошел к белой отметине, аккуратно положил на траву мяч. Посмотрел, подправил. Разбежался и влепил по мячу изо всех сил. Звон удара раздался в тишине: мальчишки перестали галдеть и спорить, затихли.

Как пружина, Костик Лузга взвился в воздух, синей молнией сверкнула расстегнувшаяся «шведка». Мяч был выхвачен практически у самой штанги, мальчишка едва не врезался в нее плечом.
Скромно улыбаясь, он пошел от ворот прямо к тренеру, сунув мяч под мышку.
- Ну… Вот… - сказал он. – Десять.

Игорь Афанасьевич не сразу нашелся, что ответить. Он смотрел на мальчика, которого видел впервые в жизни, и искренне надеялся, что это ему снится. Потому что так не бывает! Не может мальчик с улицы, которому вряд ли исполнилось двенадцать, посрамить пятнадцатилетних оболтусов.
- Ты в каком клубе тренировался? – спросил, подбегая, Дима. Остальные тоже не стояли столбом, тут же окружили новоявленную «звезду», принялись хлопать по плечам, по спине.
Костя счастливо улыбался.
- Ну, полегче! – нашелся, наконец, тренер. – В воротах не зашибли, так теперь хотите? Костя, так все же, с кем ты тренировался?

Костя пожал плечами.
- Ни с кем. Я нигде не играл, только с мальчишками. Так вы поговорите со мной?
- Теперь-то точно да, - сказал Игорь Афанасьевич. - Так, тренировка закончена! Все в раздевалку и в душ. Встречаемся завтра утром, как обычно. А ты, Костя Лузгин, иди за мной. У нас будет длинный разговор.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Одноэтажное кирпичное здание в сотне метров от стадиона встретило Костю и тренера пустым коридором. По стенам висели стенды с фотографиями, а на них – команды разных лет.
- Вы их всех тренировали? – спросил Костя, разглядывая снимки.
- Нет, конечно, - улыбнулся Игорь Афанасьевич. – Я здесь всего пять лет работаю.
- А чемпионы у вас были?
Тренер погрустнел, покачал головой.
- Пока не было. Ну, идем, идем.

Он подтолкнул за плечо маленького вратаря. В раздевалке, мимо которой они шли, было весело: слышались громкий смех, возня, грохот стульев и хлопанье дверок шкафов.
- Слышишь? Мало я их гоняю, - сказал тренер. – На шуточки силы еще остались, не выкладываются на поле.

Он впустил Костика в тренерскую комнату и указал на небольшой диванчик возле стены.
- Садись, отдохни. Пойду их угомоню, пока не разнесли всё.

Игорь Афанасьевич вышел, а мальчик принялся оглядываться по сторонам. Смотреть особо было не на что – разве что на немногочисленные кубки, занявшие деревянные полки. Да, судя по всему, этот клуб звезд с неба не хватал. Но у Костика были свои причины прийти именно сюда.

- Чай будешь? – спросил тренер, вернувшись.
- Не, спасибо, не хочется.
- Ладно тебе, не стесняйся. От лишнего стакана чая еще никто не умер.

Зашумел электрический чайник, наполняя комнату уютом. Разлив кипяток по кружкам, Игорь Афанасьевич придвинул к мальчику поближе тарелку с распотрошенной пачкой печенья.
- Ну, ешь, пей и рассказывай.
- Что рассказывать?
- Всё. Хотя нет, погоди. Пока не забыл: скажи мне, почему ты не прыгнул на седьмой мяч? Или восьмой, не помню точно. Посмотрел на него и даже не дернулся!
- А-а. вы про это? – Костик отхлебнул сладкий чай, откусил печенье. – А зачем силы тратить? Мяч над воротами шел.
- И ты это сразу понял?
- Ага. Я чувствую, куда мяч прилетит. Ну, а если он – мимо, зачем прыгать?
- Хм… Интересная логика, - задумчиво проговорил Игорь Афанасьевич, и подумал, что Семёныч, тренер смежного года, за такой подход мальчишку похвалил бы. Он учил вратарей не реагировать на идущие мимо ворот мячи. Но сам Игорь Афанасьевич придерживался другой точки зрения, которую тут же и озвучил: – Я пока не спрашиваю, как ты всё это делаешь, об этом позже. А пока что запомни: футбол, в первую очередь - игра. Понимаешь? Зрелище. Ты ведь не только для себя играешь, не только для команды. В первую очередь ты играешь для зрителя на трибунах. Для болельщиков, для фанатов. У них должно дух захватывать! Когда на тебя бежит нападающий с мячом, ты обязан прыгнуть. Запомнил? Пусть мяч летит куда хочет, ты должен показать зрелище. А кому интересно смотреть, как ты в носу ковыряешь?

Игорь Афанасьевич хмыкнул, улыбнулся и, разломив печенье, окунул его в чай. Костик сидел, приоткрыв рот.
- Я даже не думал об этом, – сказал он пораженно.
- Вот то-то же. А с чего это ты решил силы экономить? На седьмом-то ударе? Устал? Ну, тогда я буду тебя гонять так, что в раздевалку на четвереньках станешь приползать, - пообещал тренер.
Костик немедленно выхватил суть:
- Значит, вы меня берете?!
- Эй-эй! Не так быстро! – поднял обе ладони Игорь Афанасьевич, - я еще ничего не решил. Пей чай.

Костя шмыгнул носом, пригубил чай, через верх кружки поглядывая на тренера и ожидая новых вопросов. И они, конечно, последовали.
- А родители твои в курсе, где ты сейчас?

Повисла тишина, мальчик усердно грыз печенье. Подождав немного, Игорь Афанасьевич сказал с нажимом:
- Костя, я задал вопрос. Родители знают, что ты на стадионе?
- Я из детдома, - сказал мальчик.
- Та-ак… - протянул тренер, чувствуя, что начинаются проблемы. – А в детском доме тебя отпустили? Или…
- Или, - вздохнул Костик, глядя в стол.
- Давно в бегах?
- Неделю.

Игорь Афанасьевич поднялся, заходил по небольшой комнате, пытаясь собраться с мыслями.
- Ты понимаешь, что я обязан им сообщить? – спросил он, останавливаясь напротив поникшего мальчишки.
- Да… - пробормотал Костя. – Но я снова убегу. Я хочу в футбол играть по настоящему, а не как там. Я учиться хочу.
- И что, по твоему, мне делать? Ты ведь должен где-то жить, чем-то питаться, учиться в школе. В детском доме у тебя все это было, а сейчас? Ты хочешь, чтобы полиция сюда приехала?

Костя испуганно затряс головой:
- Нет, не надо полицию!
- А как иначе? – развел руками Игорь Афанасьевич.
- Я думал… я думал, что буду приходить каждый день в клуб, а жить у меня есть где.
- Даже так? И где? На чердаке? В подвале? Костя, так не годится. Для полноценных тренировок нужно, чтобы всё было по закону. Ты понял меня?
- Понял, - снова вздохнул мальчик.
- Ну, хорошо, - неожиданно пошел на попятную тренер, решив выиграть небольшую паузу: - Ты мне скажешь адрес, я поеду и поговорю с вашим директором. Если он разрешит, оформим всё, а там будет видно. Я могу с комендантом общежития договориться, подселит тебя к кому-нибудь.

Костя вскинул полные восхищения и надежды глаза, но Игорь Афанасьевич переменил тему, и не совсем удачно:
- А откуда у тебя новые бутсы? Я вижу, что ты их сегодня впервые надел, да?

Щеки мальчика отчетливо порозовели, но ответил он честно:
- Стырил…
- Ты еще и воришка, - грустно сказал Игорь Афанасьевич. – У кого?
- У директрисы.
- Не понял, зачем ей бутсы?! – удивился тренер.
- Да это не ее, - поморщился Костик. – Спонсоры подарили, а она всё в кабинете прячет. Да она и не заметит, что одна коробка пустая! Там их целая куча…
- Это, конечно, неправильно – закрывать в кабинете то, что дарят детям, - сказал Игорь Афанасьевич. – Но воровать – последнее дело. Чтобы это было в последний раз. Иначе нам придется распрощаться. Запомнил?
- Да. Я больше не буду, честно!
- Вот и договорились. Пиши адрес.

Тренер взял из ящика стола тетрадь, выдернул листок и положил перед мальчиком. Сверху лег карандаш.
Костя принялся старательно выводить буквы. Когда Игорь Афанасьевич прочитал написанное, он удивился снова:
- Это же сто двадцать кэмэ отсюда… Ты чего в такую даль забрался? В вашем городе что, нет футбольных клубов?
- Есть, - шевельнул плечом мальчик. – Но…
- Говори уже, - подбодрил его тренер.
- В общем, я узнал, что в вашем городе живет мой отец.
- Неожиданный поворот… И ты знаешь, кто он?
- Да.
- Значит, ты все это время жил у него?
- Нет.
- Костя, я из тебя каждое слово клещами должен тянуть?

Костя поболтал кружку, допил остывший чай и сказал, поднимая глаза на тренера:
- Дело в том, что мой папа… вы.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

- Дело в том, что мой папа… вы.

Только многолетнее общение с подростками, у которых каждый день по тысяче сюрпризов, помогло Игорю Афанасьевичу не сесть мимо стула. Он нащупал стул рукой, сел, и только теперь переспросил, в надежде, что ослышался:
- Извини, что ты сказал?
- Я сказал, что вы мой папа, - простодушно повторил мальчик.
- И с чего ты это взял?

Вместо ответа Костик вытащил из кармана шорт смятый листок. Тренер с опаской взял его, развернул. Это была ксерокопия свидетельства о рождении, затертая на сгибах, и плохо пропечатанная. Но данные о родителях и о месте рождения были видны.

- Где ты это взял? – спросил Игорь Афанасьевич. - Хотя и так ясно. «Стырил»?

Костя опустил голову, но было видно, что он улыбнулся.
- У нее шкаф был открыт, - сказал мальчик.
- И кабинет тоже? – с иронией спросил тренер.
- Я через окно…
- Смотри, не вырасти взломщиком.
- Я же пообещал! – вскрикнул мальчик.
- Ладно-ладно, верю. Так, что тут у нас… Я никогда не был в этом городе. И с мамой твоей я вряд ли был знаком… Погоди-ка…

Игорь Афанасьевич вгляделся в листок, потер переносицу, потом с сожалением глянул на мальчика, замершего в ожидании чуда.

- Послушай… Моя фамилия Игнатенко. А тут написано «Игнатенков»… Костя, ты ошибся.

Мальчик выскочил из-за стола, ухватил бумажку и стал жадно рассматривать, широко раскрыв глаза.
- Но… Я ведь…

В голосе явственно чувствовались слезы, и Игорь Афанасьевич поспешил его успокоить:
- Костик, ты обязательно найдешь своих родителей. Есть же все данные. Я тебе помогу, у меня много знакомых. А откуда ты узнал про меня? Что я в этом клубе работаю?
- В интернете нашел.
- Ах, да, интернет, - кивнул тренер. - Странно, что мама твоя не сменила фамилию, так и записана «Лузгина». Может, они в гражданском браке?
- Не знаю, - пожал плечами мальчик и вернул бумажку в карман. – Теперь вы меня выгоните?
- Размечтался! – хлопнул его по спине Игорь Афанасьевич. - У тебя такие данные, что любой клуб только мечтать может такого игрока заполучить. А ты – вот он, сам пришел. Но расскажи мне самое главное, Константин…

Судя по тону и полному имени, разговор поворачивался на серьёзный лад. Костя сел на стул, сложил руки перед собой, как прилежный ученик за партой. Тренер сел напротив и, глядя прямо в глаза мальчику, спросил:
- Как ты всё это делаешь? Только рассказывай честно, не ври мне. Ты из центра ворот прыгал к боковым штангам – это даже не все взрослые вратари могут. И другие твои фокусы я ни разу не видел у детей. Рассказывай.

- Да я сам не знаю, как, - развел руками мальчик. – Оно само… Вот стою я в воротах, и… Ну, как сказать… Вдруг я понимаю, куда полетит мяч через секунду, и где его надо ловить. И я становлюсь таким лёгким, что могу допрыгнуть в любое место, куда он прилетит. А еще…

Костик замялся, опустил голову, но тренер был терпелив и дождался продолжения:
- А еще я как будто вижу все в замедленной съемке. Ну, вы же видели в кино, да? Мяч вдруг начинает лететь медленно-медленно! И я успеваю и допрыгнуть, и схватить. Я, наверное, плохо объясняю, да?

Игорь Афанасьевич был поражен невероятным рассказом, заслушался, и последний вопрос едва не пропустил мимо ушей.
- А? М-м-м… Нет, Костя, мне все понятно. Понятно все, кроме того, ЧТО же это такое на самом деле? Это звучит слишком уж фантастично. Мы же не в Голливуде, правда? И это не кино. В жизни так не бывает…
- Не бывает, - вздохнул Костик.
- Вот что, мне надо как следует об этом подумать. Давай пока что оставим все, как есть. Поедем ко мне домой, поужинаем. Прости, я даже не спросил, голодный ты или нет. Да конечно, голодный!..

Мальчик стеснительно улыбнулся:
- Так, чуть-чуть. Я утром поел. Помог одной тетке дотащить вещи до машины, она дала мне деньги.
- Утром?! Уже седьмой час! А я тут тебя чаем пою с печеньками… Идем!

Игорь Афанасьевич решительно поднялся, выпустил из комнаты мальчика, запер дверь на ключ.

- А ваша жена меня не выгонит? – с опаской спросил Костя, когда они шли к машине.
- Нет. Я один живу.
- Один? Почему?
- Любопытный слишком, - хмыкнул Игорь Афанасьевич. – Всё тебе расскажи. Ушла она от меня. И попробуй только спроси «почему».

Костя, уже открывший рот, чтобы спросить именно это, поспешно его захлопнул.
До дома, в котором жил тренер, добрались быстро, за четверть часа.

- Вы здесь живете? – с интересом спросил мальчик, оглядывая большой одноэтажный дом, огороженный зеленым забором.
- Ну да, здесь. Входи.
- А собаки нет?
- Нет. Ни жены, ни собаки, – усмехнулся Игорь Афанасьевич. - Что ты такой трусишка? А еще вратарь!
- В воротах-то я не боюсь, - вздохнул Костя.

Он вошел в дом, заоглядывался по сторонам. Обстановка была обычная, ничем не примечательная. Тренер жил без особой роскоши.
- Можешь пока включить телевизор, а я подогрею ужин, – сказал Игорь Афанасьевич.

Вскоре по дому разошелся запах жареной картошки, а Костя заерзал на диване в нетерпении, когда же его позовут в кухню.

- Да не спеши ты, подавишься, - сказал Игорь Афанасьевич, глядя, как жадно ест мальчишка. Сразу видно, с утра в животе было пусто… Если не считать пары печенья и стакана чая.

После ужина они сидели в гостиной, смотрели очередную серию какого-то детективного сериала. Ничего не было понятно, да смысл был и не важен – кто-то убегал, кто-то догонял, и все друг в друга стреляли.
- Ну все, теперь – спать. Я тебе на диване постелю, - сказал Игорь Афанасьевич.
- Так девять часов всего! – удивился Костя. – Давайте еще кино посмотрим!
- Нет. Теперь у тебя режим. А завтра я в шесть утра тебя подниму, на пробежку.
- У-у-у, - разочарованно затянул мальчик.
- Сам напросился, - улыбнулся тренер. – А как ты думал? Встал в ворота, и на том всё? Это футбол, Костя. Надо быть выносливым.

* * *

Игорь Афанасьевич сдержал слово – ровно в шесть он стянул с Костика одеяло и сказал:
- Через три минуты во дворе.

Рассказывать, что будет, если Костя не появится, он не стал, но у мальчика фантазия нарисовала самые яркие картинки: от холодного душа до вызова полиции и отправки в детдом. Конечно, тренер вряд ли всё это устроил бы, но проверять Костя не решился. Быстро вскочил, быстро сбегал в туалет, быстро оделся и всё с той же скоростью выскочил на улицу.
- Молодец, - усмехнулся Игорь Афанасьевич. – Бежим.

Они побежали по спящему посёлку. Окна одноэтажных домиков были черны, а улицы пустынны. Кое-где за забором взлаивал пёс, но так лениво, что никого напугать не мог.
- Дыхание держи ровным, - учил по дороге тренер. – Экономь силы, не рыскай то быстро, то медленно. Ты учти, футбол это в первую очередь выносливость. Ты должен пробегать минимум час в день.

Костя послушно семенил чуть позади, запоминая сказанное, и стараясь заодно проснуться. Всё же просыпаться в шесть утра было непривычно. В детдоме поднимали в половине восьмого, но и это было слишком рано.

После завтрака Игорь Афанасьевич увез Костю на стадион.
- Тренировка начнется через полчаса, - сказал он. – Давай-ка тебе форму подберем.

Футболку, шорты и щитки пришлось позаимствовать у младшей группы – в своей тренер ничего по размеру не подобрал.
- Да-а, мелковат ты… - проговорил он, разглядывая облаченного в новенькое Костю. – Не обижайся.

Костя не обижался. Он вертелся, пытаясь оглядеть себя со всех сторон, и светился от счастья.
- Нравится? – улыбнулся Игорь Афанасьевич.
- Ага! Красивая! А мне её насовсем?..
- Конечно. Потом я тебе подменку найду, когда эта будет в стирке. Ну, идем на поле. Мяч захвати. Да не хватай ты сетку, потом мальчишки вынесут.

Костя, ухватившийся было за сетку, полную мячей, бросил ее и взял один, валявшийся на полу отдельно.
- Вот что… - сказал Игорь Афанасьевич, когда Костик замер в воротах. – Как ты ловишь, я видел. А теперь выбей мяч из ворот на поле. Постарайся подальше.

Костя взял мяч двумя руками, примерился и с силой саданул по нему ногой.
- Мда, - разочарованно пробормотал тренер. – Выбивать ты должен до середины поля минимум. А хороший вратарь через всё поле пробить может. Ну да ладно, с этим мы поработаем. Главное ты умеешь – ловить и отбивать.

Он походил по полю, с нетерпением оглядываясь на двери клуба.
- Да где они все? Может, часы спешат? – он поглядел на часы, поднес к уху. Нет, вроде все нормально. Помолчав, он посмотрел на Костю. – Впрочем, я, кажется, немного преувеличил. Через всё поле мяч выбивают взрослые. А для подростка и в центр выбить – уже хорошо. Но это для моих переростков, а ты… Тебе придется постараться, чтобы войти в команду восьмиклассников. Кстати, а ты чего стоишь? Беги за мячом, он сам обратно не прискачет.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Юношеская команда по футболу под названием «Икар» была создана совсем недавно - два года назад. Звезд с неба она не хватала, но название ребята взяли не с потолка: хотелось взлететь, как мифический Икар, высоко-высоко, на самый верх турнирной таблицы. Правда, о том, как закончил Икар, мальчишки старались не думать.
Появление таинственного пятиклашки было встречено с восторгом. После тренировки юные футболисты еще долго обсуждали его игру. Разговоры продолжились на следующий день, когда все собрались в раздевалке. Но надо было торопиться – тренер терпеть не мог опозданий.
И действительно, едва мальчишки появились на поле, он развел руками:
- Где вас носило?!
- Автобус задержался, - виновато ответил за всех капитан Димка Осипенко.
- Слышал? – иронично спросил тренер, обернувшись к Косте. – Автобус у них задержался. Он двадцать минут едет, пока все остановки обойдет и попетляет. А пешком до стадиона – четверть часа. Если бегом, десять минут! Сколько раз я вам говорил, не ждите!

- Да мы это… Игорь Афанасьевич… - раздался нестройный хор.
- Сейчас начнут обещать, что в последний раз, и больше никогда к автобусу близко не подойдут, - хмыкнул тренер. – Сто раз слышал. Ладно, лентяи, вот вам в наказание пять кругов по стадиону, для разминки.
- Всегда три было… - вздохнул Березовский Кирилл. До появления Кости он был самым маленьким в команде.
- Так, разговорчики! Побежали, побежали! – выкрикнул тренер и свистнул в свисток.

Вытянувшись друг за другом, «икаровцы» побежали вдоль футбольного поля.
- Тебе отдельное приглашение? – поглядел Игорь Афанасьевич на замершего в растерянности Костика.
- Я ведь уже бегал.
- И что? Торт тебе за это купить? Вперед! Ты у меня теперь будешь бегать больше всех!
- Почему? – спросил Костик, но уже на ходу.
- Чтобы к концу матча на ногах мог держаться. Дыхалка у тебя слабовата и ноги надо подкачать.

Конечно, тренер преувеличивал: вратарю вовсе не надо бегать наравне с полевыми игроками. Цель была немного другой: пусть вливается в коллектив. Футбол ведь игра командная.

Дальше все бежали молча. Игорь Афанасьевич время от времени сверялся с секундомером, но никого не подгонял – не соревнования по бегу.

Наконец раздался долгожданный свисток, и мальчишки остановились у кромки поля.
- Всё, отдых пять минут, - сказал тренер. – Потом разминка. Костя, если устал, можешь отдыхать подольше.
Сил на разговоры у мальчика не было, он только открывал рот, как рыбка на берегу. И все же, немного отдохнув, он подключился к остальным, старательно выполняя упражнения разминки – прыжки, приседания, наклоны, отжимания.

- Достаточно. Идите все сюда, - подозвал ребят Игорь Афанасьевич. – Так вот… Послезавтра у нас, как вы помните, игра. И вы, и я, знаем, чего от вас ждать. Картина, увы, не впечатляет.

Окинув взглядом загрустивших ребят, он продолжил свою мысль:
- Но у нас появился шанс. Вот он, - тренер взял Костика за плечо и выставил перед собой. – Вот наш шанс. Поэтому сегодня вся тренировка будет на него. Но первым делом я хочу устроить небольшой эксперимент. Костя, беги в ворота. Дима, Тарас, Игнат! Берите мячи и идите к отметке.

Тарас Емельяненко, Дима Осипенко и Игнат Ретюнских, переглянувшись, вытащили из сетки по мячу. К одиннадцатиметровой отметке подбежали не только они – все сгрудились вокруг, с любопытством посматривая на тренера.
Игорь Афанасьевич выставил мячи в линию, полюбовался на свою работу и сказал:
- Сейчас будете бить одновременно. Поглядим, поймает ли он хоть один мяч. Готовы?

Мальчишки слажено кивнули, раздался свисток. По этому сигналу они разбежались и… в Костика полетели все три мяча.
Когда разбегаются глаза, отбить бы хоть один, но маленький вратарь снова поразил зрителей.

Первый мяч он отбил ногой в прыжке, второй поймал, а третий выбил головой, держа при этом мяч под мышкой.

- О-фи-геть, - четко, по складам, проговорил капитан «Икаров», Дима.

Остальные были согласны с этой оценкой.
- Я же говорил, что он робот, – пробубнил из-за спин Никита Марфин, вратарь. Он отчетливо понимал, что вратарь он теперь, скорее всего, запасной…
- Какой еще робот? – переспросил Игорь Афанасьевич недоуменно. – Что за ерунда?
- Да-а, Никита нам рассказывал, что фильм посмотрел, про Элетроника, - разъяснил Кириллка Березовский. – Я не видел, не помню, как называется.
- Так и называется, «Приключения Электроника», - с мрачным видом сказал Марфин. – А что, я не прав? Он там штангу одной рукой тягал, а наш – три мяча за раз отбивает. Точно – робот!

Костик, улыбаясь, приближался от ворот к мальчишкам. Услыхав последнюю фразу, он подкинул мяч, поймал его и спросил:
- Кто робот? Где?
- Ты – робот, - хмыкнул Дима, взъерошивая «прическу» Кости. – Вот, Никита тебя вычислил. Давай, колись.
- Так, парни, вы увлеклись, - строго сказал тренер. – Шутки шутками, но Костя вполне живой.
- Электроник тоже на вид вполне живой был, - настаивал Никита.
- Марфин, прекрати, - осадил его Захар Карбаинов. – Не смешно уже. Это кино, в жизни такого не бывает. Я смотрел по телевизору, даже японцы еще не додумались до такого.
- Я не робот, честно, - поднял голову Костик, округлив глаза.
- Да шутит он! – хлопнул его по плечу капитан. И строго поглядев на Никиту, повторил: - Шутит!..

- Все! – хлопнул в ладони тренер. – Закрыли тему, продолжаем тренировку. Защитники и полузащитники, ко мне, остальным отрабатывать удары по воротам. Только Костю не загоняйте, он мне еще нужен.

Команда разделилась. Вокруг тренера собрались несколько игроков, остальные с увлечением принялись лупить по воротам и, уже перестав жалеть маленького вратаря, били в полную силу.

Игорь Афанасьевич посмотрел на всех по очереди и сказал:
- Как видите, мячи он отбивает хорошо. Но сумеет ли отбиться от здоровенного лося-нападающего? Как бы его не затоптали… В общем, ваша задача – не подпускать к воротам никого. Повторяю – ни-ко-го. Мяч с этого дня – не ваша забота. Вы должны следить за игроками соперника. И не допускать их даже в штрафную.

Мальчишки переглянулись: задача была понятна, но как всё это будет выглядеть на практике? Тренер понял их сомнения и успокоил:
- Не переживайте. Н все так страшно, как выглядит. Просто мешайте добегать до ворот, бросайтесь на перехват. Можете не особо стесняться, теперь нам и штрафные не страшны, и пенальти.

В следующие полчаса мальчишки провели тренировочную игру, показывая Косте, как выглядят удары по воротам не только с отметки пенальти. Он справился прекрасно, не давая никому даже малейшего шанса на гол.

Наконец, раздался свисток, и Игорь Афанасьевич закончил тренировку.
- Завтра у вас выходной, - сказал он. – Отдыхайте, поменьше болтайтесь на улице. Помните, вы мне нужны с целыми ногами и головой. Послезавтра жду вас здесь в восемь утра. И не переживайте, на этот раз мы точно выиграем.

Кое-кто вздохнул недоверчиво, но таких было немного – остальные поверили в близкую победу.
- Так, брысь в раздевалку! – подытожил тренер. – Костя, иди с ними, под душ и переодеться. Потом жду тебя возле входа.

Через четверть часа, уже сидя в машине, он озвучил свой план:
- Значит так… Сейчас пообедаем, потом едем в твой детдом.
- Я не поеду! – испуганно прервал его Костя.
- Надо… Надо тебе ехать со мной, - мягко уговаривал Игорь Афанасьевич. – Просто посидишь в машине. Если получится договориться, я должен буду тебя предъявить, что ты жив-здоров. Надеюсь, ваша директриса не совсем монстр?
- Да не, - усмехнулся мальчик. – Она не орет, как другие воспитательки… Разрешает у себя в кабинете на компьютере поиграть иногда.
- Вот и хорошо, значит так и поступим. Ехать в этот город часа полтора-два, успеешь отдохнуть от тренировки.

* * *

Вопреки прогнозам, добирались целых три часа – дороги оставляли желать лучшего, и Игорь Афанасьевич берёг машину, не гнал.
Чем ближе подъезжали, тем скучнее и тише становился мальчик. Он грустно ковырял ногтем обивку кресла, не смотрел в окно.
- Костя, я тебя здесь не оставлю, - сказал тренер, глядя на его мучения. – Я постараюсь уговорить вашего директора. Как ее зовут, кстати?
- Светлана Денисовна…
- Ага, запомню. Просто сиди в машине, и никуда не дергайся.
- Ладно, - бесцветным голосом ответил мальчик.

Детский дом представлял собой двухэтажное здание кирпичного цвета, огороженное решетчатым забором.
Игорь Афанасьевич, как обещал, оставил Костю охранять машину, а сам направился к входу.

В коридоре навстречу попадались дети, глядевшие внимательно и настороженно.
- Не подскажешь, где ваш директор? – спросил тренер у какого-то коротко стриженного мальчишки.
- Тама, - ткнул пальцем в белую дверь без таблички мальчик. – А вы с откудова? Усыновлять будете?
- Нет, я по другому поводу, - ответил Игорь Афанасьевич с сожалением.

Но мальчик был готов к такому ответу и не сильно расстроился, шевельнул плечами и убежал, щелкая сандалетами.
Тренер провел его взглядом, подошел к двери, постучал.
- Войдите, - послышался густой женский голос.
- Здравствуйте, - сказал Игорь Афанасьевич, когда закрыл за собой дверь.
- Здравствуйте, - не слишком приветливо сказала невысокая женщина с крашеными каштановыми кудрями. Цвет был так неудачно подобран, что даже Игорь Афанасьевич обратил внимание, хоть обычно не интересовался такими подробностями. – Слушаю вас.
- Вы Светлана Денисовна, директор детского дома? Я не ошибся? – решил уточнить тренер.
- Именно так. Вы по какому поводу?
- Меня зовут Игорь Афанасьевич. Я тренер по футболу из Зеленограда.
- И что вас привело к нам? – подняла брови директриса. – Хотите набрать учеников?
- М-м-м, не совсем. Ко мне попал один из ваших воспитанников, Костя Лузгин…
- Нашелся! Ну, слава богу! – воскликнула женщина, всплеснув руками. Ее радость была вполне искренней. – Где он? Мы его уже неделю ищем, с ног сбились. Он здоров?
- Да, вполне здоров. Я оставил его в машине. Костя немного побаивается возвращаться.
- Я его понимаю, - улыбнулась директриса, и эта улыбка ее неожиданно преобразила. Игорь Афанасьевич увидел, что она относится к своему дело не формально, а на самом деле беспокоится о детях. – Присаживайтесь.

Тренер придвинул поближе стул, сел, скрестил пальцы.
- В общем, если в двух словах, - начал он, старательно подбирая слова. – У мальчика исключительные способности. Я много лет тренирую мальчишек, и скажу честно – ни разу не видел ничего подобного. Я хотел бы вам предложить отпустить Костю. Он сможет жить и учиться в спортивном интернате.
- Да, у нас уже были подобные случаи, - кивнула Светлана Денисовна. – И в принципе, я не против. Но, как вы понимаете, формальности, формальности…

Умная женщина, она понимала, что убежав один раз, Костя убежит и во второй, и в третий.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Тренера не было долго. Так долго, что Костя успел посидеть на всех сидениях, включая водительское. Подержаться за руль, пооткрывать двери, и даже посигналить – би-бикнуть осторожно и всего один раз. Но неуемная энергия не давала покоя, и мальчик не вытерпел. Он направился в детский дом, стараясь держаться подальше от окон директора.
Очень хотелось подслушать, о чем они говорят – директриса и тренер, но Костик не решился. Он обошел дом вокруг. Вот здесь, на заднем дворе, была та самая площадка, где мальчишки гоняли мяч. Да, игрой в футбол это можно было назвать с большой натяжкой. Мяч летал по полю, мальчишки бегали за ним, азартно вопя и переругиваясь. И только одно было неизменно – в воротах всегда стоял Костя, и, когда делились на команды, заполучить его на свою сторону было большой удачей.

Вот и сейчас, на небольшом, утоптанном десятками детских ног, поле, играли мальчишки. Кто-то заметил Костю, и сразу послышали радостные крики:
- Лузга! Пацаны, Лузга вернулся! Костян, ты где был?!

К нему подбежали, окружили со всех сторон и принялись хлопать по плечам, по спине. Костя неловко улыбался, пытаясь что-то говорить.
- Пошли, погоняем? – не слушая его объяснений, сказал один мальчишка. – За нас будешь!
- Ладно, - не стал отказываться Костя.

Он добежал до ворот. Это были два столба, вкопанные в землю. Сетки не было, но кого это останавливало?
Зато мяч был превосходный – новенький, как из магазина.
- Ткачиха выдала на днях, - похвастал мальчик, когда Костя повертел в руках мяч, разглядывая его.
Ткачихой, без лишней заморочки, прозвали директрису – ее фамилия была Ткаченко.
На этом разговоры закончились, началась игра. Костя погрузился в привычную для себя стихию, позабыв обо всем.

- А вот и наш герой, - сказала Светлана Денисовна, подходя к окну. – Говорите, способный?

Звонкие крики доносились даже через закрытые окна. Тренер тоже подошел поближе.
- Ну да. Видите? Мальчишки его сразу признали, поставили в ворота. Я веду команду восьмиклассников, но Костя вполне может выступать в ее составе.

- Вот список стандартных документов, которые вам надо подготовить, - сказала директриса, передавая лист бумаги. – Рассмотрим, и через месяц вы сможете мальчика забрать.
- М-м, нет… - поморщился Игорь Афанасьевич. – Дело в том, что мы не можем упускать ни дня. Послезавтра у нас уже игра. Я прошу вас отпустить Костю сегодня, под мою ответственность.

- Даже не знаю, - проговорила директриса, перелистывая документы, которые привез с собой тренер. Там были лицензия клуба, грамоты, отчеты о тренировках: всё, что доказывало серьёзность намерений тренера. – Ну, хорошо. Берите мальчика, под мою ответственность. Надеюсь, вы и вправду сделаете из него знаменитость. Оставьте ваши координаты, адрес, телефон. Возможно, найду время и приеду к вам, посмотреть.
- Было бы неплохо, - кивнул Игорь Афанасьевич, заполняя листок.

Светлана Денисовна приоткрыла окно и зычным голосом крикнула:
- Костя! Лузгин!

Маленький вратарь дернулся от неожиданности, но это не помешало ему привычно поймать мяч. Тренер, стоявший за спиной директрисы, заметил это и одобрительно хмыкнул.

Костя подбежал к окну, опустил голову и принял вид раскаявшегося грешника.
- Ты знаешь, сколько нам доставил хлопот? Я лично обзвонила все больницы в области! Полиция с ног сбилась. Ты хотя бы оставил записку, куда направился, - принялась отчитывать беглеца директриса.
- Я больше не буду… - сказал Костя и шмыгнул носом.

Светлана Денисовна повернулась к тренеру:
- Если бы за эту фразу мне каждый раз рубль давали, уже давно стала бы миллионером. Ладно, забирайте вашего футболиста, пока не передумала.

Костя обалдело посмотрел вверх, и глаза его медленно наполнялись счастьем.
- Беги в машину, - улыбнулся тренер. – Ты еще пожалеешь, что не остался здесь – я из тебя весь пот выжму, до капельки.
- Хорошо-о-о! – донеслось до них отдаленное эхо, а Кости уже и след простыл.

Игорь Афанасьевич повернулся к директрисе:
- Вы бы дали мне какие-нибудь документы о том, что мальчику разрешено находиться вне детского дома. Да и неплохо бы письмо для моего руководства, чтобы допустили к игре. Ну и, конечно, выписку из медкарты.
- Да, выписку вы можете взять у нашей медсестры. Как раз две недели назад дети проходили диспансеризацию.
- Хм, это неплохо, - сказал тренер. – Будет меньше хлопот.
- Ну, а разрешение возьмите у моего заместителя по учебной части. Это соседняя дверь.
- Спасибо, Светлана Денисовна. Костя мне так про вас и говорил, что человек вы неплохой.

Директриса подняла глаза к потолку:
- Ну надо же!
- Честное слово, - усмехнулся тренер. – Ну, не буду вас больше отвлекать, до свидания.

Еще полчаса он потратил, чтобы добыть недостающие бумаги, и к машине шел уже, держа под мышкой папку в твердом переплете.
- Ну, Костя, держи, - отдал он папку мальчику. – Здесь твоя свобода и твой футбол. Можешь полистать, пока едем, только не потеряй ничего.

Костик, затаив дыхание, взял папку обеими руками.
- Правда, разрешили? – всё ещё не веря, спросил он.
- Правда, правда, - усмехнулся Игорь Афанасьевич. – Значит, так… Я тебя завезу домой, и уеду. Квартира и холодильник в полном твоем распоряжении. Из дому – ни на шаг.
- А вы куда? – настороженно спросил мальчик.
- Буду тебя пробивать на турнир, - вздохнул Игорь Афанасьевич. – Нелегкая это задачка, за два дня до игры выставить на поле не заявленного игрока. Придется поднимать старые связи и знакомства. Ну, поехали.

Он завел мотор и машина, урча, двинулась в обратный путь.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Дома было пусто, но это не смущало Костика. За годы в детском доме одним из его главных желаний было остаться наедине с самим собой. А разве в спальне на десять человек это возможно? Везде на кого-нибудь натыкаешься – в столовой, в игровой, в душевой.
Нельзя сказать, что там было плохо. Детдом попался неплохой: не было обидных драк, старшие не издевались над младшими. Воспитатели были строгие, но в меру и по делу. Если бы не футбол, Косте и в голову не пришло бы убегать. Но мечта есть мечта…

Он побродил по квартире, с любопытством перебирая интересные вещи: кубки, медали.
Но долго мальчику скучать в одиночестве не пришлось: в дверь позвонили. Костя не хотел открывать, но звонок был настойчивый.
- Кто там? – спросил мальчик нехотя.
- Это я, почтальон Печкин, принес посылку от вашего мальчика.

Смешливый голос из-за двери был очень знакомый.
- Дима! – воскликнул Костя и заторопился с замком.
- Привет, - сказал Дима Осипенко, капитан команды.

Он вошел, походя взлохматил Костику волосы, и запер за собой дверь.
- Откуда ты? – удивленно спросил Костя, хлопая ресницами.
- Оттуда. Позвонил Игорь Афанасьевич, и говорит: «Срочно поезжай. Там ребенок один дома. Начнет баловаться спичками и пальцы совать в розетку. Езжай немедленно и спаси его и мой дом». Я, конечно, на автобус и спасать.

Димка смотрел смеющимися глазами на растерянного вратаря.
- Да шучу я, шучу, - не выдержал Дима и, наконец, рассмеялся. – Буду тебя гонять по теории футбола.
- Зачем? – нахмурился Костя. – Я и так умею.
- На воротах ты стоять умеешь, и даже супер умеешь, - посерьёзнел Дима. – Но этого мало. Вот скажи, чем отличается штрафной удар от свободного?

Костик поджал губы, задумался, но так ничего и не придумал.
- Не знаю… - честно ответил он.
- Тем, что гол прямым ударом со свободного не засчитывается. А со штрафного засчитывается. То есть, если при свободном ударе мяч просто залетит в сетку, то ничего. А если коснется руки вратаря, то это уже гол. Понимаешь?
- Ой… Я не знал... - совсем погрустнел Костик.
Дима был доволен:
- Еще вопросы есть? Короче, будем учиться! Кстати, ты голодный? Игорь Афанасьевич еще велел тебя ужином накормить.
- Я еще не хочу.
- Тем лучше. Сразу и приступим.

Димка деловито прошелся по квартире, отыскал между шкафом и стеной деревянную доску, похожую на школьную, но меньше размером.
Костик хмыкнул, кивнул на доску:
- А ты как ее нашел? Она же так запрятана была!
- Я ее сам туда запихнул, - объяснил Дима. – Мы с пацанами к Афанасьичу приходили иногда. А зимой у нас в клубе трубу прорвало, все горячей водой залило, так мы у него целую неделю зависали, пока ремонт шел. Вот он нам и рисовал на доске всякие схемы. Так, хватит болтать, слушай внимательно.

Димка вынул из картонной коробочки мел и начертил футбольное поле.
- Это наши, это не наши, - сказал он, тыкнув мелком в ворота. – Ты стоишь здесь, смотришь на поле. Вертишь головой на все четыре стороны. Впрочем, это ты и сам знаешь. Давай про правила…

И Дима принялся сыпать терминами, рисовать кружочки, квадратики, соединять их стрелками и линиями. Стирал нарисованное и чертил по новой, время от времени спрашивая:
- Понял? Ясно?
Костя кивал, иногда переспрашивал.
Когда прошел час, Дима устало плюхнулся на диван.
- Уф, запарился. В жизни не пойду в тренера! Тут пока одного научишь, рука отвалится мел держать. А у Афанасьича нас два десятка.

Костя рассмеялся.
- Он, наверное, железный. А вы еще меня роботом дразнили!
- Ладно, развеселился. Идем ужинать. И только скажи, что не голодный, все равно не поверю.
- Не скажу, - покладисто согласился Костя, топая на кухню следом за капитаном.

В холодильнике набрали всего понемногу, Дима побросал всё на сковороду, вбил четыре яйца, и получилась обалденная яичница.
Костя уплетал за обе щеки, Дима снисходительно поглядывал на него.
- Скажу маме, чтобы срочно мне младшего брата в магазине доставали, - сказал он. – Буду его футболу учить и кормить яичницей.
- Я что, маленький? Детей не покупают в магазине, - усмехнулся Костя.
- Да ты что? – «удивился» Дима. – Правда?!
- Да ну тебя, - отмахнулся Костя, загребая вилкой желтые остатки с тарелки.
- Наелся? Ну, идем в комнату. Будет тебе экзамен.
- Какой еще экзамен? – насторожился Костя.
- Увидишь.

Когда они вернулись в зал, Дима вручил Косте мелок и сказал:
- Я буду задавать вопросы, а ты - отвечать. За каждый промах – тебе щелбан. Согласен?
Костик обреченно потер лоб, который уже заранее зачесался, вздохнул и сказал:
- Ладно… Спрашивай.
- Ну, слушай. Вопрос первый, простенький: сколько секунд по правилам вратарь может держать мяч в руках, перед тем, как выбьет на поле?
- Шесть! – не задумавшись, выкрикнул Костя.
- Правильно, - кивнул Дима. – Ну, тогда посложнее: в каком случае вратарь не может ловить мяч руками?

Костя поглядел на потолок, будто там была написана подсказка. Но вспомнил и сам:

- Если ему мяч свой игрок пасует. Правильно?
- Правильно. А если все же поймает? Какое тогда будет наказание?
- М-м… Свободный удар. Да?

Дима, уже поднявший руку со сложенными для щелбана пальцами, вздохнул.
- Знаешь… Ну, тогда лови следующий вопросик.

Прошло полчаса. Костя ловил вопросы, как мячи, но в ворота не пролетел ни один.
Дима бился и так, и эдак, подстраивал каверзы, но Костик не поддавался. Наконец, Дима выдохся.
- Ты чего из меня дурака делаешь? – спросил он обиженно.
- Я-а? – удивился Костя. – Почему?
- Откуда я знаю, почему. Ты изучал правила и основы футбола. Изучал, признавайся!
- Честно, нет! – с жаром ответил Костик, прижимая к груди кулаки. – Дим, я даже книжки не читал…
- Ну, я тогда не знаю, - развел руки юный учитель. – Знаешь, сколько мы всё это изучали, пока запомнили?
- Сколько?
- Долго. А ты за пару часов… Гений выискался…

Костик довольно заулыбался. Дима не выдержал, кинулся к нему и принялся щекотать, приговаривая:
- Будешь знать, как умничать! Даже ни одного щелбана не дал сделать!

Костя заливался хохотом, уворачиваясь, но Димкины пальцы везде находили его подмышки и ребра.
Только звонок в дверь остановил эту «ужасную пытку». Костя помчался открывать дверь.

- Ну, чем занимались? – спросил Игорь Афанасьевич, разуваясь.
- Дима меня учил футболу, - похвастался Костя.
- И как, научил?
- Ага!

Дима скромно стоял рядом и снисходительно улыбался.
- Теорию он уже знает на пять с плюсом, - сказал он.
- Да ну? – удивился тренер. – Верится с трудом. Ну да ладно, вы ужинали?
- Да! – ответил Костя. – Дима яичницу нажарил.
- Дима у нас мастер на все руки и ноги, - согласился Игорь Афанасьевич. – А почему никто не спрашивает, как у меня дела?
- Как? Получилось?! – тут же с жаром спросил Костя, подскакивая ближе.
- Получилось, - улыбнулся тренер. – Чего мне это стоило, даже рассказывать не буду. Поставить двенадцатилетнего в нашу команду отказывались наотрез. Но… Друзья в спорте – настоящие друзья. Даже если они выбились в большие начальники.
- Ура! – вскрикнул Костя и запрыгал.
- Тише ты, ноги мне отдавишь, - рассмеялся Дима, хватая юного подопечного в охапку.
- Вы, я смотрю, совсем сдружились, – сказал тренер. – Кстати, пора Диму уже отпустить. И так до темноты дотянули.
- Да ерунда, рад был помочь, - кивнул Дима.
- Завтра приходи в девять на стадион. У меня будет к тебе задание.
- Хорошо, приду, - согласился Дима, не вникая в подробности. – До свидания. Костик, пока!
- Пока, - с сожалением вздохнул мальчик.
- Как домой доберешься, обязательно позвони, – предупредил Игорь Афанасьевич.
- Хорошо. Спокойной ночи.

Дверь за Димой закрылась и в доме стало тихо.
- Устал я, давай спать укладываться, - сказал Игорь Афанасьевич. – Завтра в шесть подъем.
- У-у-у, опять… - протянул Костя.
- Не «опять», а «снова», - хмыкнул тренер. – Привыкай.

* * *

В этом году июль был особенно жарким. Но жара поднимется позже, а сейчас, в половине седьмого утра, было еще свежо, и ветерок обдувал разгоряченный лоб мальчика, успевшего пробежать больше четверти часа.

- Всё, отдыхай, - сказал, наконец, Игорь Афанасьевич.

Костя принял его слова буквально, и повалился в траву.
- Э-э, как же ты будешь матч стоять? – покачал головой тренер, глядя на запыхавшегося мальчишку. – Может, не ставить тебя завтра?
- Как это не ставить?! – взвился Костя, немедленно подскочив. – Я еще столько же пробежать могу! Честно!
- Ладно, ладно, - усмехнулся тренер. – Шучу. В воротах тебе бегать много не придется. Идем домой, позавтракаем и на стадион.
- Вы же сказали, сегодня выходной? – удивился мальчик.
- Не ворчи. Кто пахал, как конь, у тех выходной. А ты дурака валял, вот и поработаешь, - ответил спокойно Игорь Афанасьевич, покачав большой ладонью светловолосую непутевую голову Костика. Голова хохотнула.

Когда добрались на стадион, Игорь Афанасьевич принес мяч и сказал:
- Веди мяч от своих ворот до чужих. Старайся, чтобы он не убежал от тебя. А я посмотрю.

Костя кивнул и помчался, перебрасывая мяч с правой ноги на левую и обратно. Игорь Афанасьевич поморщился – у мальчишки не было никакой техники. Мяч у него сейчас мог отобрать бы даже первоклассник. Да, на поле выставлять Костю нельзя, но это и не планировалось – зато голкипер он отменный.
- Здрасьте, Игорь Афанасьевич, - послышалось за спиной. Тренер обернулся:
- А, Дима, доброе утро. Ты вовремя? Даже удивительно.
- Пешком шел, - улыбнулся Дима.
- Ну, наконец-то. И двух лет не прошло, как ты перестал автобуса дожидаться.
- На остановке сказали, что у них там какая-то авария на станции, и автобуса долго не будет.
- А-а, - протянул тренер и тоже усмехнулся. – Я-то уж обрадовался. Ладно, вон там Костя бегает. Забирай его, ставь в ворота и всё, что вчера на доске чертил, показывай вживую. Я буду у себя, надо несколько звонков сделать и бумаги подготовить. Эти бумажки у меня уже в печенках… Отчеты, доклады, кому оно всё надо? Макулатура… Извини, что не даю тебе отдохнуть перед матчем.
- Да ладно, ерунда, - махнул рукой Дима. – Мне самому интересно погонять его. Никогда не видел такого шустрого.

Игорь Афанасьевич ушел, а Дима остался ждать, пока вернется Костик с мячом. Увидев своего нового друга и капитана, Костя радостно взвыл «Уа-ау-у!», подпрыгнул на месте и, позабыв про мяч, рванул к нему, едва не повалив на землю.
- Эй-эй, давно не виделись, - со смехом отбивался от него Дима. – Ты чего?
- Да так, соскучился, - засмущался Костя и убежал за мячом.
«Мне б его в братья…» - вздохнул про себя Дима. А вслух крикнул:
- Беги к воротам!
Костя на бегу изменил траекторию, капитан направился следом.
- Ну что, продолжи наши занятия, - сказал Дима, останавливаясь рядом с вратарем. – Смотри внимательно на поле, изучи его, запомни, где что находится. Потом побегай, рассмотри разметку. Беги к боковым линиям, пробегись к чужим воротам. В общем, изучи поле со всех сторон, а не только из ворот.

Дав задание, капитан сел на землю, опершись спиной о штангу и, щурясь на солнце, стал следить за маленькой фигуркой.
Костя подошел к делу основательно – где бегом, где шагом он обошел всё футбольное поле. Постоял в чужих воротах, попрыгал на трибунах, чтобы с высоты охватить взглядом весь стадион.

Примчавшись обратно, крикнул на ходу:
- Всё! Всё запомнил! Что дальше?

Дима поднялся, потянулся, зевнул и ответил:
- А дальше я тебе буду бить, ты будешь ловить, всё, как обычно. Но учти, жалеть я тебя не собираюсь – бить буду аккуратно, но сильно.

Вспомнив фразу из известной комедии, Димка хохотнул. Костя фильм, наверно, не смотрел, но улыбнулся в ответ.

Полчаса капитан «Икаров» изощрялся в технике – бил с налета, бил с места, бил в прыжке. Но ворота так и остались нераспечатанными.
- Ну, если Афанасьичу и вправду удастся тебя протащить на матч, у «Авангарда» ничего не выгорит.
- «Авангард»? – переспросил Костя, перекидывая мяч с руки на руку. – Мы с ними играем?
- Ну да. Хорошо, если хоть вничью… А так-то они нас раскатали бы, без тебя. У них центральный нападающий выше меня ростом на голову.

Костя не особо испугался, судя по беспечному виду.
- Вы, главное, забивайте, - сказал он. – А про ворота не думайте. Забудьте про ворота, будто они кирпичом заложены.
- Ого, ну у тебя и самомнение, - сказал с удивлением в голосе незаметно подошедший Игорь Афанасьевич. – Не рано расхвастался?
- Не-а! – заулыбался Костя. – Дим, скажи!
- А что сказать… Игорь Афанасьевич, я его тут гонял-гонял, сам угонялся! А он все мячи ловил и отбивал. Как он это делает, не представляю, но у «Авангарда» шансов ноль.
- Не загадывай, - посерьёзнел тренер. – Соперник у нас тяжелый. И если выйдет накладка, и Костя не встанет в ворота – за результат не ручаюсь. Но хватит о грустном. Дима, ты можешь идти домой отдыхать, а у нас с Костей важное дело нарисовалось.
- Какое? – немедленно выскочил вперед Костик.
- Едем в больницу. Не хотят тебя без медосмотра на матч выпускать. Я им показывал твои бумаги из детдома, выписку из медкарты – ни в какую. Они только своим врачам доверяют.

Костя сморщил нос – врачи ему никогда не нравились. Но делать нечего, ради того, чтобы выйти на поле, он был готов на всё.
- Ладно, поехали, – вздохнул он.

Распрощавшись с Димой, они направились к машине.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Конечно, медкомиссии, как таковой, не было. Просто Костику пришлось обойти несколько врачей, сдать анализы и пройти флюорографию. Всё это заняло больше двух часов, ведь протиснуться без очереди было сложно, как ни старался Игорь Афанасьевич.
Наконец, медицина оставила их в покое, и тренер повел мальчика в недавно открытый в этом городе «Макдональдс».
Костя зашел внутрь, раскрыв рот. На его лице было написано большими буквами «Вау!»
- Не был здесь раньше? – спросил Игорь Афанасьевич.
Костик замотал головой, да это и так было понятно.
- Ну, выбирай, на что душа смотрит, - радушно предложил тренер, когда они подошли к стойке.

Душа у Костика смотрела на все подряд – попробовать хотелось, и это, и это, и еще вон то…
Поднос был уставлен тарелками, бумажными кульками, большими стаканами. Игорь Афанасьевич отнес его за столик, и несколько минут они молча поглощали всё это великолепие. Костик едва не проглотил собственный язык.
- Ну, теперь мороженое, - усмехнулся тренер, когда мальчик с довольным видом отвалился на спинку стула. – Влезет?
- Запихну, - лениво ответил Костя, погладив себя по животу.

Мороженое ели медленно, со вкусом – торопиться особо было некуда. Тренера дома никто не ждал, а Костика и подавно.

- Врачи меня пропустили? – спросил Костя. – Они вам что сказали?
- Ну, в целом всё неплохо, хотя для своих лет ты немного мелковат. Надо тебя откармливать.
- Надо, - заулыбался мальчик. – Мы еще придем сюда?
- Понравилось? Может и придем. Но, если честно, это дорогое удовольствие. Можно три раза в обычной столовой пообедать, - сказал Игорь Афанасьевич и поспешил добавить, чтобы Костик не записал его в жадины: - Ты не думай, мне не жалко. Но спортсмен не должен так лопать каждый день. Я тебе пропишу правильную еду.
- Ладно, - ответил Костик с некоторым сожалением. Попав в сказку, хочется вернуться сюда еще и еще.

Вторая половина дня пролетела быстро и незаметно. После ужина Костя посмотрел телевизор, полистал книгу по футболу, но Игорь Афанасьевич заметил, что мальчишка слишком часто зевает и трет глаза.
- Всё, отправляйся спать, - велел он. – Завтра важный день, и я не хочу, чтобы ты так же зевал в воротах.

Костя не стал спорить: медкомиссия, Макдональдс – слишком много впечатлений для маленького мальчика.
Ночью ему приснился рыжий клоун с вывески, в белом халате, бегущий на него с мячом.

* * *

Ровно в девять утра все игроки команды «Икар» собрались в раздевалке. Пока переодевались, Игорь Афанасьевич напутствовал их перед игрой.

- Парни, вы сами знаете, соперник у нас непростой. Мы с ними уже играли в прошлом году, но с тех пор «Авангард» многому научился. Впрочем, и мы с вами не топтались на месте. В общем, все силы – в нападение. Но и про защиту не забывайте. Как я уже говорил, особое внимание на нашего вратаря. Если его сломают, нам будет гораздо тяжелее.

Костя довольно улыбался во весь рот, хотя чувствовал сильное волнение. Это была его первая игра в настоящем матче, на настоящем стадионе.
На нем была черная футболка, черные шорты, синие гетры, бутсы – всё новенькое, еще ненадёванное. Ткань приятно шелестела при каждом движении.
- Ну, пора! – подытожил тренер, поглядев на часы. – Вперед, на поле. И побеждать!

Юные футболисты потянулись из раздевалки. У Кости разбежались глаза: в коридоре было много незнакомых людей. Одни здоровались с тренером за руку, другие вежливо кивали издалека. С третьими Игорь Афанасьевич и сам был незнаком. Попробуй, к примеру, помнить в лицо всех чиновников от спорта.

У «Икаров» были синие футболки и светло-зеленые шорты. У их соперников, которые вскоре тоже появились из раздевалки, футболки были красные с эмблемой их клуба «Авангард». На их лицах гуляли улыбки – «Икаров» всерьез уже не воспринимали. И то, в середину турнирной таблицы они попали почти случайно, то выигрывая с минимальным счетом, то сыграв вничью. Но звезд с неба, увы, не хватали.

Ничего этого Костя не знал. Он светился, как фонарик, сверкая глазами на все стороны.
- Эй, микроб, брысь с дороги, - рявкнул на него игрок «Авангарда», отодвигая за плечо.
- Полегче, - осадил его Дима. – Это наш вратарь.

«Авангардовец» недоуменно похлопал ресницами, потом расхохотался.
- Пацаны, слышали? У них вратарь из детсада!
- Да ладно? Шутишь, что ли? – послышалось со всех сторон, но долго рассуждать им не дали: пора было выходить на поле.

Дима взял Костю за плечо и повел вперед. Ярко светило солнце, изумрудно зеленела трава – прекрасная погода для игры.
Костя зажмурился, несколько секунд шел, закрыв глаза. Но Димкина рука не давала сбиться с пути.
Когда мальчик глаза открыл, он увидел всё тот же стадион, который был и вчера, и позавчера. Но сейчас он будто преобразился, всё было незнакомо и прекрасно. Мечта сбылась – Костя в настоящей игре!

Трибуны, в отличие от прежних дней, не пустовали: сегодня на них были зрители. Конечно, стадион не был забит до отказа, на скамейках сидели только те, кому игра действительно была интересна: родители, одноклассники, друзья. Но и любители футбола тоже пришли, чтобы поддержать мальчишек.

Команды выстроились в две шеренги, началась короткая формальная часть: приветствие, гимн.
И вот, судья монеткой разыграл ворота, игроки разбежались. Костя помчался в свои ворота.

Игорь Афанасьевич в это время стоял на трибуне, где были места для тренерского состава.
- Афанасьич! - добродушно сказал тренер «Авангарда», Семен Васильевич Дорош. Они уже виделись перед матчем в судейской комнате, но Дорош решил подойти. Для этого была причина, и вскоре он ее озвучил. – Сыграем, значит?
- Сыграем, а то как же, - улыбнулся Игорь Афанасьевич. – Как у твоих орлов настрой?
- Известно, как. Боевой. А что это у тебя ворота пустые, не пойму?
- Пустые? – удивился Игорь Афанасьевич и посмотрел повнимательнее. Нет, черная футболка Костика была прекрасно видна. – Васильич, не выдумывай, вратарь на месте.
Семен Васильевич ухмыльнулся.
- А, ну да. Я бинокль дома забыл, вот и не разглядел. Новую смену готовишь? Прямо из первоклашек? Ну-ну. Только гляди, мои орлы его заклюют.
- Поглядим, - спокойно ответил тренер «Икаров». – Может, заклюют, а может, общипанными домой уедут.
Семен Васильевич снова хохотнул и ушел на своё место.

Раздался свисток судьи. Игра началась.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Ни одна из команд не рисковала лезть напролом – пока что они изучали друг друга, обмениваясь пасами. Мяч завис на середине поля.
А пока суть да дело, Костя обживал ворота. Он подошел к одной штанге, потрогал ее руками, перебежал к другой. Подпрыгнул, пытаясь коснуться перекладины, но не достал. Проделав этот нехитрый ритуал, мальчик вышел на середину вратарской площадки и замер, внимательно следя за перемещениями мяча.

Вратарь вратарем, но Игорь Афанасьевич знал, что в футбол играет команда. Слабые стороны своих мальчишек он знал, и потому с самого начала выбрал закрытую схему с пятью защитниками. Да еще и двум центральным хавбекам наказал играть глубже. Но в то же время, вся эта мощная защитная конструкция должна была встречать атаки противника подальше от ворот, и при малейшей возможности поршнем выдавливать их к центру поля. Так, чтобы максимально затруднить атаки на скорости.
Правда, у такой тактики хватало и минусов. Одним из которых была опасность заброса мяча за спину защитникам в расчете на рывок нападающего. Но такой заброс опасен, когда он сильный и точный, а "Икар" играл все-таки не против "Баварии", и даже не против ЦСКА. Первое время у противников с забросами ничего не выходило. Мяч шел либо слишком сильно, либо слишком неточно.

По наказу тренера, заняли свои места центральные защитники - Богдан Юшков и Захар Карбаинов. Богдан махнул Косте рукой: не бойся, мы рядом.
Третьим, свободным центральным защитником был Игнат Ретюнских. Ближе к центру поля расположились два хавбека.

Игра шла ровно, пока игрокам "Авангарда" не удалось, наконец, разыграть комбинацию.
Пас вразрез на ход девятому номеру получился как раз нужной силы и точности. Нападающий набрал ход, резко оторвавшись от Богдана. Захар помочь уже не успевал. Игнат в отчаянном рывке попытался выбить мяч, но девятка умело прокинул пятнистого в сторону и теперь выходил к воротам уже без помех, если не считать помехой мелкого вратаря. Стадион притих - гол был неизбежен, как восход солнца. У «девятки» на лице застыла напряженная полуухмылка: маленький вратарь, сжавшийся в комок, представлялся легкой добычей.

Нападающий ударил не просто сильно и точно, но еще и грамотно: в ближний угол, по старой игроцкой мудрости: "бей в ближний, в дальний само прилетит". Но на этот раз летело именно в ближний, под опорную ногу вратарю. Летело прямо в шестерку, и...
Костя сложился, схватил мяч обеими руками, а потом выкатил под ноги подоспевшему Захару.
«Девятка» застыл, как столб, пытаясь понять, что случилось. Улыбки на его лице уже не было.

Трибуны восхищенно кричали, хлопали, свистели. Дима с центра поля показал ему два больших пальца сразу. Костя довольно щурился от счастья и солнца, бьющего в глаза.

Мяч снова был в игре.

На этот раз атаку вели «Икары». Тарас Емельяненко отпасовал Диме, тот – ему обратно, обводя при этом защитников «Авангарда». У ворот появился шустрый Кирилл Брезовский. Даром, что маленький, но бегал он будь здоров. Получив мяч, Кирилл рванул что есть сил, и почти успел до штрафной площадки, но, увы – его перехватил долговязый «четвертый» номер – центральный защитник соперников. Отобрав мяч, он сильно пробил в центр поля, где уже пасся «девятый», мечтавший поквитаться с мелким вратарем.
«Девятка» посчитал, что предыдущий неудачный гол – это какая-то ошибка, и уж сейчас-то он всё сделает, как надо!

Костя ждал, сжав кулаки, потом спохватился и разжал пальцы. Удар! Всё вокруг стало расплывчатым, мяч будто завис в воздухе. Медленно вращаясь, он приближался к вратарю, и Косте только оставалось выбить его в прыжке обеими руками.
И снова рев восторженных зрителей. Нет, второй отбитый мяч – уже не случайность. Стало ясно, что этот маленький вратарь занимает своё место по праву.

Прошло пятнадцать минут. Обе команды попеременно проводили атаки, но у «Авангарда» голевых моментов было побольше.

Костя освоился. Он уже не рассматривал стадион, как нечто странное и полузнакомое, и мог предугадать, где окажется мяч в следующий момент. И, конечно, мальчик очень переживал за «своих». Скорее бы уж заколотили им гол!

Вот только у «Авангарда» было другое мнение на этот счет – они защищались, как звери. Но чаще все-таки нападали.

Очередная атака…
Нападающий продемонстрировал мастерский дриблинг, обойдя защитника «Икаров», ловко ушел от подката и послал крученый мяч в левый угол ворот. Костя был уже тут как тут, перехватил мяч и выбил его.

У нападающего от злости скрипнули зубы, он едва удержался, чтобы не налететь на нахального вратаря. Но футбол – не бокс, надо работать ногами, а не кулаками.

Свисток арбитра – закончен первый тайм. На табло – два нуля, ничья. Для Икаров неплохой результат, а «авангардцы» вышли с поля недовольные – они-то рассчитывали раскатать соперника по газону.

В раздевалке «Икаров» несколько минут было тихо: кто пил воду, кто молча сидел на скамейке, отдыхая. Костя улегся на стопку матов, сложенных у стены. Раскинул руки в стороны и прикрыл глаза.
Появился Игорь Афанасьевич, постоял в дверях, оглядывая свое воинство.
- Так, я не понял! Кого хороним? – спросил он бодро. – Вы чего раскисли?
- У них защита непробиваемая, - вздохнул Дима. – Я только к воротам сунусь, со всех сторон налетают. А сами то и дело у наших ворот пасутся. Если б не Костя…

Костик, не открывая глаз, довольно улыбнулся.
- Да, согласен, Костя у нас молодец, - кивнул тренер. – Но и вы соберитесь! В их защите есть слабое место, н него и надо работать.

- Это какое? – с недоверием спросил Кириллка Березовский.
- Вы разве не заметили? Их центральный защитник прихрамывает. Я узнавал, у него была травма на прошлой неделе. Зачем его выставили, не понимаю, но их тренеру видней.
- Так что, «подковать»?
- Кирилл! – нахмурился тренер. – Игра должна быть честной, я вам сто раз это твердил.
- А я что… Я просто спросил… - стушевался Кириллка и спрятался за широкой спиной Богдана Юшкова.
- Спросил он… Ладно! В общем, пробуйте их центрального обводить, побольше финтов. Пробьетесь мимо него, а там и ворота.

Отдав еще несколько распоряжений и советов, тренер подошел к Косте, присел рядом.
- Ну, как ты? Держишься? – спросил он вполголоса.
- Ага! – широко улыбнулся мальчик, приподымаясь на локте. – Так здорово!
- Ты ведь об этом мечтал?
- Ну да.
- Вот и молодец, - сказал Игорь Афанасьевич, похлопав мальчишку по плечу. – Может, возьмешь перчатки? Руки не сотрешь?
- Не, не хочется, - замотал головой Костик. – Все нормально.
- Ну, дело твое. Так, парни! Время закончилось, все на поле. И забивать, забивать! Нам нужен хотя бы один гол.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

В это время в соседней раздевалке капитан «Авангарда», тот самый девятый номер, не находил себе места. Забыв про усталость после отыгранного тайма, он мерил шагами помещение.
- Нет, я не понимаю! Откуда взялся этот сопливый Яшин?! – сказал он и в сердцах саданул по боксерской груше, непонятно как оказавшейся в раздевалке футболистов. – Я ему четыре раза мог насовать, а он ловит!

- Саня, остынь, - проговорил «четвертый» номер. Он глотнул воды и продолжил свою мысль: - Дожмем! У них защита никакая, раз ты к воротам столько раз сумел пробиться.

- Ну, положим, защита у них хорошая, - раздалось у дверей. Это вошел тренер «Авангарда». – Только и мы не вчера играть начали, правда? Мы в атаке сильны.
- Семен Васильич, но вы видели?! Этот мелкий, как кенгуру скачет! – горячился «девятка». – Ну, обидно же! Пятиклашка!
- Саша, спокойно, - поднял ладонь тренер. – У нас еще второй тайм впереди. Он наверняка выдохся. Вспомните себя три года назад, вы после часовой тренировки еле ноги волокли до раздевалки.
- А если не выдохся? – послышался резонный вопрос из дальнего угла.

Семен Васильевич помолчал, оглядел всех и сказал, тяжело роняя слова:
- Значит, пора заняться им всерьез. Никита, выйдем в коридор.

Никита, мощный высокий парень, игравший в нападении вместе с капитаном, вернулся через три минуты. Он был сосредоточен и немного растерян. На вопросительные взгляды товарищей только пожал плечами, но не проронил ни слова. Впрочем, он от природы был молчалив. Что ему говорил тренер, так и осталось загадкой.

* * *

Начало второго тайма было совсем не похожим на начало первого. Команды больше не тратили время на разведку. Мячом сразу завладел игрок «Авангарда» с номером 10 на спине, и повел его на половину «Икаров». К нему бросились полузащитники, пытаясь отобрать мяч.
Десятый номер вертелся, как мог, но на этот раз «Икаровцы» были техничнее и быстрее. Они отобрали мяч и вот – долгожданная контратака.
Игорь Афанасьевич помчался за кромкой поля, будто это он вёл мяч.
- Быстрее! – кричал он в азарте. – По сторонам смотри! Отдавай, отдавай Кириллу, он открыт!

Слышал ли его кто-нибудь в общем шуме и гаме, неизвестно, но Тарас Емельяненко отпасовал Кириллке, а тот со всех ног рванул к воротам. Защитники «Авангарда» слишком понадеявшись на своих нападающих, не рассчитывали увидеть мяч так близко к своим воротам. Они попытались перехватить резвого мальчишку, но Кирилл летел со всех ног.
И вот он вышел один на один с вратарем. Стадион притих… Березовский не стал изобретать какие-то невероятные финты – просто подбежал, просто ударил.
Вратарь «Авангарда» бросился на мяч, и почти успел – чиркнул по его круглому боку кончиками пальцев. Мяч слегка изменил траекторию, но всё равно вкатился в сетку.
Один – ноль!
Всеобщему ликованию не было предела. На Кирилла налетели друзья по команде, повалили на траву. Получилась визжащая, обнимающаяся куча-мала. На трибунах раздались аплодисменты. Наконец, довольный, раскрасневшийся Кирилл вылез из-под чужих рук и ног.
Костя стоял в своих воротах и тихо радовался вместе со всеми. Значит, соперник не так страшен, как его разрисовал Дима.

Судья дал свисток, игра возобновилась. Забитый гол расслабил «Икаров», они потеряли бдительность, за что и были тут же наказаны. Их соперники, наоборот, стали играть жестче, агрессивней.
На этой волне мяч перехватил тот высокий мальчишка, который и вправду оказался на голову выше капитана «Икаров». Он мчался, сметая на своем пути все преграды – отталкивая плечом или бедром набегавших полузащитников чужой команды.

Он уже видел серые глаза юркого вратаря, но не гол был сейчас его целью. Со всей силы ударив по мячу, он не остановился, а налетел на Костю всем телом, пытаясь сбить его с ног и вогнать в землю.
С любым другим голкипером всё получилось бы по задумке тренера «Авангарда». Но… Костя был начеку. Время потекло медленно, как мед в чашку.
Костик не только успел вытолкнуть мяч из ворот, но и сам ловко увернулся от массивной туши. Зато сам Никита остановиться уже не успевал. По инерции он пролетел дальше и запутался в сетке, как большой паук.

Когда Костя восстановил время, он услышал рев зрителей, которые отчетливо скандировали: «Луз-га! Луз-га! Луз-га!» Откуда они узнали его прозвище, осталось загадкой болельщиков.

Никита выкарабкался из сетки и побрел, понурившись, на свою половину поля.
Игорь Афанасьевич утер пот со лба. Он-то сразу понял, что могло сейчас произойти. После таких столкновений вратаря можно было потерять на несколько недель.
Пока судья не вернул мяч в игру, он отыскал глазами тренера «Авангарда».
- Ты что творишь?! – беззвучно «крикнул» Игорь Афанасьевич.

Семен Васильевич только пожал плечами, изображая святую невинность. Но он прекрасно понял, что его маневры уже раскусили.

В отличие от своего тренера, Костя, похоже, так и не догадался, какую угрозу он только что счастливо избежал. Спокойно попрыгав и отряхнув шорты, он встал в центре ворот, с нетерпением ожидая продолжения игры. Всё происходящее его страшно увлекало.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Игра шла своим чередом – ровно и односложно. «Авангард» нападал, «Икар» защищался и отбивался. Пробиться к чужим воротам не мог ни капитан Димка, ни нападающие, хоть старались изо всех сил. Зато «авангардцы», казалось, поселились у Костиных ворот.
Он бегал, как угорелый, от одной штанги до другой, вышвыривая мяч за пределы вратарской, но нападающие «авангарда» – снова тут как тут.
Никита уже не пытался столкнуться с юрким малышом – видимо, тренер дал ему отбой. Зато мяч от его ноги летел в ворота, как ядро из пушки.

- Ничего не понимаю, - бормотал себе под нос тренер «Авангарда», глядя, как снова и снова срывался очевидный гол.

Стадион ревел… Зрители стоя аплодировали каждой новой победе Костика.

Почти во всех атаках ведущим был Никита – словно танк, он раздвигал защиту «Икаров», устоять не мог никто против его силы и техники. Вдобавок ко всему, в юноше кипели злость и азарт.

За четверть часа до финального свистка игра сделала резкий поворот. В очередной атаке под ноги Никите сделал подкат центральный защитник «икаров» Богдан. Обычный подкат, ничего особенного. Никита мог с легкостью его избежать, но неожиданно для всех, он толкнул мальчишку бедром, да так, что Богдан кувыркнулся через себя. Но и «авангардовец», не будь дураком, свалился на траву и схватился за колено. Было ли ему больно, или он включил театр? Никто не знал, кроме него самого.
Свисток, и судья подбежал к месту столкновения, на ходу доставая из кармана желтую карточку, «горчичник».
Каково же было всеобщее удивление, когда он предъявил карточку не нарушителю правил, а… пострадавшему Богдану!

Это было ужасно не справедливо. У Богдана, и так корчившегося от боли, слезы брызнули из глаз. Он нервно и зло вытер их кулаком. На судью «напали» «Икаровцы», рассказывая, как было на самом деле, да разве он кого слушал? Наверное, он вынул бы и красную карточку, но Богдана и без того уже уводили с поля. Он шел своим ходом, но хромал и опирался на плечо доктора.
«Икаровцы» остались вдесятером. Но этого судье показалось мало – поскольку дело происходило вблизи штрафной «Икаров», то и наказание соответствующее: штрафной удар.

Видя такой оборот, Игорь Афанасьевич подсуетился и быстренько вывел на поле одного из запасных игроков, восстанавливая количество. Но проблема все равно осталась. Причем как ее решить, Игорь Афанасьевич не представлял.
«Икаровцы» выставили перед воротами «стенку», но Костя бестолково моргал ресницами, вместо того, чтобы её правильно установить. Мальчишки не должны перекрывать вратарю обзор, и вместе с тем, загораживать ворота от соперника. Ничего об этом Костик не знал, ему забыли объяснить такие тонкости. Игорь Афанасьевич взялся за голову, но выбежать на поле тренер не мог. К счастью, он заметил, что возле Костика появился Дима и что-то быстро говорил ему на ухо. Костик кивнул, потом спокойно махнул рукой - не переживай, все обойдется.
Игоря Афанасьевича такое спокойствие обеспокоило еще больше. Уж слишком много в Косте появилось самоуверенности.

Тем временем «авангардовцы» рассыпались по полю у ворот противника. К мячу подошел их капитан: никому не доверив, решил пробить штрафной сам. Поправив мяч, поглядел в сторону ворот, выискивая слабое место. И когда ему показалось, что нашел, он разбежался и… перепрыгнул мяч. Зато второй игрок, скромно стоявший рядом, с силой отправил крученый мяч прямо над головами мальчишек в «стенке». Они разом подпрыгнули, но не успели.
Черно-белый мяч летел в правый верхний угол, прямо под верхнюю перекладину – это видели все. И опять, вопреки всем законам физики, на его пути возник вратарь.

Игорь Афанасьевич прикрыл глаза рукой – даже его нервы не выдержали такого накала. Он верил в Костю, но в чудеса – нет. Рано или поздно этот мальчишка совершит промах, но смотреть на это нет никаких сил.
Только по удивленным и радостным крикам болельщиков он понял, что и в этот раз удача улыбнулась Костику.
Мяч снова был в игре, «Авангард» завладел им надолго и не собирался отдавать. Лишь за пять минут до свистка «икаровцы» сумели провести последнюю в этом матче атаку, но – безуспешно.

Судья дал свисток. Игра закончилась со счетом 0:1 в пользу «Икара».
Мальчишки бросились к главному герою матча. Подхватив растерянного и взволнованного Костю на плечи, потащили его к трибунам – показывать болельщикам. Он пробовал поотбиваться, но куда ему против восьмиклассников.
Подбежал и Игорь Афанасьевич, раскрасневшийся и довольный.
- Уроните, черти! – выкрикнул он, улыбаясь.

Зрители хлопали, не жалея ладоней. Наконец, уставшие команды разошлись по раздевалкам. Первым делом, Игорь Афанасьевич подошел к сидевшему в кресле Богдану Юшкову. У него была забинтована нога над коленом.
- Ты как? – спросил обеспокоенно тренер.
- Ничего, пройдет, - неловко улыбнулся Богдан. – Мы выиграли, супер.
- Конечно, - кивнул Игорь Афанасьевич.
- Костя молодец. Вы его никому не отдавайте.
- Не отдам, - серьезно пообещал тренер и незаметно вздохнул. Теперь-то налетят коршуны, начнут переманивать. За звездами идет настоящая охота.

Костя, уставший, но довольный, не спешил переодеваться. Он свалился на облюбованное место – стопку матов. Ноги гудели с непривычки, руки мелко подрагивали. Дима присел рядом на корточки.
- Ну, ты сегодня прямо… - начал он и умолк подбирая слова. – Ты прав был, ворота как кирпичом заложены.
- А то! – заулыбался Костя.
- И все равно не пойму, как ты это делаешь?
- А я знаю? Оно как-то само получается.
- Ладно, на вот, воды выпей, - сказал Дима, подавая мальчишке бутылку.

Костя отпил воды, завернул крышку и сказал:
- Теперь вы от меня не отвертитесь. Я в футболе насовсем.
Димка с интересом покосился на мальчика, потрепал его мокрые от пота волосы.
- Отдыхай… Лузга.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Здание было ничем непримечательно снаружи. Серое, трехэтажное, со стандартными окнами, забранными решетками, огороженное простым бетонным забором, оно находилось в комплексе десятка таких же зданий, похожих, как близнецы. Но видеокамеры и прожектора, расставленные по периметру, говорили о значимости объекта. Два раза в час по территории комплекса прогуливалась охрана с черными ротвейлерами на поводках.

Изнутри здание было не в пример красивее: современная обстановка, стекло, блестящий пластик, белые крашеные стены, неяркий свет, льющийся с потолка.
И странная тишина, хотя людей в здании было много. Но они молча сновали по коридорам из кабинета в кабинет, разговаривая между собой полушепотом, будто боялись нарушить своим голосом чей-то покой.

В одном из кабинетов сидел за столом высокий мужчина с проседью и в темных очках. В дверь без стука вошел второй сотрудник, в строгом костюме. В руках он держал раскрытую папку.
- Докладывай, - сухо сказал мужчина за столом, отрываясь от монитора.
- Да, собственно… - замялся вошедший.
- Опять нет новостей?
- Есть… Но не по нашему профилю. Только взрослые.

Высокий мужчина побарабанил длинными пальцами по столу.
- Плохо. Это плохо. Совсем ничего?
- Есть три случая.
- Ну, ну? – оживился высокий.
- Девочка и два мальчика. У девочки неожиданно появилась способность к шахматам, мальчик заговорил на чистом китайском. Второй мальчик начал рисовать, как Пикассо, буквально один в один.
- Ими занимаются?
- Да, уже проверены. Увы, всё не то. Нет генетических изменений в ДНК. Чистая метафизика.

Начальник вздохнул, подчиненный потоптался и перелистнул несколько бумаг.
- Говори уже, я ведь вижу, что-то приберег напоследок, - хмыкнул высокий.
- Ну, да, есть еще одна странность. Юношеский футбольный клуб в середине сезона неожиданно пошел вверх по турнирной таблице. Так рванул, что если победная серия не прервется, то может выйти на чистое первое место.
- И что в этом удивительного?
- У них новый вратарь появился. Мальчик двенадцати лет.
- Так, так, продолжай.
- Наши специалисты видели его игры и заявляют, что такого не может быть в принципе. Ни в одном матче он еще не пропустил ни одного мяча.

Высокий поднялся, подошел к окну. Постоял несколько секунд, рассматривая серый забор. Потом обернулся:
- Проверили ДНК?
- Еще нет. Не смогли подобраться к нему вплотную. Он постоянно то с командой, то с тренером.
- Что вы тянете? – раздраженно спросил высокий. – Я должен объяснять, что счет идет буквально на дни? Даже не на недели!
- Игорь Семенович…
- Что «Игорь Семенович»? Трудно взять у мальчишки клок волос или подобрать выброшенную жвачку? Делайте экспресс-анализ, результаты я жду немедленно. Сутки на исполнение.

- Слушаюсь, - ответил подчиненный и поспешил выскользнуть за дверь.

Высокий мужчина снова уткнулся в монитор, но его внимание было уже рассеянным, и не скоро он сумел сконцентрироваться.

* * *

У Кости каждый день был, словно сгусток счастья. С раннего утра, едва открыв глаза, он улыбался, вспоминая вчерашний день и предвкушая наступивший.
Прошел месяц с того дня, как он появился на стадионе и познакомился с тренером «Икаров».
Время пролетело стремительно - в тренировках и играх. Когда выдавалась редкая минута отдыха, Игорь Афанасьевич уводил Костика в город и развлекал, как мог. То ходили вместе в кино, то в парк аттракционов.

Конечно, ни в какой спортивный интернат Костик не попал, так и остался жить у тренера дома. Игорь Афанасьевич понимал, что мальчик остался у него на птичьих правах, но всё тянул время, ведь шел чемпионат на Кубок области, и лучшего вратаря хотелось держать на виду.
Львиную долю времени Костя проводил на стадионах, переезжая из одного города в другой, вместе со всей командой.

Слава обрушилась на мальчишку снежной лавиной. Его уже узнавали на улицах – девчонки махали рукой, мальчишки смотрели с уважением, иногда подбегая за автографом. Костя ужасно стеснялся, краснел и пореже выбирался из автобуса, из гостиницы или из раздевалки на стадионе.

Но вот чемпионат закончен. Вчера им вручили кубок… В это мало кто верил еще совсем недавно, а сейчас – со всех сторон поздравления, журналисты местных изданий берут интервью у мальчишек. Даже телевидение не оставило клуб «Икаров» без внимания.

Когда эти хлопоты были позади, и наступило какое-то опустошение, Игорь Афанасьевич решил устроить своим подопечным праздничный обед – повез мальчишек в небольшое кафе на центральной площади города, где их награждали.
Сдвинули два стола, с позволения директора кафе, который вышел в зал, чтобы лично поздравить – оказалось, что его сын играл в команде, которая вылетела в полуфинале. Но директор не был в обиде, он только попросил:
- Покажите мне это чудо, которое в воротах стояло.

Костика выдвинули вперед, и мальчик, потупив взгляд, плыл от удовольствия и неловкости.
Директор кафе пожал ему руку.
- Далеко пойдешь, запомни мои слова, – сказал он. – Ну, рассаживайтесь.

Он сказал вполголоса тренеру, что половину расходов берет на себя, а Игорь Афанасьевич и не был против.

Мальчишки шумно придвигали стулья, со смехом и шутками усаживались кто где. Официанты только успевали подносить разные вкусные вещи и напитки, и забирать пустые тарелки и стаканы. Ну да, дюжина восьмиклассников, ни один из которых не жаловался на здоровый аппетит. Тем более, что тренер, наконец, разрешил чемпионам есть всё, что захотят и сколько влезет.

Костя придвинул к себе поближе очень вкусное на вид песочное пирожное, облизнулся и откусил сразу половину.
- М-м-м, обалдеть, - промычал он с набитым ртом.
Дима, сидевший напротив, усмехнулся.
- А ты сладкое любишь, оказывается? Что же молчал? Мы бы тебя тортами закормили бы. Заслужил ведь.
- Ну да! И стоял бы в воротах не Лузга, а Колобок, - хохотнул Игорь Афанасьевич. – Нет уж, сегодня ешьте, так и быть, а завтра снова строгий рацион и тренировка.
Со всех сторон послышалось протяжное «у-у-у», потом звонкий смех. Праздник продолжился.
На веселящихся мальчишек поглядывали посетители. Но никто даже не думал делать замечание – чемпионов узнавали. Костя даже один раз расписался на небольшом плакате, держа ручку перепачканными кремом пальцами. Правда, на плакате был почему-то клуб «Барселона», но хихикающим девчонкам было все равно, у какой знаменитости брать автограф.
К другим игрокам они не подошли, но мальчишки смотрели снисходительно, как купается в славе их вратарь. Все понимали, если б не он – не видать им кубка, как своих ушей…

- Уфф, налопался… - пропыхтел Костя и похлопал себя по животу. Наклонившись к тренеру, сказал на ухо: - В туалет схожу…

Игорь Афанасьевич снисходительно кивнул. Он был в благодушном настроении, радость победы охватывала не только мальчишек, но и их строгого тренера.
Прошло долгих десять минут, когда он забеспокоился и отправил Кирилку Березовского поглядеть, куда запропастился Костик.
Кирилл вернулся, растерянно развел руками и сказал:
- Кости там нету…

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Жутко хотелось пить. Во рту пересохло, будто накушался ваты и забыл ее выплюнуть. Костя приоткрыл веки и тут же зажмурился снова – свет ударил по глазам тугой волной.
Мальчик облизал губы, шевельнулся и снова попытался посмотреть, куда же его занесла нелегкая.
Вторая попытка была удачнее, глаза быстро привыкали. Вскоре оказалось, что свет не такой уж яркий, а вполне терпимый. Костя посмотрел вокруг. Низкий потолок с небольшим плоским светильником; столик и стул у одной стены, шкаф и умывальник у другой; вмонтированный в стену черный прямоугольник телевизора. А стена оказалась любопытная – нижняя половина отделана под дерево, а верхняя – сплошное зеркало. Таких больших зеркал Костя еще не видел.
Он приподнялся, чтобы разглядеть себя, но для этого надо было встать. Попытавшись это проделать, мальчик не удержался и свалился обратно в постель. Ноги, да и всё тело совсем отказались слушаться.
- Э-эй, - хрипло просипел Костик в пространство. – Дядя Игорь… Ди-им… Вы где?!

(Он давно не звал тренера по имени-отчеству, это было слишком официально и скучно)
Короткие фразы совсем выбили его из колеи, и мальчишка минуту отдыхал, тяжело дыша. Только вид умывальника заставил его пошевелиться снова и попытаться встать на ноги.
В голове разлился непривычный туман, мысли скользили плавно и лениво. С трудом добравшись до раковины, Костя открыл кран и долго, с наслаждением, пил, пил, пил… Потом сунул голову под кран. Туман медленно рассеивался.

* * *

С той стороны «зеркала» на мальчика смотрели двое. Высокий, Игорь Семенович, и его сотрудник. Оба мужчины были в белых халатах, накинутых на плечи.
- Сколько он спал? – спросил высокий.
- Двенадцать часов.
- Дозу превысили, что ли? – недовольно заметил Игорь Семенович.
Подчиненный пожал плечами.
- Нет… - не слишком уверенно сказал он. – Всё по инструкции. Видимо, у мальчика было переутомление после игр.
- Возможно.

Они несколько минут наблюдали, как плещется под краном Костик.
- Вот что, Антон, отправляйся в буфет и принеси ему поесть. Думаю, у него сейчас будет зверский аппетит.
- Слушаю, - кивнул Антон и быстрым шагом ушел по коридору.

Игорь Семенович проводил его долгим усталым взглядом и продолжил наблюдение за маленьким «узником».

* * *

Вдоволь напившись, Костя оторвался, наконец, от умывальника и заоглядывался в поисках полотенца. Не найдя его, утёрся рукавом. И только тут обратил на себя внимание. Вернее, на свое отражение. Внешне он не изменился, а вот одежда… Его привычные футболка, шорты и кроссовки исчезли, а вместо них кто-то облачил его в светло-голубую больничную пижамку. Это очень не понравилось Косте – больницу он не любил, хоть и побывал там лишь однажды, когда подхватил пневмонию. Замучили уколами…
- Что за фигня… - не слишком вежливо бормотнул он себе под нос.

И стал обследовать комнату более тщательно. Первым делом заглянул в шкаф. Там нашлось и полотенце, и запасная пижама, и теплое одеяло. Бррр, не хватало еще тут до зимы застрять!
Сердито захлопнув дверцу, Костик отправился дальше. Рядом со шкафом нашел дверь – туалет и душевая кабинка. Немного подумав, мальчик понял, что эта находка как нельзя более кстати. Сделав свои важные дела, закрыл за собой дверь и опять занялся исследованием помещения.
Надо выглянуть в окно, решил он и заглянул за портьеры – но окна не было! Цветастые портьеры только маскировали стену.
- Ну, и где это я? – снова заговорил сам с собой мальчик, но ответа не дождался.
Последним объектом для изучения оставалась входная дверь. Логика подсказала Косте, что где вход, там и выход. Только открыть замок не удалось. Не было ни ручки, ни замочной скважины, ни щеколды, ни защелки. Даже глазка не было. Только коробочка с кнопками, как на домофоне.
- Уффф… - фыркнул Костя, устало возвращаясь к кровати и плюхаясь на матрас.
В этот момент зажужжала и открылась дверь.

Костя вздрогнул от неожиданности, уставился на вошедшего. Игорь Семенович первым делом тщательно закрыл за собой дверь.
Несколько секунд они изучали друг друга – Костя испуганно и растерянно, Игорь Семенович – внимательно и придирчиво.
На ладони он подбрасывал теннисный мячик, и эти равномерные движения чуть успокоили мальчика. Вдруг, без предупреждения и замаха, высокий мужчина бросил мяч в Костика.
Вратарский инстинкт сработал безошибочно, Костя чуть замедлил время и спокойно взял мяч. Желтый, пушистый и чуть теплый мячик был беззащитен, будто цыпленок. Ужасно не хотелось его возвращать, и Костя застыл в смущении.
Игорь Семенович прочитал на его лице все терзания и хмыкнул.
- Можешь оставить себе, - сказал он. – Давай знакомиться.
- Вы кто?! – вскрикнул, отмирая, мальчик, зачем-то притягивая к себе подушку, будто она могла защитить.
- Терпения у тебя маловато, - заметил вошедший. – А еще вратарь. Я же сказал, что будем знакомиться. Про тебя я знаю всё. А меня зовут Игорь Семенович.

«Дзынь, - тренькнуло в голове у Кости. – Тоже дядя Игорь?!»
- Вы зачем меня украли? – нахмурился он. – Я домой хочу.
- Вот об этом я и собирался с тобой поговорить, - сказал Игорь Семенович. – Я присяду?

Не дожидаясь ответа, он прошел к столу и сел. Маленький стул был для него неудобен, и ноги пришлось вытянуть в проход.
Уловив невольно брошенный взгляд мальчика на дверь, Игорь Семенович спокойно сказал:
- Убежать не получится. Кодовый замок открывается только, если знаешь код.
- Что вам от меня надо? – спросил Костик насуплено.

Ответить Игорь Семенович не успел – дверь снова зажужжала, и вошел Антон с подносом в руках.
- Свободен, - сухо сказал Игорь Семенович, когда помощник поставил поднос на стол.

Антону не слишком хотелось уходить, но приказ начальника – закон. Когда за ним закрылась дверь, Игорь Семенович сделал радушный жест:
- Иди, поешь. Это не помешает нашему разговору.

Костик хотел отказаться и послать дядьку куда подальше, но по комнате расплылся вкусный запах, а живот заурчал, напоминая, что в него давненько ничего не попадало, кроме воды из-под крана.
В конце концов, дядька не собирается пока делать ничего плохого, даже собирается дать объяснения.
- Ладно, - буркнул мальчик, спрятал мяч под подушку, и перебрался на второй стул.

На подносе под фольгой лежало горячее жаркое – картошка, залитая подливой, и поджаристая котлета. Рядом, в соседней ячейке – нарезанные огурцы и помидоры. Завершал обед стакан компота.
Костя взял легкую пластиковую вилку и принялся за еду.

- Ну, ешь и слушай, - сказал Игорь Семенович.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Есть котлету было не слишком удобно – пластиковая вилка ее брала с трудом, а нож не положили.
Игорь Семенович, глядя на мучения мальчика, сказал:
- Прости, металлические приборы давать не разрешено. Уж какие есть.
- Боитесь? – хитро прищурив глаз, спросил Костик.
- Да, - серьезно ответил мужчина. – Были прецеденты, если тебе знакомо это слово.
Костя кивнул и сунул в рот отвоеванный кусочек мяса.
- Ты меня отвлек, - сказал Игорь Семенович. – Итак, прежде всего, об этом месте, где ты сейчас находишься. Оно называется «Центр исследования космоса». Сокращенно ЦИК.

Костя хихикнул.
- Я сказал что-то смешное? – удивился Игорь Семенович.
- Цик, цик, цик, - процокал мальчик. – Будто лошадка копытами.
- Ну да, похоже, - пожевал губами Игорь Семенович. – А в самом названии тебя ничего не удивило?

Теперь и Костя стал серьезным.
- Ну… Да. Космос. Вы космос исследуете? А как? А… при чем тут я?!
- Терпение, - снова повторил мужчина. – Наш Центр сотрудничает со всеми обсерваториями Земли. К нам сходятся все данные с радаров, с радиотелескопов, и даже со спутников. Наш Центр работает автономно и не подчиняется ни одному правительству, хоть мы и находимся на территории России.

Костя внимательно слушал. Пока что ему было мало что понятно. Котлета постепенно уменьшалась, картошка таяла во рту – рот был занят, но уши-то свободны.
А Игорь Семенович продолжал:
- Наш Центр наблюдает за космическим пространством, которое окружает Землю. И мы отслеживаем все опасности, которые ей грозят.
- А какие? – тут же спросил мальчик, в котором начал пробуждаться интерес.
- Самые разные. Космос живет своей жизнью и в нем полным-полно объектов, почти каждый из которых смертельно опасен для нас. Ты слышал про метеориты, астероиды?
- Конечно!
- Ну вот. А кроме них еще пылевые облака, «черные дыры», скопления газов, кометы. Наконец, само Солнце.
- А солнце-то тут при чем? – удивленно заморгал Костя. – Оно чем опасно?
- Своей непредсказуемостью. Произойдет на нем всплеск, более сильный, чем обычно – и к Земле полетит огненный вихрь или начнется магнитная буря. В общем, будешь изучать астрономию, разберешься получше.

- Ну… это ясно, но зачем вам я?

Игорь Семенович поднялся, чтобы размять затекшие ноги, походил по тесной комнатушке.
- Прежде чем я расскажу, зачем ты нам понадобился, надо рассказать, кто ты вообще такой. Тебя никогда не интересовало, кто твои родители? И откуда у тебя такой чудесный дар?

Костя, аккуратно собиравший хлебом подливку, замер. Только что были прочитаны и озвучены самые потаенные его мысли.

- Да… Я часто об этом думаю… - пробормотал мальчик. Потом вскинул голову: - А вы знаете, да?! Расскажите!

Игорь Семенович вернулся на стул.
- Твои родители в прошлом – сотрудники нашего центра. Дело в том, что мы не только наблюдаем за космосом. У нас есть лаборатории, в которых наши ученые, м-м-м… пытаются создать новый геном человека. Тебе, наверное, сложно будет это понять. Попробую попроще. Мы пытаемся сделать человека сильнее, выносливее, умнее. Дать ему те умения, которые не дала природа. Для этого мы вносим изменения в ДНК. Слышал?

- Да, слышал по телевизору, - кивнул Костя. Потом в его голову пришла догадка: - значит, у меня изменили это… ДэЭнКа?
- Немного подкорректировали. И ты научился владеть временем. Ну, и физика твоего тела немного улучшена. Ты быстрее бегаешь, выше прыгаешь. Заметил ведь?
- Еще бы, - фыркнул мальчик. И спросил с прорезавшейся догадкой: - Вы что, сверхчеловеков делаете?! Ух ты, здорово!

Игорь Семенович усмехнулся уголками губ.
- Нет, никого мы не делаем. Мы только в начале пути. И мы даже не надеялись, что выйдет какой-то толк.

Костя не стал выспрашивать подробности, ему хотелось узнать что-то, более важное.
- Вы хотели рассказать про моих родителей, – напомнил он, подаваясь вперед всем корпусом.
- Да… Что тебе сказать, Костя, - тяжело проговорил Игорь Семенович и утер ладонью выступившую испарину на лбу. – Двенадцать лет назад твои родители бежали из нашего Центра. Как ты понимаешь, у нас строгая секретность, просто так выйти за территорию нельзя. Но им удалось совершить побег. Твоей маме был подсажен генномодифицированный эмбрион и…

Он умолк, посмотрел бестолково моргающего мальчика и прервал сам себя:
- Впрочем, тебе еще рано об этом знать. Не буду же я рассказывать, откуда берутся дети. В общем, твои родители исчезли. Мы не сразу хватились, и это дало им время замести следы. Скорее всего, побег готовился заранее, и у них уже были готовы документы.

Игорь Семенович вынул из кармана потрепанную бумагу, Костик ее сразу узнал. Он изучил ее вдоль и поперек, заучил на память.

- Ты искал родителей по этому документу?
- Ага!
- Должен тебя расстроить. Наверняка они снова сменили паспорта и, возможно, их уже нет в этой стране. Так что, Костя, это не ты их найдешь, а они тебя. Если…
- Если что? – осипшим голосом спросил мальчик.
- Если ты им еще нужен.

У Кости глаза влажно заблестели – он не мог взять в толк, что говорит этот мужчина.
- Как это, я им не нужен?! Это же мои мама и папа! Они просто не знают, где я!
- И за двенадцать лет так и не отыскали? Костя…

- Вы всё врете! – выкрикнул мальчик, выскакивая из-за стола. – Верните меня обратно! Мы с дядей Игорем найдем их, он обещал!

- Так, стоп! – сказал решительно, выставляя обе больших ладони перед собой, Игорь Семенович. – Наш разговор повернул не в ту сторону. Давай-ка оба успокоимся. Про твоих родителей у нас еще будет время поговорить, а пока что есть более неотложные вещи.

Мальчик смотрел исподлобья, тяжело дыша и рукавом утирая набежавшие слезы. Постояв минуту, он вернулся за стол. Всё равно у него не было выбора.
- Дядя Игорь, наверное, волнуется… - сказал Костя.
- Нет. Ему сообщили, что ты в безопасности и какое-то время тобой займутся другие организации. Надеюсь, он понял и не наделает глупостей.
- Зачем я вам? – с нарастающей тоской спросил Костя.

Игорь Семенович слегка побарабанил длинными пальцами по столу и сказал, просто и обыденно:
- Ты должен спасти Землю.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

- Ты должен спасти Землю.

Едва услышав эту громкую фразу, Костя нервно хохотнул и внимательно посмотрел на мужчину. Но Игорь Семенович не поддержал его веселье – он выглядел строго и сдержанно. Значит, не шутит…

- Нашли спасателя… - проворчал Костя. - Сами же сказали, что я никакой не супермен.
- Все эти Бетмены, Супермены и Спайдермены придуманы в Голливуде. И спасают они мир лишь в кино. А на деле… На деле, Костя, кроме тебя у нас нет ничего и никого.

В комнате повисла тишина, прерываемая только дробью, которую выбивал пальцами Игорь Семенович. Наконец, Костя не выдержал:
- Ну, рассказывайте уже!

Прикрыв глаза на секунду, Игорь Семенович скрыл их блеск: рыбка попалась на крючок любопытства. Ну что же, теперь мальчик не будет вертеть носом и отнекиваться. Правда, потом придется побороть его будущий страх, который наверняка прорежется…
- Слушай, - сказал он. – К Земле летит большая комета. Нет, сама по себе она не несет опасности, потому что пролетает мимо. Но беда в том, что эта сорока сбила со своих траекторий три крупных метеорита… Впрочем, и сами метеориты не такие страшные. Упади один из них, да даже все три, с интервалом в сутки – будут жертвы, но человечество уцелеет. Катастрофа в том, что… Дай-ка мне мяч.

Костя, внимательно слушавший, вздрогнул, подскочил на стуле и метнулся к кровати. Выхватив мяч из-под подушки, отдал его мужчине.

Игорь Семенович положил мячик на стол, взял вилку.
- Видишь? Вот, эти три метеорита, - сказал он, показывая на острия и… резко вонзил вилку в мяч.

Конечно, пластмасса не проткнула крепкую резину, лишь скользнула по желтому боку. Мячик отлетел, ударился в стенку, отскочил от нее в «зеркало», едва не задев по дороге голову Игоря Семеновича, а потом упрыгал под кровать, где и затих.
Костик широко раскрытыми глазами смотрел, как летает по комнате мяч.

- Вот так же и Земля, – вздохнул Игорь Семенович. – Если метеориты ударят одновременно, наша планета сорвется с орбиты и ускачет неизвестно куда. То ли с Марсом столкнется, то ли с Венерой, то ли ее захватит Юпитер, то ли помчится к Солнцу. Да даже останься Земля на месте, всё равно не спасется никто. Взрыв поднимет в воздух тонны пыли и пепла. Солнечные лучи перестанут согревать поверхность планеты, наступит страшный холод. Ученые называют такое явление «постъядерная зима». Есть и еще один вариант – Земля разлетится на множество осколков, и появится в нашей системе еще один пояс астероидов.

Далеко не всё понял Костя из этого рассказа, но одно он уяснил: Земле крышка.
- А я что могу сделать? – удивленно спросил он, разводя руками. – Я только мячи умею ловить. Метеориты ловить мне не приходилось.

Игорь Семенович улыбнулся.
- От тебя это и не требуется. У нас разработаны варианты спасения, но все они годятся, если летит один, от силы два метеорита… В таких случаях мы отправили бы туда ракеты с ядерными зарядами, и все дела. Или сбили бы на другую траекторию, и он пролетел бы мимо; или разнесли бы его на мелкие части, которые сгорят в атмосфере.

- Ну, и что? У вас не нашлось три ракеты? – поднял брови мальчик.
- Ракет у нас на сотню метеоритов хватит. У нас нет времени на расчет… Сам понимаешь, крошечная ошибка смерти подобна.
- Это я понимаю.
- Вот… Есть еще один вариант: заложить на каждый метеорит ядерный заряд. Не ракетой, а лично.
- Из космоса? – выдохнул Костик.
- Из космоса. Мы забросим тебя на МКС.
- Куда?
- На МКС. Международная Космическая Станция. Не слышал, что ли?

Костя пожал плечами.
- Слышал… Вроде. А потом?
- А потом… На МКС у нас имеется одноместный челнок для посадки на Марс. Полгода пылится, всё никак не найдем случая испытать. На Марс, сам понимаешь, лететь рановато. Собирались на Луну его отправить, но руки не дошли. А тут – такая оказия.

У мальчика шла кругом голова, и он подпёр ее обеими руками, поставив локти на стол. Вопросов была уйма.
- А почему взрослые не могут это сделать? На этой станции ведь есть космонавты?
- Хм, вопрос по существу. Отвечаю: потому что взрослый провозится минимум сутки, а то и больше. Пока облетит все метеориты, пока установит заряды… Мы не можем позволить себе такую роскошь. Зато у тебя на это уйдет всего несколько минут, когда ты замедлишь время.

- Уффф… - фыркнул Костя, устав от обилия информации. – Значит, вы меня собираетесь в космос зашвырнуть?
- У нас нет другого выхода.
- А если бы вы меня не нашли?! Что тогда?

Игорь Семенович отвернулся, и его молчание было лучшим ответом.
- Вы говорите: «времени мало, времени мало». А сколько его осталось?
- Четыре с половиной дня.
- Всего лишь?!

Костя подпрыгнул, уронив стул. Медленно поднял его, сел обратно. В груди появился противный холодок.
- А что, вы не могли раньше эти стироиды обнаружить? – хмуро спросил он.
- Астероиды, - устало поправил Игорь Семенович. – Это не астероиды, Костя, это метеориты. В чем между ними разница, я тебе как-нибудь позже объясню. Не могли. Комета летит от солнца, а оно фонирует радиотелескопы и слепит обычные. Разглядеть удалось только с помощью лазерных устройств со спутников. И нам еще повезло. Бывали случаи, когда мы видели объекты, уже удалявшиеся от Земли и пролетевшие в опасной близости. А метеорит над Челябинском несколько лет назад, если помнишь? Его мы увидели, когда он уже прорвался сквозь атмосферу.
- Не помню, я маленький был… - сказал Костя. Настроение у него было убито напрочь.
Заметив это, Игорь Семенович спросил участливо:
- Ну, ты чего? Все дети мечтают стать космонавтом, а у тебя такой шанс!
- Я не мечтал… Я вратарем мечтал стать.
- Ты будешь самым знаменитым вратарем в мире. Твоими воротами станет вся планета! – торжественно произнес Игорь Семенович.

Костя поднял голову и посмотрел на него.
- Ого… - сказал он. - Тогда… Тогда я согласен.
- Вот и отлично, - повеселел Игорь Семенович. – Идем?
- Прямо сейчас? – испуганно пискнул Костик.
- А чего тянуть. Ты поел, отдохнул. Впереди весь день. Эй, ты что? Решил, что уже летишь?
- Ну да…
- Не волнуйся, сперва медосмотр, потом тренировка, потом инструктаж. У нас есть такой же челнок, как на станции, брат-близнец. На нем пройдешь обучение. Так что, еще дня два ты побудешь у нас.

У Кости немного отлегло.
- Ну, пойдемте, - сказал он.

Игорь Семенович набрал на цифровом замке код и радушно открыл дверь перед будущим героем.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Коридор почти ничем не отличался от комнаты, из которой они вышли – стены такие же белые, лампы такие же неяркие.

Шаг Игоря Семеновича был раза в три шире, чем шаг Костика, потому мальчик быстро семенил следом, иногда срываясь на бег.
- А здесь кто? – спросил он на ходу, указывая пальцем на одну из многочисленных дверей, которые находились по обе стороны коридора.
- Пусто, - коротко ответил Игорь Семенович, не вдаваясь в подробности.
- А зачем вам столько? – не сдавался мальчик, которого распирало любопытство.
- Про запас.

Да, Игорь Семенович явно не был расположен выдавать все тайны. Костик хотел спросить еще что-то, но на счастье мужчины, они подошли к лифту.
Костик вошел в раскрытые двери, потом кабина ухнула вниз с приличной скоростью. Мальчику было с чем сравнивать – с такой же скоростью скользили кабинки на одном из аттракционов.
Когда лифт остановился, перед Костей открылась совсем другая картина – широкое пространство, заполненное какими-то гудящими механизмами. Долго разглядывать ему никто не дал: Игорь Семенович снова куда-то повел мальчишку, и снова пришлось двигаться перебежками.
От этой беготни Костику захотелось пить, но на то он и футболист, чтобы терпеть.
- Пришли, - наконец, сказал мужчина, и перед ними раскрылась автоматическая дверь, как в супермаркете. – Входи.

Их уже ждали. Навстречу вышел доктор в белом халате, полная противоположность Игорю Семеновичу: низенький, лысоватый, с пухлым улыбчивым лицом. Но Костик врачей не любил, и доверять первому встречному не собирался.
- Здравствуй, Костя, - радушно проговорил доктор, раскрывая руки, будто ждал, что мальчик кинется к нему в объятия. – Меня зовут Владислав Антонович, и я собираюсь провести полное обследование твоего организма. Не волнуйся, я ничего не буду делать плохого, ты даже не почувствуешь.

Ага, так Костик и поверил! Он знал – если врач говорит «больно не будет», он тут же вставит здоровенную иглу, или того похуже.
Мальчик беспомощно оглянулся на Игоря Семеновича, но тот равнодушно помалкивал. А потом и вовсе оставил мальчика с доктором один на один, сказав на прощание:
- Когда закончите, верните мальчика в бокс и сообщите мне. Костя, не переживай, это обычная процедура перед полетом, ее проходят все космонавты. Думаю, часа за два управитесь.
- Впритык, но постараемся, – уклончиво сказал доктор, взял Костю за плечо и повел к белой кушетке, одиноко стоявшей в центре зала.

Едва он улегся, пустой до этого зал начал заполняться людьми. Костя смотрел перепуганными глазами, как вокруг него начали сновать медсестры и врачи, одетые в белое с ног до головы – в шапочках, в обтягивающих комбинезонах, в бахилах. Из скрытых ранее шкафов и ниш съезжались к мальчику приборы на колесиках, которые он раньше никогда не видел. Всё делалось быстро и слажено, каждый знал своё дело.
Костика быстро раздели. Хоть он и пытался сопротивляться, но в один миг остался и без курточки, и без штанов. Он пробовал закрыться руками, но и это ему не позволили – на одну руку надели черную манжету, на другую – пульсирующий красными огоньками браслет.
Всё тело было опутано разноцветными проводами, а к ним прикреплялись датчики на присосках. На голову Косте надели шапочку, утыканную блестящими электродами.
Мальчик лежал, ни жив, ни мертв. Он еще не попадал в такой переплет. Прошлые его визиты к врачам были понятны и просты, пусть и не слишком приятны. А чего ждать от этих, похожих на роботов, людей?
Они изредка перебрасывались непонятными Косте фразами, но в основном все делалось молча.

- Та-ак, сейчас сделаем укольчик, как комарик укусит, - приторно улыбаясь, сказала девушка, склоняясь над мальчиком.
Не успел Костик дернуться, как в руку вошла игла. Больно было всего один миг – здесь и вправду были мастера. Взяв две пробирки крови, девушка запечатала вену пластырем.
- Вот и все, - улыбнулась снова она. – Лежи спокойно. Чего ты дрожишь? Холодно? Погоди-ка.

Где-то она раздобыла покрывало и, наконец, укрыла мальчика.

Всё происходящее очень быстро надоело Косте. И ему в голову пришла одна мысль.
«А если я умею замедлять время, может, я и ускорить его смогу?»
Сказано – сделано! Покопавшись в самом себе, мальчик вдруг увидел, как вокруг него поднялась дикая суета: люди забегали, будто в мультике.
Костя, и без того испуганный, растерялся вконец и быстренько прекратил свой эксперимент. Но оказалось, что этого было достаточно – к нему подошел тот самый доктор, который встречал его, и сказал:
- Ну вот, мы закончили. Ты держался молодцом. Помогите ему одеться.

Выпутавшись из паутины проводов, Костя надел пижаму, и краем уха услышал, как Владислав Антонович докладывает кому-то по селектору:
- Всё в порядке, он полностью годен. Правда, была одна странность… Все процессы мозга внезапно ускорились. Пытаемся найти причину. Да. Да. Понял.

Он отключился и вернулся к Косте.
- Слушай, малыш… - начал он, задумчиво разглядывая мальчика. – Может быть, ты мне расскажешь, что с тобой происходило недавно? У тебя что-то заболело? Голова закружилась?

Косте было нечего скрывать, и он простодушно ответил:
- Я время ускорил.
- Хм… Вот как… Мы считали, что ты умеешь только замедлять его. Видимо, у тебя еще много скрытых резервов. Ну что же, тем лучше. Только постарайся не применять свои умения направо и налево, без повода. Мы не знаем, насколько у тебя хватит резервов. Разрядится батарейка и разучишься.

Доктор улыбнулся своей шутке, но Костя понял, что это может оказаться правдой.
- Хорошо, - сказал он. – Можно мне уже обратно?
- Да-да, конечно, - спохватился Владислав Антонович и велел кому-то из подчиненных: - Мы закончили, отведите его в бокс!

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Уфф, наконец-то отпустили! Костик с трудом доплелся до своей комнаты и рухнул на кровать. Странное дело – целый футбольный матч его так не уматывал, как этот медосмотр… Все тело было налито усталостью, не хотелось даже шевельнуть пальцем.

Вскоре появился Игорь Семенович. Скептически оглядев распластанного мальчишку, сказал:
- Да-а, что-то ты рановато расклеился. У нас еще на сегодня кое-что запланировано. Сейчас пообедаешь и поедем.

Костик приподнял голову и выдал похожее на стон:
- Куда-а?

- Еще одна проверка твоего физического состояния. Можно ли тебя запускать в космос.
- Как будто у вас есть выбор, - сам от себя не ожидая, съехидничал Костя.

Игорь Семенович хмыкнул.
- А ты осмелел. Это хорошо.

Он не стал развивать свою мысль, тем более, что отвлекли: вошел подчиненный с подносом в руках.
И Костя понял, что ужасно проголодался. Может, именно этим и объяснялась усталость.

Еда была на редкость сытная – суп с курицей, гречневая каша, компот, две булочки и салат. Но всё это в таком количестве, что хватило бы на троих Костиков.
- Я столько не съем, - буркнул мальчик, оглядывая все это великолепие. – Тренер не разрешает наедаться…
- Ешь, сколько съешь, - сказал Игорь Семенович без особых эмоций. Для него принесли на том же подносе только чашку чая с бутербродом.

Костик не стал привередничать, и какое же было его удивление, когда через полчаса на подносе осталась сиротливо лежать всего одна булочка.
- А говорил, много, - ухмыльнулся Игорь Семенович. – Так, час тебе на сон, отдыхай, переваривай. Потом я вернусь и вперед, к новым вершинам.

Он допил чай, дождался, пока унесут поднос с посудой и вышел.

Костя вернулся на кровать, закинул руки за голову и, глядя в потолок, стал плавно погружаться в сон.
Сквозь дрему мальчик вдруг услыхал, как что-то скребется под кроватью. Ой-ё, как он подпрыгнул! С перепугу ему показалось, что там сидит здоровенная крыса… Или кто знает, кто туда мог заползти.
Костя лежал, замерев. Сна уже не было и в помине, только сердце бешено колотилось где-то в горле.
И снова послышался отчетливый скрежет под кроватью – значит, не привиделось.
«Трус… - отругал сам себя Костя. – Ну, кто там может быть?! Дверь закрыта на цифровой замок! А ну, быстренько лезь под кровать. Вратарь, называется…»

Делать нечего, повоевав с собой еще немного, Костя сполз с кровати, и заглянул в «страшную темноту».
«Темнота» оказалась не страшной и не темной. Свет доставал всюду, и Костик увидел забытый теннисный мячик. Но вряд ли этот желтый «цыпленок» наделал столько шума…
Мальчик полежал на холодном полу, и собирался залезть обратно, когда услышал знакомый скрежет. Костя понял, что он шел из соседней комнаты.
Страх улетучился, сменившись любопытством.
- Эй, ты кто? – шепотом спросил он.
- А ты кто? – отозвался капризный детский голос.
- Не попугайничай, я первый спросил, - настаивал Костя, придвигаясь к стене почти вплотную. Оказалось, что звук шел из большого, размером с ладонь, кругляшка светло-кремового цвета, вмонтированного в стену чуть повыше плинтуса.

- Я Марик, - ответил незнакомец, будто сделав большое одолжение.
- А я Костя! Ты что, тоже пойманный?
- Да, и ты тоже?
- Ага! Ты что там делал только что? Чем-то железным скрёб?

Марик помолчал, потом снова издал тот же скрежещущий звук.
- Это?
- Ну да!
- Дырку хочу сделать… Чтобы удрать. Я гвоздик нашел.
- Смешной ты, - хмыкнул Костя. – Гвоздем разве стену проковыряешь?
- Я не стену, я пол…
- Какая разница? Надо код узнавать, чтобы через дверь. Марик, ты давно здесь?
- Месяц.
- Ого! – Костя дернулся, стукнулся головой об кровать и зашипел: – Черт…
- А ты сколько? – спросил в свой черед таинственный Марик.
- Позавчера привезли.
- У-у, совсем новенький, - протянул Марик. – А ты что умеешь?
- В каком смысле? – не совсем понял Костя.
- В том самом. Не притворяйся, сюда просто так не посадят.
- Я умею время двигать. А ты?
- Время? Круто! – восхитился Марик. – А я под водой сколько хочешь просижу. Хоть год!

Несколько секунд Костя пытался сообразить, как это – год под водой.
- Ну, ничего себе, - наконец, сказал он. – У тебя тоже эту, как ее… ДэНэКа переделывали?
- Ага… - почему-то с грустью сказал Марик. – Подожди, я одеяло возьму, холодно тут. И ты возьми, а то заболеешь.

Улегшись со всеми удобствами – кроме покрывала Костя захватил и подушку, - он продолжил расспросы:
- Марик, а ты знаешь, зачем мы им нужны?
- Не-а. Мне этот дядька, Игорь Семенович, мало что рассказывал. Мы с ним почти не общались. Только к врачам меня таскал почти каждый день, на эксперименты всякие. Прикинь, они хотели меня научить с дельфинами разговаривать!
- Прикольно, - хохотнул Костя. – Ну и как, научился?
- Не… Но знаешь, какие они умные! Мы так здорово плаваем вместе в бассейне… Я бы к ним каждый день убегал, а не к этим врачам… Ну, а тебе он что втирал?

- Почем сразу «втирал»? – удивленно и некоторой обидой переспросил Костя. – Он мне рассказал, что через два дня Земля погибнет. На нее метеориты свалятся. А я могу всех спасти.

Марик молчал. Потом спросил нехотя:
- И ты поверил?
- Конечно. Зачем ему врать?
- Ну, я не знаю. Но я тут никому не верю. Я его сто раз просил к маме отпустить, а он ни в какую.

Костя отчетливо услышал в голосе соседа близкие слезы и поспешил сменить тему:
- Марик, а ты не знаешь, есть кто-то еще?
- Я видел в коридоре какую-то девчонку, но ее сразу за дверь упрятали. Рядом со мной только ты один появился, а за другой стенкой никого, я проверял.
- Ясно… Марик, если за два дня ничего не случится, и окажется, что Игорь Семенович соврал, надо удирать! Ты со мной?
- Ты еще спрашиваешь! – вскрикнул мальчик. – Конечно! Но как?
- Не знаю… - задумчиво ответил Костик и добавил: - но я обязательно придумаю.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Щелчок замка и скрип открываемой двери застал Костю врасплох. Он пискнул, выполз из-под кровати, но одеяло вытащить не успел. Так и замер, ухватив его за угол.
Игорь Семенович с интересом посмотрел на мальчика, склонив голову набок.

- И что это значит? – спросил он.
Костя теребил покрывало, насуплено глядя в сторону.
- Вы меня обманули, - сказал он.
- Поясни. Когда это я успел?
- Вы сказали, что комнаты пустые. А они не пустые! Сколько еще детей вы украли?! – голос мальчика дрожал от праведного гнева.

Игорь Семенович с досадой сказал:
- Черт… Говорил ведь, надо чередовать! Не сажать в соседние боксы… Ты с Марком пообщался, что ли?
- Ну да, с Мариком. А что, нельзя?!
- Да можно, - кисло скривив губы, сказал Игорь Семенович. – Шила в мешке не утаишь.
- Сколько еще детей у вас в боксах? – настойчиво повторил вопрос Костик.
- Ты пятый, - пожал плечами Игорь Семенович.
- И что, все должны спасать Землю?
- Костя, вытащи одеяло из-под кровати. Вот, а теперь сядь, и мы побеседуем.

Костя завернулся в покрывало и уселся на кровать, сердито поджав ноги.
- Я тебя не обманывал, - мягко сказал Игорь Семенович, севший на стул напротив. – Я просто не сказал всей правды. Зачем тебе было знать лишние подробности? Земле ведь действительно угрожает гибель.

- Теперь я уже не знаю, верить вам или нет… - буркнул Костя. – Если у вас было четверо детей с измененным ДэНэКа, почему они не могли справиться с метеоритами?

Игорь Семенович развел ладони:
- Потому, что их способности лежат в другой плоскости. Никто из них не умеет управлять временем. Поэтому нам нужен был ты. Мы искали тебя по детдомам и интернатам почти с самого твоего рождения. Поиски заняли целых двенадцать лет! Твои родители хорошо умели заметать следы… И то, не МЫ нашли тебя, а ты САМ проявился…

- Можно, мы с Мариком в одном боксе будем жить? – попросил вдруг Костя, неожиданно для себя. Он сильно соскучился по общению, хотя в детдоме всё время мечтал об отдельной комнате.
- Нет, - отрезал Игорь Семенович, не раздумывая.
- Почему?
- Перед стартом нельзя в любом случае, он будет тебя отвлекать. Вернешься – поговорим. Да тут осталось-то всего ничего. Завтра практические занятия с челноком, послезавтра – старт.

- А расскажите про других детей, - сказал Костя. – Что умеют они?
- Интересно? – хмыкнул Игорь Семенович. – Эти дети – наша гордость. Конечно, ДНК меняют сейчас все, кому не лень. Но в основном в растениях либо у животных. А вот эксперименты на человеке запрещены во многих странах. Но наш ЦИК находится вне юрисдикций иных стран.

Костя потряс головой, пытаясь уложить в сознание мудрёные слова. Игорь Семенович взглянул на его лицо и сказал:
- Впрочем, тебе всё это знать не обязательно. Расскажу попроще. Марк умеет дышать под водой всей кожей, а не легкими. Роза научилась видеть сквозь любые препятствия. Александр обладает способностью вызывать шаровую молнию. Ну, а Штефан умеет летать…

Широко раскрытые глаза Костика изучали Игоря Семеновича, пытаясь понять, не врет ли он снова. Правда, по бесстрастному лицу мужчины вычислить это было невозможно. Пришлось верить на слово.
- Круто… - выдохнул Костик. – Прямо так и летать? Как птица?!
- М-м-м, не совсем, как птица. Говоря по научному, этот мальчик владеет гравитацией. Когда выставит ее значение на минус – получается антигравитация, и он взлетает. Ты физику в школе проходил уже?
- Да так, чуть-чуть, - неопределенно повертел в воздухе рукой Костик. – Какая там учеба в детдоме…
- М-м, ну да, ну да. В общем, не важно. Ложись в постель. У тебя осталось десять минут на отдых, потом идем заниматься нашими делами.

Костя нырнул за подушкой и спросил из-под кровати:
- А их родители?
- Что «их родители»? – переспросил Игорь Семенович.
- Их родители знают, что вы тут устроили с их детьми? – пояснил свою мысль Костя, укладывая подушку на кровать.

Этот вопрос застал мужчину врасплох. Он даже не сразу нашелся.
- Кх… Кх… - закашлялся Игорь Семенович, чтобы потянуть время.

Костя лег, укрылся и требовательно посмотрел на него.
- С родителями мы договорились, - сказал, наконец, Игорь Семенович.
- Опять врете… - вздохнул Костя. – Вы их просто украли, как меня…
- Нет, я тебя не обманываю. В отличие от твоих, родители этих детей никуда не сбегали. Они по прежнему работают в нашем центре, но… По определенным причинам, они не могут пока что видеться со своими детьми.

- Ерунда какая… - фыркнул Костя. – Какие еще причины? Марик месяц не видел папу и маму! Знаете, как он скучает?

- Так, всё! – подытожил Игорь Семенович и поднялся. – Я смотрю, ты уже отдохнул. Пойдем.

Костя даже не стал спорить – кажется, он умудрился вывести из себя этого сдержанного мужчину. Ну и ладно, сам виноват! Незачем было обманывать…

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Когда проходили мимо двери, за которой томился Марик, Костя попросил, забегая вперед и заглядывая в лицо Игорю Семеновичу:
- Можно, я хоть посмотрю на него? Пожалуйста!

Мужчина несколько секунд колебался, но Костя так умильно щурил глаза, что устоять было сложно.
Игорь Семенович вынул из кармана пластиковую карточку, приставил ее к двери. Высветился небольшой экран с цифрами, на котором Игорь Семенович набрал код, заслонив его спиной от любопытных глаз.
Дверь не открылась, на что очень надеялся Костик, зато появился экран побольше, и на нем уже было видно всё, что происходило в боксе.
Костик взял себе это на заметку: значит, они могут наблюдать, даже не заходя внутрь…
- Ну, смотри. Вот он, Марк, - сказал Игорь Семенович и посторонился, чтобы Костя мог подойти ближе.

Марик оказался обычным мальчишкой, темноволосым, тощим, примерно одного возраста с Костей.
- Эх…
- Чего вздыхаешь? – поинтересовался Игорь Семенович, отключая экран.
- Да так… Поселили бы всех нас в один бокс, нам веселее было бы.
- Ну да, помечтай, - хмыкнул Игорь Семенович, подталкивая мальчика в спину. – Идем.
- А чего, жалко вам, что ли? – шагая к лифту, спросил Костя.
- Нам нужна сосредоточенность, а откуда ей взяться, если у вас одно баловство на уме? Нет уж.

Костя умолк и нахохлился. Попытка оказалась неудачной, но он не отказался от своих планов. Всё-таки сейчас главное – спасти Землю.

Игорь Семенович привел Костю в тот самый зал, где мальчик видел странные и непонятные механизмы.
- Ну, вот тут мы и будем с тобой заниматься до ужина, - сказал мужчина. – Я вкратце расскажу тебе об этих устройствах. Все они предназначены для подготовки космонавтов. Конечно, основная база находится в Звездном городке, но в нашем Центре все должно быть рядом. Кроме, разумеется, космодрома. Итак, вон та длинная труба с кабиной – центрифуга. Вон тот зеленый вагончик – барокамера. Тебе знакомы эти названия?

Костя покопался в памяти.
- Ну, слышал что-то… В центрифуге вроде вертят космонавтов, да?
- Да-да, крутят-вертят… - рассеянно подтвердил Игорь Семенович, вызванивая кого-то по мобильному телефону. – Алексей, где ты ходишь? Договорились ведь! Мы уже на месте!

Он отключился, сунул телефон в карман и посмотрел на Костика.
- Так, о чем мы?
- Центрифуга, - напомнил мальчик.
- А, да! Идем поближе.

Еще не зная, что его ждет через минуту, Костя беспечно подошел к серой кабине, приделанной к длинной трубе того же цвета.
А к ним уже шел быстрым шагом молодой человек. У него была острая бородка, очки, белый докторский халат и потертые джинсы – в общем, именно так Костя представлял себе ученых.
- Простите, Игорь Семенович, в лаборатории задержался, - начал он оправдываться еще на ходу.
- Приступайте, Алексей. Вот ваш клиент, - сказал Игорь Семёнович, кивнув на Костю.

Алексей слегка склонился всем корпусом.
- Костя? Вот ты какой. Ну-ка, дай я тебя осмотрю.
Он вынул из кармана стетоскоп, велел мальчику поднять пижаму.
- Хм, хм, ну что же, все в порядке, - через несколько минут сказал он. – Начнем. Значит так, Костя. Сейчас ты войдешь в центрифугу. Ощущения будут не из приятных, но вполне терпимы. Ты почувствуешь тяжесть во всем теле. Возможно, закружится голова. Это необходимо, чтобы мы смогли выяснить, как ты перенесешь стартовые перегрузки. Входи.

Он открыл дверцу, приглашая мальчика внутрь. Косте очень не хотелось туда лезть. Беспомощно оглянулся на Игоря Семеновича, но тот смотрел без эмоций, и явно не собирался отменять свое решение.
Тяжело вздохнув, мальчик поднялся по ступенькам. Алексей прикрепил его ремнями к широкому креслу, рассчитанному на взрослого. На голову Косте был надет шлем с датчиками, а к груди прикрепили несколько присосок с проводами – все уже знакомо…
- Не волнуйся, это не смертельно, - улыбнулся он и потрепал мальчика по щеке. – Мы будем следить за твоим самочувствием. Зажми эту рукоятку – станет совсем плохо, нажми кнопку.

Костик нащупал рукоять, похожую на джойстик, и крепко сжал ее.

Алексей вышел, дверь закрылась, и Костя услышал приглушенное:
- Стартуем!

Несколько секунд ничего не происходило. Потом кресло начало вибрировать, Костя инстинктивно сжал подлокотники. И тут началось… Неведомая сила вжала его голову в плечи, затем начала выгибать позвоночник. Грудь сдавило, будто на нее положили какой-то груз. Дышать стало тяжело, и непривычная тяжесть разлилась даже в голове.
Костя старательно терпел перегрузки и таращился на огоньки, горевшие перед глазами.
Железная хватка, стискивающая его в объятиях, не слабела, а наоборот – усиливалась. Кровь начала отливать от головы, руки и ноги, казалось мальчику, удлинились вдвое и чудились чужими. Невозможно было даже шевельнуть пальцем.

* * *

- Тройная? – спросил Игорь Семенович, глядя на монитор.
- Да, - напряжено ответил Алексей, щелкая клавишами и выверяя режимы. – Держится.
- Дайте четыре «джи».
- Это опасно, - предупредил доктор. – Ему даже три «джи» выше крыши.

Игорь Семенович задумался. Потом нехотя произнес:
- Ну, хорошо. Подержите три минуты и отключайте. Всё равно у нас нет ему замены, полетит в любом случае. Когда придет в себя, отправьте в барокамеру на десять минут, и на сегодня достаточно.
- Хорошо, - кивнул Алексей и взглянул на секундомер. Шла вторая минута испытаний.
* * *

Черт, когда это закончится? Вроде бы не управлял временем, но оно растянулось само собой. Сколько уже прошло, час? Два? Костя сидел, распластанный по креслу, вжатый в него невидимой силой.

Не сразу он заметил, как давление спадает, а машина останавливается.
- Ну, ты живой? – услышал мальчик сквозь вату, набившуюся в уши.

Алексей принялся отстегивать ремни и выковыривать пациента. Костя не принимал участия в процессе.
Но вот его подняли на ноги и поволокли к спасительному дверному проёму.
- Как самочувствие? Голова кружится? Есть тошнота? Скажи уже что-нибудь!

- Да нормально все, - вяло бросил мальчик, пошатываясь и цепляясь за руку Алексея.
- Нормально… Вижу я… Игорь Семенович, я не рискну продолжать обучение. Барокамеру он сегодня не потянет.

Игорь Семенович не ответил. Сунув руки в карманы халата, он покачивался на носках, исподлобья глядя на бледного и полусонного Костика.
- Что ж ты такой хлипкий, - сказал, наконец, он. – Космонавт из тебя… Идем в бокс, на сегодня всё.

Костя не спорил – не было ни сил, ни желания испытывать на себе какую-то там «барокамеру». Наверное, очередная гадость, выдуманная на горе детишкам.
Тело постепенно приспосабливалось к привычной нагрузке, ноги сами собой зашагали следом за Игорем Семеновичем.
- Так я что, теперь не полечу? – спросил Костя.
- С чего ты взял?
- Ну… Я же не справился…
- Ты выжил, значит, справился, - ответил Игорь Семенович. – И, я смотрю, быстро вернул себе форму. Эх, тебя бы еще на невесомость погонять…
- Невесомость?! Ух ты! Давайте! – вскрикнул Костя, останавливаясь. – Я видел по телевизору, как там летают! А у вас есть такое?! Это барокамера, да?
- Нет, это другой тренажер, – сказал Игорь Семенович, тоже остановившись и с сомнением посмотрев на ожившего мальчишку. – Ну, хорошо. Раз ты сам захотел, то почему нет? Пойдем. Алексей!

- Передумали? – спросил Алексей с удивлением.
- Да, мы решили в аэротрубе полетать, - сказал Игорь Семенович. – Четверть часа хватит.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Похоже, у них всё под землей… Костя уже соскучился по солнцу и синему небу, по свежему воздуху. Но его снова вели по коридору в неведомые дали.

- Это та самая труба? – с опаской спросил мальчик, когда остановились у широченной круглой конструкции, упиравшейся прямо в высокий потолок.
- Она, - довольно ответил Алексей, будто сам ее конструировал. – Я буду твоим инструктором. Одному летать не положено. Идем, наденешь костюм.

Он вынул из железного шкафа прорезиненный комбинезон черного цвета.
- Не его размер, - с сомнением сказал Игорь Семенович. – Поменьше нет?

Алексей приложил комбинезон к Костику и хмыкнул:
- Ну да, он целиком в одну брючину втиснется. Мелковат космонавт наш. Может, облачим его в скафандр? Готов ведь.
- Ну, в принципе ты прав. Ему в нем лететь, заодно и примерит. Позвони, пусть подвезут.

Алексей поговорил с кем-то по телефону, и через пять минут подъехал автомобильчик: двухместный, с открытым верхом.
«Не могли меня на нем возить! - подумал недовольно Костик, - пешком надо было топать…»
- Вот! – коротко сказал мужчина в оранжевом жилете и открыл чемодан, не сгружая его на пол.

- Вытряхивайся из пижамы, - сказал Алексей.
- Я что, так в него и полезу, без ничего?! – растерянно спросил Костя, разглядывая красивый-прекрасивый белый скафандр. Шлем лежал в отдельном отсеке, а рядом – аккуратно сложенный комбинезон.
- Так и полезешь, - вздохнул Игорь Семенович. – А ты как думал, космонавты одеваются? В скафандре куча датчиков и прочих приспособлений для твоего комфорта. Они должны прилегать к телу, а не к пижаме. Так что, не тяни время.

- Отвернитесь хоть… - буркнул Костя, снимая курточку.
- Ой, нашелся стеснительный, - хохотнул Алексей. – А в скафандр сам залезать будешь?
- А что такого? И залезу!

Игорь Семенович пресёк болтовню, прикрикнув:
- Здесь нет девочек. Живо!

Костя плюнул на все приличия, сбросил одежду и подскочил к Алексею, уже доставшему комбинезон из ящика.
- Так, ноги сюда, руки сюда, - стал командовать Алексей, направляя непослушные конечности мальчика в рукава и штанины. И, когда все было закончено, он с чувством сказал, оценивая то ли себя, то ли свою работу: - красавчик!

Костя завертелся волчком, пытаясь себя оглядеть со всех сторон. Жаль, не было зеркала…

- Так, хватит прыгать, - осадил его Алексей. – Давай шлем померяем.

Мальчик послушно замер. На его голову опустился легкий, почти невесомый шар. Щелкнули застежки.
- Алексей, ты с ума сошел? – спокойно спросил Игорь Семенович, наблюдая за процессом. – Баллоны с кислородом не подключены, ты его удавить хочешь?

Доктор вздрогнул, бросил на него ошалелый взгляд и мигом содрал с Костика шлем.
- Совсем ты мне голову задурил своими прыжками! – выдал ему Алексей, когда мальчишка отдышался.
- А что случилось? – недоуменно спросил Костя.
- Ничего… - проворчал доктор и надел на мальчика обычный шлем, да вдобавок прозрачные очки.

Затем и сам стал надевать костюм, который раньше забраковали для мальчика.

- Это тоже скафандр? – поинтересовался Костя.
- Нет. Я же в космос не лечу, - фыркнул Алексей, застегивая молнию. – А вот сейчас с тобой полетать мне придется – без инструктора даже взрослым не положено, а тебе и подавно. Значит так, когда пойдет воздух, никаких самостоятельных верчений и кручений. Знаю я вас, мальчишек, вечно шило в одном месте.

Костя рассмеялся, кинул взгляд на Игоря Семеновича, приглашая его к веселью, но тот остался холоден и серьезен.

С шипением раскрылась дверь, приглашая к полету. Алексей первым пропустил мальчика, вошел следом и дверь закрылась.
Костя застыл, растопырив руки и предвкушая что-то очень хорошее и невероятно захватывающее.
И он не обманулся в чувствах!

Из пола ударили струи воздуха. Плавно набирая силу, они потащили мальчика и его инструктора все выше, выше и выше. Когда пол начал уходить из-под ног, Костя взвизгнул, зажмурился, но Алексей крепко держал его за руку и это успокаивало.
- Раскинь руки и ноги! – крикнул доктор и продемонстрировал, как именно.

Костик принял позу парашютиста в затяжном прыжке. Летать стало легче – больше не болтало из стороны в сторону и не било о мягкие стенки огромного «стакана».
- Десять метров! – снова закричал Алексей, перекрикивая шум ветра, забивающий уши.
Костя посмотрел вниз – и вправду, это была большая высота… Игорь Семенович выглядел теперь маленьким, будто игрушечным.
- Ну, давай немного поучу тебя! – опять закричал Алексей. – Следи внимательно! Тебе придется передвигаться в космосе!

Минут десять он показывал мальчишке кувырки, полеты и перевороты. Костя старательно повторял. Получалось не всегда с первого раза, но вратарская реакция и тут ему помогала.

Бьющие снизу потоки воздуха начали слабеть, и вскоре Костя и Алексей свалились на растянутую на полу сетку, смягчившую удар.

- Отлично, - похвалил доктор, когда они уже были на свободе. – Ты прекрасно владеешь своим телом.
Костик смущенно опустил голову.
- Как самочувствие? – поинтересовался, подходя, Игорь Семенович.
- Хорошо, - пожал плечами Костя. – Мне очень понравилось.
- Это, конечно, не невесомость. Но первое впечатление о ней у тебя уже есть. Всё, идем в бокс, а то тебя уже шатает!
- Это от полета, – смутился мальчик. – Скафандр снимать?
- Обязательно, - влез в разговор Алексей. – Ты же не будешь в нем спать?

«Ну и поспал бы, - подумал мальчик. – Он такой классный, удобный, теплый…»
В этом большом подземном бункере было прохладно, и раздеваться совершенно не хотелось.
Костя принялся разоблачаться, затем поскорее влез в свою пижамку.

Добравшись до своей комнаты, он свалился на кровать, приходя в себя. В голове все вращалось, кружилось, а всё тело вспоминало про полет. Это было так замечательно…
- Ну, понравилось? – будто прочитав его мысли, спросил Игорь Семенович, остановившийся у дверей.
- Да… - выдохнул Костя мечтательно. – Как с парашютом…
- Именно. В таких аэротрубах тренируются и парашютисты, и летчики, и космонавты. Но тебя уже тренировать поздно, послезавтра на задание.
- А завтра что будем делать?
- Вот завтра и расскажу, - хмыкнул Игорь Семенович. – А то ночь не заснешь, переживать будешь. Шучу, шучу, ничего страшного с тобой не сделают.

Он заглянул в шкаф и нашел там пульт от телевизора. Бросил его в руки Косте:
- Развлекайся. Вечером принесут ужин, и в двадцать один ноль ноль - спать. Подниму тебя рано, завтра насыщенный день.

Наконец-то оставшись в одиночестве, Костя устало прикрыл глаза. Не было сил ни смотреть телевизор, ни поболтать с соседом по несчастью Мариком.

Кровать началась медленно раскачиваться, будто лодка на морском побережье. «Посплю… До ужина…» - плавно заструилось в голове Костика.

Проснулся он только от окрика:
- Встаем! Встаем! Разоспался ты, будь здоров!
Разлепив ресницы, Костя увидел Игоря Семеновича.
- М-м-м… - застонал мальчик, и попытался натянуть подушку себе на голову.
- Соня, - прокомментировал взрослый. – К ужину не притрагивался. Сейчас завтрак будет, живо умываться!

Делать было нечего, всё равно сон ускакал прочь, не догонишь, не досмотришь… Костя сладко потянулся и слез с кровати.
Начался новый день.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Яркие солнечные дни уходящего лета вдруг стали ненастными, пасмурными. Нет, вовсе не оттого, что солнце стало прятаться за дождевыми облаками. Просто исчез маленький вратарь, к которому всего за месяц так привязались и мальчишки из команды «Икаров», и их тренер Игорь Афанасьевич.

В тот день, когда Костик пропал, оббегали всё вокруг – площадь возле кафе, ближние улочки, подъезды. Искали, конечно, и в самом кафе.
Всё было тщетно, мальчик исчез так же неожиданно, как появился в тот первый день, на стадионе.

- Игорь Афанасьевич, что делать?! – возбужденно вскрикивал Дима, всем своим видом требуя каких-то действий.

Игорь Афанасьевич был мрачен. Не уследил… Конечно, он сразу сообщил в полицию, и там не стали тянуть, объявили поиски.
Но прошел день, надо был уезжать в свой город. В полиции пообещали поиски продолжать, только уезжали «икаровцы» с тяжеленным камнем на душе.

Распустив своих подопечных по домам, Игорь Афанасьевич сказал задержавшемуся Диме:
- Съезжу в детский дом. Может, Костя туда решил вернуться.
- Я с вами! – тут же заявил Дима.
- Нет, я сам. Тебя дома ждут, соскучились. Победителя поздравить хотят. Езжай, Дима. Я позвоню, если будут новости…

Но новостей не было. Только зря съездил и расстроил директора Светлану Денисовну.
По дороге домой пришла в голову мысль, подарившая слабую надежду. Слишком слабую, но это лучше, чем «ничего».

Игорь Афанасьевич вынул мобильный.
- Дима, это я. Нет, к сожалению, он не возвращался в детдом. Послушай, я тут вспомнил… Кирилка всю дорогу с фотоаппаратом носился, щелкал всех подряд. Позвони ему, и тащи ко мне со всем отснятым. Он ведь и в кафе снимал? Ну вот. Жду.

Пока мальчишки добирались, Игорь Афанасьевич поужинал без аппетита, лег на диван, закрыл глаза. Он не спал, просто в памяти появился шустрый и любознательный светлоголовый мальчик с серыми глазами, который очень хотел стать вратарем. Да собственно, и стал им.

Звонок в дверь оторвал его от грёз.
- Проходите. Да не разувайтесь… Принесли?

Кирилл Березовский кивнул, вынул из сумки небольшой серебристый аппарат.
- Его надо к компу подключить, – деловито сказал мальчик, переводя дух. Видно, что от автобуса бегом бежали.
- Пойдем в комнату, - сказал Игорь Афанасьевич.

Дима прошел следом за ними, пристроился на спинку кресла.
- Та-ак, - проговорил Кирилка, со знанием дела подключая фотоаппарат и настраивая компьютер. – Сейчас… Вот! Правда, я их еще не разбирал. Тут ерунды много, наверное, и брака.
- Это и к лучшему, что не разбирал, - сказал Игорь Афанасьевич, начиная внимательно рассматривать снимки один за другим.

Кирилка дышал у него за плечом, Дима смотрел со стороны, затаив дыхание – им казалось, что вот сейчас они отыщут свою пропажу…

Время шло. Перед их глазами проходили моменты футбольных побед и поражений, моменты славы и слез, моменты радости и грусти.
Вот Костик в воротах берет мяч, улетая за ним в верхний угол – снято издалека, потому что Кирилл в этот момент был на скамейке запасных.
Вот Богдан Юшков после столкновения, прихрамывая, уходит с поля, утирая глаза рукой.
Вот мальчишки гурьбой бегут к автобусу, и Кирилл успевает щелкнуть только их спины. Вот зрители на трибунах стоя приветствуют победителей. А вот и сами победители – держат на плечах виновника торжества с кубком. Костя что-то кричит, широко раскрыв рот и потрясая кубком, а его глаза светятся от счастья.

Игорь Афанасьевич вздохнул, с трудом отрываясь от тяжелых мыслей, и вернулся к реальности. Чем ближе по времени подходили к моменту исчезновения Кости, тем внимательнее он рассматривал фотографии.
- А этот дядька уже был раньше… - сказал вдруг Кирилл, ткнув пальцем в очередное фото.
После финального матча мальчишки решили пробежаться по магазинам. У витрины одного из них щелкнул фотоаппаратом Кирилка. В углу снимка и стоял тот самый «дядька»: неприметный мужчина в спортивной куртке и джинсах.
Игорь Афанасьевич быстро откатил на несколько снимков назад и сказал воодушевленно:
- Точно! Смотрите, вот он! Кирилл, у тебя глаз – алмаз. Ну-ка. Смотрим дальше.

«Дядька» встречался не на каждом снимке, но его присутствие уже никак нельзя было назвать случайностью. Еще реже возле него появлялся второй – такой же невзрачный, в кепке, в светло-бежевом вельветовом костюме.

Эти фотографии Игорь Афанасьевич копировал в отдельную папку.
- Это их машина, да? – включился в процесс Дима.
- Похоже… - процедил Игорь Афанасьевич. – Ну-ка, увеличим… Есть!

На увеличенном участке кадра был отчетливо виден номер автомобиля, возле которого стоял «дядька» в джинсах, а за открытую дверцу держался второй, в вельветовом костюме. В стороне от них на одной ножке прыгал Богдан Юшков – доказывал, что нога после травмы уже вовсе не болит. Эти прыжки так не шли к его имиджу крутого защитника, что остальные мальчишки, окружившие его, просто ухохатывались. И знать не знали, что за ними давно идет самая настоящая слежка…

И вот, Игорь Афанасьевич подобрался к самому главному – съемка уже шла возле того злополучного кафе.

В кадре веселые, оживленные лица – мальчишкам принесли разные вкусности. Несколько отдельных кадров – разнообразные пирожные на любой вкус. Еще парочка снимков – панорама зала: Кирилка хотел запечатлеть все места, где они побывали.
- Ничего… - разочарованно пробормотал Игорь Афанасьевич, когда фотографии закончились.
- Я дальше не стал снимать, - виновато оправдывался Кирилл. – Там всё так завертелось…
- Да, я помню. Что поделать… Ладно, отключай свою машинку. Я всё скачал, потом еще посижу, рассмотрю как следует.

Кирилл потянулся к проводу, но Дима ухватил его за руку.
- Погоди! Ну-ка, давайте еще посмотрим. Кажется, я что-то видел…
Уже без энтузиазма, Игорь Афанасьевич принялся открывать фото заново.
- Нет-нет, вон те, что в кафе! – возразил Дима. – А, точно, я же говорил. Смотрите! Да вон туда, за окно!

В одном кадре было случайно захвачено большое витринное окно, а за ним… мужчина в вельветовом костюме нес большую спортивную сумку. Сзади семенил его напарник.
- Вот как они вынесли Костика… - глухо сказал Игорь Афанасьевич.
- Ага, потому никто и не заметил, - закивал Кирилл.
- Дима, ты молодец. С этим уже можно идти в полицию.

Пока Кирилл отключал фотоаппарат, Игорь Афанасьевич поднялся и с хрустом потянулся.
- Ладно, парни. Я еду в УВД, а вы – по домам.
- Игорь Афанасьевич, он ведь… живой? – с надеждой в голосе хрипло спросил Дима.
- Эй, ты что? Конечно живой! – с преувеличенной уверенностью ответил Игорь Афанасьевич и хлопнул капитана команды по плечу. – Я думаю, что им нужен вратарь, потому и похитили. Так что за жизнь Костика волноваться не надо.

Проводив мальчишек за порог, Игорь Афанасьевич недолго возился – скачал фотографии на флешку, оделся и быстрым шагом направился к машине.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

После завтрака Костю повели по новому маршруту. Хоть коридоры и были похожи, как близнецы, но в конце находился не бетонный бункер, а ангар с железными стенами. По пробивающимся сквозь щели в крыше солнечным лучам, мальчик понял, что это помещение находится на поверхности.
Ужасно захотелось выглянуть, но и здесь не нашлось окон.
- Сейчас ты посмотришь на посадочный челнок, - сказал Игорь Семенович и подвел Костю к большому цилиндру, выкрашенному серебристой краской.

Впрочем, вблизи цилиндр оказался не таким и большим, метра два в длину. Зажужжал, открываясь, люк и сдвинулся в сторону.
- Лезь, - махнул рукой Игорь Семенович. – Но ничего не нажимай и не трогай. Просто посмотри, обживись.

Костик нырнул в темный, пахнущий резиной и пластиком проем. Внутри было тесно, даже мальчишка едва смог протиснуться к креслу. Зато едва он сел и взглянул перед собой, дух захватило! Перед ним была приборная доска, а на ней – сто тысяч огоньков, индикаторов, таймеров, больших и маленьких экранчиков.
Костя взвыл от восхищения и досады одновременно:
- Ух ты! Но я это в жизни никогда не выучу!
- Тебе и не придется, - просунув голову, сказал Игорь Семенович. – Здесь автоматика. Зададим программу, она сама все выполнит – доставит, куда надо. Конечно, некоторые основные опции тебе все же придется запомнить. Но это позже. Все, посидел? Вылезай.

Костик вздохнул с сожалением – он не успел насмотреться…
- А теперь куда? – спросил он, выбираясь через тесный люк.
- Увидишь.
Игорь Семенович был немногословен, и изредка с трудом сдерживал зевки – должно быть, не выспался.
В ангаре оказалась будка с полупрозрачными матовыми стенками.
- Заходи, - раздалась новая команда.

«Опять что-то выдумали на мою голову» - подумал Костик, но любопытство толкало его вперед.
Вопреки его опасениям, внутри оказалось не так страшно. Почти всю комнатку занимала черная установка и большой экран перед ней.
- Это тренажер, – пояснил Игорь Семенович. – Играл на компьютере в симуляторы? Здесь почти то же самое, только более реально. Садись сюда, надевай шлем и следуй инструкциям на экране. Всё, развлекайся.

С этими словами он оставил Костю один на один с машиной.
Костя не считал себя компьютерным мастером, да и не особо в детском доме наиграешься, когда рядом с тобой еще десяток таких же мальчишек ждут своей очереди.
«А как она включается?» - с запозданием подумал Костя и хотел уже звать на помощь, но все оказалось проще, чем он полагал.
Едва мальчик влез в кресло, свет погас, а экран засветился приятным синеватым цветом. Выдвинулась панель, очень похожая на ту, что Костя видел в челноке. А потом на экране стали появляться надписи с командами: что нажать, что повернуть, что передвинуть. Костя еле-еле успевал, голова шла кругом, но он старался изо всех сил.
Когда он прошел начальный тест, на экране появились звезды… Челнок «вышел» в открытый космос.
Это было потрясающе! Черное небо и мерцающие огоньки захватили мальчишку в свои объятия, не давали отвлечься ни на миг. Вдобавок программа выдавала на экран очередные указания, а когда мальчик не успевал среагировать, «наказывала» красным светом и противным сигналом «би-и-ип», бьющим прямо по мозгу… Под правой ладонью вибрировал джойстик, подавая сигналы, куда именно надо его поворачивать.

Едва Костику удалось разобраться с управлением, началось новое испытание: на экране среди мерцающих светлых звездочек появилась красная точка, явно привлекая к себе внимание. Она довольно быстро увеличивалась, но Костик понял – точка не растет, а приближается. Надо что-то делать, но что?
Под правой ладонью снова завибрировал джойстик и, следуя его подсказкам, Костя довольно быстро повел челнок к «метеориту».
Черт, слишком быстро… Надо замедлить ход. Надо замедлить… Еще, еще… Аккуратней…
БА-БАМММ!
Челнок впечатался в красную поверхность выросшей до размеров всего экрана «точки».
Костя вздрогнул, отшатнулся и зажмурился, будто всё случилось взаправду.
- Уффф, - выдохнул мальчик, едва приходя в себя. Руки дрожали, зубы клацали, будто от холода.
Он готовился повторить полёт, но экран отключился; зажужжала, открываясь, дверь. Ну, ясно, второй попытки у космонавта нет даже на тренажере… Хотя Костика это удивило – зачем же тогда нужны все эти тренажеры, спрашивается?!
Он выполз из кабины, сощурился на яркий свет и поискал взглядом Игоря Семеновича.
- А это еще кто?.. – проворчал мальчик, увидев своего «наставника» и похитителя в компании троих человек.

Они о чем-то переговаривались, отчаянно жестикулируя, и только Игорь Семенович был, как всегда, сдержан и спокоен.

Костя спустился по лесенке и подошел ближе. На него взглянули мельком и продолжили обсуждение, будто мальчишка был невидим.
- Вы же сами видите, нельзя ему лететь! – почти кричал один из них. – Я категорически против!
- Да почему?! Мальчик сообразительный. Ну, неудачная попытка, так ведь он научится, - отвечал ему второй.
- Когда?! Завтра, кровь из носу, надо запускать!
- Пусть тренируется. День только начался.
- А если не справится? Нет, господа, я предлагаю сразу переходить к плану «Б».

Костя насторожился: это еще что за план «Б» за такой?
- Я предлагаю не торопиться, - сказал третий. – Пусть обучится полету с ранцем. Это ему при любом плане понадобится.
- Вот с этим я согласен, - успокаиваясь, сказал первый.

Игорь Семенович внимательно слушал, но заговорил только сейчас.
- Господа, я знаю моего подопечного. Он действительно сообразительный, но я не могу поручиться, что он сумеет за день освоить программу управления челноком. В обычных условиях на это уходит две недели. Поэтому я тоже за план «Б» Хоть это слишком рискованно, зато от мальчишки не понадобится никаких особых навыков. Его доставят к метеоритам без его участия. А вот там уже он должен себя проявить сам. Костя, подойди.

Костик подбежал, и Игорь Семенович крепко взял его за плечо.
- Ты все слышал, - сказал он.
- Слышал, но не понял… - вздохнул мальчик. – Я лечу или не лечу?!

Вокруг рассмеялись, но смех был каким-то нервным.
- Летишь, - ответил Игорь Семенович, позволив себе усмехнуться уголками губ. – Сейчас ты опробуешь нашу новую разработку.

Он махнул рукой и по этому знаку к ним подъехал знакомый автомобильчик.
На этот раз Костик не стал артачиться, без лишних слов сбросил пижаму и облачился в скафандр. Техник не надевал на него шлем, помня о вчерашнем конфузе, а надел обычный защитный.
Но вот дальше случилось нечто необычное: на мальчика нацепили большой белый ранец.
- Ого… - проворчал Костик, едва устояв на ногах.
- Тяжелый? Ничего, - подбодрил его Игорь Семенович. – В космосе ты не почувствуешь его веса.

Затем техник закрепил на мальчике пояс и прицепил к нему длинную тонкую цепь. Костя с интересом смотрел на эти манипуляции, не догадываясь, что последует дальше.
- Так… Теперь смотри внимательно, - сказал Игорь Семенович. – На перчатке закреплен пульт управления. Всего четыре кнопки, не запутаешься – синяя - «старт», красная – «стоп». Кнопки действуют не резко, а с задержкой, потому они же предназначены для регулировки скорости. Чтобы лететь быстрее, нажми на синюю и подержи. Чтобы замедлиться - на красную. А вот эти, зеленые, по бокам, со стрелочками – вправо или влево. Это понятно?

- Понятно, простой джойстик, - в замешательстве кивнул Костя и удивленно переспросил: - «Лететь»?! Я буду на этом ящике летать?!
- А ты до сих пор этого не понял? – хмыкнул Игорь Семенович. – Значит так, мы сейчас отходим, а ты летишь. Не делай резких движений, просто поднимись вверх, затем приземлись. На зеленые кнопки не нажимай, а то занесет тебя. Их будешь осваивать в невесомости.

С этими словами он быстро отошел к стене, за ним последовали все остальные. Костя остался один в центре ангара.
Его охватило волнение – это ведь не на тренажере, тут всё по-настоящему…
Он набрал воздуха, будто перед прыжком в воду. И осторожно надавил на синюю кнопку.
За спиной загудело, будто там включился громадный пылесос. И… какая-то сила плавно повлекла мальчишку вверх!
В первый момент он перепугался, потом его охватил такой же восторг, как вчера, в аэротрубе. Но сейчас всё было куда круче.
Костя поднял голову и смотрел, как на него наезжает потолок. Солнечные лучики, пробиваясь сквозь крышу, играли на перчатках, на скафандре, и это было завораживающее зрелище.
Что-то дернуло мальчика, и он завис в воздухе. Оказалось, что это цепь не дала ему впечататься головой в железные потолочные плиты.

- Вниз! – раздался громкий окрик.
Костя опомнился, поднес перчатку к лицу и нажал красную кнопку. «Нажать и подержать» - мысленно напомнил он сам себе инструкцию.
Вскоре он плавно приземлился. Пробный полет прошел нормально, без фокусов и накладок.
- Ну вот, молодец, - похвалил его Игорь Семенович. – Давай еще разок, закрепим навык.

Во второй раз взлетать было немного привычнее. Костя даже помахал немного руками, будто крыльями, воображая себя птицей.
- Хватит баловаться, - тут же одернули его снизу. – Достаточно, приземляйся.

После посадки ранец и скафандр отобрали, и мальчик с сожалением посмотрел вслед автомобильчику – летать очень понравилось… Но оказалось, что сюрпризы на этом не закончены.
- А теперь, - торжественно сказал Игорь Семенович, - я покажу тебе то, о чем не знает никто в мире, кроме нашего Центра. Теперь будешь знать и ты. Пойдем.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Заинтригованный, Костик был готов отправиться хоть на край света, но далеко идти не пришлось: Игорь Семенович подвел его к стене, махнул кому-то рукой. Стена разделилась надвое и обе половинки плавно разошлись в стороны. За ними оказалась просторная ниша, а в ней… Костик широко раскрыл глаза – такого он и вправду еще не видел.

Идеально круглый шар черного цвета, с рельефным рисунком, похожим на ячейки футбольного мяча. Но этот «мяч» был метра три в диаметре, а то и побольше. В ворота он точно не поместился бы.
- Что это? – почему-то шепотом спросил Костик.
- А сам как думаешь? – искоса взглянул на него Игорь Семенович.

Мальчик пожал плечами, сделал неловкий шаг вперед.
- Иди-иди, не бойся. Он не опасен.
Костя подошел поближе, почти вплотную. Протянул руку и осторожно коснулся черной поверхности. Она была неожиданно теплой – или так ему показалось, потому что в самом ангаре было прохладно.
- Нравится? – спросил Игорь Семенович над ухом.
Костя даже вздрогнул, так неслышно подобрался к нему «наставник».
- Ага, - выдохнул мальчишка. – Красивый…
- Ну, так ты догадался, что это? – настойчиво повторил вопрос мужчина.
- Наверное… Он летает, да? А окна где?

Игорь Семенович хмыкнул, потрепал мальчика по голове.
- Окна ему подавай. Это внеземная технология, там не окна главное. Костя, это «летающая тарелка». Слышал, надеюсь?

Костик резко крутнулся на пятках, заглянул в глаза мужчине – не обманывает ли? Не насмехается?
Но нет, насмешки в глазах Игоря Семеновича не было. Он был, как всегда, серьёзен.

- Какая же это тарелка, - проговорил Костя, медленно обходя шар, как спутник по орбите. – Тарелки не такие, я видел…

- На картинках? – насмешливо уточнил один из той троицы ученых. Они не ушли по своим делам, а смотрели, как мальчик изучает их таинственную инопланетную гордость.
- В кино… - рассеяно возразил Костик и снова потрогал шар. И на этот раз сказал вслух: - Теплый какой… Он что, живой?

Это наивное предположение рассмешило всех присутствующих. Кто-то даже поперхнулся и закашлялся.
- Скажешь тоже, – позволил себе улыбнуться даже Игорь Семенович. – Фантастики начитался?
Мальчик шмыгнул носом, не очень вежливо утер его рукавом и зачастил, сменив тему:
- Так я в нем полечу, да? А вы умеете им управлять? А откуда вы его взяли? А как в него залезать?

- Стоп-стоп, не так быстро! – осадил его Игорь Семёнович. – Давай-ка по порядку. Откуда он у нас, я тебе, конечно, не скажу. Во всяком случае, сейчас. Нет времени, да и незачем тебе все тайны знать. Управлять им мы научились и это гораздо проще, чем тем же челноком или ракетой. Он программируется на Земле, и летит до назначенной точки самостоятельно. Конечно, на случай неожиданных сюрпризов есть ручное управление, но не думаю, что оно тебе понадобится. Что ты там еще спрашивал? А, как залезать… Саша, продемонстрируй.

Техник, стоявший неподалеку, подошел к шару и положил на него обе ладони. Потом повел их в стороны, словно раздвигал шторы на окне и… шар дал трещину. Костя даже отпрыгнул в сторону от неожиданности.
Трещина превратилась в узкую щель, из которой пробивался свет синеватого оттенка. Под ладонями техника шар расслаивался надвое все шире и шире. А когда Саша решил, что достаточно – он просто втиснулся внутрь и шар быстро схлопнул обе половинки, как раковина.
- Ой-ё… - ойкнул потрясенный мальчик. – Он его не скушал?!
- Шутник, - сказал Игорь Семенович. – Нет, конечно. Изнутри можно выйти точно таким же способом. Как видишь, очень удобно – никаких тебе кнопок, никаких замков. Две ладони – и ты внутри. Саша! Вылезай уже!

Через несколько секунд техник вылез наружу, целый и невредимый, и это несколько успокоило будущего космонавта.
- Теперь ты, - сказал Игорь Семенович и дал ободряющего шлепка по спине.

Костик шагнул вперед и положил руки на шар. Ладони дрожали, коленки подгибались – самая взаправдашняя «летающая тарелка», и сейчас он в нее залезет… От таких мыслей кто угодно забоится!

- Он слушается мысленных команд, - шепнул мальчику техник Саша. – Скомандуй открыться…
- На русском? – тоже шепотом уточнил Костя.
- Хоть на китайском, если знаешь, - вмешался Игорь Семенович. – Открывай уже, время дорого.

«Откройся, пожалуйста», - подумал мальчик и… ничего не случилось. В первые три секунды. А потом шар снова начал плавно раскрываться.
«Ага, неживой он, как же. Вон как слушается… Этот челнок их дурацкий даже кнопок не слушался!» – думал Костик, позабыв, что в челноке он еще не летал, а занимался только на тренажере.

Медленно просунул внутрь сперва ногу, затем корпус, затем – голову. Ничего страшного он не увидел и влез целиком. Шар закрылся, наступила тишина. Только приглушенный окрик Игоря Семеновича едва пробился сквозь стенки:
- Ничего не трогай!

Как будто тут было, что трогать… Гладкая сиреневая поверхность и – ничего больше. Даже сесть некуда!
Впрочем, едва он подумал о кресле, как оно тут же появилось – просто выросло из пола и сформировалось буквально на глазах.
- Ничего себе, - пробормотал Костя. – Ну и фокусы…

Если есть кресло, в него надо сесть. Для чего еще, спрашивается, оно выросло? И мальчик опустился на гладкое приятное сидение. Пригрелся, расслабился. И вовсе не страшно…
«Жалко, что ничего не видно…» - подумал он. В ту же секунду перед ним сиреневая пустота стала прозрачной. И перед ним, и вокруг него, и даже пол!
Костя увидел стоявших возле шара взрослых, помахал им рукой. Ему никто не ответил, значит, прозрачность была односторонняя. Ну и ладно, не очень и хотелось.

- Как же тобой управлять?.. – сказал Костя едва слышно, просто озвучив мысль.
Но шар его услыхал и с готовностью подсунул сиреневую панель, которая выросла из пола, как до того – кресло.
На панели не было привычных человеческому глазу кнопок и рычажков. Был какой-то вырост, похожий на щупальце. И на джойстик! А раз так, Костя тут же легонько сжал его рукой. Ладонь обволокло, будто надел перчатку.
- И что, мы можем взлететь? – опять спросил Костя, и руку в ответ стало слегка покалывать.
Да-а… Игорь Семенович как в воду глядел – разве может мальчишка ничего не трогать в совершенно инопланетной штуковине?!
- Мы только чуть-чуть взлетим, ладно? Совсем чуть-чуть!
Взрослые зашевелились, на шар начали показывать рукой. Техник куда-то помчался, а Игорь Семенович покачал головой и снова крикнул:
- Костя! Немедленно вылезай! Живо!

- Ну, хватит, выпусти меня, пожалуйста, - вздохнув, попросил Костя.

«Джойстик» освободил его руку, а кресло стало таять, погружаясь обратно в пол. Кости поднялся, приложил ладони к корпусу и раскрыл шар.
Виновато опустив голову, мальчик вскоре предстал перед Игорем Семеновичем.
- Извините, - проговорил Костя. – Я нечаянно.
- Твое счастье, что не рванул сквозь стену, - проворчал мужчина. – Осталось бы от тебя мокрое место.
- А он не умеет?
- Не думаю. Мы не проверяли аппарат на такую глупость. Так, нам осталось последнее дело – познакомить тебя с взрывчаткой. И на этом будем считать, что ты готов. Мда…

По скептическому выражению его лица, он явно не был в этом уверен. Но других вариантов у них не было.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Комната, куда привели Костю, была пуста, только на полу стоял большой металлический поддон, а на нем – три серых ящика. На каждом из них были только оранжевые буквы и цифры.
- Сейчас ты не сможешь поднять ни один заряд, - сказал Игорь Семенович. – Но в невесомости будешь это делать одной рукой, даже одним пальцем.

- А они не шарахнут, когда я лететь буду? – с опаской спросил Костя, не решаясь даже подойти поближе, так и зависнув у порога.

- Нет. Они не взорвутся от детонации. Когда заложишь первый, на нем начнется отсчет времени. У тебя будет ровно час, чтобы заложить остальные и улететь обратно на Землю.

Ровный голос Игоря Семеновича успокаивал, и мальчик начинал чувствовать себя увереннее. А мужчина продолжал инструктаж:
- Смотри, вот здесь экран, на нем после активации появится секундомер. А до этого времени ты увидишь красную мишень. По ее движению ты определишь, в каком именно месте надо закладывать заряд. Это понятно?

- Ага, понятно. Что тут непонятного? – сказал Костик.
Игорь Семенович пристально посмотрел на него.
- Костя, ты должен понять. Малейшая ошибка погубит не только тебя, но и всю Землю. Постарайся слушать меня внимательно и переспрашивай, не стесняйся. Лучше я тебе сто раз все повторю. В космосе спрашивать будет не у кого.
- Мне, правда, понятно, – покраснел мальчик. – Честно. А как закапывать? Там ведь может быть каменный метеорит.
- Закапывать ничего не надо. Когда приставишь заряд к точке взрыва, он автоматически прикрепится. Не вникай в технические детали, это уже наша забота. Запомни главное, ты должен правильно скорректировать время. Ведь для этого мы отправляем именно тебя. За час ты должен всё успеть. Поэтому ты должен растянуть его как можно дольше.

- Я понял, - сказал Костя, наконец, проникнувшись серьёзностью происходящего.

- Тогда пойдем обратно. Пообедаешь, поспишь, и мы основательно пройдемся по деталям операции.

После обеда Костя не стал тратить время на такую ерунду, как сон. Он забросил одеяло под кровать, нырнул туда сам и постучал костяшками пальцев в белый кругляшок.
- Марик, ты здесь? Э-эй, ты живой?

Никто не отозвался, и Костя повторил. Наконец, он услыхал едва слышное:
- Живой, живой. Ты чего так долго не приходил? Я тебя и вчера звал, и сегодня.
- Меня по всяким тренажерам таскали. Ты не представляешь, как у них тут классно!
- Так что, правда, летишь?! Я думал, они тебя разводят. Офигеть…
- Я тоже думал. Но сегодня я увидел… Никогда не угадаешь!
- Да говори уже!
- «Летающую тарелку», - торжественно проговорил Костя.
За стеной потрясенно помолчали, потом Марик отозвался:
- Честно?
- Самое пречестное. Такой шар, в два раза выше меня. Я внутрь залазил, прикинь!
- Круто… Так ты что, на нем полетишь?
- Ага. Говорят, что я с обычной ракетой не справлюсь. Ну и фиг с ними, на шаре еще прикольнее!
Марик вздохнул так громко, что даже за стеной было слышно.
- Я бы тоже хотел полетать. К маме с папой…
- Да ладно тебе, увидишься еще с ними, - принялся утешать Костя. – Подержат тебя тут, а потом отпустят. Я поговорю с Игорем Семеновичем.
- Так он тебя и послушает.
Костя сник. Да, вот уж кто не будет слушать его советов, так это Игорь Семенович…
Мальчишки немного помолчали, потом Костя спросил:
- Марик, а ты видел остальных?
- Я же говорил – одну девчонку, мельком.
- Жалко… Интересно было бы познакомиться. Хотя я даже тебя не видел… Ой, нет, видел! Мне тебя Игорь Семенович показывал через дверь.
- Да? – заинтересовался Марик. – Ну, и как я?
Костя улыбнулся:
- Ты супер. Я бы хотел с тобой подружиться, только не через эту дурацкую стенку…
- Ну да… И я…
- Блин, Марик, всё! Двери открывают! До встречи!

Костя выбрался из-под кровати, как раз в тот момент, когда Игорь Семенович вошел.
- Опять болтали? – спросил он мальчика.
- Ага! А что, нельзя? – с неожиданным вызовом спросил Костя.
- Да на здоровье. Только не рассказывай ему лишнего. Наверное, уже все тайны успел выложить?

Костик увел глаза в сторону, с преувеличенным интересом рассматривая пустую стену.
- Только про «тарелку»…
- Молодец, сразу начал с самого главного, не разменивался на мелочи, - хмыкнул Игорь Семенович.
- Извините…
- Ладно, садись к столу, буду тебя настраивать на завтрашний день.

Костя шустро прыгнул к столу и сел, чинно сложив руки перед собой, как примерный школьник.
Перед ним появился планшет, который Игорь Семенович вынул из кармана. Костик даже не видел таких больших планшетов – карман оказался вместительным.
- Мы сделали виртуальный макет твоего полета, - пояснил мужчина и щелкнул пальцем по экрану. – Смотри внимательно.

Маленький шар взлетел с зеленой поверхности и стремительно помчался вверх. Всё было весьма схематично, но Костик вник в суть. Вот шар, вот три крошечных точки. Из шара выплыла четвертая точка и по очереди подлетела к каждому метеориту. Потом она спряталась обратно и шар полетел к Земле. А три точки-метеорита рассыпались, будто их и не было.
Косте понравился мультик.
- Как видишь, ничего сложного, - сказал Игорь Семенович. – Пришел, увидел, победил. Кто это сказал?
- Не знаю, - пожал плечами мальчик.
- Юлий Цезарь, но не важно. Да, пока не забыл: в твоем скафандре предусмотрена опция спасения. Если трижды нажмешь на кнопку «стоп», ранец тебя автоматически перебросит к кораблю. Это на тот случай, если ты растеряешься или не сумеешь вовремя сориентироваться в пространстве. Но постарайся нажимать только после выполнения задания. Запомнил?
- Да, конечно, - оживленно закивал мальчик.
- И второе: на перчатке будет окошко с секундомером. Поглядывай на него, он тебе подскажет, сколько осталось времени до взрыва. Ну, какие у тебя есть вопросы?

Костя попытался в голове выстроить весь полет, но там появлялся только этот детский мультик для дошколят. И по нему вопросов совсем не возникало.
Игорь Семенович расценил его молчание по-своему:
- Я понимаю, тебе страшно. Но поверь, ты справишься. Единственное, чего мы не знаем, как ты освоишься в невесомости. Не выпрыгивай из корабля сразу к метеоритам, полетай вокруг него, поработай с ранцем. Ты можешь почувствовать головокружение, тошноту и слабость. Это надо перебороть. Помни главное – ты надежда всей планеты.

Эти слова проникли глубоко в душу мальчика, он гордо задрал нос и сказал, искренне веря в свои слова:
- Я всё сделаю! Вот увидите!
Игорь Семенович хмыкнул:
- Надеюсь, что увижу. Так, на сегодня всё, отдыхай, смотри телевизор. Рано утром тебя разбудят и… вперед.

Он ушел, а Костя лег на кровать. Волнение захлестнуло его, и в голову полезли самые дурацкие мысли. «А вдруг я не справлюсь… А вдруг я не долечу… А вдруг их взрывчатка не сработает… А вдруг… А вдруг… А вдруг…»
- Да ну их к черту! – возмутился вдруг мальчик, резко вскакивая. – Долечу и взорву!
Чтобы отвлечься от навязчивых мыслей, он включил телевизор. Погоняв пультом по каналам, остановился на каком-то фильме и – надо же такое совпадение! – большая красивая ракета стремительно набирала высоту, озаряя небо ярким оранжевым пламенем. Позже оказалось, что это был полет на Марс.
Костя смотрел, не отрываясь, как астронавты борются со всевозможными напастями – метеоритами, летящими в обшивку; чудищами, откуда-то взявшимися на борту; и друг с другом, потому что команда была набрана неправильно. Далеко не всё мальчик понял, но одно уяснил – космос, это не детская песочница…
Время пробежало быстро – сперва фильм, потом ужин. Потом сон…
Когда Игорь Семенович сказал, что разбудит рано, Костя даже не предполагал, насколько.
Он брел по коридорам полусонный, досматривая сон на ходу и зевая до ломоты в челюстях.
- Пришли, – сказал Игорь Семенович.
Костя открыл глаза и едва удержался на ногах: над его головой распахнулось бездонное черное небо, усеянное миллионами звезд. Такой красоты мальчик еще не видел ни разу в жизни, потому что свои двенадцать лет провел в основном в городе.
На широком бетонном поле стоял шар, а вокруг – десяток молчаливых людей в штатском и в военной форме.
- Пора… - сказал Игорь Семенович.
- Почему ночью? – недоуменно спросил Костя.
- Самое удобное время – твой объект прямо над нами. Надевай скафандр.

Подъехал знакомый автомобильчик. На этот раз Костю облачал не один, а целых три техника.
- Ну, вот и всё, - вздохнул Игорь Семенович, когда маленькая фигурка скрылась за створками шара. И добавил, хотя Костя его уже не слышал: – Удачи!

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

"Пять секунд - полет нормальный" - прозвучала в Костиной голове фраза, подсмотренная в каком-то фильме. Конечно, прошло уже далеко не пять секунд, но сколько именно, он не знал: часов на скафандре не было, а в корабле и подавно.
Сидеть без движения в тесной кабинке, глядя на фиолетово-сиреневое свечение, было скучно.
Тех перегрузок, ужасы которых красочно расписал Игорь Семенович, и которые Костя перенес в центрифуге, пока что не было и в помине. Только скафандр жал в разных местах.
- Уфф, ну и жара, - проговорил Костя. На лбу выступили капельки пота, но утереть их мальчик не мог - перчатка натыкалась на стекло шлема. Мальчик поворочался, потом попросил: - Открой экраны, пожалуйста!
- Нельзя, - послышался вдруг вредный и капризный голос.

Костя вздрогнул. Он думать не думал, что ему кто-то ответит.
- Ты кто?! - спросил мальчик, вертя головой.
- Кто-кто... Дед Пихто! - ответил голос. Он был тонкий, с легкой хрипотцой, и ровный, будто механический.
- Эй, я серьезно! Ты где? Я тебя не вижу!
- Я тебя съел и ты в моем животе, - ответил голос и через секунду выдал кашляющий звук, видимо, изображая смех. - Шучу. Не намочи скафандр от страха.

К Костику пришла догадка, лежавшая на поверхности:
- Ты... корабль?! Это я в тебе лечу, что ли?
- Поздравляю, у тебя есть мозг, - торжественно провозгласил шар.
- Я знал! Я знал, что ты живой! А почему ты раньше молчал?!
- Потому что они меня достали...
- Кто?
- Да эти... ученые. Ох и надоедливые!
- Расскажи! - горячо попросил Костя, со стуком прижимая руки к груди. - Откуда ты вообще взялся?

Шар молчал, Костя терпеливо ждал.
- Вообще-то я сейчас пробиваюсь сквозь атмосферу. Знаешь, как сложно? - сказал шар через полминуты.
- Ой, извини... - испуганно сжался Костя. - Я не хотел мешать... Тогда я подожду. Но ты можешь открыть окна? Или как они у тебя называются...
- Называй по-вашему: экраны, - позволил шар. - Не могу я их включить, это ослабит защиту. Включу в космосе. Сиди спокойно, еще несколько земных минут.

Костик послушно замер, не рискуя даже рукой шевельнуть.

- Всё, можешь расслабиться, - сказал шар. – Я сейчас включу обзор. Когда закончишь охи-ахи, расскажу, кто я и откуда.

Сиреневые стенки вокруг мальчика внезапно растаяли, и его окружила сияющая чернота, захлестнувшая мириадами звезд.
Костя, и правда, непроизвольно ахнул, широко раскрывая глаза.
- А-ах-х-х… Здо-о-орово!
- Нравится? – спросил шар довольным голосом.
- Ещё бы… Сколько звезд…
- Ну, не только звезды, - заметил шар, меняя тон. Теперь он изображал из себя астронома. – Здесь и галактики, и скопления звездной пыли, и планеты. А всё вместе – наша Вселенная.
- А нам еще долго лететь?
- Семьдесят две земных минуты. А ты почему спросил?
- Так… Хочется побольше рассмотреть. Ну, рассказывай уже!

Шар помолчал и начал рассказ:
- Я родился на планете Шиффурона Ирра. На нашем языке это означает «Всегда твоя». А как еще называть свою родину, правда? Мы носились в синем небе целыми стаями, залетая в любой уголок. Всё небо было наше, а на земле жили другие племена, похожие на вас, землян. Когда они были дикарями, пытались сбивать нас палками и камнями, но быстро поняли, что это бесполезно – камни и палки не долетали до нас и падали обратно им на головы.

Костя с интересом слушал, не забывая рассматривать яркие красочные картины, недоступные с Земли. Большинство звезд были неподвижны, но некоторым не сиделось на месте.

- Это спутники и метеориты, - пояснил шар, прочитав мысли своего пассажира. – Слушай дальше. Племена умнели, у них появлялась техника и более совершенное оружие. Мы вынуждены были прятаться в тех местах, куда они не могли добраться: в горах, на островах. Но прошло еще несколько веков, и они уже были повсюду. И тогда мы вырастили себе новую оболочку и научились летать в космосе. Это понравилось нашим аборигенам, и они решили, что с нами лучше не воевать, а договариваться. Мы не были против.

- И они стали летать у вас в животе! – рассмеялся Костя.
- Именно так, - подтвердил шар. – Мы доставляли их на новые планеты, а они исследовали. И завоевывали… Нам это ужасно не понравилось, и после двух завоеванных миров мы отказались сотрудничать. И нам была объявлена война. Но теперь у них были не камни и палки… Мы пытались сопротивляться, но что могли поделать большие шары, у которых нет ни рук, ни ног? Единственное, что мы сумели – читать в головах людей их планы и заранее подготавливать пути для отхода. Так мы узнали, что готовится всепланетная акция устрашения, чтобы заставить нас работать на них. Они хотели перебить сотни шаров… У нас было немного времени, и мы решили отправить на разные планеты разведчиков, чтобы выбрать подходящую и переселиться туда.

- Так ты разведчик? – догадался Костик. Грустный рассказ захватил его, и очень-очень захотелось хоть чем-то помочь.
- Да. Но я не справился, - вздохнул шар, и Костика качнуло в кресле.
- Они тебя поймали? – сочувственно спросил мальчик.
- Сбили ракетой. Потом связали стальными тросами и спрятали в бункер. Ну, а потом стали изучать. Я сперва не хотел им раскрываться – думал, что примут за метеорит и успокоятся. Но они начали сверлить меня бурами и даже пробовали взрывать. Это больно…
- Вот гады! – возмущению Костика не было предела. – Разве можно так издеваться?!
- А потом я решил, что незачем таиться. Пусть себе изучают. Ваши аборигены оказались умнее наших – они просчитали мою нейросеть.
- Что просчитали? – переспросил Костя, услышав незнакомое слово.
- Нейросеть. Ну, в мозг ко мне залезли. И даже научились его программировать. Ха, они до сих пор думают, что я машина! - хохотнул шар.
- А почему же ты не признался?
- Перебьются. Об этом знаешь только ты.

Костя улыбнулся – ему польстило такое доверие.
- Кстати, - добавил шар, - можешь не утруждать себя разговором. Я прекрасно слышу твои мысли.
- Не-е, я так не могу, - протянул Костя. – Мне надо разговаривать, иначе я запутаюсь.
- Ну, как хочешь, – сказал шар.
- А что было дальше? – спросил мальчик, ерзая от нетерпения.
- Дальше? Я лежал в бункере, они прыгали вокруг меня и тыкали своими приборами. А я читал их мысли. И еще, я подключился к нейросети вашей планеты – к интернету. И теперь я знаю про вас всё-всё!
- Хвастунишка, - сказал Костя. – Никто не знает о Земле всё-всё.
- Ну, может и не всё, - смущенно пошел на попятную шар. – Но очень много.
- А как тебя зовут-то? – спохватился мальчик. – Мы даже не познакомились. Меня зовут Костя.
- Я знаю. Я знал о тебе задолго до твоего появления, - сказал шар. – А меня можешь звать Шой.
- Шой?! – удивленно переспросил Костя. – И все? Так просто?
- Ну, если хочешь, зови меня Шойбрушпроушатууксираш, - ироничной скороговоркой ответил шар. – Это мое настоящее имя.

Костя хотел стукнуть себя по лбу, но перчатка отскочила от шлема. Мальчик рассмеялся:
- Нет уж, Шой так Шой!
- То-то, – сказал удовлетворенно шар. Смолк на секунду, будто к чему-то прислушиваясь, и сказал: - Мы на месте. Твой выход, юный герой.

Стены корабля помутнели, потускнели и приобрели обычный вид. Костя напрягся, у него внутри все затрепетало.
- Ну вот, началось, - пробормотал он.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

- Готов? – спросил шар.
- Я боюсь, - честно ответил Костя.
- Смелее! Там нет ничего страшного. Если, конечно, твой скафандр выдержит.

Да-а, это добавление очень «успокоило» мальчика. У него и так всё дрожало внутри. Но делать было нечего.
- Всё, я пошел, - обреченно сказал Костя и стал приподниматься. – Заряды не буду брать с собой. Надо хоть немного освоиться.
- Лучше возьми, - посоветовал шар. – Вытолкни их перед собой, а потом уже шагай сам. Так будет удобнее.
- Ну, ладно, - согласился мальчик.

Кресло втянулось в пол, освобождая место. Костя приложил руки к стене и попросил:
- Открой, пожалуйста.
Мягко и медленно разошлись в стороны стенки шара, и перед Костей раскинулась бескрайняя бездна.
- Ой-ё-ё… - отчаянно взвизгнул мальчик.

Пока были закрыты двери, шар каким-то образом поддерживал нормальное давление и силу тяжести. Но едва они открылись, наступила невесомость. Именно она так напугала Костю, ведь на Земле он ничего подобного не испытывал.

Внезапная легкость охватила всё его тело. Захотелось летать! Он легонько толкнулся в пол и подлетел под потолок – всё это он не раз видел в кино и примерно знал, как себя вести. Но одно дело – на экране, и совсем другое – наяву.
Не всё оказалось просто и гладко: скафандр, и без того неудобный, вдруг стал еще тверже, словно его накачали воздухом. Костик еле-еле сумел к этому приноровиться, но сгибать руки и ноги было невероятно трудно.

По совету шара, мальчик принялся выталкивать в люк ящики с зарядами. Игорь Семенович не обманул: тяжеленные на Земле, в космосе они были невесомы и легко скользили над полом.
- Не толкай, не толкай! – говорил шар. – Иначе они улетят неизвестно куда. Просто опусти за борт. Плавней, плавней…

Когда все три ящика оказались снаружи, последовал черед «космонавта». Мальчик встал на пороге, взявшись обеими руками за стенки. Он всё еще не решался шагнуть…
Но время поджимало, и Костя, набрав воздуха и зажмурившись, ухнул вниз.
Через несколько секунд, когда ничего страшного не произошло, он медленно приоткрыл глаза.
- Ой-й-й, - пискнул мальчик.
Сверху, снизу, справа, слева – кругом были звезды, одни только звезды и ничего, кроме звезд! И вместе с тем, Костя ощутил жуткое одиночество. Даже присутствие большого живого шара в стороне, с которым удалось подружиться, не избавляло от этого жгучего чувства.
А вот и самая знакомая с рождения звезда – Солнце! Оно было яркое, и наверно горячее, но скафандр не давал проникнуть жару к телу мальчика, а светофильтры на стекле шлема позволяли сберечь зрение.

Наглядевшись вдоволь и навосхищавшись увиденным, Костя занялся делом: попробовал научиться передвигаться. Это было не так легко, как казалось раньше…
Когда он смотрел фильмы, думал – а чего тут такого сложного?! Поднял руки, взмахнул, дрыгнул ногами – и поплыл-полетел, куда тебе надо. Ага, как бы не так. Стоило поднять руку, скафандр начинал вращение. Стоило дернуть ногами, скафандр кувыркался.
И ведь это Костя еще не начинал пользоваться реактивным ранцем!
- Уффф, ну и дурь… - бормотал про себя мальчик, раз за разом пробуя перелететь туда, куда хотел, а не куда занесет.
Шар тем временем отдалялся, рискуя совсем исчезнуть из поля зрения. Костик надеялся, что его новый друг будет следить за ним, помогать – но нет, у шара были другие мнения на этот счет.
- Ну и ладно, подумаешь, - надул губы Костя. – Сам справлюсь.

Эх, была не была! Он поднес перчатку к шлему, разглядел синюю кнопочку «старт» и прижал ее большим пальцем – расположение «джойстика» на тыльной стороне ладони раньше удивляло мальчика, а теперь он понял: так было нужно, чтобы управлять одной рукой, и оставить вторую свободной.

Что-то толкнуло его снизу, движение ускорилось. Костя запаниковал в первые мгновения, отпустил кнопку, но движение продолжалось – в безвоздушном пространстве так можно было лететь до бесконечности.
- Ну, всё, - разозлился мальчик. – Достали вы меня! Я вам что, лягушка?!

Такое настроение пошло ему на пользу – затуманенный невесомостью мозг просветлел, легкая тошнота, о которой предупреждал Игорь Семенович, отступила.
И Костик, нажимая на кнопки по очереди, стал изучать действие ранца. После нескольких десятков нажатий всё получилось, и мальчик подлетел к шару.
Возле него болтались три ящика, напоминая – пора приступать к работе. Но ящики-то здесь, а где сами метеориты? Попробуй их разглядеть…
Впрочем, раз шар прилетел именно сюда, значит они где-то рядом. И мальчик приступил к поискам.
Он долго летал туда-сюда, все увеличивая круги вокруг шара, пока не наткнулся на эту таинственную троицу.
- И ничего особенного… - фыркнул Костя, увидев болтающиеся в черноте три бесформенных булыжника. Правда, размеры у них были, и вправду, немаленькие – каждый метра в три, а то и больше.

Уже давно Костю мучила новая проблема – заливавший глаза пот. И не сказать, что в скафандре слишком жарко, но пот лил ручьем.
- Не могли поставить «дворники», – хмыкнул мальчишка, усмехнувшись, и помчался за взрывчаткой.
Хм, «помчался»… Передвигаться в космосе можно было медленно и плавно – почти как в воде.
Чтобы не возиться, он выстроил ящики «паровозиком», и погнал их к первому камню.
Конечно, рассказывать об этом куда легче, чем делать. Заряды летели куда угодно, только не вперед. Не один раз Косте пришлось отлавливать беглецов и возвращать в строй. Под конец, он так умотался, что едва шевелился. Эта усталость научила его пользоваться ранцем так, чтобы не делать лишних движений. Как говорится: нет худа без добра.

А невесомость и безвоздушное пространство преподносили сюрприз за сюрпризом. Стоило остановиться хоть ненадолго, и начинало казаться, что его переворачивает с ног на голову. Костя пугался, дергался, разворачивался – и снова вставал на голову. Измучившись, он плюнул на это и, когда возникало такое чувство, просто закрывал глаза. Всё становилось на место. Пока он их не открывал…
Хорошо, что была работа – она отвлекала и не давала думать о пустяках.

Первый ящик мальчик прилаживал долго – с непривычки непослушными, не сгибающимися пальцами попробуй, подгони красную точку-мишень в центр экранчика. Она плавала, будто живая, и никак не хотела останавливаться. Но Костя был упрям и «мишень» сдалась. Зафиксировавшись в центре экрана, она несколько раз мигнула. Ящик завибрировал и намертво прирос к каменной поверхности метеорита. А на экране вместо «мишени» шустро забегали электронные циферки. Пошел отсчет… 59 минут, 58.59; 58.57…

Теперь настало время применить тот дар, ради которого мальчик и был выбран. Костя прикрыл глаза, сосредоточился, будто в футбольных воротах – и стал замедлять время. Когда он посмотрел на экранчик, секунды уже не бежали так быстро, а едва-едва сменяли друг дружку.
- Отлично, - удовлетворенно усмехнулся Костя и поплыл ко второму камню.

Со вторым ящиком тоже пришлось немного повозиться, зато с третьим управился почти сразу.
Теперь, когда все три таймера были запущены, Костя решил, что пора сматываться. Он надавил на кнопочку «стоп» три раза, и ранец сам повлек его прямиком к шару.
Подплыв к его черному боку, Костя привычным жестом приложил ладони к твердой поверхности и проговорил:
- Впусти меня, пожалуйста!
Прошло привычные три секунды и… ничего. Шар не собирался открывать двери. Не открыл он их и после второй просьбы, и после третьей.
Мальчик запаниковал, задрыгал ногами, пробираясь на другую сторону – может быть, люк там?!
- Открой! – кричал он. – Да открой же! Сейчас взорвется!

Шар не подавал признаков жизни, был безмолвен, как метеориты, на которых тикали адские игрушки.
Костик всхлипнул, посмотрел на секундомер. До взрыва оставалось всего три минуты, но что самое удивительное – секунды уже не замедляли свой бег.
«Всё… Это всё…» - подумалось Костику, и он заорал изо всех сил, надрывая горло:
- ОТКРОЙ ДВЕРЬ, СВОЛОЧЬ!!!

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Только после этого отчаянного крика дверь раскрылась, и Костик ввалился внутрь.
- Бежим отсюда! – закричал он. – Сматываемся!
- Ну, что ты так волнуешься, - ответил шар спокойно. – Успеем.

Он закрыл дверь и невесомость исчезла. Под Костей выросло кресло, и мальчик развалился в нем, тяжело и нервно дыша.
- Ты почему не открывал?! – крикнул он снова полным негодования голосом. – Я же мог погибнуть!
- Извини… - виновато пробормотал шар. – Я не слышал…
- Да? Уши заложило? – с издевкой спросил мальчик. – А сейчас слышишь?
- У меня нет ушей. Давай, ты посмотришь на взрыв, а потом я тебе объясню.
- Ладно… Только отлети подальше… - пытаясь успокоиться, сказал Костя.
- Уже отлетел, не переживай.

Стены вновь стали прозрачными, и Костик через несколько мгновений увидел яркую вспышку. Одну, вторую, третью… Они почти слились воедино, а потом на их месте появился клубок пыли, осколков и огня. Костя ждал, что будет гром взрыва, но всё произошло в полном безмолвии – только отдавался пульс в висках.
- Уффф, получилось, - устало проговорил мальчик. – Летим обратно…
- Летим, - послушно согласился шар, всё еще чувствуя свою вину. – А ты Землю-то видел?
- Землю? Ой, нет! – спохватился Костя. – Я совсем забыл! Где она?!
- Во-он тот синий шарик, видишь? – сказал шар, повращавшись немного и подставляя Костику другой участок космоса.
- Где? Где? – оживленно переспросил мальчик, подаваясь вперед и обшаривая взглядом звезды. – А, вижу! Ух ты, здорово! Да она отсюда меньше Луны!
- Угум-м, - промычал шар. – Далековато мы забрались. Ну, насмотрелся? Полетели. Она сейчас будет увеличиваться, это очень красиво.

Земля и вправду стала расти на глазах, причем довольно быстро – шар умел набирать приличную скорость.
Но Костя не забыл и о странном его поведении. Надо было прояснить этот вопрос.

- Шой, ты мне зубы не заговаривай! – сказал он. – А ну, быстро отвечай, почему не открывал дверь?!
- Ну, я, правда, не слышал… - совсем по детски ответил шар. – Ты сам пойми, скафандр тебя от вредных излучений прячет, но вместе с тем, он экранирует излучение твоего мозга. Вот я и не услышал, как ты меня зовешь…
- Не обманывай! – сердито возмутился Костя. – Я сейчас в шлеме, а ты меня слышишь! Почему?
- Почему-почему. Какой ты… Потому что… Да откуда я знаю, почему! Может, у меня внутри твое излучение усиливается.
- В общем, если еще летать будем, не вздумай закрываться, - подытожил Костя.
- Не сердись… Это твои ученые недоработали… - вздохнул шар.
- Ладно, черт с ними. Слушай, тут такое дело… - замялся Костя.
- Что еще случилось?
- Я, кажется, свой дар потерял.
- Это как?
- Я разучился замедлять время.
Шар помолчал немного, потом осторожно уточнил:
- А с чего ты это взял?
- Когда я возле тебя прыгал, то таймер перестал медленно тикать, а стал, как обычно…

Шар закряхтел:
- Кх-кх-кх…
- Ты чего? – подозрительно спросил Костя. – Смеешься, что ли?!
- Ну да! Ты такой глупый совсем!
- Э-эй! Вот я тебя! – обиделся Костик и двинул перчаткой по креслу. Кресло спружинило, перчатка отскочила.
- Да ладно, не обижайся, - миролюбиво сказал шар. – Просто твой таймер был соединен с остальными. А твое умение действует только в радиусе десяти метров. Ты улетел от тех зарядов, и таймер перестал тебя слушаться. Понял теперь?

Костя наморщил лоб, пытаясь разобраться в сказанном, потом до него дошло, и он заулыбался.
- Фу ты! А я испугался! Так значит, всё хорошо? И я по правде спас Землю?!

Шар молчал. Потом нехотя ответил:
- Ты все-таки ужасно наивный… Всерьез решил, что те камешки угрожали целой планете?
- Конечно! – широко раскрыл глаза Костя. – А разве нет?!
- Тебя, как это по вашему… «развели». Понимаешь? Вот послушай, - сказал шар и снова превратился в заумного астронома: - Как, по-твоему, сколько метеоритов выпадает на Землю за сутки? Не мучайся, я отвечу. Пять-шесть тонн. Тонн, понимаешь? И ничего, планета жива-здорова. И это при том, что подавляющее большинство сгорают в атмосфере. Вред могут принести только самые крупные, весом больше тонны! А сколько весили эти козявочки, которые ты взорвал? Гораздо меньше.
- Тогда я ничего не понимаю, - уныло развел руками Костя. – Зачем Игорь Семенович меня обманул?
- Не скажу, - весело хмыкнул шар, снова оборачиваясь озорным подростком.
- Почему? – удивился Костя.
- Иначе тебе станет скучно жить. А так – у тебя будет загадка, и ты ее захочешь разгадать.
- Фу ты, вредина… - фыркнул мальчик. – Может, меня опасность какая-то ждет, а ты не хочешь предупредить.
- Могу сказать одно, - посерьезнел шар. – Твоей жизни ничего не угрожает.
- Спасибо, обрадовал, - буркнул Костик. – Ух ты! Красотищ-ща!

Это он углядел, как изменилась приблизившаяся планета – за разговором шар повернулся не тем боком, и Земля исчезла из виду. А вот теперь, вернулась в поле обзора. И заполнила собою весь космос…
Огромная, будто немного вогнутая, равнина, обалденных расцветок. Костя видел очертания знакомых ему со школы материков и океанов. Многое пряталось за белесыми облаками, многое было прекрасно видно.
- Насмотрелся? – спросил шар. – Ну, а теперь сиди спокойно, я начинаю посадку. Будет немного трясти.
- Ладно… - с опаской ответил Костя.
Стены снова стали непрозрачными, а из кресла выползли два поручня и крепко охватили мальчика за талию. Как оказалось, страховка не была лишней – шар затрясло, заколотило, завращало… И вовсе не «немного», как он обещал, а в полную силу. Костик стукался головой о стенки шлема, руки и ноги подпрыгивали. Если бы не поручни, он летал бы по всей кабине.
Это длилось недолго, и когда всё стихло, шар сообщил ровно и без эмоций:
- Приехали. Ждем. Извини, я замолкаю. И ты не болтай лишнего, играй по их правилам.
- Я понял, про тебя ни слова, - быстро согласился мальчик. – Но за скафандр они у меня получат!
- Какой ты грозный, – хихикнул шар. – Всё, вертолет летит! Вылезай из кресла, открывай дверь, встречай гостей. И про меня не забывай!
- Забудешь про тебя, как же, - с улыбкой сказал Костя, выбираясь из ускользающего в пол кресла.
Он сделал два шага на негнущихся ногах, приставил ладони к стене и попросил:
- Открой, пожалуйста, дверь.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Шар приземлился на берегу озера. Почему он выбрал именно это место, Костя не знал, но выбор ему очень понравился.
Едва мальчик вышел наружу, он даже рот приоткрыл – до чего же красиво! И совсем не хуже, чем тот космос, который буквально несколько минут назад окружал его. Там звезды, а здесь – изумрудная зелень деревьев, травы и камыша; яркий свет, льющийся отовсюду; блестящая гладь воды с плещущейся рыбой.
Жаль, полюбоваться вдоволь не пришлось – невдалеке шел на посадку вертолет, разгоняя винтом ветер вокруг себя.
Костя спокойно стоял, ожидая, когда к нему подбегут люди в камуфляже. Игоря Семеновича среди них не было.
- Живой? Ну, и слава богу, - добродушно сказал невысокий мужчина и утер пот со лба.
Костя бы тоже такое с удовольствием проделал, но надоевший порядком шлем так и не давал пути перчатке.
Не спрашивая желания Кости, его подхватили на руки и потащили к вертолету. Мальчик не сопротивлялся, да и трудно это было в неповоротливом скафандре, при возросшей силе тяжести, к которой еще надо было привыкнуть.
- Я долго летал? – спросил Костя, когда вертолет взлетел.
- Не очень, часа четыре, - ответил мужчина.

Только теперь Костик удивился, почему он так хорошо всё слышит, со шлемом на голове. Но, наверное, это всё чудеса техники. А вот что на самом деле забеспокоило мальчика:
- Почему вы не забрали шар? Его не украдут?!
Мужчина рассмеялся.
- За тобой мы на вертолете прилетели, а за шаром уже едут на машине. Так что не волнуйся, твой корабль прибудет по назначению.

Костя успокоился и выглянул в иллюминатор. На вертолете он никогда не летал, и сейчас с любопытством смотрел, как проносятся внизу маленькие дома и деревья. Конечно, с полетом в космос это не сравнить, но тоже увлекательно.
- Как ты себя чувствуешь? – перекрикивая шум лопастей, крикнул мужчина.
- Всё хорошо! – закричал Костя.
- Голова не болит?
- Не-е!

На этом разговор прервался и до самой посадки никто не произнес ни слова. Прямо к вертолету подогнали небольшой фургончик, загрузили в него Костю.
- Хоть шлем снимите! – потребовал он, уже сидя внутри.
- Потерпи. Совсем немного осталось. А воздуха у тебя еще на час.
«Вот новости… - подумал мальчик. – А если бы я чуть подольше полетал?»
В общем, полет был подготовлен не самым лучшим образом.

Летели не слишком долго – шар выбирал место побезлюднее, но недалеко от Центра, как понял Костя.
Вскоре его на руках перенесли с вертолета в ангар, где наконец-то освободили от скафандра и переодели в веселенький спортивный костюм салатного цвета, вместо больничной пижамы.
Костик вздохнул посвободнее, оттер поданным полотенцем лицо.
- А где Игорь Семенович? – спросил он у окружавших техников и ученых, добавив про себя: «Мог бы и встретить…»
- Подойдет позже, - ответил какой-то мужчина в коротком синем халате. - Он велел провести тебя на медосмотр.

М-м-м, опять к врачам… Костя вздохнул, нехотя подчинился – и так понятно, что без медицины не обойдется.
Часа два его, окутанного проводками и присосками, изучали по всем параметрам, но, судя по лицам врачей, они остались довольны.

Когда же от него, наконец, отстали и отпустили в свою комнату, Костя устало растянулся на кровати, приходя в себя.
Это был бешеный день, в котором намешалось столько удивительного, что голова кругом. Космос, инопланетный живой шар, взрыв метеоритов, полет на вертолете, медицинский осмотр…
Хотелось отдохнуть, просто отдохнуть.
Он смотрел в потолок комнаты, и начинало казаться, что он вернулся домой.
Такова человеческая натура: стОит провести ночь в незнакомом помещении, и ты уже считаешь его своим домом.

Долго разлёживаться мальчику не дали – появился Игорь Семёнович.
- Ну, здравствуй, герой, - сказал он, закрыв за собой дверь. – Как справился?

Костя приподнялся на локтях, посмотрел на такого знакомого и вместе с тем совершено незнакомого человека.
- Справился вот, - сдержанно проговорил мальчик.
- Молодец. Сейчас напишешь полный отчет о том, что было. Желательно, по минутам.
- Фигушки, - сказал Костя, падая обратно на подушку.
- Не понял! – нахмурился Игорь Семенович.
- Я есть хочу и спать. Подняли среди ночи… Даже без завтрака.

Мужчина успокоился, усмехнулся.
- Для твоей же пользы. Представляешь, что бы с тобой было на сытый желудок?
Костя представил и поморщился, вспомнив подступившую к горлу тошноту, едва наступила невесомость.
- Ладно… - сказал он негромко. – Скажите им, пусть чего-то принесут пожевать.
- Не волнуйся, я уже распорядился, обед в пути, - сообщил Игорь Семенович. – Так и быть, обедай и отдыхай, я зайду вечером. Считай, что сегодня у тебя отпуск. Или, по школьному, каникулы.

Эта фраза насторожила Костю, и он снова приподнялся:
- Сегодня отдых, а завтра?
- А завтра продолжим наши занятия.
- Какие еще занятия?! Вы обещали меня домой отпустить!

Глаза Игоря Семеновича налились стальным блеском, и без того слабая улыбка исчезла вовсе.
- Не припоминаю, чтобы я давал такое обещание. Ты остаешься здесь и начинаешь усиленно развивать свой дар.

Костя вскочил с кровати и встал напротив, нервно сжимая и разжимая кулаки.
- Я домой хочу! Там ребята! И Игорь Афанасьевич! Они меня ждут! Ищут!
- Никто тебя не ждет и никто тебя не ищет, - сказал Игорь Семенович с деланным спокойствием. – Им давно сообщили, что тобой занимается другое ведомство, и ты в полной безопасности. Они уже вернулись в свой город и продолжают тренировки.
- Вы всё врете… - нахмурился Костя. – Вы мне всё время врете…

Игорь Семенович пожевал сухими губами, словно подыскивая слова.
- Костя, никто тебя не обманывает. Мы все делаем для твоего же блага. Ну, и конечно, для блага всей планеты.
- Опять врете, - в запале выкрикнул мальчик. – Никого я не спас! Эти метеориты ничего бы не сделали. Они даже не долетели бы! Они бы в атмосфере сгорели!
- С чего ты это взял? – удивленно поднял бровь Игорь Семенович. – Ты так хорошо разбираешься в астрономии?

- Мне ш… - крикнул Костя и прикусил чересчур болтливый язычок. Очень вовремя прикусил, тут же исправившись: – Мне в школе рассказывали.
- Ну, правильно рассказывали, - неожиданно быстро сдался Игорь Семенович. – Эти метеориты были безопасны. Ты хочешь знать, зачем ты на самом деле летал в космос?
- Конечно!
- О, а вот и обед, - воскликнул Игорь Семенович с искренним облегчением – он получал время на размышления.
В комнату вкатили тележку, уставленную блюдами – юного космонавта решили накормить, как следует.
- Ешь и отдыхай, - сказал Игорь Семенович и поспешил выскочить в коридор.
Костик только проводил его взглядом, но все внимание мальчика уже захватили вкусные запахи, которые быстро распространились по всей комнате.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Эта история с внезапным усыновлением была слишком мутная, чтобы в нее можно было поверить.
Когда Игоря Афанасьевича пригласила к себе директор детского дома Светлана Денисовна, он, конечно, тут же сорвался с места и немедленно приехал.
В кабинете сидели двое – сама директриса и невзрачный человечек. Его однотонный свитер навевал тоску, впрочем, как и его лицо – бесстрастное и равнодушное, как у большинства чиновников.
- Игорь Афанасьевич, добрый день, - улыбнулась Светлана Денисовна. – Присаживайтесь.
- Добрый… - сказал тренер и тут же спросил самое важное: - Костя нашелся?
- И да, и нет, - уклончиво ответила директриса.
- То есть?
- Он нашелся, и его усыновили, - сказала она.
- Так… - проговорил Игорь Афанасьевич. – В таком случае, что это за история с похищением?
- Никакого похищения не было, - бесцветным голосом заявил чиновник. – Мальчик ушел сам, по своей воле, с работниками социальной службы.
- Хм… Почему же не поставили в известность меня? – с трудом сдерживаясь, спросил Игорь Афанасьевич. – Я за него отвечал; нес, можно сказать, уголовную ответственность.
- Бросьте, - махнул рукой чиновник. – Мальчик был у вас неофициально. Вот и Светлана Денисовна подтверждает.

Директриса только развела руками.
- Я собирался оформить все бумаги, - сказал Игорь Афанасьевич. – Но тренировки, потом игры… Но разве это дает вам право…
- Послушайте, - прошелестел чиновник. – Мы слишком торопились, чтобы разводить реверансы. Для мальчика нашлась приемная семья. Он уехал в другую область и у него всё хорошо.

- Это правда? – перевел взгляд на директора Игорь Афанасьевич.
- Да, - сказала Светлана Денисовна. – Я получила все бумаги.
- Могу я на них взглянуть?
- Конечно же, нет, - быстро сказал чиновник. – Вы же должны понимать: тайна усыновления. И для всех будет лучше, если вы оставите поиски этого ребенка.
- Бред какой-то… - пробормотал тренер и потер ладонями лицо.
- Игорь Афанасьевич, ну правда, займитесь своими делами. У вас ведь таких целая команда, - ласково сказала Светлана Денисовна. – У Кости все хорошо, я беседовала с его приемными родителями, они очень приличные люди.
- А что говорит сам Костик? – спросил вдруг Игорь Афанасьевич.

Директриса стушевалась, беспомощно взглянула на чиновника.
- Мальчик был в школе, - быстро нашелся тот. – И к чему эти расспросы? Вы нам не верите?
- В школе? Вы даже не в курсе, что у ребят каникулы. Да, я вам не верю, - твердо сказал Игорь Афанасьевич. – Я не знаю, зачем вам эти игры.
- У приемных родителей мальчика слишком большое влияние… в определенных кругах, - нимало не смутившись, сказал со значением в голосе чиновник. – Искренне вам советую, забудьте о мальчике. У него всё хорошо.
- Не хочу вас обидеть, Светлана Денисовна, - сказал медленно Игорь Афанасьевич, - но если с Костей случится что-то нехорошее, это будет на вашей совести.
Директриса сложила руки перед собой, скрестив побелевшие пальцы, посмотрела на тренера.
- Я на самом деле разговаривала с родителями мальчика. И они на самом деле приличные, образованные люди. У меня нет никаких оснований не доверять им. К тому же, они обещали, что я непременно поговорю с Костей по интернету на днях. И тогда я вам сразу перезвоню.
- Мне бы вашу уверенность, - тяжело вздохнул Игорь Афанасьевич и поднялся. Не взглянув на чиновника, он сказал директрисе: - До свидания. С нетерпением жду вашего звонка.

Только на улице, уже сидя в машине, Игорь Афанасьевич почувствовал, как закипавшая в груди злость начинает его отпускать.
Какое там, к черту, усыновление?! Кто поверит этой бесцветной канцелярской крысе… И на чем он смог поймать директрису? Купил, запугал? Дело здесь явно нечисто…

К сожалению, все попытки отыскать тех двух мужчин, которые увезли Костю из кафе, ни к чему не привели. В полиции сообщили, что номера краденые, сама машина в угоне, а фотографии предполагаемых преступников в базе данных не числятся. Но розыски мальчика, по словам следователя, продолжаются. Теперь-то, после «усыновления», все успокоятся…

Игорь Афанасьевич видел выход только в одном. Он передал команду своему сменщику, взял отпуск за свой счет и уже почти неделю пытался найти след того автомобиля. По своим связям он проверял видеокамеры вдоль дорог, и кое-где удавалось найти мелькнувший номер, но, увы – он быстро затерялся.

И вот сегодня подвернулся такой шанс!
Игорь Афанасьевич немного сдал назад и спрятал машину среди кустов. Через четверть часа появился чиновник. Он быстро просеменил к своему «Опелю», такого же серого мышиного цвета, как и он сам.
Подождав, пока машина отъедет, Игорь Афанасьевич последовал за ней, держась на небольшом расстоянии – чтобы не заметили, и чтобы не потерять из виду.

Гонка продолжалась долго, не меньше двух часов. Проехали один город, затем другой, но потом дорога пошла по безлюдной местности, и пришлось увеличить расстояние.
И вот, наконец, когда «опель» въехал в ворота какого-то охраняемого поселка, Игорь Афанасьевич понял, что цель достигнута. Но что делать дальше? Уже вечер, и скоро стемнеет. Лезть на рожон не хотелось, ведь случись что – и Косте совсем не на кого будет надеяться.
Оставив машину на обочине, Игорь Афанасьевич, крадучись, пробрался к забору. Сквозь щель заглянул внутрь, оценивая обстановку.
- Что за… - едва успел пробормотать он, как ворота заскрипели, и оттуда появился мужчина в камуфляже.
- Игорь Афанасьевич, - спокойно сказал он, глядя на сгорбившегося тренера. – Проходите внутрь. Раз вы уже здесь, незачем скрываться.

Игорь Афанасьевич выпрямился и обернулся. Мужчина в камуфляже нарочито поправил короткий автомат, висевший на плече, и жестом пригласил пройти в ворота.
- Ну что же, - вежливо кивнул Игорь Афанасьевич. – Благодарю за приглашение.

Охранник пошел впереди, указывая дорогу. Игорь Афанасьевич – следом, внимательно глядя по сторонам и запоминая обстановку. Ничего особенного – несколько домов с зарешеченными окнами; прожектора и камеры на крышах. Обычный ведомственный поселок.
Удивление пришло немного позже, когда на лифте спустились на нижний этаж.
Вот там Игорь Афанасьевич понял, что попал в непростую организацию, далеко не простую… И удастся ли ему отыскать здесь Костика – большой вопрос. Да удастся ли вообще унести ноги?..

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

«Значит, всё у них под землей…» - думал Игорь Афанасьевич, подмечая все детали, в недолгом путешествии по пустым коридорам. Гулко отдавался эхом стук каблуков его молчаливого сопровождающего.
- Сюда, - сказал он за всё время пути, пропуская гостя в тяжелые металлические двери.
В кабинете сидел мужчина в белом халате, наброшенном на военную форму. Он что-то медленно писал, набирая двумя пальцами на клавиатуре ноутбука.
Коротко взглянув на вошедшего, кивнул на стул и снова окунулся в работу.
Игорь Афанасьевич придвинул стул поближе и сел.
- Никак не могу привыкнуть, - сказал через минуту мужчина, захлопывая крышку и отодвигая от себя компьютер. – Раньше всё от руки, а теперь – техника. Пока с этими таблицами разберешься… Итак, Игорь Афанасьевич, вы нас все же отыскали.
- Кого «вас»? – с нажимом спросил тренер, рассеянно оглядывая кабинет. Обстановка спартанская, никаких тебе кожаных диванов, красивых портьер, настенных телевизоров. Стулья, стол, сейф. Окна нет… Ну, оно и понятно – подземелье.
- Прежде позвольте представиться. Игорь Семенович. Да, ваш тезка. Фамилию называть не буду, незачем загружать вас лишней информацией.
- Мне не нужна ваша фамилия, - сказал Игорь Афанасьевич. – Мне вообще ничего от вас не нужно, кроме одного. Я пришел за мальчиком и без него не уйду.
- Сразу к делу? Понимаю.

Игорь Семенович, не любивший сидеть на одном месте, да еще на неудобных стульях, поднялся и зашагал по кабинету.
- Наш сотрудник допустил оплошность, вы проследили за ним, а он не заметил слежку. Ему простительно, он внештатный сотрудник. И Костя Лузгин на самом деле находился у нас.
- Что значит «находился»? – вскинул голову Игорь Афанасьевич.
- То и значит…
- Он у вас или нет?!
- Мне трудно об этом говорить. Он… Вы мужчина и примете весть с достоинством, - медленно проговорил Игорь Семенович, останавливаясь. – Мальчика нет в живых.

Игорь Афанасьевич вскочил, уронив стул. Но плевать на мебель, он уставился на хозяина кабинета.
- Что вы несете?! Немедленно приведите мальчика сюда! Я требую!
- Успокойтесь и сядьте, - сказал Игорь Семенович таким жестким тоном, что мог бы выстроить в армии целый полк.
Но у Игоря Афанасьевича была аллергия на всякого рода начальство. Он поднял стул, но так и остался стоять, меряя взглядом собеседника.
- Я спокоен, - сказал он холодно. – И будет лучше, если вы мне объясните, какого черта здесь происходит.
- Вы что-нибудь слышали о лихорадке Эбола? – спросил вдруг Игорь Семенович.
- Знакомое название, на слуху, но подробностей не знаю. Какое это имеет отношение к мальчику? – удивленно спросил Игорь Афанасьевич.
- Непосредственное. Да сядьте же, я вас прошу.

Предчувствуя неприятный разговор, Игорь Афанасьевич сел, но напряжение не отпускало.
- Эта болезнь распространена в Африке, но и в нашей стране было зафиксировано несколько случаев. В июне группа детей из детского дома, в котором воспитывался Костя, побывала на море. К огромному сожалению, несколько детей были заражены. Как это произошло, мы пока не поняли, но расследование продолжается.
- Так… То есть, вы мне сейчас пытаетесь сказать, что Костя почти три месяца таскал в себе эту заразу, а я ни сном, ни духом?! Вы знаете, что он прошел три медицинских осмотра перед играми? У него брали кучу анализов и просмотрели? – спросил Игорь Афанасьевич.

- Понимаю вашу иронию… - вздохнул Игорь Семенович. – Но дело в том, что это необычный штамм. Вирус мутировал, и обнаружить его обычными средствами сложно. Хорошо, что попался опытный вирусолог, он заподозрил, что дело неладно, и отправил образцы крови нам.

- Я не верю ни одному вашему слову, – упрямо твердил Игорь Афанасьевич. – Почему ребята не заболели сразу?
- Инкубационный, то есть, бессимптомный, период – сорок два дня. А в нашем прохладном климате – и того больше. Вот Костя и проносил в себе вирус почти всё лето.
- Потом вы его выкрали, и он тут же у вас умер, - сказал Игорь Афанасьевич с кривой усмешкой.
- Да, - сказал Игорь Семенович, не поддержав сарказм гостя.
- Вы сами не слышите, какой бред несете? В общем, мне надоело всё это выслушивать. Немедленно покажите мне мальчика, живого или… - Игорь Афанасьевич сглотнул комок, вставший в горле, и через силу договорил: - или неживого.

По лицу Игоря Семеновича было трудно что-либо прочитать – военная выправка позволяла скрывать эмоции. Он поднял трубку телефона внутренней связи и спросил:
- Всё готово? Понял. Через три минуты будем.

Вернув трубку на место, подошел к двери и сказал:
- Ну что же, пойдемте. Надеюсь, вы поймете, что я не блефую, и мальчик на самом деле… Кхм. Поверьте, мне искренне жаль, что мы не смогли его спасти. Как и трёх других.

В совершенно смешанных чувствах Игорь Афанасьевич последовал за ним. Он надеялся, до последнего мгновения надеялся увидеть Костю живым и здоровым, но этот высокий мужчина был слишком уверен в своих словах.

Пока шли длинными коридорами, он спросил, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных дум:
- А к чему тогда был этот спектакль про усыновление?
- С этим как раз всё просто. Вы знаете, что такое паника? Наверняка знаете. И людям совсем ни к чему знать, что в области появилась такая практически неизлечимая болезнь.
- Я понял… Остальные дети в безопасности?
- Да, вполне, - бодро ответил Игорь Семенович. – Все обследованы, больше никто не является переносчиком вируса.
- Ну и слава богу… - буркнул тренер.

Коридор перекрыла выкрашенная белой краской стена. Игорь Семенович остановился и сказал негромко:
- Пришли…

Затем он приложил к цифровому замку карточку, но открылась не сама дверь, а пластиковое окно.
Игорь Афанасьевич заглянул внутрь и увидел то, о чем не хотел даже думать.

В небольшом помещении стояли несколько столов. На них, накрытые белыми простынями, лежали тела. Судя по размерам, детские.
Игорь Семенович сделал знак рукой и к стеклу подошел человек в костюме химзащиты – белый комбинезон, белая квадратная маска с фильтром и прозрачным верхом. Он подкатил к окну один из столиков и снял простыню с верхней половины тела.
Трудно было заставить себя посмотреть на ЭТО, но Игорь Афанасьевич сделал над собой усилие.
Перед ним лежал Костя. Бледный до синевы, исхудавший, с фиолетовым шрамом резекции на груди.
- Это не он, - прошептал Игорь Афанасьевич. - Это не может быть он. Не должен…
- Мне очень жаль, - повторил Игорь Семенович.
- Я хочу войти!
- Это невозможно. Правила санитарного контроля, вы должны понимать.
- Я хочу войти! – выкрикнул тренер и с силой ударил кулаками о стекло.
- Нельзя. Прошу, успокойтесь. Вот, глотните, вам станет легче.

Игорь Афанасьевич взял плоскую фляжку, которую сунули ему в руки, и отхлебнул. Во фляжке был коньяк. Он обжег горло, но легче не стало, только слезы выступили, которые Игорь Афанасьевич старался скрыть.
- Я должен его забрать, чтобы похоронить, - сказал он глухо.
- К сожалению, это тоже невозможно, - вздохнул Игорь Семенович. – Тела зараженных подлежат кремации. Мы всё задокументируем и сообщим вам, где будет захоронена урна. Пойдемте к выходу, на воздух.

Игорь Афанасьевич был обессилен, и даже не заметил, как ехали на лифте, как вышли за ворота. Пришел в себя он только возле машины.
Было уже темно, и только круглая луна молча взирала на плачущего мужчину, уже не скрывавшего слез. Надежда умерла вместе с мальчиком, которого он посчитал за сына.

* * *

Игорь Семенович быстрым шагом вернулся к моргу, и на этот раз вошел внутрь.
- Как прошло? – спросил его медик, уже снявший маску.
- Надеюсь, он поверил, - сухо ответил Игорь Семенович.

Он подошел к телу мальчика, тронул за плечо.
- Хм, неплохая работа… - заметил он и цокнул языком.
- Да, вполне натуральная, - довольно подтвердил медик. – Что с куклой делать теперь? Отправить в шредер?
- Нет, не будем спешить, - возразил Игорь Семенович. - Уничтожить всегда успеем. Но, может, еще кто-нибудь припрется. Разложи кукол по ящикам, и переложи картоном и пенопластом, чтобы не повредить силикон. Они чертовски дорогие…

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Не прошло и нескольких часов с момента приземления, а полет в космос уже казался Костику призрачным и далеким сном. Когда открываешь глаза, и всё еще вспоминаешь отдельные детали, но общая картина уже расплывается и трудно уловить подробности. И всё же, это было настолько прекрасно, что память сопротивлялась, фиксируя всё, что только было возможно.

Как обещал Игорь Семенович, Костю никто не побеспокоил до самого вечера. Ему дали спокойно и пообедать, и поспать, и поужинать. Даже с Мариком удалось поболтать подольше, чем обычно. Под восхищенные и недоверчивые возгласы, Костя поведал другу обо всём, что произошло, а заодно и сам себе напомнил.

Когда появился Игорь Семенович, Костя спокойно отлеживался на кровати, щелкая кнопками пульта и выбирая фильм поинтереснее.
- Ну, как ты? Отдохнул? – спросил мужчина, усаживаясь на стул и привычно выдвигая длинные ноги в проход.
- Да, - кивнул Костя.
- Вот и хорошо. Держи, - сказал Игорь Семенович и передал мальчику тетрадь и ручку. – После завтрака начнешь писать отчет. Надеюсь, за ночь ты ничего не забудешь.
- Вы обещали меня отпустить, - упрямо повторил Костя.
- М-м-м, опять ты за своё! – промычал Игорь Семенович, поднимая глаза к потолку. – Я надеялся, что у тебя пройдет эта блажь.
- Не пройдет, - сразу напрягся мальчик, откидывая тетрадь. – Я хочу домой!
- У тебя нет дома, - жестко ответил Игорь Семенович. – Или ты настолько влюблен в свой детдом?
- Да ну его к черту, этот детдом, - честно возмутился Костя. – Я в команду хочу, к мальчишкам! К Игорю Афанасьевичу! Я в футбол хочу играть!
- Как же с тобой сложно… Ты еще не понял? Не нужен ты Игорю Афанасьевичу, не ну-жен, - веско, по складам произнес Игорь Семенович. – Он давно про тебя и думать забыл. К тому же, он уверен, что тебя усыновили.
- Да врете вы всё, - устало, но уже с долей сомнения, возразил Костя. – И про метеориты врали, и теперь… И вообще, вы обещали рассказать, зачем вам нужно было меня в космос отправлять? Взорвать три камешка я и на Земле мог.

- Неудобная мебель, - сказал Игорь Семенович, подвигавшись на стуле. Когда устроился получше, продолжил: - Ладно, скажу. Мы изучаем многое, связанное с комическими полетами. И ты наверняка знаешь, что туда рвутся не только мирные исследователи. Космос – это непаханое поле для всякого рода злодеев. Террористы, пираты, чересчур бравые военные: все они мечтают из космоса бить по наземным и воздушным целям. Хорошо, что сегодня техническая база для таких полетов слабовата, а завтра? Ты знал, к примеру, что уже научились ставить на спутники боевые лазерные установки? Вот мы и решили изучить вопрос уничтожения спутников и космических станций заранее. И вообще, ты должен гордиться.
- Чем это? – загипнотизированный таким обилием информации, спросил уже почти спокойно Костя.
- Ты – первый ребенок на Земле, которому удалось побывать в космосе, - торжественно произнес Игорь Семенович.
- Ну… Да… - засмущался мальчик.
- Во-от. Неужели ты думаешь, что мы отпустим такого героя? К тому же, тебе еще придется свои умения отточить и развить.
- Это вы про время?
- Да. По научному способность управлять временем называется «хронокинез». Мы хотим, чтобы твои умения в будущем приносили пользу. Что за интерес убить их на какой-то футбол? Там и без тебя превосходно справятся.

Костя замолчал. Он перебирал в руках листки тетради, бездумно глядя перед собой.
- Всё равно, мне тут плохо, - всхлипнул вдруг мальчик.
- Ну, вот и слезы… Герой, называется, - сказал Игорь Семенович с легкой усмешкой. – Не хотел я тебе говорить, но… Ты меня вынуждаешь. Есть еще одна причина, по которой мы не можем тебя отпустить.
- Какая еще причина? – шмыгнул носом мальчик. – Опять сочиняете?
- Костя, ты меня совсем за какого-то вруна держишь? – возмутился Игорь Семенович. – Если я что-то недоговариваю, то это для твоей же пользы или из соображений секретности. Но на этот раз дело слишком серьезно. Пойдем, я тебя кое с кем познакомлю.

В этой части коридора Костя еще не бывал. Впрочем, она почти ничем не отличалась от уже изученной: такие же двери без замков и ручек; такие же светильники, вделанные в потолок; такие же ровно выкрашенные стены, на которых даже глазу не на чем зацепиться.
Но одно отличие все-таки было: этот коридор не вел к лифтам, а упирался в мощную широкую дверь с круглыми иллюминаторами на обеих половинах.

Костя хотел заглянуть внутрь, но Игорь Семенович карточкой открыл двери и сказал:
- Проходи. Всё, что ты сейчас увидишь – строжайше засекречено. Если ты проболтаешься, будут крупные неприятности и у нас, и у тебя. Ты хорошо меня понял?
- Понял, - буркнул мальчик, чувствуя, что дело и вправду серьёзное.

Внутри оказался еще один недлинный коридорчик: секция всего на четыре двери.
Игорь Семенович подвел Костю к одной из них, но открывать не стал, а только активировал просмотровый экран.
Костя посмотрел и… недоуменно перевел взгляд на мужчину.
- Что… Кто это?!
- Смотри, смотри. Объясню потом.

В комнате, похожей на ту, где поселили Костю, мебели не было совсем. На полу у дальней стены лежал матрас. На полу валялись разодранные в клочья обрывки простыни, мятые пластиковые тарелки. Стены были испачканы и исцарапаны. В общем, вид комнаты привел Костю в замешательство.
Но самым поразительным был ее обитатель… На полу, забившись в угол, сидело какое-то лохматое и грязное существо, в котором с большим трудом можно было узнать человека.
- Хочешь, я подманю его поближе? – спросил Игорь Семенович. Не дождавшись ответа от взволнованного и растерявшегося мальчишки, включил селекторную связь и сказал строгим командным тоном: - Встань и подойди к двери.

Существо даже не шевельнулось, только подняло голову. На небольшом экране было плохо видно, хоть Костя всматривался во все глаза.
- Встань и подойди. Немедленно! – холодно повторил Игорь Семенович.

Существо шевельнулось, что-то прорычало в ответ и нехотя поднялось на четвереньки. Так и прошлёпало к двери, не пытаясь выпрямиться.
Только сейчас Костя разглядел пленника. Это был мальчик лет тринадцати, чуть постарше Кости. Заросший, грязный, голый, он смотрел на дверь бездумными блеклыми глазами и скалил зубы в гримасе, мало похожей на человеческую.
Через несколько секунд мальчик прыгнул на дверь и стал яростно драть ее длинными когтями, злобно рыча и подвывая.
- Успокойся! – скомандовал Игорь Семенович, чем еще больше раззадорил мальчишку.
- Полагаю, ты достаточно увидел, - сказал мужчина и отключил карточкой экран. За дверью еще слышался шум и вой, но вскоре всё стихло. Игорь Семенович сказал с сожалением: – Дверь он, конечно, не откроет, но покалечит сам себя. Поэтому не будем здесь задерживаться, идем обратно.

- Кто это? – выдохнул Костя, когда обрел способность говорить.
- Всему свое время, - сказал Игорь Семенович и не произнес ни слова, пока они не возвратились в комнату Кости.

Усадив мальчика на кровать и устроившись на стуле, Игорь Семенович сказал:
- Помнишь, я говорил, что вас всего пятеро? Так вот, этот мальчик – шестой. А если следовать хронологии, то первый. Ему тринадцать с половиной, и он старше вас всех.

- Но почему он… такой?! – вклинился в рассказ Костя, с нетерпением ерзая.
- Терпение, - поднял ладонь Игорь Семенович. - Ты слышал про овцу Долли?
- Не-а!
- Это первое клонированное животное. Еще двадцать лет назад проделали эксперимент, и надо сказать, удачный. Она прожила шесть с половиной лет и даже принесла шесть ягнят. Мы делаем почти то же самое, но на людях. То есть, мы не клонируем, но изменяем геном. Да, так вот… В среднем овца живет двадцать – двадцать пять лет. Долли не прожила и треть этого срока. Это я к чему…

Костя похолодел, начиная догадываться, куда ведет Игорь Семенович.
- Мы… тоже… да? – спросил мальчик.
- Очень надеюсь, что нет. Только вот…
- Что?!
- Костя, да не дрожи ты так! – в сердцах сказал Игорь Семенович, вскинув руку ко лбу. – Поверь, мне и самому ужасно не нравится эта ситуация. Но этот мальчик…
- Объясните уже, наконец, что с ним? – потребовал Костя.
- Еще в прошлом году он был такой же, как вы. Обычный, веселый, любознательный. С готовностью шел на контакт.
- А какая у него была способность?
- Очень полезная, - с сожалением сказал Игорь Семенович. – Он мог в радиусе тридцати метров вывести из строя любой электронный прибор. Для военных просто находка. Но, увы, этот дар уже утерян.

В комнате повисла тишина. Костя потрясенно ждал продолжения, а Игорь Семенович с сожалением смотрел на него. Потом вздохнул и сказал:
- В общем, это началось зимой. Сперва это были единичные случаи – то мы находили его спящим под кроватью, будто он от нас прятался; потом он начал огрызаться на простые замечания. Потом регресс в сознании пошел быстрее: он мог часами сидеть, уставившись в одну точку или, наоборот, становился агрессивным и рвал зубами и ногтями всё, что попадет под руку. Мы меняли постельное белье и одежду почти каждый день, но все опять приходило в негодность. Хорошо еще, что он не забыл, как пользоваться туалетом – это бы добавило нам массу забот. Ну, а вскоре агрессия стала совсем неуправляемой.

Игорь Семенович расстегнул манжету и показал запястье. Костик увидел цепочку белых заживших шрамиков.
- Зубами цапнул, - пояснил мужчина и поправил рукав. – Конечно, мы начали обследование и обнаружили, что в его крови начались изменения. Чтобы не забивать тебе голову научными терминами, скажу так: в тринадцать лет у мальчиков начинается пубертатный период. Знаешь, что это?
- Вроде слышал… - неуверенно пробормотал Костя.
- Это когда мальчик превращается в подростка. У кого в тринадцать, у кого в четырнадцать. Но в принципе разброс большой – у каждого индивидуально. Так вот, в этот период начинается бурный рост всего организма: кости, мышцы, волосы, отдельные органы… Но главное для нас – мощный всплеск гормонов. Это такие вещества, которые, собственно, весь рост и стимулируют. Пока что всё понятно?
- Ага, - кивнул Костя.
- Так вот, - продолжил Игорь Семенович, - мы полагаем, что именно гормоны и нарушили ход эксперимента. Каким-то образом вступив в конфликт с измененными генами, они повлияли на развитие мальчика в обратную сторону. Он стал не развиваться, а деградировать. Вот…

Костя сидел мрачный, нахохлившийся и расстроенный.
- Значит, я тоже скоро это… дигра… дригра… как там вы сказали?
- Деградируешь, – повторил Игорь Семенович. – Я не знаю. Наши ученые ищут способ обойти эти изменения, но мы пока не можем обнаружить причину. Проблема в том, что этот мальчик никого к себе не подпускает. Даже еду мы подаем ему в лоток в двери. Мы могли бы взять его силой, но не хотим навредить или покалечить.
- Так усыпили бы, - пожал плечами Костя. – Дали таблетку и все дела…
- Его и так гормоны бьют, а если добавить снотворное? Кто знает, не убьет ли оно его. Мы решили – никакой химии.
- И как же вы его собираетесь изучать? – хмыкнул мальчик.
- А вот тут ты нам и сможешь помочь, - сказал Игорь Семенович и выжидающе окинул взглядом Костика.
- Я-а? – открыл рот мальчишка. – Как?!
- Спокойной ночи, - улыбнулся Игорь Семенович. – Заболтались мы, а уже десятый час. Надеюсь, Мартин тебе не приснится.
- Его зовут Мартин?
- Да. Но он уже не откликается…

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Всё утро у Кости из головы не шел странный таинственный Мартин. Не хотелось верить, что такое же будущее ждет и его самого. Нет, наверняка в этом кроется какая-то ошибка…
Чтобы отвлечься, Костя решил выполнить просьбу, а может и приказ, Игоря Семеновича, и написать все-таки отчет о полете.
Сразу после завтрака мальчик придвинул к себе тетрадь и принялся записывать все, что мог вспомнить. Оказалось, что помнил он достаточно много – строчка за строчкой, и перед его глазами будто бы вставали живые картинки.
Конечно, Костя старательно обходил описание своего общения с кораблем. Нет уж, пусть это остается в тайне.
Так что, отчет получился правдивый, но в сокращенном варианте. Костя успокаивал свою совесть тем, что Игорь Семенович тоже часто недоговаривал или откровенно обманывал. «Ему можно, а мне нельзя?» - подумал Костик с улыбкой и закрыл тетрадь.

Делать больше было нечего и, в ожидании Игоря Семеновича, мальчик снова полез под кровать, чтобы привычно побеседовать со своим другом. Увы, Марик так и не отозвался.
- Спит, что ли… - пробормотал Костя, выбираясь из-под кровати.

Через несколько минут появился Игорь Семёнович.
- Доброе утро, - сказал он, и Костя увидел по его лицу, что начались неприятные сюрпризы.
-Здрасьте, - сказал мальчик и спросил: - Что-то случилось, да?
- У нас всегда что-нибудь случается, - ответил Игорь Семенович.
- А я отчет написал, - похвастал Костик и передвинул к нему тетрадь.
Игорь Семенович взял её, рассеянно пробежался глазами по исписанному листку.
- Молодец, - сказал он. – Я позже всё внимательно изучу. Спасибо.
- А где Марик? – спросил вдруг Костя, неожиданно почувствовав волнение.

Игорь Семенович посмотрел на него, устало потер переносицу.
- Марк сейчас на обследовании, - сказал он.
- С чего это? Он заболел?
- М-м-м, - замялся Игорь Семенович. - Можно сказать и так. Костя, у твоего друга мы обнаружили первые признаки генного расстройства.

У Костика оборвалось внутри, и он свалился на кровать, будто кто-то с силой пнул его в грудь.
- Значит, он теперь будет… как Мартин?!
- Да. И началось это раньше, чем мы ожидали. Марку всего двенадцать с половиной. Мы надеялись, что у нас есть еще минимум год.
- И я теперь никогда не смогу с ним поболтать? – спросил Костик, будто это было самое главное.
- Сможешь, почему нет. Процесс ведь долгий. Еще почти полгода мальчик будет адекватен. И для нас это плюс – мы сможем изучить его организм гораздо тщательнее, чем у Мартина. Ведь теперь мы знаем, что искать.

Костика накрыло… Чтобы не разреветься, он ухватил подушку и закусил зубами край наволочки. Это немного сдержало слёзы, но все равно из груди вырвался протяжный плач.
- Костя, ну что ты?! – подсел к нему на кровать Игорь Семенович и обнял за плечи. – Тебе так жалко Марка?
- Да! Но… Получается, это все правда?! И… я следующий?!
- Нет, не думаю, - с сомнением покачал головой Игорь Семенович и сжал плечо мальчика крепкой ладонью. – Мы проверили твои показатели, и до всплеска гормонов у тебя еще точно есть полгода или год в запасе.
- А потом? – тоскливо прошептал мальчик.
- А потом суп с котом, – хмыкнул Игорь Семенович. – Хватит подушку грызть, ты только что позавтракал. Идем, для тебя есть работа. Мы же вчера договаривались.

Настроение у Костика было такое, что хотелось забиться под одеяло, укрыться с головой, никого не видеть и не слышать. Но Игорь Семенович словами не ограничился – он взял Костю за плечо и повел к двери. Тут уже не поупираешься.
Пока шли к боксу Мартина, Костя постепенно оттаял и успокоился. И то, зачем горевать сейчас, если впереди полно времени? За полгода может случиться всё, что угодно.

- Значит так, - сказал Игорь Семенович, когда они остановились у двери, за которой томился несчастный мальчик. – Твоя задача: зайти, замедлить время, надеть на него вот эти браслеты. А потом уже будет наша работа.

С этими словами он выразительно посмотрел на двух крупных мужчин в серых комбинезонах военного покроя.
Костя тоже посмотрел на них – да-а, эти в два счета скрутят!
- Ладно, открывайте дверь, - сказал мальчик и взял у Игоря Семеновича блестящие наручники.
«Не нравится мне всё это…» - думал Костя, пока открывался кодовый замок. Но отступать было уже поздно, и он шагнул за порог.

В нос сразу шибанул неприятный запах немытого тела и грязных тряпок. Похоже, к этому мальчишке давным-давно никто не заходил.
Дверь за спиной мягко прикрылась, и путь к отступлению был отрезан. А Костику как раз очень-очень захотелось удрать. Он сморщил нос, коротко чихнул.
Мартин сидел у противоположной стены и исподлобья смотрел на гостя.
- Привет, - осторожно пробормотал Костя и сделал крошечный шажок вперед.
Мальчик не шевельнулся, только подобрал под себя ноги, готовясь к прыжку. Не сводя с него испуганных глаз, Костя всё же двинулся дальше. Игры со временем он пока что не начинал, выжидал подходящий момент.
В руке звякнули металлом браслеты, и Мартин издал какой-то угрожающий звук – похоже, что он был знаком с этим предметом.
- Не бойся, - пролепетал Костя, добавив вполголоса: - я и сам боюсь. Я хочу тебе помочь.

Судя по виду съежившегося мальчика, он не понимал, что бормочет этот незваный гость. Когда Костик добрался до середины комнаты, терпение Мартина лопнуло. Он громко зарычал, оскалил зубы и бросился в бой.
Тут-то Костя и замедлил время, почти остановив его. Как же сильно он удивился, когда Мартин не замер, как статуя! Он набросился на Костика, повалил его на пол и завис над ним, злобно сверкая черными, как угли, глазами.
- Аггг-рр-ы-ххх! – прорычал он, оскалив крупные ровные зубы.
Костя побелел, выронил наручники и уперся руками Мартину в грудь, пытаясь хоть как-то сдержать его.
- Мартин, успокойся! – дрожащим голосом проговорил Костя. – Я не хочу тебе ничего плохого. Пожалуйста, успокойся…

Дверь была закрыта, никто не торопился Косте на помощь, но и Мартин не спешил пустить зубы в ход. Он замер, тяжело дыша и глядя прямо в глаза жертве.
- Агы-рр, - сказал он. Да, именно так – не прорычал, а сказал.
- Мартин, пожалуйста, отпусти меня, - снова попросил Костик. – Тебя хотят вылечить.
- Грры… - сказал Мартин и… скатился в сторону.

Полминуты мальчишки сидели друг напротив друга – Костя пытался отдышаться и прийти в себя от испуга, а Мартин внимательно изучал его.
Костик решил отпустить время – всё равно Мартин почему-то не поддался на это умение.
И едва это было сделано, дверь распахнулась, и в комнату медленно вошел Игорь Семенович.
Мартин тут же ощетинился, зарычал, но Костя закрыл его собой и сказал:
- Игорь Семенович, не трогайте его! Он ничего мне не сделал!
- Я вижу, - спокойно ответил Игорь Семенович. – Хм… Ну, раз вы с ним подружились… Костя, для начала сунь его под душ и отмой хоть немного. Потом поведешь к лифту, поедем к медикам. Мы будем рядом и, если что, кричи…

Он вышел за дверь, оставив мальчишек один на один.
- Мартин, - ласково сказал Костя и, протянув руку, осторожно коснулся грязного плеча.
Мартин дрогнул, отпрянул в сторону, оскалился. Но Костя был упрям, и вторая попытка была более удачна.
- Пойдем, тебе надо помыться, - тихо приговаривал мальчик, подманивая за собой «дикаря».

Мартин шел на четвереньках, будто пёс, переваливаясь с ноги на ногу. Костя видел, что ему это неудобно.
- Попробуй встать, - сказал Костик.
Это было почти чудом, но взгляд Мартина становился с каждой минутой осмысленнее, будто он просыпался от долгого мрачного сна. Вскоре он уже стоял, опираясь на руки Костика.
- Вот молодец, - искренне восхитился юный «дрессировщик». – Теперь под душ.

Зашумевшая вода испугала Мартина, он едва не выскочил из кабинки, но Костя придержал его, и говорил, говорил, говорил… Мочалка скользила по грязным потёкам, смывая их и возвращая коже человеческий вид. С непривычки Костя и сам был мокрый с головы до пят. Это рассмешило Костика, и по комнате разлился его веселый хохот. После нескольких неудачных попыток улыбнулся и Мартин.
Наконец, отмытый, но без особого усердия, Мартин выбрался из-под душа.

-Та-ак, надо тебе одежду поискать, - деловито сказал Костя и прыгнул к двери. – Игорь Семенович, ему одежда нужна!
- Вижу, - сказал Игорь Семенович, заглядывая внутрь. – Веди его в свою комнату, там есть запасной комплект пижамы.
- Ага, понял! – оживленно кивнул Костик и повернулся к Мартину. Тот дрожал, мокрый и замерзший. – Идем!

У Кости было превосходное настроение – то, что полгода не удавалось взрослым, сделал пятиклассник: пробудил сознание одичавшего мальчишки.

Через десять минут он вёл одетого в короткую не по росту пижаму Мартина к лифту. Сзади их сопровождали два охранника и молчаливый, погруженный в свои думы, Игорь Семенович.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

- Чего это с ним? – спросил, оглянувшись, Костик.
- Пока не знаю, - ответил Игорь Семенович, к которому был обращен вопрос. – Довольно странно.

Их обоих удивил Мартин, а точнее, его поведение. Пока шли по коридору к лифту, он трижды останавливался перед закрытыми дверьми. Постояв минуты две, встряхивался, будто котенок, и шагал дальше, как ни в чем не бывало.
- Хм… Как точно он их вычислил… - пробормотал Игорь Семенович.
- Кого? – тут же спросил Костя, замедляя шаг.
- В этих комнатах живут трое ребят, о которых я тебе говорил. Марка мы увели, иначе, я полагаю, Мартин бы останавливался четыре раза.
- А зачем он их вычислял? – недоуменно спросил Костя, но ответа так и не получил.

Мартин шел спокойно, не выказывая ни малейших попыток агрессии. Но когда он вошел в зал для обследований, когда увидел человека в белом халате, его начала бить мелкая дрожь. Мартин беспомощно оглянулся на Костю и выдал жалобное:
- Гррры-ухх…

Костик быстро подскочил к нему и взял за руку.
- Он боится, - сказал мальчик.
- Скажи, что его здесь не съедят, - сказал Игорь Семенович своим привычным холодным тоном. – Хорошо, будь с ним рядом, если ему так спокойнее.

Мартина раздели и уложили на кушетку посреди пустого зала, Косте подставили табурет и усадили сбоку, у изголовья. Вокруг принялись сновать люди, опутывая Мартина проводами и прозрачными шлангами, цепляя присоски и электроды.
- Не бойся, - приговаривал Костя, который через всё это уже проходил. – Вообще ничего не будет больно, разве что кровь возьмут. Зато они узнают, как тебя лечить.

Обследование шло долго, Костя успел даже задремать, едва не свалившись на пол. Он давно отпустил ладонь Мартина, но тот лежал спокойно, только ошалелые глаза бегали вслед за персоналом.
- Всё, мы закончили, - приветливо сказала медсестричка в коротком халатике. – Поднимай своего друга и помоги ему одеться.

Игорь Семенович посмотрел на часы:
- Хм, два часа убили… Надеюсь, это не напрасно. Костя, Мартин, пойдем обратно.

Но вот теперь Мартин заметно заволновался. Он стал хватать Костю за куртку, что-то ему рычал невразумительное.
- Он боится, что вы его снова в тот бокс упрячете, - насупился Костик.
- У тебя есть другое предложение? – с интересом спросил Игорь Семенович.
- Конечно! – оживился мальчик. – Пусть у меня живет!

Игорь Семенович приостановился, взглянул на обоих и спросил:
- А ты сам-то уже не боишься его? Вдруг ночью на него найдет что-то и загрызет тебя.
Костя вздрогнул, посмотрел на притихшего Мартина. Секунду подумал и резко встряхнул головой:
- Да ну, ерунда! Он не нападет, я знаю.
- Знает он… Мы вот еще ничего не знаем. Ну, дело твоё. Я и сам не хочу его возвращать на старое место, где он столько пережил. Распоряжусь, чтобы в твой бокс поставили вторую кровать. Так и быть, веди его к себе, но следи в оба. При малейших признаках проявления болезни срочно вызывай меня.

- А как вызывать-то? – удивился Костя. Игорь Семенович всегда появлялся сам, без приглашения.
- Да, ты же не знаешь, - спохватился Игорь Семенович. – Это моя вина, надо было показать тебе «тревожную кнопку». Идем.

Кнопка оказалась над спинкой кровати, спрятанная под портьерой.
- В жизни бы не нашел, - усмехнулся Костя.
- Ну, вот и запомни, - сказал Игорь Семенович и подумал: «Все же надо установить скрытое наблюдение. Какая глупость, что не сделали этого раньше. Проклятая экономия…» - Ладно, показывай ему свое жилище, а я вернусь позже. Надо узнать предварительные результаты анализов.

Он вышел, а Костя радушно обвел рукой комнату и сказал:
- Ну, вот тут ты и будешь жить.

Мартин оскалил зубы, копируя Костину улыбку, и пошел на экскурсию. Она не затянулась надолго – заглянув в шкаф, в комнатку с туалетом и душем, посидев на кровати и подержав в руке пульт от телевизора, Мартин сел за стол и сказал:
- Неплохо.

Костя широко раскрыл глаза и охнул:
- Оухх… Ты умеешь разговаривать?!
Мартин улыбнулся, растрепал свои давно нестриженые волосы.
- Я что, по-твоему, совсем псих, да? Конечно, умею.
- А почему раньше молчал?
- Чтобы ЭТИ ничего не заподозрили раньше времени. Козлы…

Костик сел напротив. Этот Мартин удивлял всё больше.
- Ты их так сильно не любишь?
- А за что я должен их любить?! Они меня в тюрьме держали!
- Погоди… Так ты что, притворялся?

Мартин опустил глаза, помолчал, потом тихо ответил:
- Нет, не притворялся. На меня как будто нашло что-то… Я только сегодня утром очнулся, когда тебя увидел. Потом постепенно с меня туман спадал…

Разговор прервался – в комнату зашел сотрудник с подносом в руках.
- Обед, парни, - сказал он, оставил поднос и удалился.
- О, супер, - оживился Мартин, придвинул к себе поднос и стал уплетать за обе щеки всё, что видел.

Костя смотрел, как исчезает еда и ждал, когда его друг наестся. Но еда исчезала, а Мартин и не думал делиться. Костик понял, что надо действовать и попробовал придвинуть к себе тарелку с гречневой кашей. Мартин злобно зыркнул на него и зарычал.
- Эй, ты чего? – испугался Костик и отдернул руку.
Мартин наморщил лоб и ответил:
- Черт, извини… Эта ерунда на меня опять накатывает. Наверно, я еще не до конца вылечился.

Он, наконец, додумался разделить остатки пиршества на двоих, и Костя принялся за еду.

После обеда Костя по привычке влез под одеяло.
- У них тут спать положено, - сказал он. – Ложись рядом, пока тебе кровать не притащили.
Мартин не стал спорить, устроился с краю, замер.
- Голова трещит, - пожаловался он, закрывая глаза. – Достали они меня все…
- Ничего, теперь ты не один, - сказал Костя успокаивающе. – Справимся.
- Справимся… - эхом отозвался Мартин, погружаясь в сон.

Игорь Семенович не появлялся долго, пришел только перед ужином. Мальчишки успели посмотреть кино, когда дверь открылась. Вошли два техника, втащили кровать и установили ее почти впритык к первой, оставив лишь узкий проход между ними.
- Места маловато… - сказал Игорь Семенович, кидая на кровать вторую подушку и стопку постельного белья. – Ничего, вам в самый раз. Костя, как Мартин себя чувствует?

- Нормально, - пожал плечами мальчик. – Кино смотрели вот…
- Не кусается? – усмехнулся Игорь Семенович, но глаза были серьезны и внимательны.
- Нет, - заверил Костя.
- Ну, и отлично. Сегодня мы больше не будем вас тревожить, а завтра с утра начнем тренировки.
- Какие еще тренировки? – насторожился Костя.
- Ты забыл? Я ведь говорил уже: тебе надо развивать свои умения.
- А-а-а, ну ладно, - кивнул мальчик.
- Все, после ужина не затягивайте, укладывайтесь спать. Завтра подниму рано. Про кнопку помнишь?
- Ага.
- Вот и славно, - сказал Игорь Семенович и вышел.

Мартин подождал немного, потом сказал:
- Ты молодец, что не проболтался. Я все ждал, что ляпнешь про меня.
- Да ладно, - смутился от похвалы Костя. – Когда захочешь, сам всё расскажешь, зачем я буду лезть?
- А что за кнопка? – спросил Мартин.

«Он что, не заметил, как Игорь Семенович мне ее показывал? А, он же в дверях еще был» - вспомнил Костик, махнул рукой и сказал небрежно:
- Да-а, ерунда. Вон на пульте от телевизора кнопка есть, вызывает охрану. Если вдруг что случится.

Мартин глянул на него, улыбнулся.
- Ну да, вдруг привидение к нам залезет, ага?
- Точно, - улыбнулся Костя.

Он сам не понял, почему не сказал Мартину правду про кнопку вызова. Просто что-то кольнуло внутри, заставив трепыхнуться сердце.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Среди ночи Костя проснулся. Даже не раскрывая глаз, потому что дорогу прекрасно знал, он наощупь пробрался в туалет. На обратном пути глаза уже были открыты. Костя широко зевнул, да так и застыл с раскрытым ртом – кровать Мартина была пуста.
Одеяло откинуто в сторону, подушка смята, но самого мальчика и след простыл. Костя забеспокоился, устроил быстрый обыск в комнате – нырнул под каждую кровать по очереди, заглянул в шкаф, даже вернулся в туалет, хоть минуту назад там точно было пусто.
Мартин испарился из закрытой на замок комнаты… Костя перепугался, метнулся к кнопке и с силой даванул на нее раза три подряд. Он ждал, что загудит сирена, но было по-прежнему тихо.
Сна уже не было ни в каком глазу, и до мальчика стало постепенно доходить, что на кнопку он нажал напрасно. Если Мартин сбежал, значит… Значит есть способ! И было бы глупо торчать на месте.
Костя быстро натянул свой спортивный костюмчик, надел тапки и подошел к двери.
Догадка была верная: дверь только казалась закрытой, но легко поддалась, едва Костя потянул.
Сердце колотилось, как бешеное, когда мальчик выглянул в коридор. Пусто… Ну что же, надо рискнуть, пока не прибежала охрана.
Костик набрался смелости и вышел. Сделав несколько неуверенных шагов, он заметил, что не ему одному так повезло – открыты были ВСЕ двери в коридоре!
И из одной даже выглядывала чья-то голова.
- Ну, чего застыл? – прошипел ее владелец. – Бежим или не бежим?
- Бежим, конечно, - тут же ответил шепотом Костя. – Надо остальных вытащить. Ты кто?
- Некогда знакомиться, ищи других, - бормотнул мальчишка и побежал проверять комнаты одну за одной.
Костя в свой черед тихонько вошел в комнату, где раньше был Марик. Впрочем, сейчас он мирно спал на своем месте, уткнувшись носом в подушку, как примерный ребенок.
Костя тряхнул его за плечо.
- Эй, просыпайся, - вполголоса позвал он. – Марик…
- Ма-ам, ну ее нафиг, эту школу… - сонно промычал Марик.

Костя хихикнул, загнул одеяло и пощекотал голую ступню. Такой будильник мигом разбудил соню, и Марик встрепенулся.
- А, что? Что случилось?!
- Вставай, - сказал Костя. – Ты хотел бежать, вот и бежим.

Марик протер глаза, уставился на склонившегося к нему мальчишку.
- Ты кто? Куда бежим? Зачем?
- Ты проснешься, наконец?! – затормошил его Костик. – Времени нет, сейчас охрана примчится!
- Ой… - пискнул Марик и вскочил.
Костя помог ему одеться и вытащил из комнаты. В коридоре уже стояли два мальчика и девчонка.
Несколько дней назад Игорь Семенович называл Косте их имена, да разве упомнишь?
- Я Костя, - сказал он. - Это Марик. А вы кто?
- Роза, - представилась девочка, кокетливо поправив длинные темные волосы.
- Саня, - сказал плотненький и невысокий мальчишка.
- Штефан, - с недовольным видом представился тот мальчик, которого Костя увидел первым. – Так и будем тут стоять или пойдем уже?
- Пойдем, пойдем. Надо на лифт идти, я знаю дорогу, - оживленно сказал Костя.
- Все знают, - буркнул Штефан. И поплыл по коридору. Да, поплыл, не касаясь босыми ногами пола.

«Штефан умеет летать» - вспомнились Костику слова Игоря Семеновича.
- Круто, - восхитился он вслух.
Штефан обернулся, хмыкнул:
- Подумаешь…
Но по его лицу было видно, что он доволен произведенным эффектом.
У поворота девочка вдруг сказала:
- Стойте. Там кто-то есть. Тшш, тихо…
- Кто там? – шепнул ей на ухо Марик.
- Охранник. Я его вижу.
- Из-за угла?! – поразился Костя. – Как это?
- Ты что, еще не разучился удивляться? – насмешливо прошептал Штефан. – Мы тут все такие, особенные.
- Ну, вообще да… - смутился Костя.
- Хватит болтать, - вмешался в разговор молчаливый Саша. – Я его сейчас вырублю.
- У него автомат, - испуганно сообщила Роза.
- Подумаешь… Скажешь, когда он отвернется.

В тишине прошли полминуты, потом Роза кивнула, и Саша пополз вперед на четвереньках. Завернул за угол и увидел спину удалявшегося охранника. Саша, не теряя ни секунды, слепил из воздуха, будто снежок, небольшой светящийся мячик и метнул его. Ярко-красный мяч молнией промчался по коридору и, ударившись о куртку охранника, рассыпался красивым фейерверком.
Охранник тут же рухнул навзничь.
- Бежим, он скоро очухается, - крикнул Саша и побежал вперед.

До лифта было рукой подать, и вскоре вся пятерка ввалилась в кабину.
- Вниз? Вверх? – спросил Штефан: вместо ряда цифр, кнопок в лифте было всего две – стрелочка вниз и стрелочка вверх.
- Вниз! Вверх! – ответили ему вразнобой.
- Вверх, вверх! – выкрикнул Костя. – Я знаю, жми!
- Ну, смотри, - неопределенно бросил Штефан и нажал кнопку «вверх».

Лифт загудел, кабина поехала на верхний этаж. Конечно же, Костя повел товарищей по несчастью в тот зал, где находился говорящий инопланетный шар по имени Шай.

- Ничего не понимаю, где все?! – бормотал мальчик себе под нос, медленно пробираясь по пустынным коридорам. Пока что они встретили единственного охранника, которого Саша вырубил шаровой молнией.
- Стойте, - опять сказала Роза. – Там много человек, за стеной. Только они… лежат.
- Лежат? – поразился Штефан. – Стра-анно. Ну, идем, поглядим.

Картина, открывшаяся перед ними, была пугающая своей реальностью. Раньше такое Костя видел только в кино.
Весь пол в большом зале был усеян неподвижными телами охранников и техников. Стены в черных подпалинах, потолок раскрыт и сверху на это поле боя спокойно и безразлично смотрели звезды.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

Дети, оторопев, смотрели на обездвиженные тела.
- Ничего себе, - проговорил через силу Костя. – Кто это их так?!
- Уж точно не я, - замотал головой Саша. – Я же с вами пришел.

Роза вообще впала в ступор – растопырив руки, она испуганно зажмурилась и, кажется, собиралась завизжать.
- А ну, тихо, - прикрикнул на нее Штефан. Он один сохранял относительное спокойствие, хотя тоже был бледный. – Они живы хоть?

Он наклонился над ближним охранником и осторожно пошевелил ногой его ботинок. Охранник не подавал признаков жизни, а на его спине отчетливо виднелось обгоревшее пятно.
- Твои молнии, похоже, постарались, - хмуро сказал Марик, взъерошенный ото сна. Первый страх проходил, но нервное напряжение не отпускало.

Саша опустился на корточки и сунул руку охраннику на шею.
- Пульс есть. Вроде. Живой он. Это такие молнии специальные – отключающие.
- Я на минутку, - сказал Костя и сорвался с места.
- Куда это он? – удивился Штефан и полетел следом за ним. Похоже, насидевшемуся взаперти мальчику очень нравилось летать.

Костю он обнаружил у двух раскрытых панелей.
- Ты чего тут застрял? – спросил Штефан, опускаясь рядом.
- Он… исчез… - дрожащим голосом ответил Костя.
- Кто?
- Шой! Шар! Куда он делся?!

Штефан взглянул искоса, но так и не понял, кто, куда и зачем исчез.
- Хватит тут торчать, - сказал он. – Мы бежать собирались, ты забыл? Идем, пока все в отключке!
- Я думал, мы на нем улетим, - вздохнул Костя, – ладно, идем.

Мальчишки вернулись к остальным. Сашка уже успел проверить некоторых охранников и убедился, что они все живы.
- Ой, Игорь Семенович! – воскликнул Костя. И трудно было не разглядеть долговязую фигуру их попечителя.

Конечно, надо было уносить ноги, но Костя не мог его так оставить – уже успел немного привязаться.
- Помогите сесть, - простонал Игорь Семенович, когда Костик и Штефан оказались рядом.
Его ухватили за плечи с обеих сторон и немного приподняли.
- Что тут произошло? – спросил Костя, когда Игорь Семенович смог сесть, прислонившись к стенке.
- Мартин твой… Гаденыш… - через силу проговорил мужчина, поморщившись от боли. – Он тут такую бойню устроил… Все живы? Проверьте!
- Вроде все, - неуверенно сказал Костя. – Ребята проверяют.
- А вы, я смотрю, тоже… - взгляд Игоря Семеновича стал осмысленным, и мужчина цепко оглядел маленьких помощников.
- Что «тоже»? – спросил Штефан.
- Тоже бежать намылились? – хмыкнул Игорь Семенович.
- А кто задержит? – усмехнулся Штефан, глядя, как Саша, Марик и Роза собирают автоматы. Молодцы, догадались.
- Значит, это Мартин вас молниями, да? – спросил Костя.
- Какой догадливый, - с иронией сказал Игорь Семенович. – Да кто же еще?
- Но… Разве он умеет?!

Мужчина вздохнул.
- Как оказалось, да. Никто этого не ожидал, хотя… Я должен был догадаться, когда получил результаты обследования.
- А что в них такого?

Игорь Семенович несколько раз сжал и разжал кисти, проверяя, прошло ли оцепенение. Результат ему не понравился.
- Гаденыш… - снова повторил он с чувством. – О чем ты спрашивал?
- Что вы такого в результатах увидели, - терпеливо повторил Костя. Ему было ужасно интересно, как Мартин сумел учинить такой разгром.

Саша сунул ему в руки небольшой автомат.
- Держи, - сказал он. – Умеешь?
- Нет, конечно, - ответил Костик, с трепетом сжимая прохладную сталь.
- Ребята, с оружием не шутите, - предупредил Игорь Семенович. – Сложите в кучу, от греха подальше. Мартин нас не добил, так вы перестреляете!
- Да ладно, - отмахнулся Сашка. – Мне-то оружие не надо, а им пригодится. Если вы нас опять под замок захотите сунуть.
- Идите вы… куда хотите, - устало ответил Игорь Семенович и прикрыл глаза. – Все равно проект накрылся медным тазом. Все наши наработки оказались ошибочными.
Он помолчал, открыл глаза и посмотрел на Костю.
- В общем, такие дела… По результатам обследования получается, что Мартин – очень сильный псионик.

Костя рассмеялся.
- Ты что? – удивился Игорь Семенович.
- Я так и знал, что он псих!
- Не псих, а псионик.
- А какая разница? – в свой черед удивился Костя.
Игорь Семенович моргнул пару раз, потом тоже улыбнулся.
- Да в принципе, никакой. В общем, псионик – это тот, кто обладает мощной психической энергией. Он забрал все ваши умения и теперь сильнее вас всех, вместе взятых.
- Как это «забрал»? – наморщил лоб Штефан. – Я же не разучился летать!
- А я могу молнии запускать, как обычно, - заявил Саша и тут же это продемонстрировал, запустив яркий фиолетовый шарик в стену.
- Я тоже могу сквозь стены видеть, - кокетливо поправила локон Роза.

Марик промолчал. Откуда ему знать, разучился он под водой дышать или нет. Воды-то вокруг не наблюдается.
- Я неправильно выразился, - сказал Игорь Семенович. Не забрал, а… кхм. Скажем так – скопировал. Ваше осталось при вас, но и у него проявилось.
А сам Костя воскликнул:
- Точно! Когда я сегодня утром на него напал, замедлив время, он на это даже не обратил внимания – стал отбиваться!
- Ну почему ты мне об этом не сказал? – грустно спросил Игорь Семенович. – Мы смогли бы как-то подготовиться. К нему ведь даже его собственная способность вернулась – вон как ловко пооткрывал все кодовые замки, открыл крышу и увел шар… Вы бы видели, что он тут вытворял, ваш Мартин! Мы даже стрелять в него были вынуждены, но он между выстрелами так быстро летал, что ни одна пуля не зацепила. Зато наших положил всех…
- Что же теперь будет? – с тревогой спросил Костя.
- Не знаю, - мрачно нахмурился Игорь Семенович. – Я понятия не имею, чего хочет сейчас Мартин.
- А как он вылечился-то? – опять заинтересовался Костик. – Был дикий и вдруг бац!
- Сложно сказать. Наши специалисты предположили, что, когда ты вошел к нему в комнату, произошла психофизическая реакция, повернувшая регресс вспять. Ну, а ты послужил катализатором.
- Каким еще лизатором? – подозрительно моргнул Костик. – Я его не лизал!
- Фу ты, двоечник, - улыбнулся Игорь Семенович. – Катализатор – это химическое вещество, ускоряющее или изменяющее химическую реакцию.
- А-а, - успокоился мальчик.
- Хватит болтать, - строго сказал Штефан, который негласно взял на себя роль командира небольшого отряда беглецов. – Уходим. Сейчас все очухаются и нас повяжут.
- И куда же вы пойдете? – спросил Игорь Семенович.
- Я к маме и папе, - быстро проговорил Марик.
- И я! – в унисон сказал Роза и Сашка.
- Я тоже… - вздохнул Штефан.
Костя промолчал, но он прекрасно знал, куда направится.
- Что, если я вам пообещаю привезти ваших родителей сюда? – спросил Игорь Семенович. – Буквально на этой неделе. Мне совсем не хочется, чтобы вы болтались по улицам до первого же полицейского. А огласка нам совсем не нужна.

- Не верю я ему, - сказал Штефан. Стоять на одном месте было скучно, и он сделал пируэт в воздухе, кувыркнувшись.
- Ну да… Я его месяц упрашивал! – звонко выкрикнул Марик.
- А я под замком почти полгода, - вздохнул Саша. – Эти врачи меня задолбали совсем!

Косте совсем не понравилась перспектива просидеть под замком полгода, и он решительно затряс головой:
- Мы уходим, а вы как хотите.
- Костя… Подумай как следует, - сказал Игорь Семенович. – Через полгода или год ты начнешь деградировать. Ты превратишься в то, чем был еще вчера Мартин.

Костя вздрогнул, но не поддался:
- Вот когда начну, тогда и начну. А сейчас я хорошо себя чувствую.
- Ну, а твой друг Марк? У него выявлены начальные признаки. Поймите, ребята. Только наши исследования позволят разобраться в причинах и вылечить вас.

Штефан понял – еще немного, и его товарищи начнут поддаваться.
- Всё, уходим, - решительно сказал он и пошел первым на выход.

Вот только успел он сделать всего шага три. Сквозь проем в крыше влетел большой темный шар и приземлился в центре площадки.
- Шой вернулся! – радостно закричал Костя.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

- Шой вернулся! – радостно закричал Костя.
- Как ты его назвал? – удивленно переспросил Игорь Семенович.
- Шар! – опомнился Костик. – А что?
- М-м-м, нет, ничего. Как-то по-другому…
- Вам послышалось, - мило улыбнулся Костя и похлопал ресницами.

Он сорвался с места и запрыгал навстречу другу.
- Шой! Где ты был?! Я думал, ты уже не вернешься! – обнимая обеими руками круглые бока, мысленно восклицал мальчик.
- Я тоже скучал, - признался шар и радушно раскрыл створки. Внутри было пусто.
- Мартин там?! – выкрикнул Игорь Семенович, силясь подняться. С трудом, это ему удалось – заморозка стала слабеть.
- Нету! – крикнул Костя.
К шару подбежали дети, с интересом принялись ощупывать и разглядывать.
- Кто это? Что это такое? – загалдели они, наседая на Костика.
- Это такой шар, - ответил он, не вникая в подробности.
- Видим, что не квадрат, - проворчал Штефан. – Значит, это на нем укатил Мартин?
- Ты куда Мартина дел? – снова мысленно спросил Костя. В присутствии Игоря Семеновича ему не хотелось общаться с шаром вслух.
- Этого придурка?! Ух, как он мне надоел! – возмущенно отвечал шар. – Он меня взломал, представляешь? Подключился к моей нервной системе, как вот эти ученые, и стал управлять. Как он это сделал?! Без инструментов, без приборов, без ничего!
- Он умеет управлять электроникой, - пояснил Костик. – Так где он?
- А я его выбросил! – с намеком на веселую ухмылку в механическом голосе, ответил Шой. – Еле дождался, пока он уснет.
- Он живой? – спросил Костя, не понимая толком, хочет ли услышать «да» или «нет».
- Был живой, - безразлично ответил Шой.

Подошел, прихрамывая и цепко держась за плечо Марика, Игорь Семенович.
- У меня такое впечатление, - сказал он, - что вы с ним общаетесь. Костя, не держи меня за идиота, говори, как есть.

Костя отскочил подальше, насупился.
- Ничего я не общаюсь, - проворчал он.
- Костя… Я тебе обещаю, что ничего плохого не сделаю, ни тебе, ни ему, - терпеливо произнес Игорь Семенович. – Если вы с ним можете общаться, спроси – где Мартин? Это очень важно.
- Ладно… - вздохнул Костя и снова обратился к шару. – Давай уже говорить по-нормальному… Ты же видишь, тебя никто теперь не обидит. Просто мы не позволим! У нас теперь есть оружие.
- Какой же ты наивный, - ответил Шой со взрослыми интонациями. – Ну, все равно мой секрет было бы трудно сохранить. Так вот, Мартин… Ну и каша у него в голове! Я заглянул, чуть с неба не свалился. Ты бы знал, какие у него желания…
- Какие? – заинтересовался Костя.

Он спросил это вслух, и теперь на него уставились во все глаза: значит, он и вправду умеет общаться с большим инопланетным кораблем!
Даже всегда спокойный Игорь Семенович был взволнован.

- Он хочет захватить весь мир, - сказал Шой.
- Вот псих, я же говорил, - улыбнулся Костя.
- Кто псих? – немедленно вклинился Игорь Семенович.
- Да Мартин. Он хочет захватить мир.
- Обалдеть, - выдохнул Штефан.

Игорь Семенович отпустил Марика и устало сел на каменный пол.
- Мы вырастили монстра… - проговорил мужчина. – Вот вам и овечка Долли.
- Шой, рассказывай дальше, - потребовал Костя.
- А что рассказывать? Мы летели, летели. Я у него в мозгу копался. А когда понял, что это за фрукт – кажется, так говорят земляне? – я его вышвырнул.
- Где?!
- Ну… Где-то в пустыне. Кажется, в Африке, я точно не помню… - смущенно сказал Шой.
- Он высадил Мартина в пустыне, в Африке, - пояснил вслух Костик.
- Ой, кино, - восхитилась Розочка. – А что он там будет делать?
- Мозги проветривать, - мрачно сказал Саша. – Украл все наши способности, будет знать. Воришка.

- Африка большая… - задумчиво проговорил Игорь Семенович. – И добраться туда мы не сможем в ближайшее время. Есть только один вариант…

- Они просыпаются! – с тревогой крикнул Штефан, не выпускавший из поля зрения тела охранников.
Вокруг послышались стоны и сдавленные ругательства.
Игорь Семенович скомандовал тем, кто уже был на ногах и попытался добраться до оружия, сложенного в кучу:
- Отставить! Детей не трогать!

Еще бы, попробуй их тронь – мальчишки стояли, выставив автоматы. А нажать на спусковой крючок много ума не надо.
- Командир, что тут происходит? – спросил один из охраны. – И где тот мелкий, которого мы гоняли?
- Это он нас гонял… - проворчал второй недовольно.
- Отправляйтесь все в дежурное помещение, на сегодня - отдых. Сами разберемся, - велел Игорь Семенович.
С ним не стали спорить – начальству виднее. Помогая друг другу, прихрамывая и кряхтя, охранники и техобслуга вышли из зала.
- Ну, мы бежим или не бежим, сколько раз спрашивать?! – развел руками Штефан.

* * *

Солнце едва появилось из-за горизонта, а песок уже был раскален и обжигал босые ноги. Но Мартин и не собирался идти по нему – он летел. Пришлось подняться на высоту больше метра, куда не доставал жар барханов.
Мальчишка был зол и расстроен: это же надо было так лопухнуться! Всего на минутку задремал, а чертов шар раскрыл двери и вытолкнул его прямо в безлюдную пустыню…
И ведь как хорошо всё начиналось… Удалось и двери открыть, и скопировать все умения пленников Центра. Удалось положить всю охрану… Хотя пришлось, конечно, здорово помотаться между автоматных очередей, но тут помогла способность замедлять время. Удалось даже справиться с инопланетным кораблем, о чем Мартин и мечтать не мог.

А что делать теперь? Вокруг, насколько доставал взгляд – песок, песок, песок… Что за пустыня-то, как называется? Мартин даже не знал, куда именно его вытряхнул шар. По географии мальчик учился так себе, но примерно помнил: пустыни есть в Африке и Азии.
Уф, а жара-то… Пить хочется, есть хочется, спать хочется… Всё хочется! Но больше всего хочется захватить этот дурацкий мир. Во всех фильмах, которые смотрел Мартин, злые «супермены» рано или поздно оставались ни с чем, или вовсе погибали. Но сами виноваты: надо было действовать с умом, не лезть на рожон, пока не набрали полную силу. А Мартин не такой дурак, нет. Он подготовится, подрастет… И вот тогда…

Мысли путались в голове, подогреваемой горячими солнечными лучами. Мартин остановился и попытался хоть немного начать соображать.
Та-ак, солнце встало на востоке, значит север – вон там. А где север, там прохладно. Значит, и лететь надо на север!
Определившись с направлением, Мартин немного приободрился, и в голову пришла еще одна полезная мысль. Он взлетел повыше и, наконец, увидел зеленую рощицу – оазис. Вода!
Со всей возможной скоростью мальчишка рванул к волшебной манящей зелени.
Первым делом он сунул ладони в прозрачную холодную воду и напился. Напился вволю, пока в животе не забулькало и не заломило зубы. Потом сунул голову в воду, потом нырнул сам… Это было здорово!

Придя в себя, Мартин разлегся под шелестящей широкими листьями пальмой и прикрыл глаза.
Надо немного отдохнуть. Спа-ать…

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Оставалось только сидеть и наблюдать, как мальчишки, подобрав автоматы, идут к шару. Еще минута-другая, и они улетят.
- Постойте, - сказал Игорь Семенович им вслед. Он до чертиков устал за эту бешеную ночь.

Костя остановился, оглянулся. Долговязая фигура на полу вызывала сочувствие, но видеть его больше не хотелось.
- Ну что? – спросил мальчик.
- Мартин… Вы плохо представляете, ЧЕМ он станет. Поймите, он же растет. И вместе с ним растут, множатся его умения. Они будут накапливаться, как снежная лавина. Даже сейчас с ним трудно справиться, а через год или два… Он научится управлять людьми, читать их мысли, подчинять своим желаниям. Да все голливудские сценарии станут детскими сказочками, когда он повзрослеет.

Дети остановились, внимательно выслушивая отчаянные слова. Игорь Семенович был не похож на себя – таким взволнованным Костя его не видел.
- Так что вы от нас-то хотите? – спросил он, подкидывая коленкой автомат.
- Вы должны его найти и привезти сюда.
- Почему мы? Отправляйте за ним солдат, пусть ищут! – выкрикнул Штефан.

- Мы упустим время, - терпеливо пояснил Игорь Семенович. – Пока уладим все формальности, пока доберемся до Африки, пока отыщем его… У вас уже есть всё, что надо: есть команда, есть способности, такие же, как у него. И есть транспорт, который доставит вас туда за минуты. Костя, ребята… Помогите нам, я вас прошу.

- А наши родители? – спросила девочка.
- Если вы сейчас начнете их искать, это затянется надолго, - сказал Игорь Семенович. – Они на секретных объектах. Я мог бы их вызвать сюда, но и это займет минимум неделю. Я предлагаю вам слетать за Мартином, а когда вернетесь – ваши родители уже будут здесь. Я вам это обещаю.

Костя молча обвел глазами своих товарищей. Ему-то не было к кому так стремиться.
- Ну, я не знаю, - развел руками Саша. – Если все так, как он говорит… Мы видели, что Мартин здесь устроил. А я знаю, насколько опасны молнии.
- Я к маме хочу. – всхлипнула Роза.
- И я хочу, - угрюмо сказал Марик. – Но кроме нас этого гада и правда некому поймать. В общем, я за Африку.
Штефан хищно оскалил зубы:
- И я за Африку! Ух, это же приключения! Вы что, парни?! Когда еще выпадет такая возможность? А к маме всегда успеем.

Костя вздохнул.
- Ну вот, пусть будет по-вашему: мы летим.
- Отлично, - сказал Игорь Степанович. У него отлегло от сердца. – Костя, иди-ка поближе. Оружие оставьте здесь. Мартина нельзя убивать, понимаешь?
- Мы и не собирались, - буркнул Костя. – А почему?
- Потому что нам могут пригодиться его сверхвозможности. Только надо направить их в нужное русло. Возьми вот эту штуку.

Игорь Семенович вынул из кармана шариковую ручку. Но когда Костя взял ее в руки, сразу понял, что ошибся: «штука» только походила на ручку. Это был небольшой цилиндр, с ладонь длиной.
- И что это такое? – спросил Костя, повертев игрушку в руке.
- Парализатор. Нажмешь на кнопочку, вылетит иголка. Если попадет в цель, час времени он будет в отключке. Зарядов много, за сотню, можешь мазать, сколько хочешь.
- Ясненько… - протянул Костя и спрятал оружие в карман.

- Ой, мальчишки, какие же вы дураки, - выговаривала девочка, огорченно хватаясь за щеки обеими ладошками. – Лететь неизвестно куда, без еды, без одежды! Я же в одной пижаме, а вдруг там холодно?!
- В пустыне? – хмыкнул Штефан. – Не смеши меня. Парни, давайте ее оставим? Она же нам мозг вынесет своими стонами!
- Дурак, – снова сказала Роза, надула губы и отвернулась.

- Оставьте оружие здесь, - сказал Костя, вернувшись. – Шару будет тяжело нас тащить с этим железом.
- Как это «оставить»? – возмутился Штефан, поглаживая автомат. – Он мне нравится.
- Нельзя, - отрезал Костя. – Шар тряхнет, и ты нас всех перестреляешь. Ты что, каждый день упражнялся, да?

Штефан мрачно насупился, но к доводам прислушался. Когда все автоматы были аккуратно уложены на пол, дети залезли в шар.
Устроились они, сев в круг, и тесно прижавшись друг к дружке.
- Шой, ты сможешь с нами взлететь? – спросил обеспокоенно Костя.
- Я трех взрослых поднимал, - ответил шар. – А вас и подавно.

Его мысленные ответы слышал только Костя, потому управление он взял на себя.
- Ну, лети. Где ты оставил Мартина, помнишь?
- Помню… - не слишком уверенно ответил шар. – Где-то… там.

Он закрыл дверь и стремительно вылетел.

* * *

Чтобы детям было веселее, шар сделался прозрачным. Конечно, кое-кто немного повизжал, но её быстро успокоили.
Полет проходил на большой высоте, чтобы было труднее обнаружить.
- Шой, тебя ракетой сбили, ты говорил? – спросил вдруг Костя. – А сейчас не повторится, случайно?
- Я уже умный, - ответил шар смущенно. – Я теперь выставил защитные помехи от ваших радаров. Теперь я для них невидимый.
- И то хорошо, - вздохнул Костик. – Не хочется кувыркаться с такой высоты.
- Ты же в космос летал, - напомнил ему Марик. – А там ведь повыше!
- Кто в космос летал?! – удивился Штефан. – Правда, что ли?

Костя еще больше засмущался.
- Ну летал, что тут такого… Вот Шой меня и свозил туда.
- Да-а, обалдеть. Живой космонавт! – закатила глаза Розочка. – Ну, мальчишки, вы даёте!
Только Саша помалкивал. Он внимательно смотрел себе под ноги – там проносились очень красивые пейзажи, от которых дух захватывало.
- Море! – сказал он оживленно. – Смотрите! Мы к морю вылетели!

После этого ребята прекратили болтовню и вспомнили, что не на прогулке.
- Шой, а мы где сейчас? – спросил Костя.
- Судя по вашим картам, под нами Крит, - сообщил шар. – Мы уже на полпути.
- Как же мы найдем Мартина? – задумчиво пробормотал Штефан. – Пустыня-то ого-го какая огромная!
- Найдем, куда он денется, - беспечно махнул рукой Костя.
- Зря мы без воды полетели, - сказала Роза. – А всё вы – бегом-бегом!
- Не переживайте, - мысленно сказал Косте шар. – Скажи ей, пусть вытянет руку.
- Шой говорит, чтобы ты вытянула руку, - озвучил Костя слова инопланетного корабля.
Роза удивленно подняла тонкие брови, но послушалась. И через пару секунд в ее руку толкнулась из пола сиреневая бутылочка.
- И что, это можно пить? – подозрительно спросила девочка и принюхалась. – Я боюсь…
- Дай, я, - решительно сказал Штефан и отобрал у нее посудину. Набравшись смелости, глотнул и замер. – Хм, ничего… Обычная вода. На, пробуй сама.

Когда Роза оценила напиток, и стало ясно, что от жажды никто не умрет, она приободрилась.
Под ногами сновали кораблики и яхты, маленькие, будто игрушечные. Это было очень красиво – белые паруса посреди безбрежного моря… Хотя, впрочем, берега с такой высоты были прекрасно видны. И один из них приближался с большой скоростью.
- Ну, вот и Африка, - сообщил шар. – Мы над Тунисом.
- Приземляемся? – уточнил Костя.
- Еще чуть-чуть. Я высадил Мартина над Алжиром. Готовьтесь, через три минуты мы на месте. Мне придется немного покружить, а вы смотрите в оба!

Поиски заняли много времени. Вокруг был песок, только песок и ничего, кроме песка… Хорошо, что шар не давал жаре проникнуть в кабину, иначе детям пришлось бы туго.
- Я его не вижу, - вздохнула Роза. – Мне надоело… Может, есть другой способ? Костя, спроси его!
- Он и так слышит, - буркнул Костя.
- Есть, - сказал ему шар. – Но мне нужна ваша помощь.
- Какая? – с надеждой воскликнул Костик.
- Скажи девочке, чтобы положила руки на эту приборную доску и сосредоточилась. Она ведь умеет видеть сквозь стены, но у нее есть и другие способности. Она усилит мое зрение.

Костя озвучил его слова. Конечно, Роза перепугалась, но ее быстро уговорили делать, что говорят, и не выпендриваться.
Шар набрал высоту, и вскоре, с помощью Розы, он заметил черную точку посреди зелени оазиса.
- Есть, нашел, - сообщил Шой. – Близко подлетать не буду, чтобы его не спугнуть. Вам придется пройти пешком.

Ноги проваливались в песок – сандалии и тапочки были совсем не приспособлены для таких путешествий. Лучше всех было Штефану – он просто летел. Розу оставили в корабле, она только мешала бы. Девочка сделала вид, что расстроилась.

- Жара какая… - утер соленый пот со лба Саша.
Мальчишки залегли за дюной, выглядывая из-за ее гребня. Была хорошо видна такая манящая, такая приятная вода… Зеленые листья пальм шелестели над ней. Вот бы искупаться… Но на берегу спал, раскинув руки, Мартин.
- Ну, я пошел, - сказал Костя. – Сидите здесь и, если что, выручайте.
- Вместе пойдем! – возмутился Штефан.
- Нет. Пока что я один. Если он не проснется, я его спокойно подстрелю и все дела. А вчетвером мы тут наделаем шуму. Так что, не суйтесь.
- Ты только осторожнее, - сказал Марик.
- Постараюсь…

Костя перевалил через край и пополз к пальмам, не выпуская из виду Мартина.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Кто был на пляже, тот понимает, что по песку даже ходить трудно, а не то, что ползти. Он набивался под куртку, лез в уши, нос и рот, мерзко скрипел на зубах. Костя отплевывался, старался не дышать, но упрямо полз вперед.
Цель была уже совсем близка – Костя видел беспечно раскинувшего руки Мартина, слышал его легкий всхрап.
Вынув из кармашка небольшое оружие, мальчик прицелился. Теперь только надавить на выступ у основания, и крошечная иголка помчится вперед…
Но, как обычно, не так случилось, как планировалось. Костик увидел, что к ноге Мартина, неспешно переваливаясь, ползет скорпион. Крупный, с ладонь… У него был панцирь цвета мокрого песка, темно-коричневый.
Если Мартин сейчас дрыгнет ногой, скорпион непременно ужалит!
Что делать?!
Костя стрельнул, но иголка взрыхлила песок далеко от цели, скорпион даже не остановился. Конечно, будь мальчик хладнокровнее и спокойней, он сперва усыпил бы Мартина – ведь он был куда опаснее скорпиона.
Но Костя растерялся. Он прибег к своему уже изученному приему: замедлил время. Скорпион полз, но едва-едва шевеля лапками, будто по разлитому мёду.
К сожалению, сразу проснулся Мартин. Не почуяв скорпиона, он почувствовал применение чужой способности.
- М-м? Ты чего? – сонно заморгал он, увидев Костю.
- Замри, - сказал хрипло Костик. – Скорпион…
- Где? А-а… - протянул Мартин.

Вырастив на пальце небольшой искрящийся шарик, он запустил его в скорпиона, мигом превратив в щепотку пепла.
- Всего делов, – усмехнулся Мартин. – А ты что тут делаешь?
- За тобой прилетел, - пояснил Костя, чувствуя себя очень глупо. Но все же рискнул направить на Мартина «ручку»-парализатор.

Мартин дураком не был. Оружие он умел чувствовать, даже если оно выглядело вполне безобидно.
- Только попробуй, - пригрозил он, поднимаясь.
Костик попробовал… Но время тут же замедлилось, и Мартин легко ушел от выстрела.
Начался бой… Мальчишки стреляли друг в друга – Мартин молниями, Костя – крошечными иголками. Они бегали, взрыхляя песок пятками, и попеременно изменяли время вокруг себя. Потом Мартин вспомнил, что умеет летать, и у него появилось преимущество.

- Надо помочь, - сказал Штефан, увидев, что по-тихому взять Мартина не удалось.
- Смотри, смотри! – толкнул локтем Штефана Марик. – Что это?!
- Да смотрю, остынь, - огрызнулся Штефан, снова плюхаясь на живот. – Что они делают? Ничего не понимаю…

- Я уже не могу так, надо Костю выручать. Вставайте! – выкрикнул Саша и бросился первым во весь, уже не прячась.

Воодушевленные его примером, мальчишки ринулись в бой.
Но они не успели…

Время очень не любит, когда его тревожат… Мартин и Костя так увлеклись, что совсем перестали рассчитывать свои силы. И время наказало их за это.

Послышался громкий треск, скрежет, скрип. Все вокруг заволокло клубами тумана, густого, будто молоко. Не видя друг друга, мальчишки остановились.
- Что это за хрень?! – послышался возмущенный возглас Мартина.
- Не знаю… - отозвался Костя. – Ты лучше не двигайся.
- Не командуй! Захочу, и буду двигаться.
- Ну и двигайся… Там озеро рядом, искупайся, охладись. И лучше сдавайся! Я тебя все равно подстрелю.
Мартин нервно рассмеялся.
Туман не рассеивался, и Костя пошел на голос, вытянув перед собой обе руки, будто зомби.

- Вы тоже это видите? – удивленно спросил Штефан, когда перед ними выросло огромное облако.
- Ага… Ну его… Я туда не полезу, - попятился Марик.
- Там Костя, надо его вытащить, - решительно сказал Саша и набрал полную грудь воздуха, чтобы нырнуть в подозрительное облако.
И только он это сделал, как туман рассеялся, словно его сдул огромный великан.
Всё было по-прежнему, только Мартин и Костя бесследно исчезли.
- Куда они делись?! – кричал Штефан, летая по всему оазису, заглядывая за каждый ствол, и даже долетая до верхушек пальм.
- Что это было вообще? – вторил ему Марик. – Я читал про зыбучие пески! Надо копать, может Костя там?!
- Чепуха… - хмурился Саша. – Я видел в кино, там медленно засасывает, будто в болото. И что это был за туман?
- Мальчики! Бегите скорей сюда! Вас шар зовет! – послышался тонкий голос Розочки с вершины ближней дюны.

Прекратив бесполезные поиски, мальчишки побежали на зов. Когда они забрались в кабину, каждый услышал в своей голове механический ровный голос.
- Я перестроился на ваши волны, – сказал шар. – Теперь вы можете слышать меня.
- Ты знаешь, где Костя?! – нетерпеливо выкрикнул Марик.
- Нет. Но я зафиксировал сильнейший всплеск хронополя.
- Что это еще за «хренополя» такая? – мрачно спросил Штефан.
- Хронополе, - поправил его шар. – Другими словами, всплеск времени.
- Всё равно непонятно.
- Я забыл, что вы – неразвитые детеныши, - хмыкнул шар. – Время искривилось, и теперь Костя с Мартином не здесь, а… где-то. Вернее, в «когда-то».
- Чепуха какая-то… - проворчал Штефан.
- Ой, что бу-удет!.. – проскулила Роза, беспомощно оглядывая ребят.
- Мы можем им помочь? – деловито спросил Марик. – Ты можешь их вытащить?
- Никто их не вытащит, - ответил шар и, кажется, вздохнул. – Ни вы, ни я, никто.
- Но почему?!
- Потому что только два мальчика умели изменять время, и они оба исчезли.
- Что же нам теперь делать?
Шар помолчал несколько секунд, обдумывая вопрос. Потом ответил:
- У вас только два варианта. Оставаться здесь и ждать их возвращения, или вернуться туда, откуда мы прилетели.
- Есть и третий, - возразил Штефан. – Мы можем полететь искать наших родителей, как и собирались.
- Вы что, так вот и оставите Костю?! – взвился Марик. – Тогда я один здесь останусь!
- Где? Среди пустыни? – насмешливо спросил Штефан. – Не дури.
- Мальчик Штефан прав, - сказал шар. – Когда вернется Костя, никто не знает. Может, через пять минут, а может, через пятьдесят лет. Игры со временем непредсказуемы.
- Мальчики, давайте полетим к этому… Игорю Семеновичу, - предложила Роза. – Расскажем ему всё, а он что-то придумает. Давайте?

Это предложение было самым толковым из всего услышанного. Немного посомневавшись и поспорив друг с другом, все согласились.
- Летим, что поделать, - развел руками Штефан.

Шар покачнулся и взлетел в воздух, быстро набирая высоту и скорость.

* * *

Туман рассеялся, не оставив после себя ни клочка. Косте показалось, что вокруг ничего не изменилось: те же пальмы, та же плещущая гладь небольшого водоема, тот же бесконечный песок. Даже Мартин стоял в нескольких шагах, и так же обалдело озирался, как до появления тумана.
Костя попытался шагнуть к нему и свалился.
- Ого… - пробормотал мальчик, когда понял, что он закопался в песок почти по колени.
С трудом расшвыряв песок, выдернул сперва одну, затем другую ногу. Мартин проделывал то же самое.
- Слышь… Костя, - сказал он между делом. – Давай завязывать с этой войнушкой. Я тебе все равно не дамся. Только хуже сделаешь.

Косте и самому уже не казалась идея схватить Мартина такой уж удачной. И с чего Игорь Семенович решил, что Мартин стал злой? Ну, побил молниями охранников, так ведь защищался, и не убил же никого! А шар мог и ошибиться. Прочитал он мысли, видишь ли! Может, не то прочитал, что надо. Люди ведь и фантазировать умеют. У самого Кости иногда та-а-акие мысли бывают, ой-ё-ёй… Так что же, и его в злодеи записывать?
- Ладно, - сказал Костя, вытряхивая песок из тапочек. – Воевать завязываем. Идем к шару.
- Пошли, - легко согласился Мартин и улыбнулся.

Костя повел его через дюны, удивляясь, что друзей, затаившихся здесь, и след пропал. Наверное, в шаре спрятались от жары.
Удивление выросло не на шутку, когда он увидел, что шар исчез бесследно…

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

- Может, ты его на другой стороне оставил? – спросил Мартин, когда Костя застыл, растерянно озираясь.
- Может… Нет, точно здесь! Да вот тут он стоял, я же помню!

Костя немного побродил, разгребая ногами песок, как будто здоровенный шар мог отыскаться под барханом. Наконец, мальчик сдался и обернулся:
- Ну, все… Я не знаю, чего дальше делать…
- Я тоже не знаю, - ответил Мартин, но куда спокойнее. – Идем, для начала, обратно. Нечего на солнце жариться. Пошли в тень.

Конечно «тень» была относительная. Белое раскаленное солнце, зависшее в зените, превратило песок в раскаленный противень. Только у воды чуть-чуть чувствовалась прохлада.
- Ладно, посиди здесь, а я полетаю на всякий случай вокруг оазиса, - сказал Мартин. – Мне не тяжело, а ты уже еле дышишь.
- Чего это, еле дышу?! – возмутился Костя. – Я тоже могу с тобой!..

Мартин рассмеялся:
- Можешь, можешь. До ближайшей пальмы. Сиди уже, только за скорпионами наблюдай. Где один был, там еще отыщутся.
- И змеи… - сам себя напугал Костя.
- Вот-вот, и змеи, - сказал Мартин и полетел в полуметре от песка.

Вернулся он гораздо быстрее, чем ожидал Костя.
- К нам гости, - встревоженно сообщил Мартин. – Давай лучше прячемся, а то мало ли…

Костя быстро подхватился, и мальчишки залегли неподалеку, скрывшись за колючим кустарником.
«Гостей» было пятеро. Всадники в странных темно-синих одеяниях, закутанные с головы до пят, в таких же темных бурнусах, намотанных на головы. Позади пятого плелся навьюченный верблюд.
Мужчины спешились, о чем-то переговариваясь на гортанном диалекте. Лошади сразу потянулись к воде, верблюд подождал, пока с него снимут тяжелые тюки, и присоединился к водопою.
- Интересно, кто это такие? – шепнул Мартин Косте на ухо.
Костя прошипел:
- Тиш-ше…

Между тем, мужчины основательно устраивались на отдых – один из них снял плащ и расстелил его на песке, другие принялись ставить на «скатерть» разную снедь.
Костя переглотнул – он понял, что ужасно голодный. Но не просить же поделиться?
Тем более, что один из «гостей» достал здоровенный кинжал и принялся крошить какой-то незнакомый фрукт. Не хотелось бы попасть ему под горячую руку…
И вдруг… Мартин громко чихнул. Костя вздрогнул, сердце оборвалось и ушло в пятки.
- Мошка, - виновато прошептал Мартин, утираясь.
Но шептать уже не было необходимости – их услышали.
Сразу трое оторвались от еды и уставились в их сторону. Бросив друг другу несколько слов, они встали и пошли к кустам, на ходу вынимая кривые сабли.
- Ой-ё… - пискнул Костя.
- Ничего, сейчас я по ним шарахну, - сказал Мартин, выращивая на ладони светящийся шар.
- Нет! – вскрикнул Костя. – Не надо!
- Ты чего? Они же нас порубят, - удивился Мартин.
- Вот начнут рубить, тогда и… А пока не надо.
- Да почему?!
- Ты совсем дурак? Нельзя им показывать наши умения. Кто же начинает играть с козырей?

Мартин задумался на секунду, потом втянул шарик в ладонь.
- Ты прав… Ладно, посмотрим.
Пока они переговаривались, люди в балахонах подошли почти вплотную. Один обошел кусты и увидел съежившихся мальчишек. Несчастный вид детей никого из мужчин не разжалобил, и они не прятали сабли в ножны.
Двое прошли дальше, обследовать местность, а трое обступили мальчишек.
Самый старший на вид крикнул что-то на своем наречии.
Костя пожал плечами, показывая, что не понимает. Его взяли за шкирку и подняли на ноги, потом бесцеремонно ощупали одежду в поисках оружия. Но, к счастью, тонкий стерженек в кармане не нашли. Следом за ним обыску подвергся и Мартин.
Напряжение первых мгновений спало, мальчишек потащили к месту, где остановились «гости».
Мужчины завели разговор, время от времени бросая на пленников хмурые настороженные взгляды – видимо, обсуждали их судьбу.
Дело было решено, когда вернулись двое, ходившие на разведку. Они, должно быть, сообщили, что кроме двоих детишек, оазис пуст.
Тогда, приняв какое-то решение, мальчишкам связали руки и ноги, и усадили под пальмами.
- Ну, видишь, не убили, - шепнул Костя.
- Поглядим еще, - недоверчиво ответил Мартин.
На них прикрикнули. Ясно без перевода: «заткнитесь»…

Мужчины продолжили обед, а мальчикам пришлось смотреть и облизываться.
«Эх, была, не была!» - подумал Костя отчаянно и сказал:
- Извините, дайте нам тоже поесть. Пожалуйста!

Фраза, сказанная на русском языке, почему-то удивила «гостей». Они переглянулись и оживленно залопотали. Костя уловил смутно знакомое слово, которое звучало чаще других: «фаранси, фаранси», или нечто похожее.
Так и сяк вертя это словечко в голове, Костя сложил: «франси».
- Франси, Мартин. Они говорят «франси», - поделился он своим открытием.
- Ну и что? – не оценил Мартин.
- Франси, Франция, понял теперь?!
- Нас сейчас на шашлык порубят, а ты какую-то чушь несешь, - отмахнулся Мартин. – При чем тут Франция?
- Не знаю пока… - вздохнул Костя, пошевелив туго стянутыми руками. – Черт, затекли…

Наконец, до чего-то договорившись, мужчины умолкли, и один из них подошел к пленникам. Присев на корточки, он внимательно вгляделся в их лица.
Ну, а Костя изучал его самого. Да, вид был очень удивительный для городского мальчика: во-первых, видна была только половина лица – глаза, испещренный морщинами лоб и нос. Нижняя половина была скрыта темно-синим шарфом. В России так ходили зимой, прячась от холода. Но сейчас ведь жара, невозможно продохнуть. А эти закутались! Во-вторых, видимая часть лица была какого-то неестественного синеватого оттенка. Да и руки тоже... Ну, будто актер из фильма «Аватар»! Костик хохотнул, но про себя. Попробуй, улыбнись, когда на тебя смотрят с такой угрозой, будто решают, сейчас тебя прикончить или пообедав.
- Алфранчи? – спросил мужчина, пристально глядя прямо в глаза Костику.
- Что? Не понимаю, - улыбнулся мальчик как можно дружелюбнее.
- Алфранчи? – задал он тот же вопрос Мартину.
Мартин отвернулся, сказав:
- Сам такой…
Это не понравилось мужчине, и он наотмашь ударил Мартина по щеке.
- Алфранчи? – снова спросил он.
- Не понимаю, - ответил Мартин, слизывая кровь с губы.

Синелицый повернулся к своим и что-то крикнул. Ему бросили в ответ пару фраз.
- Дайте нам поесть, - опять попросил Костя, добавив на международном языке: - Ням-ням.

Мужчина фыркнул, но, кажется, до него дошла просьба. Он отошел на минуту и вернулся уже с какой-то местной едой. Подумав немного, вынул кинжал. Мальчишки в испуге попытались отодвинуться, но ведь позади ствол пальмы.
К счастью, их не собирались убивать. Наоборот, мужчина ловко разрезал веревки на руках сперва у Кости, потом у Мартина. Бросил еду Косте на колени и отошел к своим соплеменникам.
Продукты оказались самыми простыми: кусочки желтоватого сыра, сухие стебли какой-то травы, пара ломтиков непонятного зеленоватого фрукта, засохшие куски лепешки. Впрочем, не в ресторане, ешь, что дают. А то и это отнимут!
Мальчишки слопали всё, что было. Твердое, не слишком вкусное, незнакомое – но съедобное.
После обеда синелицые занялись обустройством. Они срубили несколько веток и соорудили из своих плащей три палатки – очевидно, спешить им было некуда, и они останутся здесь на ночевку. И то верно: оазис в пустыне не на каждом шагу…
Когда все работы были закончены, четверо улеглись отдыхать, оставив одного сторожить лагерь.
Чтобы не скучать, он сел напротив пленников и принялся им что-то втолковывать на своем языке.
Костику надоело после каждой фразы пожимать плечами и разводить руками, он стал слушать, пытаясь хоть как-то вникнуть в хитросплетения гортанной вязи слов.
А Мартин даже не стал притворяться – широко зевнул и закрыл глаза. Сон всегда на пользу, особенно, когда бежать некуда и пока что незачем.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Проснувшись, соплеменники отправили караульщика спать. К мальчишкам никто больше не приставал, только бросали настороженные взгляды издалека.
- Пить хочется, - сказал Мартин, который тоже хорошо отоспался.
- Попроси, - предложил Костя, у которого и самого в горле горело от сухости.
- Дайте пить! – крикнул Мартин, следуя его совету. – Пить!

Один из мужчин нехотя поднялся и подошел поближе. Что-то спросил, Мартин в ответ показал пальцем на воду, раскинувшуюся в полусотне шагов. Мужчина поднял обоих пленников под локти и поволок к озерку, бросил на берегу и встал в стороне, скрестив руки на груди.
- Фух, ну и жара, - приговаривал Мартин, с наслаждением глотая прохладную воду. Должно быть, в этом озерке бил подземный ключ, раз вода не прогревалась. – Искупнуться бы…
- Не дури, не надо их злить, - сказал Костя, хотя и сам бы не прочь нырнуть и не вылезать часа три-четыре!

Когда охранник решил, что мальчишки достаточно напились, он окрикнул их и потащил обратно.
- И что, так и будем сидеть и дожидаться, что они с нами надумают делать? – недовольно спросил Мартин, когда они остались одни.
- Откуда я знаю… - протянул Костя рассеянно. – Кроме них, нас никто из пустыни не выведет.
Мартин подумал и нехотя согласился.
- Ну, в общем да… Ладно, подождем. Во всяком случае, убивать нас они пока не собираются.

Прошло несколько часов. Когда стемнело, аборигены развели костерок и сварили какой-то напиток в закопченном котелке. Принесли две чашки и мальчикам.
- Фу, гадость какая… - скривился Мартин, отведав горьковатый невкусный «чай». – Хоть бы сахар добавили…
- Пей, а то обидятся, - сказал Костя, через силу делая небольшие глотки. – Может, они про сахар и знать не знают.
Напиток, между тем, оказался хоть и невкусным, но на удивление бодрящим. А тут еще вдобавок стала спадать жара. Мальчишкам кинули плащ, и вскоре оказалось, что он как нельзя кстати: жара сменилась ночной прохладой, а потом мальчишки и вовсе закутались с головой.
- Ничего себе… Я не знал, что в пустыне такая холодина бывает, - бубнил Мартин.
- Ага… - цокал зубами Костя. – Будто в холодильник сунули… У нас так осенью…
- А я в одной пижаме, вот черт… Ты хоть в спортивном…
- Да толку с этого спортивного, все равно задубел уже…
- Ладно, давай спать, завтра надо быть готовыми.

Конечно, было бы неплохо перед сном поужинать, но накормить их не догадались. Да и сами «гости» кроме непонятного «чая» вечером ничего не ели, и решили, что и мальчишкам это не обязательно.

Подняли пленников ни свет, ни заря, забросили на коней, будто мешки с поклажей, – Мартина взял к себе один всадник, Костю – другой.
И начался долгий путь по пустыне. Костя первый раз сидел на коне, и это ему совершенно не понравилось… Сидеть неудобно, трясет, укачивает, да еще позади тяжело дышит в затылок незнакомый дядька, от которого неизвестно, что ожидать.
Зато Мартину все равно – закрыл глаза, и досматривает сон!
Аборигены не шли наугад – напротив, казалось, что перед ними расступаются барханы. Присмотревшись, Костя понял, в чем дело – между дюнами лежала почти настоящая каменистая дорога. Но это было слишком удивительно, откуда взялась дорога посреди пустыни? Позже Костя догадался, что это было русло высохшей реки.

К счастью, «долгий путь» оказался не слишком долгим – уже к полудню Костик углядел впереди деревню. Вернее, это он потом понял, что приехали в деревню, а пока что он видел перед собой какие-то странные темные пятна посреди песчаного океана.
Это были хижины, вернее, их подобие. Вбитые в высохшую землю колья и растянутые на них крашеные в красное шкуры – так выглядели жилища аборигенов, немного похожие на круглые казахские юрты – Костик видел их однажды на картинке. Хижин было не слишком много, навскидку – десятка два.
Позади хижин спокойно бродили черные облезлые козы, выщипывая чахлые стебли травы; неподалеку гордо тянули шеи привязанные к изгороди верблюды. Шарахались из-под ног куры… В общем, деревня жила своей жизнью.

Встречать всадников выбежали грязные голые детишки, с криками и визгом они едва не бросались под копыта лошадей. Всадники снисходительно поглядывали на них и не пытались отгонять.
Следом потянулись взрослые: женщины и мужчины, все закутанные в темно-синие и фиолетовые бурнусы и плащи. Почему-то у женщин лица были открыты, а у мужчин наоборот.
Всадники спешились, ссадили мальчишек на землю. Вот тут-то и наступило всеобщее удивление. К Костику и Мартину началось настоящее паломничество – каждому хотелось пощупать их одежду, белую кожу, мягкие волосы. Детишки даже щипали, но пленники мужественно терпели, чтобы не сердить строгих мужчин.
Когда любопытство немного схлынуло, мальчишек поволокли в хижину, которая была побольше других и выглядела поприличнее.

Убранство внутри было бедное, но толком рассмотреть не удалось – сразу толкнули в спины и заставили бухнуться на колени. Костик поднял голову и увидел: на толстых циновках из шкур сидел старик. Он был одет в привычный темно-синий халат, но тюрбан его был белого цвета. Лицо старика также пряталось за белым шарфом, намотанным на лоб и подбородок, пряча все, кроме внимательных черных глаз.
О том, что перед ними старик, говорили сморщенные кисти рук, державшие круглую чашку.
- Вождь, - шепотом сказал Косте Мартин, за что тут же получил тумака.

Старик отхлебнул «чай», посмотрел на мальчиков и задал вопрос. Один из тех, кто пленил чужаков, начал рассказ – такой же неторопливый и длинный, как всё в пустыне.
Старик внимательно слушал, изредка отхлебывая из чаши и не сводя глаз с пленников.
Когда рассказчик умолк, старик поставил чашу и сделал жест рукой, подманивая к себе мальчишек.
Костика подняли на ноги и подвели поближе. Морщинистые темные ладони ощупали спортивный костюм, потрогали прядь волос. Потом старик пригнул к себе голову мальчика и осмотрел его лицо вблизи.
Та же процедура была проведена и с Мартином, который едва сдерживался от такой бесцеремонности.
Наконец, старик отпустил мальчиков и стал говорить. Его скрипучий голос отдавал распоряжения, а воины внимательно слушали.
Конечно, мальчишки не поняли ни слова, кроме уже знакомого «алфранчи». Но последствия этих указов они вскоре ощутили на себе.
Первым делом мальчиков утащили в другую хижину и отдали женщинам. Со смехом и шуточками мальчиков одели в местную одежду – штаны и халаты, но на головы ничего не наматывали, чем только порадовали Костика и Мартина. Как они заметили позже, лица закрывали только мужчины старшего возраста, а детям позволяли ходить и так.
Переодев, пленников повели обедать. На этот раз еда была несколько щедрее, чем походная – дали свежий сыр, налили молока, насыпали каких-то тертых мясных лепешек.
- Как думаешь, что старик собирается с нами делать? – спросил Костик, утолив первый голод.
- Понятия не имею, - беспечно пожал плечами Мартин. – Мне без разницы. Главное, попасть в крупный город, вот там-то я уже развернусь!

Костя наморщил лоб, глянув на него. Хм, похоже, Мартин не оставил свои бредни о завоевании мира… Ну, полный дурак! Впрочем, спорить с ним Костя пока не стал.

После обеда мальчиков повели работать. Конечно, кто же будет кормить задаром? Работа была непривычная: вколачивать краску в расстеленное на земле покрывало. Теперь-то мальчишки поняли. Отчего у мужчин и женщин синие руки и лица – краску приходилось вбивать камнем в ткань, и синяя пыль облачком разлеталась вокруг.
- Глупость какая, - ворчал Мартин. – Кто так красит?! Я в кино видел, надо в котел забросить и варить.

Женщины и детишки собрались вокруг, со смехом обсуждая неуклюжие попытки мальчиков удержать неудобный камень, да еще колотить им по шкуре.
Жаркое солнце палило вовсю. Не спасала даже тень от хижины, где посадили мальчиков. Какой-то мальчишка принес им воды, не упустив шанса потрогать волосы у Кости.
- И чего прицепились, - не понимал он. – Не видели, что ли, светлые волосы?!
- Да откуда? – хмыкнул Мартин. – Сам видишь, тут у всех черные.
- Ну да… Черт, как мне надоело… Я уже этой краской надышался!

Будто услышав его слова, женщины отобрали у них камни и повели к колодцу, позволив умыться.
Потом были другие работы – замешивать глину, лущить и растирать зерна, перегонять коз на другое место…
Получалось из рук вон плохо, над мальчишками потешались все. Но Костя и Мартин, скрепя зубы, подчинялись, потому что всё время за ними присматривали и взрослые воины, которые занимались своими делами: чистили оружие, расседлывали лошадей, охаживали верблюдов.
Увидели мальчишки, как варят тот самый «чай»: оказывается, это колючие веточки измельчают ножом, засыпают в котелок и – на костер.
До вечера продолжалось развлечение, потом мальчишек накормили и погнали спать.
- Уффф, у меня всё гудит, - пожаловался Костя, вытягивая ноги под тяжелым одеялом. – Если и завтра такое же будет, я помру…
- Фиг им, - сказал Мартин. – Завтра я так просто не дамся! Или пусть ведут в город, или…
- Мартин, не заводись, - зевнул Костя. – Надо хотя бы их язык немного понять. И кто они вообще такие?! Ты про Алжир что-нибудь знаешь?
- Только то, что он в Африке. И вроде бы где-то рядом Египет. А там русских туристов полным-полно.
- Да? – оживился Костя и повернулся на бок, лицом к Мартину. – Значит, нам надо в Египет. Завтра попробуем расспросить их, где он.

Он еще что-то пытался говорить, но язык уже заплетался, а глаза сами собой закрывались.
Мартин заснул не скоро – он вслушивался в разговор за стеной, хотя по- прежнему не мог понять ни слова. Но вот сон сморил и его…

ГЛАВА СОРОКОВАЯ

Утром какая-то тётка необъятных размеров растолкала мальчишек и выгнала их на улицу.
Закутываясь поплотнее в халат, Костик поежился:
- Что за погода?! Солнца нет – зима, солнце есть – лето… Я и не думал, что в пустынях так бывает.
Мартин широко зевнул, не ответив.

Завтрак в такую рань не предполагался – его сначала надо было заработать. Первым делом мальчиков поставили у колодца и велели поить животных. Тяжелым кожаным мешком Мартин доставал воду, а Костя выливал его в длинный выкопанный желоб, к которому уже пристраивались расседланные лошади и верблюды. Потянулись к водопою и козы, громким блеянием выказывая свое возмущение ранним подъёмом.
Конечно, пленники были не одни – им в помощь встали два смешливых мальчишки, загорелых, без единой нитки на теле. Они вслух обсуждали Мартина и Костю, сверкая в улыбке белоснежными зубами. И что уж они там говорили, было совершенно непонятно.
С голодной завистью смотрел Костик, как один из них улегся под козой и принялся доить ее прямо себе в рот! Второй в это время держал недовольную козу за рога и прикрикивал на нее, чтобы не брыкалась. Потом они поменялись местами. Довольные, с белыми потеками молока на замурзанных лицах, мальчишки снова принялись за работу – расставлять животных у желоба в порядке очереди.
Сценка была уморительной, и Костик с Мартином здорово развлеклись. Жаль, что есть от этого не перехотелось.

С водой возились долго, Мартин вымок до нитки, опрокинув на себя не один мешок, пока приноровился. Досталось и Костику, но когда солнце поднялось, оно быстро высушило намокшую одежду.

Когда с этой работой справились, мальчиков пожелал снова увидеть старик-вождь, или как он там назывался в этом племени.
Теперь удалось рассмотреть получше и его самого, и убранство его хижины.
Она была разделена циновками на две половины – мужскую и женскую. В той, где были сейчас мальчики, на шкурах лежали седло, уздечки, оружие: сабля, кинжал, лук со стрелами. Что было на женской половине, пока что оставалось тайной, но вряд ли что-то очень интересное.

Старик пил свой неизменный чай из колючки, но на этот раз рядом с ним были еще двое мужчин, возможно – его сыновья.
На этот раз старик решил исправить вчерашнюю оплошность и все-таки дать возможность пленникам рассказать о себе. Вчера-то их даже слушать не стали.
- Мы из России, - начал Костя. – Ну, Россия, Москва!
- Гармошка, валенки, балалайка, - хмыкнул Мартин, опуская хитрые глаза к полу. – А, и матрешка, куда же без нее.

Костик ткнул его локтем в бок – нашел время для шуточек...
Их внимательно слушали и, судя по глазам, не понимали ни слова. Тогда Костик решил рискнуть и сказал наудачу:
- Но мы не французы.
- Франчиз? – спросил молодой мужчина, а судя по голосу – совсем юноша. Он даже отставил свою чашу и подался вперед.
- Нет, нет! – замотал головой и руками Костя. – Мы НЕ французы! Россия!
- И что им такое французы сделали, что они так переживают? – удивился Мартин вполголоса.
Хозяева дома стали о чем-то спорить, но когда заговорил старик, мужчины почтительно умолкли. Видимо, он решил, что делать с пленниками.

- Эх, забыл спросить про Египет, - с досадой сказал Мартин, когда мальчишки оказались на улице.
- Да толку-то? Все равно не понимают ничего, - отмахнулся Костя. – Они нас кормить собираются или нет? Эй! Ам-ам!

Женщина, которая вела их куда-то, широко улыбнулась.
- Ам-ам, мням-ням! Кушать! – повторил Костя, показывая пальцем на свой рот.
Женщина кивнула, улыбка стала еще шире.
- Уф, кажется, поняла… - вздохнул Костя, когда их посадили у костра.

На завтрак дали какую-то кашу из твердоватой крупы, скрипевшей на зубах; сыра, который в эту кашу надо было покрошить, и молока. На сладкое были сушеные финики, их Костя узнал – однажды привозили в детский дом это импортное лакомство.
- Ну вот, жизнь налаживается, - вытирая губы, сказал Мартин.

Но в ту же минуту оказалось, что жизнь не наладилась, а в корне поменялась.

Костик застыл с не дожеванным фиником во рту, испуганно озираясь вокруг: откуда-то послышался невообразимый шум – выстрелы, крики, барабанная дробь.
- Что это?! – проглотив сладкую приторную мякоть, выкрикнул Костя.
- Не знаю… - медленно произнес Мартин.

Вокруг них поднялась суета и беготня, но не хаотичная, а вполне выверенная – жители деревни будто были готовы. Женщины и дети побежали куда-то за деревню – наверное, там можно было спрятаться. А взрослые мужчины и подростки с мечами в руках приготовились ждать врага, укрывшись за хижинами.
Про пленников вдруг все сразу забыли, предоставив их самим себе.

Костя распластался на земле, Мартин улегся рядом.
- Надо поглядеть, кто это напасть вздумал, - прокричал Мартин. Костя еле расслышал его предложение за грохотом выстрелов и барабанным боем.

Странно, но у Мартина ни в одном глазу не было страха перед неведомым врагом. Зато у Кости все внутри перевернулось. Вот не было печали… Но все же, пересиливая себя, он пополз следом за Мартином.

- Ой-ё-ё… - только и смог вымолвить он, когда перед его взглядом появилось целое войско!
Несколько десятков солдат в красных шароварах и синих куртках шли, растянувшись цепью. Изредка они стреляли, а по ушам бил барабан, который держал в руках мальчишка. Он был чуть постарше Кости, и тяжелый барабан нес с трудом, прогнувшись назад и выпятив перед собой.

- Ну, кому будем помогать? – спокойно спросил Мартин, ничуть не впечатлившись этой картиной.
- Ты еще спрашиваешь?! Конечно, нашим! – воскликнул Костя.
- А «наши» у нас кто? – деловито переспросил Мартин. – Те, кто нас схватили и работать заставили? Тот, кто мне вчера по шее врезал?
- У них ружей нет… - растерянно ответил Костя. – Перебьют же… А там дети…
- Добрый ты. И глупый, - улыбнулся Мартин. – Эти солдаты, наверное, и есть те «алфранчи». Французы, то есть. Они нас могут в Европу отвезти, а там и в Россию. Только…
- Что? – насторожился Костя.
- Только странно всё это. Ружья какие-то очень старинные. И барабан этот… Ну, кто сейчас с барабаном воюет?! Что-то не клеится.

Тем временем враги подошли уже совсем близко, и были на расстоянии двух десятков шагов. Еще немного, и аборигены выскочат им навстречу с мечами наголо, а это почти верная смерть.
- Ладно! Твои слева, мои справа. Замедляй время и доставай свой пистолетик, - скомандовал Мартин.

Когда решение было принято, Костя мигом выбросил из головы все страхи и собрался. Время замедлило свой бег…

Мартин сыпал яркими синими шариками, метко попадая в мундиры солдат, вышибая их одного за другим. Костя стрелял в них из «ручки»-парализатора.
Минут за пять все, кто стоял на ногах, легли на землю. Только мальчишку-барабанщика обошли и иглы, и молнии.
Когда время восстановилось, он растерянно замер, глядя на распластанных повсюду бойцов.
С громкими криками выбежали, наконец, воины племени, едва дождавшиеся своего часа. Их грозный вид и мечи, которыми они размахивали на ходу, не оставляли сомнения – сейчас начнется резня.
И тогда Костя с Мартином встали на их пути.
- Стойте! – крикнул Костя, поднимая вверх руки. – Стойте! Их нельзя убивать! Они живы, но их нельзя убивать!

Глаза, сверкавшие яростью, скрестились на нём. Подбежавшие ближе воины принялись ему что-то кричать, а над барабанщиком уже занесли меч. Пришлось снова затормозить время.
- Как же до них туго доходит, - вздохнул Мартин, оттаскивая маленького барабанщика подальше. – Костя, давай, их тоже положим, а? Через час очухаются.
- Да ну тебя, - отмахнулся Костя. – Я им другое занятие придумал.

Он пустил время, и поднял ружье ближнего «франчи».
- Оружие собирайте! – крикнул он аборигенам. – Оружие, ясно?

Покивав головой на ружье, которое с трудом мог удержать на весу, Костя протянул его воину.
К счастью, он оказался сообразительным. Вскоре воины принялись бродить между телами и собирать винтовки, длинные копья и сабли.
Костя и Мартин, утирая пот, стояли возле перепуганного насмерть барабанщика и охраняли его.
- Ты француз? – спросил его Костя.
- Уи, франсе… - пролепетал мальчик.
- Мда, я по-французски ни в зуб ногой… - вздохнул Мартин.
- Да, я тоже, - почесал в затылке Костик. – Слушай, ты был прав… И ружья у них не современные, и одежда… А вдруг нас в прошлое занесло?! Эй, какой сейчас год?

Мальчишка-француз непонимающие захлопал ресницами. Тогда Костя взял какую-то щепку, написал на песке «2016» и добавил знак вопроса. Француз снял барабан, расправил спину с видимым облегчением, сел на корточки, зачеркнул цифры и написал свои: «1831».
Костя с Мартином обалдели. Вот куда занесла нелегкая… Вернее, «в когда».

ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ

Шар все-таки вернулся. Вернулся туда, куда совершенно не было желания возвращаться. Но у него внутри сидели четверо малолетних землян, и куда прикажете их девать? Не бросать же на произвол судьбы.

Опустившись посреди большого бункера, шар раскрыл створки, и дети выбрались наружу.
- Так глупо всё вышло… - проворчал Штефан. – Не надо было Костю отпускать одного. А вдруг его этот Мартин уже прикончил?
- Не говори ерунду, - насупился Саша и толкнул Штефана в плечо. – Никто никого не прикончил.
- Мальчики, не ссорьтесь. Идем искать Игоря Семеновича, - примирительно сказала Роза, поправляя пижаму.
- Идем, идем, - включился в разговор Марик. – Я помню, где его кабинет. Он меня туда приводил однажды. Идем на лифт!

«Путешественники» стайкой потянулись в коридор, только Марик вернулся на минутку к шару.
- Ты нас не бросай, ладно? – попросил он, погладив теплый бок. – Вдруг придется возвращаться? А как мы туда доберемся?
- Подожду, - добродушно отозвался у него в голове голос летающего корабля. – Мне торопиться некуда, хотя и на вашей планете торчать не сильно хочется. Ученые у вас такие дотошные…
- Я попрошу, чтобы тебя больше не мучили, - пообещал мальчик.
- Так они тебя и послушают. Ладно, иди уже, догоняй друзей.

Марик поймал своих товарищей у самого лифта, вскочил внутрь и нажал на кнопку.
Кабина загудела и понеслась вниз. Игорь Семенович встретил их уже в коридоре.
- Мне доложили, что вы вернулись, - сказал он и быстро оглядел их. – Кости нет… И Мартина... Рассказывайте!

По дороге к кабинету мальчишки наперебой пытались пересказать события этого утра.
Игорь Семенович завел их в кабинет, усадил на небольшой диванчик и сказал:
- Так, я ничего не понял. Говори ты!
Штефан, на которого пал выбор, стал рассказывать.
- Когда мы прилетели, там кругом пустыня была! Мы начали искать. Летали, летали, совсем никого не видно. Потом шар Мартина нашел. Мы спустились, шар остался в стороне. Розу мы оставили в шаре, а сами поползли к Мартину, чтобы он нас не заметил и не проснулся. А, он же как раз спал! Вот! Потом Костя говорит: «Я один пойду!».
- Мы не хотели его пускать, - вклинился Саша.
Штефан зыркнул на него - «не вмешивайся!», и продолжил:
- Костя ведь упрямый, вы же знаете. Ну, он и пошел сам. Хотел к Мартину подкрасться, но там что-то случилось, мы не видели – далеко было. В общем, Мартин проснулся и стал молнии кидать. Костя стал вокруг него бегать.
- Там ужас, что было! – на этот раз не удержался Марик. – Они так быстро бегали оба! Как в мультике, честно!
- Ну вот, бегали они, бегали, молнии там сверкали во все стороны. Я не выдержал и побежал на помощь… - сказал Штефан.
- Это я побежал, а ты за мной! – перебил его Сашка. – Ты молнии не умеешь делать, а я умею!
- Давайте ближе к делу, - сказал Игорь Семенович, терпеливо выслушивая сбивчивый рассказ.
- В общем, мы не успели добежать, как вокруг них туман появился, - сказал Штефан. – Такой густой, белый, будто дым…
- Туман? Хм, интересно… - проговорил Игорь Семенович. – Дальше.
- А дальше туман исчез. И Мартин с Костей исчезли, - вздохнул Штефан. - Да, а шар потом сказал, что это какая-то хреновина… хренополина… Черт, как там её?!
- Хронополе! – подсказала Розочка, слушавшая молча и с завистью, ведь ее не было на поле боя. Так обидно было всё пропустить!.. – Шар сказал, что хронополе взорвалось. И теперь мальчишки в прошлом.
- Или в будущем, - подытожил Марик.
- Что нам теперь делать? – спросил Штефан.

Игорь Семенович молчал, дети с надеждой смотрели на него.
- Пока не знаю, - честно признался мужчина. – Надо думать. Два мальчика, которые умели обращаться со временем, исчезли. И замены им пока нет.
- Вот, и шар так сказал! – воскликнула девочка.
- Один вариант я вижу уже сейчас – дождаться, пока пойдет мутация у Марка. Может быть, он сумеет обрести способность хронокинеза… Но это займет слишком много времени, полгода, а то и год. В общем, дети, отправляйтесь по своим комнатам и ждите. Вам принесут обед.
- Опять по этим клеткам… - недовольно сказал Штефан. – Вы обещали вызвать наших родителей!
- Да. И я не отказываюсь от своих слов. Сегодня же им будут высланы приглашения. Думаю, в течение недели они соберутся здесь. Так что, вы уж потерпите.
- Ладно… Только никаких ваших врачей и экспериментов!
Игорь Семенович задумчиво побарабанил пальцами по столу, потом кивнул:
- Ладно. Недельку наши ученые поскучают. Но с Марком разговор будет особый – он уже вступил в фазу переходного возраста, и с каждым днем деградация будет прогрессировать.

Марик вздохнул, но спорить не стал.

* * *

Аборигены бродили между поверженных врагов, собирали оружие, искоса поглядывая на Мартина и Костю, но подходить ближе не рисковали.
А мальчишки сидели на песке, пытаясь разобраться в происшедшем.
- Ничего себе, забрались мы… - сказал Костя, ухватившись за голову. – Почти двести лет! Как же мы так умудрились?!
- Не надо было на меня нападать, – усмехнулся Мартин. – Сам виноват.
- Ну да, не нападать! Ты же мир хотел захватить!
- Почему «хотел»? Я и сейчас хочу.

Француз сидел на своем барабане, таращил глаза на метающих молнии мальчишек и не мог взять в толк, почему он еще живой. Когда кто-то из местных жителей подходил слишком близко, француз съеживался в комок, стараясь казаться незаметным.
- Эй, ты! Тебя как зовут? – спросил Мартин у юного барабанщика.
- Кес ке се? – переспросил он.
- Ну, имя! Наме, нейм! Я – Мартин. Он – Костя.
- А-а… Уи. Этьен.

Конечно, он еще пролопотал несколько слов на своем птичьем языке, но Мартин пропустил их мимо ушей.
- Этьен, значит… Ясненько. А скажи нам, Этьен, откуда вы такие красивые нарисовались?
Француз что-то чирикнул и развел руками.
- Да не поймет он тебя, - махнул рукой Костя. – И ты его не поймешь.

Какой-то подросток, подняв ружье, пнул ногой лежащего без движения француза. Проходивший рядом воин тут же дал ему подзатыльник и строго отчитал.
Костик, увидев это, невольно восхитился и даже зауважал своих «похитителей». Это правильно – если враг обездвижен, настоящий воин не позволит себе унижать его.

Тем временем женщины, вернувшись из своего укрытия, принялись споро собирать пожитки. Они скручивали шкуры с палаток, связывали колья.
И то правда, надо менять место стоянки – раз его вычислили, рано или поздно французы вернутся. А пустыня большая, есть, где спрятаться.

- Смотри, - шепнул Мартин, кивнув куда-то в сторону. Костя повернул голову и увидел, что к ним неспешно шагает старик-вождь.
Он подошел, остановился в трех шагах, опираясь на руку своего помощника или сына, и произнес несколько фраз. Судя по его виду – благодарил.
- Не за что, - улыбнулся Костя.

Старик махнул рукой, и к мальчишкам подвели верблюда.
- Чего это он? – подозрительно спросил Мартин.
- М-м-м, - промычал Костя, потом догадался: - Подарить хочет!
- А нафиг он нам?! – не слишком вежливо удивился Мартин. – Я не знаю, с какой стороны на него садиться! Отказывайся.
- Спасибо, нам не надо, - ответил, улыбаясь, Костя и покачал головой.

Через минуту к мальчикам подвели коня. Но и от него пришлось отказаться – Костя вспомнил, как трясся в седле и доехал до деревни едва живой.
Третьим подарком была сабля… Мартин собрался было согласиться, но Костя его переубедил:
- Ты что, сумеешь с ней справиться? Она же тебя самого первого зарубит!

Старик, выслушав три отказа, нисколько не рассердился и совсем не расстроился. Во всяком случае, ни в его голосе, ни во взгляде это не отразилось.
И тогда он просто широким жестом обвел свое племя – выбирай, мол, сам.
- Ну, иди, возьми уже хоть что-нибудь, - сказал ему Мартин. – Хватит над дедушкой издеваться.

Костя и сам был не рад, что отверг все подарки. К тому же, была одна вещь, которая ему и вправду понравилась.
Мальчик подошел к воину, стоявшему возле старика, и показал на его пояс. Немного поколебавшись, мужчина все же отцепил кинжал и передал Костику.
Костя принял оружие в обе руки и стал рассматривать его поближе. Поглядеть-то было на что… Изящное, и в то же время грозное оружие – ножны, разрисованные перламутровой вязью; обоюдоострый блестящий клинок. Такому кинжалу позавидует любой мальчишка!
Но и Мартин не остался внакладе, клинок нашелся и для него.
Отдав подарки, старик не ушел, и следующие его фразы ясно показывали, что он приглашает мальчиков сопровождать его племя.
- Ну уж это фиг… - ответил Мартин. – Нам не по дороге. Давай, Костян, объясни ему, что мы с французами пойдем. Они нас точно до Европы доведут.

Костик, как можно вежливее, сказал – в основном жестами – что они вынуждены отказаться.
Теперь аборигены не могли ухватить мальчишек за шиворот и забросить на коней. Попробуй подступиться к тем, кто только что уложил молниями целый вооруженный отряд!
Старик понял, что ему толкует бывший пленник. Он кивнул, величественно развернулся и сел на поджидавшего рядом верблюда.

Вскоре племя ушло, и на месте деревни остались обгоревшие пятна костров, круги от каркасов домов, мусор и солома. И два десятка солдат на песке, которые уже начинали шевелиться.

- Как думаешь, они к нам снова не полезут? – спросил с тревогой Костя.
- Они что, совсем придурки? – хмыкнул Мартин. И, вырастив на ладони синий искрящийся шар, добавил: - А полезут, мы их опять уложим. Правда?

Он весело подмигнул напрягшемуся мальчишке-французу. Тот вздрогнул и заискивающе улыбнулся.
Конечно, времена колдунов давно прошли, но вот так, запросто, вызывать молнию… Что-то запредельное в этом есть, и Этьен сто раз пожалел, что отправился в эту дурацкую Африку, будь она неладна.

ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯ

Жара была невыносимая - на небе ни единого облачка, и солнце немилосердно поджаривало всех, кто попадал под его лучи.
- Идем, хоть воды наберем, - утирая пот, льющийся ручьем, сказал Мартин.
- Нам же оставили, – лениво проурчал Костя, растекшийся по камням.

Действительно, вдобавок к двум кинжалам, старик-вождь велел оставить мальчикам два кожаных мешка: один с водой, другой с едой. Есть пока не хотелось, а вот пить…
- Она же теплая, - скривился Мартин, сделав два глотка.
- Ну, идем, - нехотя сказал Костя. – Эй, француз, пойдем к колодцу.

Барабанщик посмотрел вопросительно – куда это его зовут? Увидев, что Костя показывает рукой на колодец, горячо закивал и подпрыгнул, даже барабан загудел.
- О, сейчас там очередь будет, - недовольно хмыкнул Мартин, ускорив шаг.

Еще бы, к колодцу уже потянулись пришедшие в чувство солдаты, прихрамывая и недоуменно оглядывая друг друга,
А уж когда они увидели мальчишек… Столько ненависти и страха было в их глазах, что Костя невольно вжал голову в плечи.
- Мартин, они нас на кусочки готовы порвать, - шепотом сказал он.
- Пусть попробуют! – хвастливо улыбнулся Мартин и демонстративно вырастил на ладони большой яркий шар. – А, видел?! То-то же!

И вправду, едва завидев молнию, воины замедлили шаг, потом опасливо стали огибать мальчишек, обходя далеко стороной.
- Эй, не бойтесь! – рассмеялся Мартин и помахал рукой. – Идите сюда!

Он стоял у колодца и пытался придумать, как спустить мешок вниз. Кочевники забрали веревку с собой…
Молнию он спрятал, и солдаты стали осторожно подходить поближе. Один из них, тоже заглянув, кивнул и вынул из ранца моток веревки. Там же отыскался и небольшой котелок, потускневший от времени.

Первыми, конечно, напились Мартин и Костя, а заодно и юный барабанщик. Когда троица отошла, колодец окружили солдаты. Слышался лязг кружек и котелков, ругань, смех – небольшой отряд оживал на глазах.

К мальчишкам направился один из солдат, и Этьен тут же вскочил и вытянулся. Очевидно, это был командир отряда.
Его строгое обветренное лицо внушало трепет, и мальчишки тоже невольно поднялись.
Офицер сперва обратился к Этьену, но мальчик растерянно помотал головой.
- Капрал Роже де Лилль, - представился офицер мальчишкам.
- Мартин! – ответил Мартин.
- Константин, - почему-то полным именем отрекомендовался Костик.

К сожалению, на этом закончились все понятные слова. Пришлось обращаться к языку жестов.
У капрала вопросов было много – он пытался выяснить, куда ушло племя, как Мартин создает молнии, но мальчишки, даже если бы и хотели рассказать, ответа не знали ни на тот вопрос, ни на другой.
- Бьен… - сказал капрал, внимательно изучая мальчишек. Потом жестом пригласил их идти вместе с отрядом.
Костя и Мартин переглянулись – это вполне входило в их планы.
- А куда вы сейчас идете? – спросил Мартин. – Блин, надо было учить французский… В Париж?
- Пари? Но, - едва заметно усмехнулся капрал. Он вынул карту и расстелил ее на песке.
- Наконец-то! – сказал Мартин.
- Ты в картах разбираешься? – удивился Костя.
- Не знаю еще… Но хоть не на пальцах объясняться будем.

Мальчишки присели рядышком, склонились над разрисованным листом, большую часть которого занимал желтый цвет.
- Альжери, - сказал капрал.
- А-а. Алжир! – догадался Костик. – А это синее, это море?

Он ткнул пальцем в синий цвет.
- Уи, сет мер, - кивнул капрал.
- Да море, море, сам не видишь, что ли? Вон, даже кораблики нарисованы, - сказал Мартин. – А где мы сейчас?
Он потыкал пальцем себе в грудь, потом на карту.
Капрал показал небольшую точку на побережье:
- Оран.
Потом показал на пустое место рядом с этим городом и сделал двумя пальцами ход, будто циркулем.
- Ясненько… Нам шлепать до этого Орана, а там, наверное, порт, - догадался Мартин.
- Уи, ле пор, - кивнул капрал.
- Уфф, вроде разобрались, - улыбнулся Костя и потянулся за мешком со свежей водой.
Капрал сложил карту и отправился строить свое безоружное войско. Этьен быстренько нацепил барабан и вприпрыжку помчался за командиром.
- Ты ему веришь? – спросил вполголоса Мартин.
- Кому? Этьену? – удивился Костя.
- Дурак! Капралу этому.
- Сам дурак, - парировал привычно Костя. – Откуда я знаю… Ну, допустим, не верю, и что? Напасть на нас он побоится. А без своих ружей по пустыне шататься он все равно не захочет. Значит, приведет к кораблям. А там и до Европы… Ну, я так думаю.
- Индюк тоже думал, – буркнул Мартин. – Ладно, пошли. Вон, Этьен рукой машет. Но ночью спать будем по очереди.

Отряд шел довольно быстро – солдаты привычны к дальним переходам. А вот Косте пришлось очень несладко… Мартину что, он скользил над песком, не касаясь ногами, и посмеивался, глядя, как Костик в этом самом песке увязал при каждом шаге.
- Сам виноват, - сказал Мартин. – Надо было брать верблюда. Зачем отказался?
- Я отказался?! – задохнулся от такой несправедливости Костя. – Ты же сам сказал, что не знаешь, как на него залезать!
- Ну, зато от коня ты уже точно сам отказался, - не стал спорить Мартин.
- От коня да… - вздохнул Костя. – Откуда я знал, что так трудно по пустыне идти?! Тебе-то вон как везет… Летать умеешь…

Мартин только ухмыльнулся. Летел он невысоко, и издалека никто не мог его в этом даже заподозрить. Да и шли мальчишки, замыкая строй, на них не оглядывались. Костя даже думал – упади он, заметит только Мартин…
- Я точно скоро умру, - проскулил Костя, останавливаясь в очередной раз.
- Ладно, так и быть. Будешь знать, какой я добрый, - сказал Мартин и присел: - лезь мне на спину.
- Ты что, понесешь меня?! – удивился Костя.
- Ну да. Поработаю верблюдом, - рассмеялся Мартин.

Кто бы другой спорил, но не измученный и ослабевший Костик. Он быстренько, пока Мартин не передумал, влез ему на загривок.
- А ты поднимешь? – спросил с сомнением Костя.
- Легко, - заявил Мартин.

И вправду, он встал и спокойно полетел следом за отрядом, как ни в чем не бывало.
- Тяжело? – спросил участливо Костя.
- Очень, - спокойно ответил Мартин. - Сам видишь, еле плетусь.
- Шуточки у тебя…
- Я ведь не просто лечу, - стал объяснять Мартин. – Я свой вес уменьшаю, а теперь и твой заодно. Так что ты весишь не больше, чем воробей на диете. Ясно?
- Ясно, - улыбнулся Костя и устроился поудобнее.
Мартин подхватил его под колени и сказал:
- В ухо мне не дыши, щекотно.

Костик отвернул голову и, проехав немного, сказал:
- Ну и дураки же мы…
- Это еще почему? – удивился Мартин.
- Зачем мы в такую даль шлепаем? Мы ведь можем обратно перелететь прямо тут, на этом месте!
- Я уже думал об этом, - спокойно ответил Мартин, даже не замедлив полет. – Ну, перелетим, и что? Все равно по пустыне шлепать, как ты сказал. Так лучше это делать в каком-нибудь городе. Вот как раз в этом, как там его?
- Оран, - напомнил Костя. – Ну, может ты и прав…
- Ты мне лучше скажи, как ты собирался обратно перелетать, в наше время?
- Что значит, «как»? – переспросил Костя. – Как сюда, так и обратно!
- А как мы перелетели «сюда»? – настаивал Мартин.

И тут Костя задумался. А ведь и вправду – как произошел этот переброс во времени?
- Ну, мы бегали друг за другом, ты молнии кидал, а я стрелял иголками, – медленно проговорил Костя, вспоминая. – Я время замедлял, ты ускорял…
- Именно так. Значит, чтобы вернуться, нам надо повторить всё заново, только в обратном порядке.
- Я что, должен буду молнии метать?! Я же не умею!
- Успокойся. Не думаю, что молнии здесь важны. А вот время… Короче, я буду замедлять, ты – ускорять. Понял теперь?
- Понял…

Пройдя немного в молчании, Мартин добавил себе под нос:
- Вот только надо ли возвращаться?..

Костя в это время смотрел, как весело ветер гонит колючий шар перекати-поле по барханам, и не расслышал слова Мартина. Очень важные слова…

ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ

Шел второй день пути. То ли капрал Роже Лилль тщательно выбирал дорогу, то ли это была случайность, но за всё время отряду никто не повстречался. Это было к счастью – без оружия им было бы затруднительно спасать свои жизни.
Первую ночевку устроили у скальной гряды, которая давала защиту от поднимавшегося горячего ветра, несущего жару с юга. Жару и пыль… На зубах противно скрипел песок, который не могла смыть даже вода , сколько ее не пей. Но приходилось экономить, ведь мешок становился всё легче, а пополнить запас было негде.
Выловив мальчишку Этьена, Мартин спросил у него, рисуя пальцем на песке, сколько еще до города, в который они шагали. Этьен почесал в затылке, сдвинув красную феску на лоб, и написал: 12.
- Что это значит? – недоуменно спросил Мартин у Костика.
- Понятия не имею, - двинул плечами Костя, укладываясь спать и укутываясь поплотнее в халат. Он помнил, какие холодные ночи в пустыне.
- Может, двенадцать дней идти?
- С ума сошел?! – вскинулся Костя. – Почти две недели топать?! Эй, Этьен!

Костя ткнул рукой в небо, обвел большой полукруг и принялся загибать пальцы:
- Один, два, три…
- О, но, но! – рассмеялся мальчишка – барабанщик. – Нон е жюр!
- Двенадцать часов, - «понял» его Мартин.
- Или завтра в полдень придем… - предположил Костя. – Да ну, в общем, давай спать.
- Ты спи первый, я тебя разбужу, - сказал Мартин.

Ночь прошла спокойно, никто не собирался нападать на мальчишек. Но это вовсе не значило, что солдаты простят свое поражение. Капрал, во всяком случае, смотрел с такой хищной миной на лице, что мороз продирал.

Костя оказался прав: в полдень в воздухе разлилась свежесть, потянуло соленым ветерком. Под ногами стали изредка появляться зеленые жесткие травинки, несмело продирающиеся сквозь каменистую почву.
А еще через час перед мальчишками выросла городская стена из желтого песчаника. Со стороны пустыни она была не слишком высока.

Если бы мальчики знали, что этот город был основан давным-давно, ему больше полутора тысяч лет, а французским он стал лишь в этом, 1831 году… Впрочем, что Косте и Мартину дали бы эти сведения? У них сейчас более насущный вопрос – как добраться до Европы.

Отряд городская стража пропустила быстро, едва капрал поговорил с ними. Узкие улочки, верблюды и ослы, редкие прохожие - так встретил Оран юных путешественников.
- Что-то мне не хочется топать за солдатами, - сказал Костя. Он уже давно слез со спины Мартина и шел сам. – Этот капрал доложит начальству и опять нам придется сражаться.
- Надо поговорить с Этьеном, пусть расскажет, куда нам можно обратиться, - предложил Мартин.
- Путь-то у нас один – в порт, - сказал Костя.
- Да, точно… Самолеты сейчас вряд ли летают, - хмыкнул Мартин. – Идем. Море у нас… там!

Он уверенно направился на север, вычислив его по солнцу.
Город, показавшийся издалека небольшой деревушкой, вблизи оказался куда больше – лабиринт улочек казался бесконечным. Отряд капрала Лилля растворился бесследно, и мальчишки оказались предоставлены сами себе. В одежде кочевников они не привлекали особого внимания – белой кожей тут никого не удивить: город был наводнен французами, по большей части в военных мундирах. Но случались на пути и штатские камзолы – изящные и смешные, будто со страниц учебника истории.
Встречались и военные патрули… Они оглядывали мальчиков цепкими настороженными взглядами, но не видели в них опасности.

Внезапно, за очередным поворотом, город перед мальчиками расступился, выпустив их на бескрайний синий простор. Даже захватило дух!
- Ва-ау! – взвизгнул Костик в полном восторге. – Море!

Да, после тесноты и духоты города, по которому они только что устало плелись, картина, раскрывшаяся перед ними, была просто потрясюща.
- Ну, идем к причалу, - сказал Мартин, не в пример спокойнее своего товарища.
Костя, вдохнув свежего морского ветерка, почувствовал, что оживает. Он ускорил шаг. Но, подойдя поближе, остановился вдруг, как вкопанный.
- Ты чего? – удивился Мартин, едва не врезавшись ему в спину.
- Смотри…
- Смотрю… Кораблей никогда не видел?

На причалах стояли три парусника. Два с распущенными белыми парусами, и один с поднятыми.
- Вживую – нет, - вздохнул Костик. – Красиво как, правда?
- Ты это, не тормози, - посоветовал ему Мартин. – На одном из них мы должны добраться до Европы. – Так что, еще насмотришься. Вот только, на каком из них?

Мальчишки беспрепятственно прошли на пристань. Здесь царила суета – бегали матросы и грузчики, вкатывая по деревянным мосткам на корабли бочки и двухколёсные тачки, занося тяжеленные на вид мешки. Офицеры в белых и синих костюмах наблюдали за погрузкой, о чем-то беседуя между собой.
На мальчиков, конечно, поглядывали, но не прогоняли. Только один раз Мартин получил пинка, когда замешкался и застрял на пути у тележки с рулонами ткани.
- Поговорить бы с кем-то, - вздохнул Костя, растерянно озираясь. – И на какой корабль будем садиться? Завезет нас куда-нибудь в Индию!
- Ничего, на слонах покатаемся, - хохотнул Мартин. – Ну, давай начнем с первого корабля. Их всего-то три.

Да-а, стоя у крутого бока фрегата, поскрипывающего на волнах, было трудно сразу сообразить, куда он держит путь.
Ответ появился сам собой!

- Тудыть твою! Держи ровней! Руки косорукие, вот я ужо доберусь!

Костя широко раскрыл глаза, обернулся к Мартину.
- Слышал?! Это же… Наши!
Не дожидаясь, пока Мартин проснется, он подпрыгнул на месте и помчался на голос, прозвучавший музыкой в ушах.
Мартину ничего не оставалось, как отправиться следом.
Матросы в белых робах закатывали бочки и на третий корабль. Именно там стоял над ними дюжий матрос, ругаясь, на чем свет стоит. Сразу было видно – он здесь старший.
- Ой, - сказал Костя, остановившись за два десятка шагов. – К такому и не подступишься…
- Точно, - подтвердил Мартин. – Как даст тебе по голове кулачищем, и вгонит в причал по уши.
- Да ну тебя, - отмахнулся Костик. - С чего ему кулаками махать? Давай подождем, пока закончат погрузку, потом подойдем.
- Подождем, чего не подождать, - усмехнулся Мартин и сел на деревянный столбик, которыми во множестве была огорожена пристань.
- Интересно, откуда в Африке русский корабль? – задумчиво проговорил Костя, присаживаясь на соседний столбик.
- Понятия не имею, - ответил беспечно Мартин.
- Тебе что, все равно? – обиделся Костя.
- Абсолютно. Какая разница, откуда он здесь. Главное, куда он пойдет. И возьмут ли нас.
Костя притих. Мартин не разделял его восторги, так зачем тратить силы на разговор? Но долго молчать не пришлось.
- Ой, смотри! – вскрикнул Костя.

Один матрос покатил бочку вкривь, и она вырвалась у него из рук. Еще мгновение, и бочка покатится вниз, сминая других матросов, ломая им ноги и спины.
Костя вскочил и, не раздумывая ни на миг, бросился к мосткам, на ходу замедляя время.
Бочка застыла, а вместе с ней замедлили свой ход и люди. Мальчик попробовал развернуть бочку, но силенок не хватило.
- Мартин! Быстрее сюда! – крикнул Костик.

Мартина и не надо было звать, он уже подбегал.
- Та-ак, сейчас мы её… - пробормотал он и схватился за просмоленный бок. – Уф, что они туда напихали?!

Бочка была неподъемна. Но у Мартина в запасе был еще один прием. Он уменьшил гравитацию, взлетел сам и поднял бочку, будто пушинку. Закатив ее на борт, остановился, ухмыляясь.
- Видел? А, как я её?!
- Ловко, - похвалил Костя. – Ну, бежим отсюда. Я время запускаю обратно!

Отбежать-то они успели, да вот зычный голос здоровенного матроса догнал их:
- Эй, мальцы! А ну, подь сюды! Шибче, шибче!

Когда Костя и Мартин подошли, матрос удивился:
- Э-э, да вы никак по-русски понимаете?! Я-то вас наудачу кликнул. А ну, бастурчата, шагайте шибче ко мне, да под бочки не угодите.

Костя и Мартин поднялись по шатким мосткам, встали перед матросом, который с высоты своего огромного роста стал их разглядывать.
- Ишь, обрядились как, - сказал он. – Ну, живо отвечайте, как бочку занесли на борт? Я на секунду замешкался, а ее уже глядь – и нету! А то ведь наделала бы тут делов-то. И, главное дело, вы к ней бежите, а опосля – обратно. Нет, боцман Матвеев сразу смекнул – нечисто тут что-то. Ну, кто да откуда?

Костя подтолкнул Мартина локтем, Мартин двинул его в ответ. Делать нечего, заробевший и растерянный, Костик сказал:
- Мы, это… Из России… Вот…

ГЛАВА СОРОК ЧЕТВЁРТАЯ

Погрузка продуктов, воды и товаров шла своим чередом, и уже близилась к завершению. Надо было подогнать еще две-три тележки да занести пару ящиков. Самое тяжелое – бочки, но они уже были на борту.

Боцман зорким глазом отследил, все ли матросики исправно трудятся, и вновь обратил взгляд на странных мальчишек, одетых, как местные арапчата, но говорящих на родном, русском языке.
- Из России, значиться? Ишь ты, - покачал большой стриженой головой на мощной шее, боцман. – А как же вы тута оказались? Прям посередь Алжиру ихнего? Какая нелегкая вас сюда занесла?

Костя открыл рот, да сразу поперхнулся – попробуй рассказать в двух словах о тех чудесах, что с ними приключились. В два счета примут за психов!
Но Мартин и не стал ждать, пока Костя обретет голос. Отодвинув Костика локтем, Мартин сказал:
- Господин боцман, нам очень, очень надо попасть в Россию. Пожалуйста, возьмите нас на корабль. Иначе мы здесь совсем пропадем.
- Куда же я вас, пострелята, возьму? – с сомнением сказал боцман. – Корабль у нас, вишь ли, военный. Пассажиров строго-настрого брать не велено. Разве что по указу капитана нашего.

Но Мартина так просто не собьешь.
- А мы не за просто так, господин боцман. Мы юнгами… Все работы делать будем, какие прикажете.
Боцман Матвеев глянул на мальчишек и усмехнулся:
- Да какие из вас юнги? В чем душа держится.
- Господин боцман, пожалуйста… Нам бы к капитану… - настаивал Мартин. – Может, он и разрешит.

Взгляд боцмана потеплел:
- Капитан наш строг, но справедлив. Ежели вы ему по нраву придетесь, то и позволит. Но поначалу я должен доложиться вахтенному офицеру. А-а, семь бед, один ответ. Вон вы как с бочкой управились ловко, подмогли нам. Уж не знаю, как вы это сделали, но капитану об том надобно сказать. И неча на мостках толкаться, поднимайтесь на борт.

Он пошел первым, и доски скрипели и прогибались под его весом. Мальчишки пошли гуськом следом.
- Ваше благородие! – послышался зычный голос боцмана. – Дозвольте доложить. Тут вот два мальца. По одежке – местные, а по говору – наши, русские. На корабль просятся.

Лейтенант, к которому он обращался, был молод и безус. Он старался держаться строго, хотя розоватое юношеское лицо мало этому способствовало.
- Ну-ка, покажитесь, - велел лейтенант.
Боцман выдвинул перед собой мальчиков. Костя заробел – лейтенант был весь в белом, такой опрятный и чопорный. Командир, да и всё тут.
- Рассказывайте, кто такие, как зовут, как здесь оказались?
- Из России мы, - сказал Мартин, потому что видел, что Костя прочно завис и открывать рот не собирается. – Сперва в Египте были, потом нас какой-то султан купил, или как он там по местному назывался. Мы от него удрали ночью, и через пустыню неделю пробирались.

Услыхав такие речи, лейтенант немного растерялся. Но тут же взял себя в руки и нахмурился:
- Врешь. Я вранье чувствую за версту.
- С чего мне врать, - возразил Мартин, глядя на лейтенанта спокойно и «честно-честно».
- Вот как? Ну, тогда пройдем к капитану. С ним-то не забалуете.

Лейтенант развернулся и прошел по палубе вперед. Потом обернулся:
- Никитич, а обыскивали их? Для порядка надобно.
- И то верно, ваше благородие, - согласился боцман и кивнул матросам, которые, освободившись от погрузки, уже с любопытством толпились у борта.
С мальчишек тут же сдернули тощие мешки с водой и остатками еды, потом принялись ощупывать одежду.
- Э-э, братцы, глянь-ка, - с удивлением сказал один матрос, подавая боцману два здоровенных кинжала.
- Черт, совсем забыл… - пробормотал Мартин.
Взгляд лейтенанта стал колючим, а в голосе разлилась сталь:
- С оружием, да к капитану? Хм… Свяжите-ка им руки, от греха. И под замок. А я на доклад к его превосходительству.

Минуты не прошло, как мальчишек связали и запихнули в какое-то маленькое и полутемное помещение. Дверь закрылась, лязгнул навесной замок.
- Так-то… - с досадой сказал боцман. – Ну, не боись. Ежели греха за вами нету, то выпустим.

Ему не ответили. Мартин не счел нужным, а Костик был слишком потрясен случившимся.

- Наши, наши, - передразнил Мартин своего товарища, когда боцман ушел. – Вот тебе и наши…
- А кто тебя заставил обманывать?! – вскинул голову Костя.
- А ты что, хотел правду рассказать? «Дяденька офицер, мы из будущего» Вот тогда нас точно в ненормальные запишут. А зачем им психи на корабле?

Мальчишки смолкли. Растянувшись на досках, Костя закрыл глаза. После долгого перехода по пустыне – самое время отдохнуть. Но сон не шел.
- Так всё глупо… И надо нам было эти кинжалы брать? – проговорил он.

Мартин оглянулся, скинул с головы надоевший бурнус.
- Что сделано, то сделано, - резонно заметил он. – И вообще, ты чего хнычешь? Мы хотели на корабль попасть? Мы на корабле! Нас ведь не выбросили обратно на причал. Теперь только дождаться, пока капитану о нас доложат.
- Ну, и что ты ему наплетешь? – ехидно спросил Костя. – Он про твой Египет и слушать не станет.

Мартин лег рядом с Костиком, вытянулся, насколько позволяла тесная комнатушка, и сказал:
- А вот капитану мы врать не будем.
Свою мысль он развивать не стал. Костя подождал немного, потом сказал грустно:
- Черт, а я голодный вообще-то…
Он вскочил и прыгнул к дверям.
- Эй, откройте! Э-эй! Есть кто живой?! – крикнул он и забарабанил по доскам.
- Чего шумишь? – сразу отозвался чей-то голос.
- Мы есть хотим, - сказал Костя.
- И пить, - лениво подсказал Мартин.
- И пить! – повторил Костик. – Мы со вчера ничего не ели!
- И не пили, - добавил матрос за дверями, с явной усмешкой в голосе.
- Дайте нам воды, вам жалко, что ли?
- Не велено открывать, - уже серьёзно сказал матрос. – Вот кликнет вас капитан, там и отобедаете. Только как бы он вас березовой кашей не накормил.
Костя помолчал секунду, потом удивленно спросил:
- А разве бывает такая каша? Я гречневую знаю, овсяную, манную. А березовая… Не слыхал.
- Твое счастье, видать, что не слыхал, - ответил матрос. – А то б запомнил. Ну, хватит болтать, не то мне нагоняй за вас будет. На-кось сухарики, погрызите. А больше нету, не обессудь.

В щель возле пола протиснулись два сухаря. Костя взял их, пробормотал «спсибо»
Но есть мальчишки не стали – и так в горле дерет от жажды, куда еще сухари жевать?
К счастью, долго их не томили. Не прошло и получаса, как дверь со скрипом отворилась, и боцман сказал:
- Ну, вылазь, бастурчата. Сейчас вас до себя капитан кличет. И мой вам совет такой будет – не врите ему ни полсловом…

ГЛАВА СОРОК ПЯТАЯ

В кают-компании было уютно и тихо. Офицеры разговаривали вполголоса, стараясь не нарушать спокойную обстановку. Лейтенант Ватрушев играл на пианино что-то легкое, но автора музыки никто из присутствующих не угадал. У лейтенанта не спрашивали, опасаясь проявить невежество.
В закрытом от прямых лучей африканского солнца, помещении было не так жарко и душно, как снаружи.
Капитан фрегата «Юпитер», капитан 1 ранга Илья Петрович Гданцев, зашел в кают-компанию, и первым делом извинился:
- Господа, прошу прощения за вынужденный визит без приглашения. Но дело вынуждает меня принять наших юных пленников именно здесь. Я мог бы побеседовать с ними в своем кабинете, но, судя по заявлению лейтенанта Амвросиева, дело не простое, и мне могут понадобиться ваши советы. Федор Павлович, где кинжалы?

Вахтенный офицер, лейтенант Амвросиев, вошел следом за капитаном и выложил на стол два кинжала великолепной работы.
- Благодарю, ступайте на вахту, - сказал капитан. – И распорядитесь привести мальчиков.
- Хм, весьма, весьма… - сказал лейтенант Ватрушев, подходя к столу. Рука сама потянулась к оружию. – Не видел раньше столь тонкую инкрустацию. А клинок…

Второй кинжал взял сам капитан, вынул из ножен.
- Вы правы, Дмитрий Васильевич, - сказал он. – Оружие делали истинные мастера. Хотел бы я знать, откуда эти кинжалы у мальчишек?
- Неплохо бы заодно выяснить, откуда взялись сами мальчишки, - усмехнулся в пышные усы капитан-лейтенант Долин, корабельный врач.

- Вам бы всё шутить, Афанасий Олегович, - поглядел на него с прищуром капитан.

В дверь вежливо постучали и, после разрешения, в кают-компанию ввели двух мальчиков.

После яркого солнца, глаза не сразу привыкли. Только через минуту Костя и Мартин сумели разглядеть офицеров, собравшихся вокруг.
- Да, нечто подобное я и предполагал увидеть, - сказал капитан, оглядев замызганные восточные одежды. – Должно быть, они не стирались со дня покроя.
- А не мылись с рождения, - добродушно сказал доктор.

- Здрасьте, - проговорил Костя, разглядывая офицеров из-под отросшей челки.
- Господа, юноша напомнил нам о вежливости, - сказал капитан. – Здравствуйте, молодые люди.
Мартин коротко кивнул, сказал себе под нос что-то невнятное, изображавшее приветствие. Потом он протянул вперед руки и сказал:
- Развяжите нас, пожалуйста. Затекли…
- Хм, ишь, «развяжите»… - ехидно заметил лейтенант Ватрушев. – А ну, как накинетесь? Вон, взошли на борт при полном вооружении.

- Неужели столько взрослых мужчин могут опасаться двух мальчиков? – удивился Мартин и посмотрел прямо на капитана, интуитивно выбрав в нем старшего.
- Эк он вас, Илья Петрович, поддел так поддел, - усмехнулся доктор.

Капитан старался всеми силами сохранить серьезный вид. Он уже догадывался, что никакие перед ним не шпионы, но загадка, тем не менее, оставалась.
- Развяжите их, Дмитрий Васильевич, - велел капитан. – Но оружие держите подальше.

Лейтенант передал кинжалы мичману Задонскому, стоявшему молча в стороне, хмуро наблюдавшему за событиями. Мичман не хотел лезть впереди начальства и высказывать свое мнение раньше времени.
Веревки были развязаны и мальчишки принялись растирать руки, и вправду изрядно затекшие и покрасневшие.
- Ну-с, юноши, я вас внимательно слушаю, - сказал капитан. – Для начала, представьтесь.
- Меня зовут Мартин, а вот его – Костя, - сказал Мартин.

У Кости в это время внимание было отвлечено на очень важные вещи: на столе лежало металлическое блюдо, возможно серебряное. А на нем – фрукты… Два оранжевых апельсина, гроздья винограда, несколько фиников россыпью, и связка желтых спелых бананов.
Оценив их сладость, спелость и красоту, Костик переглотнул, вздохнул. Увел взгляд, но через секунду – опять стрельнул глазами на потрясающий натюрморт.
- Господа, я прошу прощения, - сказал доктор, от которого не ускользнули эти переглядки, - у меня такое впечатление, что они голодны. Илья Петрович, может быть, мы вначале накормим их? У нас есть четверть часа?

Капитан вынул из кармашка большой брегет, открыл его с мелодичным звуком, посмотрел и сказал:
- Сожалею, Афанасий Олегович, но времени у нас нет. Через два часа мы снимаемся с якоря и уходим в море. На допрос как раз и остались те четверть часа, о которых вы просили. За это время мы должны решить, оставить мальчиков на борту или отправить на пирс.

Костя, услыхав, что их могут оставить на берегу, тут же бросил все мысли о еде и воскликнул, прижав руки к груди:
- Господин капитан, мы вовсе не голодны! Честное слово!
- Юноша, не разбрасывайтесь своей честью, - нахмурился капитан. – Мы прекрасно видим, что вы хотите есть. Но придется потерпеть. Итак, я повторюсь: внимательно вас слушаю.

Мартин снова отпихнул Костю, как это делал раньше, и начал первым, переняв манеру вежливых речей девятнадцатого столетия:
- Господин капитан, у меня просьба. Вы позволите?
- Говорите. И не тяните время, которого у нас нет!
- Позвольте, я расскажу вам вторую часть нашей истории. А первую – позже и наедине.

Эта просьба, весьма необычная и с оттенком наглости, удивила капитана.
- У меня нет секретов от офицеров! – строго сказал капитан.
- Простите, но… - Мартин, шагнул вперед, и сразу трое офицеров качнулись в его сторону, чтобы перехватить, если… если у мальчишки хватит дурости напасть с голыми руками. Мартин замер. – Простите, я вовсе не хотел как-то задеть вашу честь. Если потом вы захотите, то я повторю рассказ и для них. Но вы же нам просто не поверите!
- Юноша, хватит испытывать наше терпение, - начал сердиться капитан. – Или вы немедленно начнете рассказ, или я прикажу вытолкнуть вас взашей!

Мартин взглянул на побледневшего Костика: «я сделал все, что мог».
- Господин капитан… Господа… Дело в том, что мы… из будущего. Из двадцать первого века. Из две тысячи шестнадцатого года.

Реакция была неоднозначная: кто выдал нервный смешок, кто молча покачал головой, кто в открытую рассмеялся. Капитан смотрел на Мартина с сожалением.
- Афанасий Олегович, кажется, это по вашей части, - грустно сказал он.
- Вы полагаете? – оживился доктор.
Он подошел к Мартину, пощупал лоб. Оттянул нижнее веко на глазу, посмотрел. Пощупал шею…
- Покажите язык, голубчик, – попросил доктор.
Мартин, привыкший к постоянным медосмотрам, покорно высунул язык.
- Спрячьте, - велел доктор и обернулся к капитану: - никаких признаков лихорадки не нахожу, Илья Петрович. На лицо истощение и обезвоживание, но не настолько критические, чтобы мальчик помешался рассудком.

- В таком случае, как объяснить его бред?..
- Господин капитан, это не бред, - сказал Мартин и ткнул Костю локтем. – Подтверди.
- Да! Мы, правда, из будущего, честно! – сказал Костя с горячностью. – Но это длинная история, а вы говорите, что времени нет.

Капитан отошел к пианино и задумчиво нажал на клавишу. По кают-компании разнесся звук «ре». Он прозвучал еще несколько раз, и сменился звоном корабельной рынды, отбивавшей склянки. Получилась вполне слаженная мелодия.

- Господа, я принял решение, - наконец сказал капитан, повернувшись к застывшим в молчании офицерам. – Мальчиков под замок до выхода в нейтральные воды. Накормить, напоить и сторожить. Когда уладим все дела с отбытием, проведем новый допрос.

Он подошел к Мартину, взял его за подбородок и приподнял вверх.
- И я очень надеюсь, что вы перестанете нести эту чушь про путешествие из будущего.
Едва он сказал это, в кают-компанию вошел вахтенный офицер. С удивленно-растерянным видом он сказал:
- Господин капитан! Еще один…
В дверь втолкнули третьего мальчишку.
- Кажется, в этом путешествии на нашем фрегате с юнгами явный перебор… - сказал доктор и поправил съехавшее пенсне.

ГЛАВА СОРОК ШЕСТАЯ

Появление нового персонажа в кают-компании огорошило всех присутствующих, а в первую очередь, путешественников во времени.
- Этьен?! – ахнул Костик, широко раскрыв глаза.
- Ничего себе… - отозвался Мартин.

Да, это был юный француз-барабанщик. Но в каком виде он предстал? На красной рубахе болтался оторванный ворот; скула мальчика была налита отчетливым фиолетовым цветом. Этьен утирал глаза, мокрые от слез. И уж конечно, с ним не было барабана.

- Лейтенант, - недовольно сказал капитан, - вы вознамерились собрать на моем корабле всех мальчишек Орана? Жители города не обрадуются перспективе лишиться своих отпрысков.

Этьен, уловив, что перед ним главный начальник, рухнул перед капитаном на колени и что-то горячо и жалобно залопотал. Все присутствующие прекрасно знали французский язык, и перевода им не требовалось. Только Костя и Мартин хлопали ушами, не понимая ни слова.
Не дожидаясь, пока Этьен умолкнет, капитан велел жестом вахтенному лейтенанту поднять мальчика на ноги.
- Дьявольщина… - бормотнул капитан, снова доставая брегет. – Времени катастрофически не хватает на все эти разбирательства. Этих двух под замок, а этого, Афанасий Олегович, забирайте вы. Вот он-то уж точно будет вашим пациентом на ближайшие дни. Господа офицеры, вас я попрошу разойтись по своим постам и заняться подготовкой к отбытию.
- Ваше высокоблагородие, осмелюсь доложить, - сказал вахтенный, обратившись по полной форме.
- Говорите, лейтенант.
- На причале стоят четверо солдат в тех же мундирах, что и этот мальчик. Они ничего не требуют, но явно ждут, пока мы выдадим его обратно.

Капитан помолчал, потом резко вскинул сжатый кулак в воздух.
- После того, что мы услышали, я не намерен отдавать мальчика им на расправу. Но из-за какого-то барабанщика ссорить Россию с Францией… Лейтенант, спуститесь к ним и узнайте, какие у них условия. Если согласятся получить денежную компенсацию, выдайте. Думаю, мы уложимся в пределах пятисот франков. Потом идите к казначею, пусть выдаст из корабельной кассы.

- Илья Петрович, судя по мундиру мальчишки, он из отряда зуавов, - вполголоса заметил лейтенант Ватрушев.
- Да, я обратил на это внимание, - кивнул капитан. – Именно потому я и не отдам мальчика этим головорезам. Ну, почему вы всё еще здесь?!

После этой фразы кают-компания стремительно опустела – Костю и Мартина потащили обратно в каморку, Этьена повели в лазарет. На корабле поднялась суета, крики командиров, свистки боцмана, беготня матросов.

- Ты что-нибудь понял? – спросил Костя у Мартина, когда их оставили одних.
- Не-а! – отозвался с ленивым зевком Мартин. – Одно я понял точно – мы плывем в Россию.
- Это и я понял… А откуда взялся Этьен? Почему он в таком виде? Почему его увел доктор?

Мартин пожал плечами.
- Да узнаем еще, - сказал он. – Черт, опять они забыли про обед! Теперь ждать, пока выйдем в море… У меня живот сводит. Костя, а давай, я тебя съем?
- Шуточки… - мрачно сказал Костя, и автоматически отодвинулся от хищно клацнувшего зубами товарища.
Мартин расхохотался.
- Да ладно, у тебя одни кости! – заливался он. – Подавлюсь еще!
Костя тоже улыбнулся.
Впрочем, оказалось, что про них не забыли: приказы капитана корабля было принято исполнять быстро и четко. Не прошло и десяти минут, как дверь в каморку отворилась, и вошел матрос с котелком в руках.
- Ну, оглоеды, бусурмане, - широко улыбнулся он. – Вот вам щец горячих с солониной, лопайте. Захотите до ветру, стучите в дверь, в гальюн свожу.

Он поставил котелок на пол, вынул из-за пояса две ложки. Из кармана вынул два куска хлеба и протянул мальчикам.
Мартин взял хлеб, но не преминул расспросить матроса, который уже собрался уходить:
- Скажите, а что с тем мальчиком? Ну, с французом?
Матрос повернул голову:
- Худо с ним… Спина вся исполосована, места живого нет. Хвелдшер с им возится. Это же до какого зверства додуматься, дитё так отходить? Ладно бы мы, матросы, привычные к такому обхождению. Хотя чего напраслину возводить? Наш капитан очень не любит, когда матросика зазря зобижают.
Э, заболтался я с вами! У меня еще дел невпроворот.

Дверь захлопнулась, снова лязгнул замок. Костя тут же накинулся на щи, Мартин от него не отставал.
Вкусно ли было, мальчишки разобрали не сразу – сперва надо было унять голод. Горячая похлебка из кислой капусты с парой кусков мяса им очень понравилась.
- Я бы еще съел, - сказал Костя, скребя ложкой по дну котелка.
- Лопнешь, - усмехнулся Мартин. Он вытер губы, потянулся и встал на ноги.
- Ты чего? – поинтересовался Костик.
- Достали меня эти шубы, - ответил Мартин и сбросил с себя подаренный кочевниками бурнус. Оставшись в своей пижаме, он добавил: - ну вот, другое дело. И не жарко, и свободно. А туфли пусть остаются, они удобнее тех дурацких тапочек.

Тапочки он давно потерял где-то в песках, а туфли и впрямь были сшиты добротно, из верблюжьей шкуры. Таких подробностей Мартин не знал, да ему, впрочем, было все равно.

Костя последовал его примеру, сбросив в угол каморки свои одёжки. Расправив складки на спортивном костюме, мальчик хмыкнул:
- Представляю, как удивится капитан!
- А как он удивится, когда мы ему всё расскажем… - вздохнул Мартин. – О, пое-ехали!

И вправду, пол качнулся, плавно накренился в одну, затем в другую сторону. Это корабль стронулся с места и отправился в дальний путь.
Долго мальчишек никто не беспокоил, пока в щелях между досок яркий солнечный свет не сменился сумеречным. Они успели вздремнуть после сытного обеда, потом Костя послонялся по комнатушке, пытаясь разглядеть, что делается на корабле, и озвучивая увиденное.
- Матросы бегают… Паруса поднимают… А, нет, уже всё подняли, теперь какие-то канаты тянут… Всё, ушли куда-то… Ой, чайка! Мартин, иди, посмотри, сидит прямо на веревке!

Конечно, Костик был далек от морских терминов и слова «ванты, реи» ему ничего не говорили.
Мартин лениво зевнул:
- Да не суетись ты. Лучше сядь и подумай, о чем с капитаном будем говорить. Это для нас главное. Вот прикажет выбросить за борт, и что будем делать?
- Ты что, с ума сошел?! – обернулся к нему Костя. – Как это, за борт?! Он так не сделает!
- Может и не сделает, - согласился Мартин. Ему нравилось дразнить этого наивного, но временами отчаянного мальчишку.

Звякнул замок и дверь открылась.
- Ну, живы? – спросил матрос, приносивший обед. – Идемте, капитан вас кличет. Э, а что это вы в исподнем? Жарко? Ну, так одевайтесь быстро, не то осерчает.
Мартин подошел к двери:
- Это не исподнее, это наша одежда. Пойдемте.
- Одёжа? – удивился матрос, оглядывая мальчиков. – Где ж такое носют-то? Ну да мне без разницы, от капитана вы нагоняй получать будете, ежели не по нраву придетесь.

На этот раз капитан решил принять мальчиков в своей каюте. Кроме него, там был только лейтенант Вахрушев.
- Ну-с, молодые люди, присаживайтесь, - сказал капитан и указал рукой на небольшой диванчик у стены. Сам же он присел в кресло напротив.

Мальчишки чинно сели на диван. Молчание затянулось, и капитан не выдержал первым.
- Что это на вас за наряды? – поинтересовался он. – Весьма странный покрой.
- Это костюмы из нашего времени, - пояснил Костик. – Мы в таких ходим.
- Вы опять за свои побасенки? – хмыкнул капитан. – Ну-ну. Я слушаю, рассказывайте.
- Господин капитан, позвольте мне всё же начать с нашего появления в пустыне, - сказал Мартин. – Эта часть рассказа наименее фантастичная.
- Начните уже хоть с чего-нибудь, - устало произнес капитан. – Эти мальчишки меня с ума сведут, Дмитрий Васильевич.

Лейтенант Ватрушев усмехнулся в усы.
- Итак, господин капитан, в нескольких днях пути от города, в котором мы только что были, есть оазис. Когда мы появились там, поначалу даже не предполагали, что мы в далеком прошлом. Пустыня и пустыня… Те же пальмы, та же вода, тот же песок и то же солнце. Мы напились, искупались, отдохнули, а потом появились кочевники. Их было пятеро.
- Как они выглядели? – спросил капитан.
- Ну… Такие… - развел руками Мартин. – На конях, с верблюдом. Они были в синих халатах, и головы замотаны синими шарфами. Даже кожа у них была какая-то синеватая.
- Бедуины? – предположил капитан.
- Скорее, туареги, - возразил лейтенант Вахрушев, тоже внимательно слушавший рассказ. – У них есть странный обычай – никогда не показывать лицо на людях. Это считается, будто вышел в свет голым. Даже когда едят, они не снимают шарфов.
- Ясно, - кивнул капитан. – Продолжай!
- Ну вот, мы им не понравились, и они нас связали.
- Как я их понимаю, - с шуточным вздохом произнес капитан.

Костик невольно прыснул, тут же испуганно закрыв ладошкой рот. Мартин покосился на него и продолжил.
- Мы переночевали, а утром они повезли нас в свою деревню. Там мы целый день работали – воду таскали из колодца, халаты их красили синей краской, потом зерно толкли. Вот… А утром пришли французы.
- Французы? Вот оно что… - нахмурился капитан.
- Они начали стрелять, еще на подходе к деревне, - заторопился Мартин, живо вспоминая картинки из недавнего прошлого. Его глаза разгорелись. – Потом мы с Костей выскочили вперед! И ка-ак начали этих французов молотить! Всех положили! Если бы не мы, этих кочевников бы поубивали всех. Куда им против ружей со своими саблями?!

Эту небольшую, но яркую речь капитан выслушал молча и снисходительно, как слушают взрослые хвастливые фантазии ребенка.
- Значит, вы положили отряд зуавов? – уточнил капитан, когда Мартин выдохся.
- Отряд кого? – удивился мальчик.
Капитан кивнул лейтенанту, который слыл знатоком местных обычаев и народностей.
- Зуавы – наемники, - пояснил тот. – Французы нанимают всякий сброд, чтобы делали за них черную работу. Называют это, если мне не изменяет память «Иностранный легион». Отъявленные башибузуки… то бишь головорезы. Не щадят никого, вырезают целые селения, от мала до велика…
- Слыхал? – спросил капитан. – И ты утверждаешь, что вдвоем со своим другом их там положил, весь отряд? И все туареги остались живы?
- Именно так! – ответил Мартин и гордо распрямил спину.
- Хвастунишек обычно наказывают, - сказал капитан.
- Я не хвастун! – гневно нахмурился Мартин. Он стиснул зубы, подумал секунду и сказал, решившись: - я докажу… Но было бы лучше выйти на палубу. Не хочется что-то повредить в вашей каюте.

Капитан поднял бровь – необычная дерзость странного мальчишки его удивляла, забавляла и, вместе с тем, беспокоила.
- Н-ну, будь по-твоему. Благодарю, что беспокоишься о моей каюте. Надеюсь, что после твоих экзерсисов мой корабль также не пострадает?

- Что ему сделается… - проворчал Мартин, не понявший труднопроизносимое французское слово, но уловив смысл вопроса.

Вышли на палубу. В лицо приятно подуло свежим просолившимся морским ветерком, заставившим мигом позабыть о дневной жаре. На небе уже высыпали звезды, а между ними, сменив на посту солнце, величественно плыла луна.
- Итак, что вы собирались нам продемонстрировать? – спросил капитан, скрестив руки на груди.
Мартин огляделся по сторонам – экипаж фрегата жил своей привычной жизнью: свободные от вахты матросы сидели у мачты. Кто латал робу, кто точил лясы с товарищами. Остальные сновали по вантам, налаживая паруса. Боцман, завидев капитана, подбежал ближе и вытянулся во фронт, ожидая, не будет ли приказаний. Подошел и вахтенный офицер.
- Господин капитан, не много ли зрителей? – вполголоса спросил Мартин.
- Приступайте уже, наконец, юноша, - с раздражением в голосе сказал капитан. – Вы и так отнимаете у меня много времени.

Мартин пожал плечами, вытянул ладонь и вырастил на ней фиолетовый светящийся шар, похожий на новогоднюю игрушку.
Капитан и лейтенант Вахрушев удивленно переглянулись, а боцман даже несколько отпрянул, едва удержавшись на ногах.
Мартин размахнулся и зашвырнул молнию далеко в море. Следом полетела вторая, третья… И вот, над черной плещущейся водой расцвел настоящий каскад молний. Шипя и взрываясь, они расцвечивали воздух всеми цветами радуги. Это было завораживающее зрелище…
Матросы, вскочив, застыли на месте, не зная, что предпринять.
- Достаточно, - произнес капитан, через силу пытаясь казаться спокойным.

Мартин забросил в небо последнюю молнию и, отряхнув руки о штаны, повернулся к капитану.
- Ну, вот, - слегка улыбнувшись, сказал он.
- Признаюсь честно, я вижу такое впервые, - сказал капитан. – Я бывал во многих странах, видел разных фокусников и факиров. Видел и эксперименты с электричеством. Но они даже в подметки не годятся тому, что я увидел только что. Твой друг тоже это умеет?

Костя засмотрелся, как в ночном небе догорает последний «салют», но вопрос капитана он услышал.
- Нет, я… - начал было мальчик, только Мартин, как обычно, ткнул его локтем и ответил сам:
- Он ничего не умеет. Отправился со мной просто за компанию.
- Понятно. Но вернемся в каюту, - сказал капитан. – Боцман, займите команду.

- Слушаюсь, вашбродие! - опомнился боцман и помчался исполнять приказ.

Плотно закрыв за собой дверь в каюту, капитан сказал:
- Итак, этими молниями вы убили всех зуавов?
- Нет! Вовсе нет! – ответил Мартин. – Молнии только отключают сознание на полчаса. Или на час, если попадут в голову.
- Значит, ваше оружие не смертельно?

Мартин замялся, потом вырастил на ладони красный шарик.
- Эта молния смертельна… - сказал тихо он.
- Убери, - велел капитан. – И постарайся впредь удержаться от подобных вещей.
- Хорошо, - не стал спорить Мартин, пряча молнию.
- Продолжим. Ты уложил французов молниями. Что было дальше? Туареги перебили их?
- Нет. Мы им не позволили. Кочевники просто собрали ружья.
- Благородно, - вклинился лейтенант Вахрушев. – Весьма.
- Ну вот… Потом кочевники собрались и уехали. А их вождь подарил нам два кинжала.
- Вот откуда у вас оружие, - кивнул капитан. – Допустим. Что было дальше?
- Мы решили не идти с кочевниками, а пойти с французами. Нам ведь не в пустыню надо, а в Россию.

Костик слушал, как Мартин отвечает на вопросы, и чувствовал себя лишним. Он позёвывал, прикрывая рот рукой. Глаза слипались, но мальчик мужественно держался.

- Днем я заметил, что ты назвал мальчика-француза по имени. Значит, вы знакомы? – после небольшой паузы спросил капитан.
Мартин удивился – ого, капитан ничего не упускает из виду, внимательно следит за каждым словом… Такому человеку, и правда, врать нельзя.

- Да, он был в том отряде, барабанщиком. Мы познакомились, но понять друг друга не смогли. Мы шли следом за их отрядом. Нас никто не трогал. А когда добрались до города, мы пошли на причал, а куда ушли французы, мы понятия не имеем. И кто избил Этьена, тоже…

- Это довольно смутная история, - сказал капитан. – Речь мальчика была слишком сбивчива, я не всё уловил. Когда он поправится, я с ним побеседую. Ну, хорошо. Твой рассказ выглядит довольно правдивым. Теперь расскажи, как вы появились в пустыне.

Мартин только вздохнул – предстояла самая тяжелая часть его повествования.

ГЛАВА СОРОК СЕДЬМАЯ

Битва с Морфеем была проиграна вчистую. Костя сопротивлялся до последнего, но поздний вечер сделал свое дело: мальчик клюнул носом раз-другой, потом плавно завалился на бок и ткнулся головой в валик дивана.

Увидев такое дело, капитан вздохнул и сказал:
- Дмитрий Васильевич, сделайте мне одолжение. Отнесите мальчика в гостевую каюту и уложите спать.

Лейтенант легко подхватил Костика и вынес из каюты капитана. Мартин тоже был бы не прочь поскорее убраться отсюда, но капитан сказал:
- А с вами, юноша, мы продолжим. Вы хотели рассказать мне тет-а-тет, ваше желание исполнено.

- А что говорить-то? – развел руками Мартин. – Вы же не поверите ни одному моему слову.
- Я не верю в путешествия во времени. Но ваши фокусы с молниями… Ваша одежда, ваш упрощенный словарный запас, ваше незнание французского языка… Вы ведь ничего не понимали, когда мальчик-француз объяснял, что с ним произошло?

Мартин поежился – нет, от капитана ничего не ускользает… Он видит насквозь! И то, разве иначе он смог бы управлять целым огромным фрегатом?
- Да, мы с Костей не знаем французский. А что, разве это так важно?
- В вашем возрасте любой мальчик из приличной семьи изучает этот язык, - пояснил капитан. – А ваш вид показывает, что семьи у вас не крестьянского происхождения. Но, продолжайте!
- В общем, верите вы или нет, но мы и вправду из России двадцать первого века. Попали мы в пустыню на космическом корабле. Ну, на звездолете, по-вашему. И тут нас перебросило что-то непонятное прямо в ваше время. Мы с Костей решили, что надо добираться до своей страны, и вот… Мы на вашем корабле.

Капитан откинулся в кресле и поднял глаза к потолку. Положительно, этот мальчик несет полную чепуху, но с таким убежденным видом, словно сам в нее свято верит.
- Ты прав, - сказал капитан, выдержав паузу в целую минуту. – Я тебе не верю. Но как объяснить появление двух русских мальчиков в центре Алжира, я тоже пока не знаю. Вот что, Мартин… До Севастополя путь неблизкий, и я полагаю, что мы еще не раз побеседуем. Дай мне обещание, что ничем не навредишь ни кораблю, ни экипажу, и я позволю вам обоим жить на корабле беспрепятственно, а не под замком.

Мартин коротко кивнул и сказал:
- Я обещаю, что не буду пускать молнии, если вы мне это не позволите лично.
- Вот и славно, - выдохнул капитан. – Пойдем, я провожу тебя до гостевой каюты. А кинжалы ваши останутся у меня до прихода в порт, если ты не возражаешь.

Мартин пожал плечами и вышел следом за капитаном. Каюта для гостей находилась совсем рядом. Костик занял всю койку, разметав руки и ноги, Мартин его не слишком вежливо сдвинул к стенке и улегся рядом. Под мерное покачивание на волнах, сон пришел быстро…

* * *

Утром Костя проснулся рано – за стеной кто-то громко кричал. Не просто так, лишь бы кричать, а кого-то отчитывал. Костя зевнул, перелез через Мартина и вышел за дверь.
Солнце весело полыхнуло в глаза, а безбрежная синева заставила мальчика замереть от восхищения. Море схлестнулось с небом на горизонте и растаяло друг в друге без следа, не оставив четкой линии.
«Интересно, где берег?» - подумал Костик и поежился от утренней свежести, охватившей его с ног до головы.
Однако, кто же так кричит-то?! Костя пошел на голос и увидел, что боцман навис над каким-то тщедушным матросиком, ругая его на все лады. Матрос, понуро свесив голову, даже не пытается оправдываться. Наконец, боцману надоело, он погрозил кулаком и развернулся всем корпусом. Матросик поскорее унес ноги, а Костя удрать не успел.
- А-а, проснулись, ваше величество? – ехидно прогудел боцман и подманил мальчика пальцем. – Поди-ка, поди-ка!

Костя прошлепал босиком по теплой палубе.
- Доброе утро, - приветливо поздоровался он, хотя поджилки тряслись.
- Доброе, - согласился боцман. – А скажи-ка мне, друг ситный, что за хвейерверки ты устроил вчерась?
- Я-а? – открыл рот Костя. – Это не я! Это Мартин.
- Не ты? Ишь… Обознался, стало быть. Темно было, да и глядел я издаля. А ты, стало быть, ничего такого не умеешь?
- Не-а, - развел руками Костик.
Боцман наклонился над ним и спросил шепотом, который разносился вокруг, как труба:
- А дружок твой, он… не ведьмак ли, часом?
- Кто? – захлопал глазами Костик.
- Ведьмак, - повторил боцман. – С нечистой силой знается?
- Да не-е! – рассмеялся мальчик. – Что вы! Нет, конечно!
- Ну, то и хорошо, - сказал боцман, хотя его глаза были серьезны до нельзя. – Ступай себе.

Костя неловко потоптался, потом спросил:
- А где тут этот… ну… туалет?
- Тувалет? – удивился боцман. – А чегой это?
- Ну, по маленькому, - покраснев, сказал мальчик.
- А, - ухмыльнулся боцман. – На флоте это кличут «гальюн». Тимченко!

На громкий окрик подскочил какой-то матрос.
- Своди хлопчика до гальюна, - велел боцман. – Пущай дорогу запомнит.

Тимченко сказал «Слухаюсь!» , махнул рукой и быстро пошел в направлении носа корабля. Костик едва поспевал за ним, попутно разглядывая парусник. А поглядеть было на что! Одни здоровенные пушки у борта чего стоили… Матросы их драили ветошью, стараясь не рассердить боцмана, который не терпел лень.
Вообще, стояла такая суета, что Костик растерялся: матросы чистили большими швабрами палубу, босиком, в закатанных по колено штанах, в белых рубахах с синим воротом. Другие бегали по вантам, налаживая паруса. В общем, обычный поход в гальюн обернулся для мальчишки настоящим испытанием.
Но больше всего ему не понравились косые взгляды, которые бросали матросы. Будто шел не обычный мальчишка, а… как там назвал его боцман? Ведьмак?! Да-а… Это что же о нем сейчас думают? Натворил Мартин вчера дел…
Гальюн находился на самом носу фрегата. Сделав свои дела, Костя поскорее пошел обратно. Вбежав в каюту, он, запыхавшись, упал в кресло. Мартин уже проснулся и, почесывая бок, стоял у иллюминатора.
- Ну, доволен?! – набросился на него Костя.
- Чем? – лениво спросил Мартин.
- Чем?! Своими фокусами! Ты знаешь, что про нас уже говорят матросы?
- И что же?
- Что мы ведьмы, вот что!

Мартин обернулся и удивленно посмотрел на Костика.
- Чего-о? – протянул он. – Ведьмы? Ха-ха-ха! Ну, ты даешь!
Подождав, пока Мартин перестанет заливаться, Костя сказал:
- А вот иди на палубу, сам посмотришь.
- Да ну, чего мне там делать? Вот позовут на завтрак, тогда и пойду.
- В туалет, например, - предложил Костя.

Мартин задумался.
- М-м, это, пожалуй, да… И где у них тут, это самое?
- «У них тут это самое» называется гальюн, – блеснул знаниями Костя. – Шагай прямо на нос корабля, там увидишь.

Вернулся Мартин мрачный, веселья как не бывало.
- Они так смотрели… - сказал он. – Пришибли бы, наверное, если б капитана не боялись. Мы же, вроде как, гости.
- А я что говорил? – удовлетворенно сказал Костя. – Ты больше не запускай свои молнии.
- Сам знаю, - буркнул Мартин. – Я уже обещал капитану.

Разговор прервался – в каюту заглянул лейтенант Вахрушев.
- Молодые люди, доброе утро, - весело сказал он. – Извольте пройти на завтрак. В кают-компанию.
Мальчишки даже не представляли, какая им оказана честь – во первых, приглашал их офицер, а не какой-то матрос; во вторых – завтрак в кают-компании, а не с матросами на палубе. Мальчики же приняли такое отношение как должное.
- Мы готовы, - сообщил Костя и выпрыгнул из кресла.

В кают-компании был накрыт стол, за которым уже сидели офицеры – кроме капитана и вахтенного. На вахте этим утром был мичман Задонский.
- Здрасьте, - растерянно поздоровался Костя.
- Доброе утро, - сказал Мартин в свой черед.

Офицеры были приветливы, ни в ком мальчики не увидели напряжения или недовольства.
Матрос, прислуживавший за столом, усадил мальчишек на свободные места и подал им завтрак.
- У нас всё по-флотски, по-походному, не обессудьте, - с улыбкой сказал доктор Долин.
- Спасибо, - вежливо кивнул Костя.
Завтрак был и вправду прост: омлет, кофе, фрукты, рыбный паштет, и бутерброды. Только, хоть и прост, но удивительно вкусен.
Для офицеров к завтраку также подавали шампанское, но детям это уже было не положено.
- Это правда, что вы вчера показывали весьма занимательные фокусы? – спросил лейтенант Амвросиев, сегодня свободный от вахты.

- Ага, - кивнул Мартин и нацелился вилкой на омлет, посыпанный зеленым луком. Лук выращивал в деревянном ящике корабельный кок, специально для господ офицеров и для капитана. Куриные яйца были закуплены в Алжире и, поскольку из-за жары их надо было съесть быстро, яйца будут также на обед и на ужин.
- Как жаль, что мы этого не видели, - вздохнул с сожалением лейтенант. – Может быть, вы нам продемонстрируете?

Мартин н едал себя долго упрашивать. Жуя кусочек омлета, он вытянул перед собой ладонь и вырастил на ней небольшой шарик. Шар переливался сине-голубыми искорками, а внутри у него светилась белая молния, тянувшаяся «щупальцами» во все стороны. По кают-компании разнесся запах озона.
- Однако… - пораженно сказал лейтенант.
- Ну, будет, будет! – воскликнул доктор. – Достаточно!

Пожав плечами, Мартин спрятал молнию обратно в ладонь, будто ее и не было вовсе.
- Поразительно. Не поверил бы, не увидь собственными глазами, - сказал еще один офицер, фамилии которого мальчишки не знали.
- Афанасий Олегович, а как вы объясните сие явление с позиции медицины? – спросил лейтенант Амвросиев.
- Честно говоря, затрудняюсь, - поправил пенсне доктор. – Скажите, юноша, вас в детстве не била молния?

Костик прыснул в кулак от неожиданного вопроса. Он представил себе, как молния шарахает прямо в макушку Мартина. Это и вправду было весело.
Мартин покосился на него, стукнул под столом ногой и спокойно ответил:
- Нет, ничего подобного со мной не было.
- Тогда могу только предположить, что кожа этого мальчика имеет повышенный электропотенциал. А какие еще способности у вас имеются?

Мда, вопрос не в бровь, а в глаз… Мартин закусил губу, чтобы сдержать эмоции и не выдать себя. Костик и вовсе поторопился ткнуться в чашку кофе.
- Я ничего пока не замечал необычного, - медленно ответил Мартин, взвешивая слова. – Возможно, что-то еще проявится. А может, и нет.
- Надеюсь, наш капитан знает, что делает, взяв их на корабль… - проговорил едва слышно незнакомый лейтенант.
- Я уже пообещал господину капитану не проделывать опасные штуки на борту, - сказал Мартин. – Но вы просили, и…
- Все в порядке, юноша, - взмахнул салфеткой лейтенант Амвросиев. – Если капитан спросит, я скажу, что это по моей просьбе.

За столом повисла тишина – все были заняты завтраком. Поев немного, Мартин обратился к доктору:
- Господин доктор, а как дела у Этьена? Он поправился?
- Насколько это возможно в его положении, - ответил доктор. – Мальчик сильно избит плетью. Думаю, до вечера он будет в постели.
- А мы можем его навестить? – выскочил вперед Костя.
- Навестить? Почему бы и нет. Вы развеете его скуку. После завтрака я проведу вас в лазарет.

ГЛАВА СОРОК ВОСЬМАЯ

Капитан на завтраке так и не появился – должно быть, ему подали прямо в каюту. Мальчишки были предоставлены сами себе, и потому доктор их повел в лазарет сразу, как закончили есть.

Этьен лежал на животе, накрытый сверху легкой простынкой и дремал, уткнувшись щекой в подушку.
- Бонжур, - сказал Мартин, покопавшись в памяти.
Француз вздрогнул и чуть приподнялся на руках, чтобы повернуть голову.
Увидев гостей, он заметно расслабился и даже выдавил измученную улыбку. Потом проговорил несколько слов.
- Что он сказал? – поинтересовался Костя у доктора.
- Он сказал, что рад вас видеть, - перевел доктор, усаживаясь в легкое плетеное кресло. – А вы что, и вправду не знаете французский?
- Не-а, - пожал плечами Костя.
- В таком случае, какие же языки вы изучали?
- Я учил английский.
- А я – немецкий, - сказал Мартин.

Доктор тут же выдал несколько фраз и на том языке, и на другом. Но мальчишки только глупо таращили глаза. Костя покраснел.
- Ясно, - усмехнулся доктор. – Я полагаю, что вы знаете только русский, да и тот – чрезмерно упрощенный и перекрученный. Если сказка о том, что вы явились из будущего – правда, то за это будущее мне страшно… А теперь, с вашего позволения, я хотел бы приступить к моим прямым обязанностям и осмотреть вас. Начнем с тебя, Константин. Сними рубаху и подойди.

Вот не было печали… И тут врачебный осмотр! Костя беспомощно оглянулся на Мартина, но тот состроил ехидную физиономию. Делать нечего, Костя снял спортивную курточку и шагнул к доктору.
Достав из чемоданчика деревянную трубку, доктор принялся выслушивать сердце и легкие мальчика, близко придвинув голову и обхватив щуплые бока «пациента». От щекотки Костя захихикал.
- Стойте спокойно, молодой человек, - строго сказал доктор, отложил трубку и принялся осматривать дальше.
Через несколько минут он позволил одеться и занялся Мартином.
- Ну что же, вы совершенно здоровы, – заявил доктор в конце. – Вам необходимы только хорошее питание, частое питье, свежий воздух, солнце и морские купания. Всё это на корабле вам предоставят в полном объеме.
- А можно, мы теперь поговорим с Этьеном? – спросил Костик. – Только вы нам переведете?
- Я не против, - сказал доктор. – К счастью, он мой единственный пациент на сегодняшний день. Спрашивайте, что вы хотели узнать.
- Спросите, кто его так отделал? – спросил Мартин.

Выслушав ответ француза, доктор, помрачнев, перевел:
- Когда отряд вернулся в город без оружия, комендант города ужасно рассердился. Он отругал капрала, отправил под домашний арест и даже грозился казнить. Капрал, в свой черед, нашел самого слабого – им оказался ваш француз, так не вовремя подвернувшийся под руку. Капрал придрался к какой-то мелочи и велел мальчика высечь. Так, минутку…

Он спросил, что было дальше, и Этьен продолжил рассказ. Перевод звучал так:
- После порки Этьену удалось выскользнуть из казармы. Он помчался, куда глаза глядят, и по счастливому стечению обстоятельств, увидел, как вы поднимаетесь на борт корабля. Подождав немного, он попытался проскользнуть следом, и был схвачен матросами. Ну, а дальше вы уже знаете.
- Да-а, досталось тебе, - проговорил Костя и сочувственно погладил Этьена по плечу, куда не дотянулась плеть капрала.
- Так что, теперь он отправится с нами в Россию? – поинтересовался Мартин.
- Сложно сказать, - ответил доктор. – Он подданный Франции, и мы не имеем права его похищать.
- Какое похищение? – удивился Мартин. – Я же слышал, как капитан велел выкупить его. Значит, теперь он сам по себе.
- Может и так. В любом случае, до Севастополя на берег его никто не спишет.
Повторив то же самое по-французски, доктор потрепал Этьена по голове. Успокоенный, мальчик улегся на подушку поудобнее.
- Ну, хватит пока, - сказал доктор. – Будем считать ваш визит завершенным. Ступайте на палубу, а Этьен будет отдыхать.
- Как сказать по-французски «до свидания»? – шепотом спросил Костя.
- Оревуар.
- Оревуар, - шепотом повторил Костя на ухо Этьену.

Когда двери закрылись за их спиной, Костя сказал Мартину:
- Вот гад!
- Кто? – не понял Мартин.
- Да капрал этот. Надо было его прикончить!
- Да-а? – с улыбкой переспросил Мартин. – И с каких пор ты стал такой кровожадный?
- А чего он?! Пусть бы своего генерала плеткой отходил, так нет – нашел себе игрушку…
- Ты чего завелся? Ну, отлупили… Я читал, что в прошлых веках это было вполне нормально. Вон, даже матросов лупили почем зря.
Костя вздохнул:
- Ну… Все равно обидно. Пошли, на море посмотрим?

На палубе уже не было такой суеты, как утром, хотя матросы и теперь не скучали. Под присмотром боцмана, они возились с пушками, драили медь, будто от ее блеска зависела вся мощь корабля. А может, так оно и было.
Паруса шелестели над головой, а мачты были такие высоченные, что не достать взглядом.
Костя едва не споткнулся о бухту каната, да вовремя подхватил его под локоть Мартин.
- Не считай ворон, - сказал он.
- Какие вороны в море? – усмехнулся Костя. – Тут чайки.

Чайки с криками вились над кораблем, попеременно ныряя и выхватывая что-то из воды. Костя прислонился к борту.
- Красиво, - с чувством проговорил он.

Море и вправду выглядело просто потрясающе, глаз не отвести. Могучие волны накатывали, сминая одна другую, меняясь в цвете, от светло-голубого до темно-фиолетового. На небе висело ярким желтым кругом солнце, прожаривая всё вокруг, ничего и никого не щадя.
- Смотри, смотри, дельфины! – восхищенно закричал Костя, махая руками Мартину.
Вдоль борта шла целая стая блестящих созданий, изящно выпрыгивающих из пены. Они сопровождали фрегат, не желая отставать, и соперничали с ним в скорости.
- Шустрые какие, - сказал Мартин, тоже опираясь руками о борт.

Но вот дельфины исчезли, и снова море стало пустынно, хотя мальчишкам казалось, что море живое само по себе.
Насмотревшись вдоволь, Костя повернулся и только теперь обратил внимание, как на них поглядывали матросы.
- Не нравится мне это… - тихо сказал он.
- Ты о чем? – спросил Мартин.
- На нас так смотрят… Помнишь, вчера матросы улыбались, даже заговаривали с нами, а сегодня?

Мартин тоже присмотрелся.
- Да… Так смотрят, будто удавить готовы.
- Это из-за твоих фокусов, - хмуро сказал Костя. – Меня сегодня боцман расспрашивал. Он решил, что ты колдун.
- Колдун? Да ладно?! – заулыбался Мартин.
- И ничего смешного. Вот стукнут тебя по голове, будешь знать.

Но Мартин продолжал веселиться, как ни в чем не бывало.
- Вот вы где! – послышался громкий окрик. К мальчишкам быстрым шагом подбежал матрос.- По всему кораблю вас ищу! Идем быстрее, капитан вас кличут.
- Что-то случилось? – забеспокоился Костик.
- Та не-е! Побалакать с вами желают. Ну, хватит лясы точить, шагайте шибче!

Мальчишки вприпрыжку помчались следом за матросом, и то едва поспевали.

В каюте капитана мальчиков встретили двое – сам капитан и доктор.
- Доброе утро, молодые люди, - сказал капитан. – Я пригласил не только вас, но и доктора. Он более сведущ в вопросах психологии, чем я. Ну-с, присаживайтесь.

Костя неловко присел на краешек дивана, зато Мартин плюхнулся рядом, спокойный-преспокойный. Но спокойствие это было чисто внешним и давалось Мартину с большим трудом. Всей кожей он чувствовал, что сегодня капитан настроен весьма скептически.

ГЛАВА СОРОК ДЕВЯТАЯ

Доктор излучал благодушие. Он переоделся в белый штатский костюм и сейчас обмахивался парусиновой шляпой, закинув ногу на ногу. Капитан же, напротив, был строг и сосредоточен.
- Признаюсь, - начал он, - вчерашние ваши фейерверки были весьма внушительны. Я долго размышлял, чем объяснить сие явление, а сегодня утром мы с доктором пришли к выводу, что ничего сверхъестественного не произошло. Возможно, ваше тело, юноша, излишне подвержено электромагнетизму, а потому может испускать молнии. Человек – вообще существо загадочное, ибо сам Господь создал нас по своему образу и подобию, и вложил частичку себя, то бишь, душу. А посему, давайте на время отставим вашу необычную способность и поговорим о том, что на самом деле с вами случилось. Может быть, вы расскажете нам более правдоподобную историю вашего появления в пустыне?

За время этого длинного монолога, мальчишки слушали внимательно. Костя неуютно ерзал, всё пытаясь устроиться поудобнее, а Мартин послушно кивал, в такт словам капитана. И только когда тот закончил, Мартин шевельнулся.
- Господа, - улыбнулся он. – Если бы я хотел вас обмануть, втираясь в доверие; если бы я на самом деле был шпион, я придумал бы такую сказку, что не подкопаться. Вернее, мне бы ее придумали. Я рассказал бы вам, что нас украли турки, потом продали в Египет, потом мы удрали, потом заблудились в пустыне Алжира. Это ведь звучит более правдиво? Но зачем мне это? Я говорю правду – мы из будущего.

- Да-да, - сказал доктор и утер платком лоб. – Мы слышали. Из две тысячи шестнадцатого года. Знаете, Илья Петрович, а я ведь слыхал о подобных коллизиях. Вот не далее, как два года назад, повстречался я одним доктором из Германии, Георгом Даумером. Рассказал он, что в двадцать восьмом году в Нюрнберге был пойман подросток, лет шестнадцати. Вот чуть постарше наших, стало быть. По всей Европе были разосланы портреты, около полусотни томов дела заведено полицией, но откуда мальчик взялся, никто так и не выяснил. Назвали его Гаспар Хаузер. Самое интересное, что у него тоже были необычные способности: мальчик отлично видел в темноте, будто кошка, но не знал, что такое огонь и молоко. Поначалу он не умел даже толком ходить и говорить. Существовали разные предположения, откуда он взялся, и одно из них, что он жил в ином мире и ином времени. Так что, исключать путешествие во времени я бы не стал.

Доктор умолк, и капитан окинул его несколько недовольным взглядом:
- Я полагал, что вы не сдадитесь так быстро, - сказал он.
- Что поделать, - улыбнулся в ответ доктор. – Я, в некотором роде, ученый. И стараюсь следить за новейшими веяниями.

- Не знал, что наука интересуется идеями месмеризма, - хмыкнул капитан.
- О нет, мне неинтересны всяческие оккультные опыты, - замахал руками доктор. – Я, скорее, полагаюсь на теорию Гальвани. Он говорил о том, что во всяком живом организме существуют электрические токи. Ох, впрочем, это я все еще про метание молний нашим юным другом.

Костя отчетливо зевнул, тут же испуганно прикрыв рот ладошкой. Капитан успел это заметить и сказал:
- Но давайте пока оставим наш научный диспут, не то мальчики уснут. Расскажите нам, что вы знаете о будущем России, скажем… лет на десять вперед?

Мартин поперхнулся, откашлялся, почесал лоб и ответил:
- Ну, мы в школе не проходили… Это же какой век? Восемнад… А, нет, вроде девятнадцатый век, да?
- Именно так, - согласился доктор. – Что вы можете рассказать о нашем веке?
- Война была! – выскочил вперед Костя. Блестя глазами, он поведал: - Мы с Наполеоном дрались, да?! Там еще было это… Бородино!

Капитан, потеплев глазами, кивнул.
- Да, юноша. Каких-то двадцать лет назад… Даже меньше? Девятнадцать? Я был молод…
- А вы Кутузова видели? – с любопытством спросил его Костик.
- Увы, нет. Он скончался всего через год после той кампании… Да и по молодости я не принимал участия в самой войне. Но продолжим. Прошлое мы знаем и сами, расскажите же о будущем? Ну, хоть что-то!

Мартин искоса глянул на Костю, тот одними губами сказал:
- Фиг знает…
Но Мартин уже вспомнил и, просияв, выпалил:
- Пушкин!
- Ну вот, общее у нас есть, - сказал с улыбкой доктор. – Сего литератора знают многие… Можете прочитать что-то из его сочинений?
- У Лукоморья дуб зеленый, - не задумавшись ни на секунду, выдал Мартин. – Златая цепь на дубе том.
- И днем и ночью кот ученый всё ходит по цепи кругом, - со смехом довершил Костя.
- Да-да, очень известные стихи, - сказал капитан. – Я читал их своему сыну, когда был в Севастополе.
- А сказки Пушкина вы ему читали? – спросил Костик.
- Сказки? Разве он пишет сказки? – удивился капитан.
- Вы что-то перепутали, мальчики, - покачал головой доктор. – Кроме «Руслана и Людмилы» я не встречал ни одной.
- Ну как это?! – удивленно вскочил Костя. – Я читал книжку, там несколько сказок. «О золотом петушке», «О царе Салтане», «О рыбаке и рыбке».

Мужчины переглянулись.
- Вот и начались странности, - медленно проговорил капитан.

Он подошел к двери и кого-то окликнул.
- Вот что, пригласите ко мне лейтенанта Ватрушева.
- Слушаюсь, ваше высокоблагородие! – звонко ответил «кто-то», и послышалась дробь каблуков по палубе.

Несколько минут в каюте было тихо. Капитан решил взять паузу в расспросах, доктор изнывал от жары, а мальчишки ждали продолжения – им все равно некуда было торопиться.
Появился лейтенант, взволнованный и раскрасневшийся – видимо, шел очень быстро.
- Здравия желаю, - отрапортовал он.
- Дмитрий Васильевич, вы ведь умеете стенографировать? – спросил капитан.
- Да, умею, - кивнул лейтенант.
- Вот и прекрасно. Возьмите бумагу, чернильный прибор и присаживайтесь за стол. Стенографируйте всё, что будет здесь произнесено, а особенно то, что будут говорить эти мальчики.
- Слушаюсь, - растерянно и удивленно ответил лейтенант.
- Ну-с, а мы продолжим. Итак, повторите, пожалуйста, какие произведения Пушкина вы называли, - сказал капитан.

Костя повторил, без проблем – эту книжку с красивыми картинками он в детском доме зачитал до дыр и даже что-то заучил на память. Он даже вознамерился прочитать несколько строк, но Мартин вдруг мрачно заявил:
- Его убьют…
- Кого?! – воскликнул доктор.
- Пушкина. На дуэли. Какой-то этот, как его… черт… ну, француз один. Костя, как его там?
- Я не помню, - пожал плечами мальчик.
- Ладно, сам вспомнил. Дантес, короче. В 1839 году. Или в тридцать седьмом, я не помню точно. Мы в школе учили биографию Пушкина.
- Та-ак… Не было печали, - с колючей хрипотцой в голосе сказал капитан. – Если это правда… Если только это правда, то времени у нас полным-полно, чтобы спасти великого поэта. Хоть какая-то польза от вашей школы, в которой вы толком ничего не учите. Записали, Дмитрий Васильевич?

- Да-да, Илья Петрович, всё до единого слова, - ответил лейтенант, промокая листок пресс-папье.
- Замечательно. Теперь, мальчики, раз вы ничего не можете вспомнить о девятнадцатом веке, расскажите о вашем времени.
- А что рассказывать-то? Живем… - вяло ответил Мартин.
- Так-таки и нечего рассказать? – удивился доктор. – Наверняка у вас, например, медицина развита не в пример лучше нашей.

Мартин поморщился, вспомнив, как его исследовали врачи. Век бы их не видеть…
- Лучше… Наверное…
- Тема медицины для наших гостей не из приятных, - сказал капитан, оценив гримасу Мартина. – Поговорим о том, что ближе к нам. О флоте, о морях. У вас есть парусники?

- Ой, есть! – заулыбался Костя. – Есть, я видел по телевизору! Такой красивый парусник, с красными парусами!

Мартин по своей привычке ткнул Костю локтем под ребра, но было поздно.
- По телевизору? – переспросил доктор. – Какое интересное слово, комбинация древнегреческого «теле» - далеко, и латинского «видео» - видеть. И что же означает сие слово «далековидение»?

Капитана же больше впечатлило другое:
- Красные паруса… Бред, формидабль… Сколько бочек краски уйдет, и зачем? Не понимаю… - бормотал он себе под нос. Потом спохватился: - Да, что значит это слово? Мне тоже хотелось бы узнать.

Костя начал выкручиваться, стараясь упростить, насколько возможно, знакомство с чудесами двадцать первого века:
- Ну, это такой ящик большой, а в нем всякие картинки живые. Показывают, что где произошло.
- А-а понимаю. Нечто вроде «волшебного фонаря»? – кивнул доктор.

Костя понятия не имел, о чем речь, но, чтобы не лезть в дебри, быстро согласился.
- И все же, не будем отвлекаться. Расскажи, какие у вас сейчас корабли? – спросил капитан.
- Такие… Больш-и-и-ие, - сказал Костик и даже развел руками, показывая величину. – Они даже через океан плавают!

- На флоте говорят не «плавают», а «ходят», - автоматически поправил его капитан. – Через океан и мы ходим… Неужели за два века ничего не изменилось? Так под парусами и ходят?
- Не-е! – рассмеялся Костик. – Я видел, у них из труб дым шел. А у вас же нет труб, правда?
- Да, у нас нет, - сказал капитан. – В России пароходы пока что редкость, ходят по Волге, да еще по Неве. А чтобы через океан… Они пока даже в Черное море не рискуют выйти. Угля много надобно в трюмах держать, да и котлы ненадежны, взрываются иногда. То ли дело – паруса! А что, неужели у вас до сих пор на угле корабли ходят?

- Не только… - сказал Мартин. – На нефти еще.
- Это интересно, - в который раз сказал доктор. – Нефть? Должно быть, не на самой нефти, а на керосине? Впрочем, я в этом мало что смыслю.
- Хотел бы я поглядеть на это самое будущее, - неожиданно мечтательно проговорил капитан. Это мало укладывалось в его облик строгого офицера, но ведь и сама ситуация была из ряда вон.

- Да ничего там хорошего, - заявил вдруг Мартин, уткнувшись взглядом в пол. - В двадцатом веке целых две мировые войны были. Миллионы людей поубивали… Даже в наше время, и то войны идут. Только не такие большие.

- Люди не меняются, - вздохнул доктор. – Полагаю, что оружие у вас куда мощнее, чем нынче.
- Еще бы! – снова вылез Костик. – Одна атомная бомба чего стоит!
- Ой, дура-ак… - простонал Мартин, схватившись за голову. – Кто тебя за язык тянет?!

Естественно, капитан ухватился за хорошо ему знакомое слово «бомба».
- А что значит «атомная»? – спросил он.
- Ну, атом это… - начал было Костя, но сразу замялся: - А я не знаю… Мы еще не проходили. Это что-то там в физике.
- Что такое «атом», мы знаем, - сказал доктор. – По-гречески – «неделимый». То есть, всё в мире состоит из атомов. И бомба, я полагаю, тоже. Но почему вы называете ее самым мощным оружием? И так ли она мощна? Вот, например, попади она в корабль, потопит?

- Запросто! – хвастливо заявил Костя. – Но ее по кораблям не кидают. Ее на ракете запускают на целые города! Или с самолета.
- Господин капитан, а не принесут ли нам каких-нибудь фруктов, пожалуйста? – попросил Мартин и пробормотал тихонько: - Может, тогда он заткнется? Болтун…

ГЛАВА ПЯТИДЕСЯТАЯ

Едва в каюте появился матрос с блюдом фруктов, Мартин тут же схватил банан, двумя быстрыми рывками очистил его и сунул в руки Косте, прошипев на ухо:
- Жуй и молчи!

Потом он улыбнулся капитану и сложил руки на колени, показывая всем видом, что готов к продолжению допроса.
Капитан же молчал, разглядывая внимательно Мартина, будто желая проникнуть в его мысли и разгадать тайны.
- Ты говорил что-то про две мировые войны, - сказал, наконец, он. – Нельзя ли чуть подробнее? Возможно, предупреждение о них поможет спасти мир?
- Если нам кто-то поверит, - вздохнул Мартин. – Ну, ладно… В общем, первая началась в 1914-м году, это я помню хорошо, мы проходили.
- И с кем же воевала Россия?
- С немцами, точно. И во второй мировой тоже. Она началась в 1939, кажется… А с Россией – в 1941. Это я тоже хорошо запомнил, там цифры похожи – 14 и 41.

- На немцев это похоже, - согласился доктор. – Очень воинственные. А у нас с ними то союз, то наоборот. И из-за чего же все эти войны?
- Не знаю, - устыдился Мартин. – Что-то не поделили.
- А мы их всех победили всё равно, - вклинился Костя, дожевав банан. Мартин тут же дал ему апельсин, чтобы болтливый рот был занят делом.

Еще полчаса продолжались расспросы. Мартин старался вспомнить как можно больше; лейтенант Ватрушев, склонившись над листком, записывал, скрипя пером и стараясь ничего не упустить.

- Ну, пожалуй, хватит, - сказал, наконец, капитан. – Надо отдохнуть. Ступайте на палубу, мальчики. Скоро обед, вам позволено отобедать в кают-компании.

Он забрал у лейтенанта исписанные листки, спрятал их в бюро под замок.

* * *

Весь огромный фрегат был предоставлен в распоряжение мальчишек. За ними никто не следил – капитан позабыл приставить сопровождающего. И Мартин с Костиком отправились на экскурсию. Они совали любопытные носы всюду, куда могли протиснуться. Но вот матросы, которые встречались им на пути… Одни спешили поскорей убраться подальше, другие провожали настороженными взглядами. Были и такие, кто украдкой грозил кулаком. Вот только не встречались добродушные и приветливые лица. И это мальчишек очень печалило.
- И чего они так с нами?! – искренне возмущался Костя. – Что мы им сделали? Подумаешь, молнии позапускали! Ну и что?!
- Ты забыл, где мы сейчас, - отвечал Мартин спокойно. – Матросы – люди темные, неученые. Решили, что мы с чертом связаны, вот и опасаются. Я читал, что на флоте вообще все суеверные, в приметы ужасно верят. А попробуй не поверь, если кругом одна вода?
- Всё, надоело мне гулять, идем в каюту, - мрачно сказал Костя. – Ну их всех. Потом еще побродим, когда успокоятся.

После обеда они сходили в лазарет, проведать Этьена. Он был уже на ногах, но каждый раз морщился при резком или неловком движении.
- Завтра выпущу, - пообещал доктор. – Хватит бока отлеживать. Пойдешь воздухом подышишь.
Этьен улыбался в ответ.
Вернувшись в каюте, мальчишки просидели в ней до темноты. Костя завалился спать, а Мартин о чем-то размышлял, уставившись в потолок.

Время бежало медленно, и можно было бы его подстегнуть, но Мартину не хотелось лишний раз возиться со своими способностями, без особой надобности.

Ужин… В кают-компании мальчиков никто не тревожил расспросами – судя по лицам офицеров, с ними никто не поделился результатами утренней беседы. Ну, мальчишки были не против – завтра капитан наверняка вызовет их еще раз, вот там и наговорятся.

- Идем, в гальюн сходим, перед сном, - позвал Костик. Ему совершенно не хотелось шастать в одиночку по темному кораблю, когда светят только звезды и луна. Мало ли, вдруг выскочит какое-то морское чудовище!
- Пошли, - согласился Мартин.

Но добраться до цели им было не суждено: едва сделали несколько шагов, на обоих были наброшены мешки, кто-то саданул по голове кулаком.
Последнее, что услышал Костик, было чье-то приглушенное:
- Так их, чертей… Митрофан, ноги держи…

Бесчувственные тела мальчишек были споро переброшены через борт. Корабль ушел вперед, а плеск воды от падения быстро стих за кормой...

* * *

Темнота кругом… Мартин открыл глаза, снова закрыл и опять открыл: ничего не поменялось, темнота не рассеялась. Конечно, он был далек от мысли, что ослеп, но надо же было разобраться! Голова раскалывалась, но мальчик все равно попытался взять себя в руки. Так, руки… Где они? А, вот, прижаты к телу чем-то… Чем-то непонятным. Мартин извернулся всем телом, и «что-то» медленно сползло с него. Тряпка какая-то… Она медленно поплыла прочь.
Стало чуть-чуть светлее. Хм, какое странное чувство… Будто висишь высоко в небе, а вокруг тебя летают мелкие звездочки. И тело такое легкое-легкое, словно кругом вода. ВОДА?! Черт, и вправду! Мартин испуганно забил руками и ногами, вертясь на все стороны, как юла. Он в воде! Но почему-то дышит…
«Я утонул…» - подумал Мартин. Но все его существо отказывалось верить в эту чушь, потому что… да потому что он был жив.
Мальчик рванулся вверх, и вскоре вылетел из воды, будто пробка. В легкие ворвался воздух, и теперь он задышал по-настоящему. Над головой звездное небо, вокруг открытое море.
«Костя… - мелькнуло в голове. – Где этот малёк?» Мартин хохотнул: даже думать стал по-рыбьи! Откуда-то выскочило это «малёк»…

Надо взлететь повыше, решил мальчик. Сказано-сделано. Потерявшее вес тело поднялось над волнами. Оглядев водную гладь, Мартин разглядел Костика. Далеко не сразу – пришлось полетать кругами. Но темная точка, ныряющая, будто поплавок, отчетливо выделялась на фоне подсвеченной лунным светом воды. Хорошо, что был штиль, а будь волна повыше?..

Живой хоть? Мартин спикировал вниз, поднырнул под Костика и ухватил его за бока. Можно было и не торопиться – оказалось, что вокруг было приостановлено время. «А, его штучки, ясно. Молодец!» - подумал Мартин.
На Косте была такая же тряпка и, снимая ее, Мартин понял – это мешок.
- Эй, просыпайся, давай! – сказал Мартин, похлопав Костю по мокрым щекам.
Костик всхрапнул, с силой забирая в себя воздух, и открыл глаза.
- Что… Что случилось?! – вскрикнул он, глядя на Мартина круглыми ошалелыми глазами. – Где я?!
- Там же, где и я, - ответил Мартин. – В море. Как ты догадался время остановить?
- Откуда я знаю… Я что, его остановил? – удивился Костя.
- Да. И завис по пояс в воде, а то бы пошел на дно, как я.
- Но… Ты ведь тоже живой?
- Ну да… Сам не пойму, как. Я почему-то умею под водой дышать. Может, у меня жабры выросли?

Костя наморщил лоб, потом просиял:
- А-а, я понял! Это ты у Марика спёр его способность. Он рассказывал, что умеет под водой долго плавать, хоть целый год!
- Вот новости, - проворчал Мартин. – И много у меня еще таких способностей?
- Пять. Или шесть… Потом вспомню. А где корабль?! – опомнился Костя.
- Где-где… Сказал бы я, где… - скривил губы Мартин. – Гады… Матросики эти… Я вспомнил, это они нас в воду выбросили.

Костя присвистнул.
- А что теперь делать-то? Давай его догонять!
- А ты знаешь, сколько мы в воде пробыли? Может, уже полночи прошло?! Так, короче! Я знаю, что делать.

С этими словами Мартин решительно взлетел в небо, крепко держа под мышки мокрого и трепыхающегося Костю.
- Да не дергайся, - прикрикнул на него Мартин. – А то выроню, там тебя акула и слопает.
- Ой, - пискнул Костя и затих.

Оглядевшись вокруг, Мартин увидел большое темное пятно. Не слишком далеко, но и не близко.
- Кажется, там берег, - неуверенно сказал он. – Летим!

Костя промолчал, потому что его мнения никто не спрашивал.

Минут через десять Мартин мягко опустился на каменистый пляж и аккуратно уложил свою ношу.
- Ну вот, приехали, – сказал он. – Давай отдохнем и будем дальше думать.
- Ага-а-а… - устало зевнул Костя, сворачиваясь клубком и закрывая глаза.

Хорошо, что южные ночи такие теплые…

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ

И чего они так разорались-то?.. Не чайки, а куры в курятнике! Вопят над головой, будто их режут. Костя приоткрыл глаза и, щурясь на встающее солнце, посмотрел в небо. Белые точки кружились высоко, но шум от них разносился повсюду – поспишь тут.
Впрочем, Мартин сладко сопел за двоих, раскинувшись на гладкой гальке, будто на мягкой перине. Костя даже позавидовал.
Утренняя свежесть заставила его съежиться. Хорошо еще, что мокрая одежда успела высохнуть. Вот когда пригодились бы те самые халаты, которые подарили кочевники. Но о них можно было только мечтать. Костя даже не мог припомнить, где их оставили. Кажется, на корабле?
Чтобы разогнать кровь и согреться, Костя попрыгал немного и побегал вокруг Мартина.
- Ты чего носишься? – недовольно спросил он, просыпаясь. – Краб укусил?
- Крабы не кусаются! – весело сообщил Костя, не останавливаясь. – Крабы щипаются! У них не зубы, а клешни, я видел! Вставай! Побегай тоже!

- Нафиг на-а-адо, - зевнул во весь рот Мартин. – Ну, корабль не появлялся?
- Не было, у-у-х, - ухнул Костя, делая наклоны. – Что делать-то будем?
- Понятия не имею.

Мартин поднялся, подошел к воде и умылся.
- Пожевать бы чего, - сказал он задумчиво.
- Ага! – быстро согласился Костя. – Пошли, поищем людей?
- Пошли…

Мальчишки зашагали вглубь каменистого пляжа, забрались на невысокую гряду и перед ними раскинулся красивый зеленый луг, усыпанный цветами.
- Ух ты… - выдохнул Костя, пораженный этим великолепием. – Интересно, где это мы?!
- К сожалению, не Россия, - сказал Мартин. На него трава и цветочки не произвели впечатления – ни то, ни другое нельзя было есть. – Чего застыл, идем дальше. Смотри, кажется, дом какой-то, а?

Вдали, за лугом белел небольшой домик, но добраться до него мальчики не успели. Не успели они даже сбежать вниз по узкой витой тропинке.

Неподалеку, буквально в пяти шагах, заклубился такой знакомый, белый, словно молоко, туман.
- Ой-ё… - прошептал Костя. – Сейчас что-то будет…
- Не дергайся, - ответил Мартин, хотя сам тоже напрягся, приготовившись применить все свои способности.

Прибывший гость не стал ждать, пока туман рассеется, шагнул навстречу мальчишкам.
- Ну, наконец-то я вас нашел, - сказал он с приветливой улыбкой.

Мальчишки настороженно смотрели на юношу лет двадцати, одетого в обычные свитер и джинсы. Он был коротко стрижен, и внешне совершенно непримечателен.
- Вы кто? – спросил Мартин строго, не покупаясь на улыбку.
- Служба коррекции времени, - ответил молодой человек, приближаясь. Улыбка на его лице не изменилась, но в темных глазах явственно читалась твердость.
- А это чего такое? – с интересом спросил Костя, на всякий случай попятившись.
- Я расскажу, «чего такое» СКВ. Мы отлавливаем таких вот путешественников, которые без разрешения и лицензии шастают, куда захочется, и делают, что в голову взбредет, - сказал юноша, останавливаясь. – Вот чего вам не сиделось в своем двадцать первом веке? Разве мало там интересного? Но нет, вас понесло в девятнадцатый! Мало этого, вы еще и тут успели дел натворить.

- А что мы сделали?! – возмутился Костя.
- И вообще, мы тут случайно, - сказал Мартин.
- Случайного ничего не бывает, - назидательно сказал юноша. – В общем, некогда мне с вами лясы точить. Сейчас я вас верну в ваше время. Подойдите ближе, а я пока настроюсь на переброску.

Он развел руки в стороны, растопырил пальцы и замер.
- Ну да… - с опаской сказал Костя. – А вдруг ты нас убить хочешь?
- Очень надо, - обиделся юноша. – Вы хоть знаете, сколько мы вас разыскивали?!
- Сколько?
- Сто двенадцать лет!
Мартин нервно рассмеялся:
- Да ладно!
- Вот тебе и «ладно». Я, между прочим, из двадцать второго века. И наша организация очень недовольна. Вы что, не понимаете, что в корне изменили будущее?!

Мальчишки недоуменно переглянулись. Этот мужчина не выглядел психом, но нёс такую чепуху!..
- Как это, изменили? – спросил Мартин. – Мы же ничего не сделали?
- Да? А кто рассказал про дуэль Пушкина капитану? Пушкин? – ехидно спросил юноша. – Капитан отправил ему депешу, Александр Сергеевич уладил дело с Дантесом без дуэли и прожил до пятидесяти трех лет.
- Так чем плохо-то?! – обрадовался Костя. Даже если это и неправда, но очень замечательная.
- Это как раз хорошо, - вздохнул юноша, который всё забывал представиться. – Но Дантес не был выдворен из России, помогал в создании партии Народная воля, и в результате император Александр Второй был убит на десять лет раньше, чем в реальности. В общем, история превратилась в какую-то кашу, которую заварили два бестолковых мальчишки!

- А-а что делать-то?! – испуганно спросил Костя.
- Это уже не ваша забота, - отрезал юноша. – Отправлю вас домой, потом займусь капитаном.
- Вы что, его убьете? – спросил Мартин.
- Ну, вот еще! – удивился юноша. – Мы такими делами не занимаемся. Просто ликвидируем записи вашего допроса. Даже нет необходимости в стирании памяти.
- Почему? Там ведь куча народу была, и все нас видели. А трое даже слышали, о чем мы рассказывали, - сказал Мартин.
- Да толку-то? – хмыкнул юный службист. – Офицеры – люди далеко не глупые. Они сразу поймут, что никто им не поверит. Или того хуже, запрут в психиатрическую клинику. Можно даже бумажки не извлекать, им тоже не будет особой веры. Но лучше перестраховаться. Хотя нет, память стереть все же придется… Капитан, по приходу в Севастополь, тут же отправит депешу с нарочным. И зачем так торопиться?! Впереди еще столько времени… Но, должно быть, на капитана ваш рассказ произвел-таки впечатление. Ладно, в любом случае, это не ваша забота! Живо, подойдите ко мне!

В голосе юноши появились стальные ноты, и Костя не посмел ослушаться. Да и зачем? Он хотел вернуться!

Зато Мартин…
Он сделал шаг назад, затем еще один. Отойдя на, как ему показалось, безопасное расстояние, он сказал:
- А что я там забыл, в этом будущем?! Я остаюсь!
Юноша опешил, даже не сразу нашелся, что сказать в ответ:
- Эй, что значит «остаюсь»?! Ты не имеешь права здесь оставаться! Это не твое время! Немедленно подойди!
- И не подумаю, - насмешливо заявил Мартин. – Очень мне надо возвращаться! Да там танки, ракеты, пушки, бомбы всякие атомные! Они же меня в два счета… Зато здесь – совсем другое дело. Здесь я буду самый сильный! За минуту смогу положить целую армию!

- Во-от оно что… - протянул молодой человек. – Не простая ты штучка… Пожалуй, надо тебя изолировать.

Он быстро взметнул обе руки вверх, сконцентрировался, и к Мартину потянулись тонкие светло-оранжевые нити, шедшие из ладоней юноши.
Вот только Мартин вовсе не собирался ждать, пока они до него дотянутся.
На секунду уловив взгляд юноши, Мартин замер и… исчез. Испарился бесшумно, не оставив после себя ни туманного облачка, ни следа на влажной траве.
Юноша растерянно уставился на пустое место, потом перевел взгляд на Костю и поскорее ухватил его за руку, испугавшись, что пропадет и второй.

- Что за чепуха… - пробормотал юноша. Поднес вторую ладонь к уху и быстро-быстро заговорил: - Центр, докладывает Элем Белл. Мальчишка исчез! Проверьте времянахождение, жду.

Костя поморщился:
- Да отпустите вы! Никуда я не сбегу. Больно же!
Юноша выпустил его руку.
- Прости. Внештатная ситуация, я немного растерялся. Но куда он мог исчезнуть, я не понимаю! И как?! Мы точно знаем, у него не было возможности для перемещения во времени. Мы всё тщательно изучили. Вы умели только манипулировать его течением, ускорять, замедлять…

Костя растер запястье, потом, подумав немного, спросил:
- А вы сами умеете?
- Что? – недоуменно переспросил юноша по имени Элем.
- Ну, во времени перемещаться?
- Да, конечно умеем. И во времени, и в пространстве.
- Ну, поздравляю. Теперь и Мартин это умеет, – довольно заявил Костя. Он почему-то был рад, что этот напыщенный гусь так лопухнулся. Ишь, из будущего он, подумаешь! Еще хватается…

Элем нахмурился.
- Объясни! Я ничего не понял.
- Что непонятного? Он же все способности из вас вытащил и себе забрал.
- Украл, что ли? – забеспокоился Элем.
- Нет, не украл. Скопировал. Теперь он умеет всё, что умеете вы.

Юноша сел на землю, обхватил голову руками и протяжно сказал:
- С ума сойти-и-и… Ты даже не представляешь, сколько в меня напихано всяких умений… У нас ведь такие технологии… Путешествие во времени – это капля в море. Да, я слушаю!

Он быстро подхватился и вновь поднес ладонь к уху. «Наверное, туда мобильник вмонтирован, супер!» - подумалось Костику.
- Слушаю! – повторил Элем. – Не нашли?! Понял… Возвращаюсь.
- Что они сказали? – спросил Костик.
- Не нашли, - тускло ответил юноша. – На одиннадцать веков отсканировали прошлое, нигде нет. Вот это он прыгнул с перепугу…

Костя помотал головой:
- Не-е, не с перепуга, это точно. Мартин ничего не боится! Просто хочет запутать следы.
- И ему это пока удается. Но мы его обязательно отыщем. Ладно, иди сюда, будем возвращаться. Кстати, ты можешь выбрать место, где захочешь появиться.
- Это как?
- Подумай, где бы ты хотел очутиться в своем времени и скажи мне. А я тебя перемещу.

Костя даже не стал задумываться. Он широко улыбнулся и что-то зашептал на ухо Элему, встав на носки. Юноша выслушал, кивнул. Крепко взял мальчика за руку, и через несколько мгновений они оба исчезли с южного берега греческого острова Гавдос.

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ВТОРАЯ

Тренировка не клеилась. Мальчишки делали вид, что усердно стараются, но явно отлынивали. Их можно было понять – с того дня, как исчез маленький вратарь, игры шли вкривь и вкось. Тренируйся сколько хочешь, но счет на табло был в их пользу всего один раз… И то, по случайности – гости умудрились забить сами себе.
Игорь Афанасьевич выбивался из сил, пытаясь вдохновить свою команду, но… Его усилия ни к чему не приводили. Иногда он думал уволиться к чертовой бабушке, а иногда приходила даже мысль – лучше бы Костя вовсе не появлялся!
В такие минуты тренер хотел сам себе влепить затрещину. Кости больше нет… Впрочем, в это верить не хотелось. Ну да, видел своими глазами его тело, и что? Чем больше времени проходило с того дня, тем меньше оставалось уверенности, что это был именно Костя.
Мальчишкам Игорь Афанасьевич ничего не рассказал. Пусть надеются, что мальчик когда-нибудь отыщется.
- Да куда ж тебя несет-то! – крикнул он нападающему. – Ты что, не видишь, Кирилл открыт?! Отдавай ему пас! Нет, всё сам, всё сам! Дима, а ты чего застыл?!

Дима, капитан команды, только что бежавший со всех ног, внезапно встал, как вкопанный. Игорь Афанасьевич повернулся в ту сторону и… тоже остолбенел. На трибуне, на третьей скамейке сверху сидел мальчик, очень похожий на Костю.
Дима сорвался с места и помчался на трибуны, тренер побежал следом, затем перешел на шаг, не сводя глаз с мальчишки и не веря им.
- Ты где был?! – крикнул Димка, расцветая. – Ты где болтался?!

Костя молча улыбался, шмыгая носом и едва сдерживая слезы. Дима тут же подхватил его на руки и крепко прижал к себе. Игорь Афанасьевич, добравшийся до них, перехватил мальчика.
- Живой… - выдохнул он в светлую макушку. – Морем пахнешь… Купался, что ли?

Костя шевельнулся, счастливый и взволнованный.
- Как вы тут, без меня? – спросил он с улыбкой.
- Без тебя? Препаршиво, - честно ответил Игорь Афанасьевич.
- Можно, я в ворота встану?
- Не можно, а нужно, - ответил тренер и выпустил мальчика. – Беги.

Костя запрыгал по ступенькам вниз, а Дима и Игорь Афанасьевич проводили взглядом его тощую фигурку.
- Странно всё это, - вздохнул Дима. – Откуда он взялся-то?
- Идём, - сказал тренер. – Разберемся… Мутная история, и я чувствую, что она далеко не закончена.
- Но Костю мы им больше не отдадим, - твердо сказал Дима.
- Ни за что, – эхом отозвался тренер.

* * *

В небольшой зал собрали дюжину стульев. Пока родители рассаживались, Игорь Семенович молча стоял у стола. Ему предстоял долгий и трудный разговор, но избежать его было невозможно.
Детей, конечно, не пригласили – это не для детских ушей.
- Прошу внимания, – сказал Игорь Семенович, и в зале повисла тишина. – С тех пор, как вы доверили нам своих детей, прошло не так много времени. Для каждого был свой срок – у кого полгода, у кого всего месяц. Я понимаю, вы скучаете, и дети скучают тоже. Но, когда вы соглашались на участие в эксперименте, вы сознавали, на что шли.

Он сделал паузу, чтобы отхлебнуть остывший чай и продолжил:
- Эксперименты шли в штатном режиме, без эксцессов. Но полгода назад все в корне изменилось. Мальчик Мартин…

Женщина в центре зала поднялась. У нее было бледное лицо, ей уже рассказали, что происходило с ее сыном.

- Кстати, давно хотел спросить, почему такое необычное имя? У вас немецкие или британские корни? – спросил Игорь Семенович, чтобы отвлечь женщину.
- Нет, вовсе нет, - сказала она. – Как раз перед его рождением, муж подсунул мне книгу «Мартин Иден». Вот я и… Это Джек Лондон, читали?
- Да, - ответил Игорь Семенович. – Странный выбор… Книга хорошая, но финал…
- До финала я так и не добралась, – улыбнулась женщина. – Родила. Книга затерялась где-то в роддоме, потом было не до неё. А чем там закончилось?

Игорь Семенович покачал головой:
- Не будем сейчас об этом. Итак, Мартин заболел, и выяснилось, что эта болезнь грозит всем детям, которые… В общем, всем вашим детям. Нашим… Присядьте, пожалуйста.

Мама Мартина села, Игорь Семенович снова заговорил:
- К счастью, не все так печально – две недели назад Мартин поправился. Я не буду сейчас вдаваться в медицинские подробности, но у нас есть надежда, что остальных детей мы сумеем спасти от умственной деградации в подростковый период. Теперь два слова о том, зачем же мы, собственно, вас пригласили. Первое – дети очень скучают, а это влияет на их психологическое состояние. И второе… Мартин исчез, наш Центр собираются усилить. Детей переведут на особый режим.

- Что еще за «особый режим»? – послышался резкий голос. – Вы их за решетку запрячете?! Так они и были за решеткой, мне сын рассказал!

В зале начался недовольный ропот, Игорь Семенович поднял ладонь.
- Тише, тише, пожалуйста. Это не тюрьма, вы сможете видеться по выходным. Но охрана будет усилена в несколько раз. И это временно, пока не будет пройден опасный период. Может, на год или два. Здесь будет школа…

- Мы категорически против, - сказал один из родителей, папа Штефана. – Я лично хотел бы забрать сына.
- Это невозможно, - ответил Игорь Семенович устало. – Это слишком опасно, и в первую очередь для самого мальчика.
- Чем же?
- Поймите, это не обычные дети. В каждом из них таится огромный потенциал. Это сейчас у каждого из них по одной сверхспособности, но после мутации… Мартин, прошедший через нее, научился впитывать чужие способности. И что он умеет теперь, не знает даже он сам. А ведь это только начало! Все голливудские фильмы о суперменах могут сбыться. Если у ваших детей обнаружатся сверхспособности, надо уметь их использовать, чтобы не нанести вред окружающим.

Игорь Семенович снова умолк. Он не любил длинных речей, привык к сухим и четким командам. Но сейчас без объяснений не обойтись, родители настроены весьма решительно, а прибегать к чрезвычайным мерам совсем нежелательно.
- Я продолжу, - сказал он. – Но это не самое худшее. В мире полным-полно негодяев, которые готовы на всё, чтобы заполучить такое страшное оружие, как эти ребята. Представьте, на что способна команда из нескольких детей, обладающих такими умениями? Их никто не заподозрит и их никто не в силах удержать. Мы должны охранять детей, пока они не обучатся владеть собой. Поймите это и объясните им.

Прошло полчаса расспросов, споров, ответов. В комнате стоял невообразимый шум, который не мог успокоить даже Игорь Семенович, сколько ни пытался. Но, наконец, все выдохлись. Основные проблемы были согласованы. Игорь Семенович обещал всё, что было в его полномочиях – деньги, безопасность, спокойствие.

Когда родители ушли, он сел за стол, вынул из ящика флягу и отхлебнул большой глоток коньяка.
Одной проблемой меньше, остались всего две: Мартин и Костя.
Где же эти мальчишки?! В прошлом? В будущем? У черта на куличках?!

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ

- Почему у вас?! – горячился Дима, раскрасневшийся, со спутанными на лбу волосами. – Игорь Афанасьевич, так не честно! Я уже с родителями договорился, они согласны!

- Когда ты успел? – устало спросил Игорь Афанасьевич. – Костя только утром появился…
- Еще когда мы играли матчи, - отмахнулся Дима. – Я давно хотел, чтобы.. Ну, младшего брата. И Косте говорил, он не против был.

- Да пойми ты, дурень. Это ж живой человек, не игрушка. Ты через месяц от него устанешь и что тогда? Обратно в детдом?

Пока Костя отсыпался в спальне, Игорь Афанасьевич и Дима сидели на кухне и спорили. Спорили до хрипоты, перебивая друг друга. Спорили о том, кому же достанется это драгоценное сокровище по имени Костик.
- Чего это я устану?! – возмутился Дима. – От братьев не устают! Мы на тренировки будем вместе ездить!
- Как же тебе объяснить… Твои родители, конечно, хорошие люди. Но взять ребенка из детского дома – очень ответственный шаг. Я на него давно решился.

Дима поерзал на табуретке. Сдаваться он не собирался.
- Игорь Афанасьевич, а у вас что, совсем детей нет?

Тренер нахмурился, увел взгляд, но все же ответил:
- Есть… Мы не живем вместе. Жена увезла его за границу, и знать меня не хочет. Только не спрашивай, почему. Все равно не отвечу. Это личное.
- Извините, - вздохнул Дима. – Ну… Вы ведь можете снова жениться? И дети у вас еще будут. А мои родители уже не это… в общем, маме уже нельзя, по возрасту.
- Да я понимаю. Ты вообще как, голодный? Я суп разогрею.

Им обоим нужна была эта небольшая пауза, пока не наговорили друг другу ненужных и неприятных вещей.
Несколько минут ели. Игорь Афанасьевич угрюмо уставился в тарелку, Дима старательно уводил взгляд в сторону.
- Вкусный суп, - сказал он, не выдержав гнетущей тишины, перебиваемой только тиканьем часов на стене.
- Да, спасибо, - проговорил тренер. – Вот что я подумал, Дима. Мы не сможем друг друга переубедить. Поэтому пусть решает он.
- Костя?!
- Ну да. Это ведь его жизнь, и его будущее.

Дима покачивал ложку в руке, размышляя над этим предложением.
- Да, Игорь Афанасьевич. Так будет лучше всего. Когда проснется, спросим.
- А я и не сплю, - послышался от дверей сонный голос.

Дима и тренер разом обернулись. Димке было сложнее, он сидел спиной, и потому едва не опрокинулся.
- Фу ты, напугал, - сказал он. – Ты чего подкрадываешься?
- Тапки надень, пол холодный, - сказал в свой черед Игорь Афанасьевич.

Костя сбегал в коридор, нацепил тапочки, а вернувшись, спросил:
- Вы чего тут решали? Чего спросить хотели?
- Иди, сядь, поешь, пока суп горячий, - сказал тренер и уступил мальчику место.
Костя не стал спорить, влез на стул и втянул носом вкусный запах, шедший от тарелки, которую поставили перед ним.
Черпая ложкой суп, он бросал вокруг непонятливые взгляды. Только съев половину, спросил снова:
- Так чего вы говорили-то?
- Ешь, ешь, - рассеянно сказал Игорь Афанасьевич. Он не решался завести столь важный разговор.
Дима пришел ему на выручку:
- Мы сейчас на улицу пойдем, прогуляемся. Там и поболтаем.
- На улицу? Супер! А в парк пойдем?! – оживился Костик. – Я там сто лет не был!
- Пойдем, - улыбнулся Игорь Афанасьевич, погладил Костю по непослушным вихрам. – Подстричь бы тебя… По дороге зайдем в парикмахерскую.

Даже эта «ужасная» перспектива не испортила Косте хорошего настроения. Он быстро вычерпал суп до дна.
- Иди, переоденься. Там в шкафу твоя одежда. Я новую накупил, – сказал Игорь Афанасьевич.

Когда Костя упрыгал, тренер посмотрел на Диму и тяжело вздохнул.
- Даже не знаю, как ему сказать. А вдруг он выберет тебя?
- Я был бы рад, - улыбнулся Дима. Потом согнал улыбку: - А вдруг вас?
- Как же всё просто в футболе: бросил судья монетку – и ворота выбраны, - хмыкнул Игорь Афанасьевич. – А это – жизнь…
- Я готов! – послышался звонкий голос.

Костя стоял в полном облачении, с нетерпением пританцовывая.
- Красавец, - с чувством оценил обновки Дима.
- Нравится? – поинтересовался Игорь Афанасьевич.
- Ага! – ответил Костя и покрутился, демонстрируя новые брючки и куртку.
- Вот и славно. Пойдемте, ребята.

В парке было здорово. Костя тащил Диму на все аттракционы подряд. Пытался потащить и Игоря Афанасьевича, но тот отнекивался, как мог. Прокатился только на «чертовом колесе», потому что там можно было всё хорошенько обдумать, пока Костя разглядывал красоты города.

Но тянуть дальше было нельзя и, по дороге домой, Игорь Афанасьевич остановился.
- Костя, есть один важный разговор.
- Пойду, куплю мороженое, - поспешил Дима и ушел. В самый ответственный момент он не выдержал и предоставил все объяснения тренеру.

Игорь Афанасьевич присел на скамейку и подозвал присмиревшего Костика.
- Понимаешь, Костя, - сказал тренер. – Ты сейчас, как бы, между небом и землей. Так продолжаться не может. Социальная служба нам выделила не слишком большой срок. И теперь, чтобы тебя не вернули в детский дом, ты должен найти семью. Я хотел бы предложить тебе… Кхм… В общем, я был бы счастлив, если бы… Черт…
- Вы хотите стать моим папой? – с детской непосредственностью пришел на выручку Костя.
- Да. То есть… Да, Костя.

Игорь Афанасьевич совсем растерялся. Командовать дюжиной мальчишек на поле куда легче, чем объяснить одному, насколько он важен.
- Я согласен! – ответил мальчик и заулыбался во весь рот.
От сердца отлегло, но проблема-то осталась.
- Дело ведь в том, что Дима тоже…
- Хочет стать моим папой?! – с немалым удивлением спросил снова Костя и его глаза стали вдвое больше.
- Нет, - рассмеялся невольно Игорь Афанасьевич. – Он еще не настолько старый. Он хочет стать твоим братом. Чтобы его родители тебя усыновили. В общем, такая ситуация. И выбор за тобой.

Дима уже вернулся и стоял в пяти шагах, внимательно глядя на мальчика и прислушиваясь к разговору. Мороженое подтаивало, и на пальцах появились белые потеки. Дима этого не замечал.

Костя подтянул ноги на скамейку и обхватил колени руками, уткнул в них подбородок. Задумался…
- Чё-ёрт… - протянул вдруг тренер. – А он здесь откуда взялся?!
- Кто? – спросил Костя, поднимая глаза.
- Да этот… твой…

Через аллею, напротив их скамейки, сидел Игорь Семёнович. На нем был красивый светло-синий костюм, в руках шляпа того же цвета. Он не звал к себе, не подавал никаких знаков. Просто сидел и вертел в руках шляпу.
Но Игорь Афанасьевич понял, что разговора не избежать.
- Дима, - позвал он. – Уведи Костю.

Дима быстро подошел к ним и повел Костю прочь, пачкая его ладошку мороженым.
- Пусти, - сказал вдруг Костя и выкрутил свою руку.
- Ты чего? – удивился Дима. – Идем отсюда! Хочешь, чтобы тебя снова украли?
- Фиг я им теперь дамся, - ощетинился Костик. – А дядю Игоря одного не оставлю!
Димка покачал головой.
- Так, держи своё мороженое, а то уже растаяло совсем. Встань вон там за деревом и ешь. А близко к ним не подходи. И я с тобой постою…

Костя не спорил, прижался плечом к толстому стволу тополя и замер, не сводя глаз со скамейки, где сидели два тёзки.

- Как ты нас вычислил? – невольно переходя на «ты», спросил Игорь Афанасьевич.
- Дело техники. На всякий случай, установил наблюдение за твоим домом, вот и всё, - ответил Игорь Семенович. – Если Костик вернется, он вернется к тебе. Так оно и вышло.
- Что значит, «если вернется»? – нахмурился тренер. – Он ведь был у вас?
- Был да сплыл, - криво усмехнулся Игорь Семенович. – Это длинная история. Этот бродяга сбежал от нас в прошлое! Или в будущее…
- Шутки шутим?
- Если бы… Каким-то образом он научился путешествовать во времени. Убежал в компании еще одного мальчишки. И мне очень хотелось бы задать ему несколько вопросов.
- Так какого лешего вы не рассказали мне всё, а устроили дурацкий спектакль? – раздраженно спросил Игорь Афанасьевич.
- За спектакль прошу прощения. И не такой уж он дурацкий. Знаете, сколько нам стоила эта кукла? Половину «мерседеса».
- Ваши проблемы… - равнодушно сказал тренер. – Хотя, признаться, вам удалось меня одурачить. Но ненадолго. Я почти сразу стал сомневаться…
- Ой ли? – усмехнулся Игорь Семенович. – Что же не вернулись?

Тренер нахмурился и не нашел, что ответить.
- Ну, позовите мальчика, и мы пойдем, - сказал Игорь Семенович.
- А с чего вы взяли, что я вам его отдам?! – резко вскинул голову тренер. – Один раз вы его получили, второго раза не будет!
- Даже так? Вы ведь понимаете, что я мог бы забрать его силой.
- Могли бы – забрали б.

Теперь не нашелся с ответом Игорь Семенович. Он помолчал и сказал:
- Ну, хорошо. Допустим, я его вам оставлю. Но вы не знаете самого главного.
- И чего же именно?
- Через полгода-год у мальчика начнутся подростковые изменения. А вкупе с нашими генетическими модификациями они дадут крайне негативный эффект. Позовите Костю и спросите. Он видел мальчика с этой болезнью. Мы ищем способы ослабить или вовсе исключить негатив, но это вопрос времени.
- Ничего я не понял, но это не важно, - сказал Игорь Афанасьевич. - Чего вы от нас хотите? Мальчика вы не получите в любом случае.
- Это я уже понял… И вы правы, силой я его забирать не буду. С его способностями он снова улетит куда-нибудь к динозаврам и ищи его…

Игорь Семенович скомкал шляпу, потом аккуратно расправил ее поля.
- Будь по-вашему, - сказал он. – Пусть остается. Всё равно его никто не будет искать – родители погибли.
- Вы уверены?! – воскликнул тренер. – Но мальчик пытался отыскать их.
- Мы и сами не знали, где они находятся. Сведения получили буквально две недели назад. Техногенная катастрофа в одной из азиатских стран. Так что, у мальчика никого нет. Но теперь, я вижу, есть?
- Да. Я собираюсь его усыновить.
- Рад вашему благородству, - кивнул Игорь Семенович. – Надеюсь, вы понимаете, какой себе берете подарок? Мальчик растет, и чем дальше, тем больше будет сюрпризов.
- Понимаю… - вздохнул тренер. – Мы справимся.
- Не сомневаюсь. Итак, подытожим. Я вас покидаю, но давайте договоримся. Каждые полгода вы привозите его в наш центр на проверку. Адрес вы знаете. И еще – при малейшем отклонении в его психическом состоянии немедленно привозите. Чрезмерная агрессия или, наоборот, долговременный ступор – это первые признаки начала негативных изменений. Если мы не найдем лекарства, то его придется изолировать… Ну, поговорите с ним, наверняка узнаете массу любопытного. А мальчика все же позовите. У меня к нему много вопросов. Вы ведь не торопитесь? Заодно и сами послушаете. Уверяю, его рассказ будет очень интересен.

Игорь Афанасьевич долгим взглядом посмотрел на собеседника, пытаясь убедиться, что тот не подготовил ловушки.
- Ну, хорошо, - наконец, сдался он и крикнул в сторону: - Ребята! Идите сюда!

Костя нехотя подошел поближе, Дима следом.
- Здравствуй, Костя, - приветливо, насколько позволял его характер, сказал Игорь Семенович.
- Здрасьте… - буркнул Костя, глядя исподлобья.
- Не очень-то ты рад меня видеть, - сказал Игорь Семенович. – Присядь, я хочу тебя расспросить о твоих подвигах.
- Вы меня что, забрать хотите? – спросил Костя, не шевельнувшись.
- Нет. Вернее, хотел бы, да вот не отдают. Так что не волнуйся, ты остаешься с Игорем Афанасьевичем.

Костя едва заметно выдохнул воздух и посветлел. Потом сел на предложенное ему место.
- Ты сейчас между двумя тёзками, можешь загадать желание, - заметил Игорь Семенович.
- Только вслух не говори, - поспешил добавить тренер.

Костя ненадолго задумался, потом кивнул.
- Всё, загадал!
- Молодец. Дима, ты тоже садись, - сказал Игорь Афанасьевич.

Дима осторожно присел сбоку, разглядывая незнакомого мужчину.
- Костя, расскажи мне всё, что случилось с тобой и Мартином. С того момента, как вы встретились в пустыне Алжира. Куда вы потом исчезли?

Костя начал рассказ. Конечно, он уже не помнил все подробности – слишком много произошло невероятного. Но основное он рассказал.
Его прерывали только удивленные и недоверчивые возгласы. Чем дальше, тем чаще они звучали.
- Даже Пушкина спасли? – улыбнулся Игорь Семенович.
- Да-а, ну и фантазия у тебя! – хохотнул сбоку Димка.
- Не верите? – чуть не обиделся Костя.
- Да верим, верим, - ободрил его тренер, - продолжай.

Костя принялся рассказывать дальше. Когда дошел до падения за борт, веселье у слушателей унялось. А с появлением гонца из двадцать второго века и вовсе исчезло.
- Чудеса, да и только. В жизни бы не поверил, - сказал Игорь Афанасьевич.
- А Мартин, значит, сбежал? Шустрый… Вырастили монстра на свою голову, - мрачно заметил Игорь Семенович.

Костя немедленно вступился за товарища по приключениям:
- Он не монстр! Просто… Он еще сам не знает, чего хочет.
- Мир завоевать он хочет, ты же сам говорил.
- Ну-у… Да. Но он еще передумает. И вообще, его этот тип из будущего оттуда вытащит. Они строго следят.
- Хорошо, оставим пока что, - сказал Игорь Семенович и устало потер переносицу. – Ты много рассказал фантастического. Если бы я не видел своими глазами ваши способности, тоже бы не поверил.
- А можно, я что-то спрошу? – повернулся вдруг к нему Костя.
- Да, конечно.
- А как там ребята? Они вернулись? А корабль? Он целый?

Игорь Семенович улыбнулся:
- Да, все живы-здоровы. Передают тебе привет. Захочешь их навестить, они будут рады. К ним уже приехали родители, как я и обещал.
- Здорово, - порадовался Костя. – Может и приеду.
- Приедешь, Костя, обязательно приедешь, - уже серьезно сказал Игорь Семёнович. – Тебе надо провериться у наших медиков. Мы договорились с твоим опекуном. Ты ведь помнишь, что было с Мартином, в тот день, когда ты его увидел впервые?
- Помню… - нахмурился Костя. – А когда ехать? Сейчас?
- Нет-нет, - спохватился тренер и обнял его за плечи. – Не волнуйся. Отдохнешь от своих путешествий, пойдешь в школу, а я пока оформлю, наконец, документы.
- Ну, хорошо, - вздохнул Костя.
- Не прощаюсь, - сказал Игорь Семенович. Поднявшись, он махнул шляпой Косте и быстрым шагом ушел к дороге, где его ждала машина.

- Вот и хорошо, - спокойно сказал Игорь Афанасьевич, достал платок и вытер всё ещё испачканный мороженым подбородок мальчика. – Ты остаешься со мной. Если захочешь… Или с Димой.

Дима топтался рядом, не решаясь сесть, и с нетерпением ждал ответа. Костя взял его за руку и отвел в сторону.
- Ишь, тайны у них, - ласково улыбнулся Игорь Афанасьевич.

- Дима… Ты очень хороший, - начал Костя. – Правда, я хотел бы быть твоим братом. Только… Твоих родителей я не знаю. И как они меня примут? Я уверен, что они тоже очень хорошие, но…
- Да говори уже, не тяни, - сказал Дима. – Голова с ушами…
- В общем, у тебя есть семья. А дядя Игорь совсем один. Вот…
- Ясно, - вздохнул Димка и взлохматил волосы на Костиной бестолковой голове. – Но я все равно буду твоим братом, и фиг ты это запретишь. Пусть и не по документам.
- Ладно! – улыбнулся Костя, довольный, что Дима не рассердился и не обиделся.

Из парка Дима уехал домой, а у Игоря Афанасьевича и его будущего сына вечером был ужин и серьезный разговор.

В завершении Игорь Афанасьевич сказал:
- Ни в жизнь не поверил бы во все эти сказки… Натворили вы с Мартином дел. Даже в девятнадцатом веке побывали? Пушкина спасли? Да-а, Костик… Ну, ладно. Давай укладываться спать. Завтра на тренировку, после нее я возьмусь за оформление бумаг. А ты запомни, чуть что не так с тобой, сразу говори. Мне очень не хочется, чтобы ты стал таким, как Мартин.
- Будто я хочу… - буркнул Костя, снова отчетливо вспомнив, как первый раз зашел в комнату Мартина. Как тот бегал голым на четвереньках, драл дверь и стены ногтями, и нечленораздельно что-то мычал. Бр-р-р-р…

- На том и закончим сегодня. Не знаю, как ты, а я что-то переволновался… Но, я рад, что ты выбрал меня… Костик…

Игорь Афанасьевич обнял мальчика, и Костя счастливо уткнулся носом в его шею.
И хоть приключения не закончились, но родной человек уже найден.
- Брысь спать, - сказал Игорь Афанасьевич, и Костя, нехотя вынырнув из его рук, ушел в спальню.

Он дома! Теперь он дома…

продолжение в повести Мартин. Здесь и сейчас

©Кирилл
2016