Глава 2

***

Эльф, ученик кузнеца в кузнице "Бронзовый топор", заметил, что пара фургонов въезжает через восточные ворота Джансака. Один фургон еле двигался и был явно повреждён спереди и справа. Животные, которые тянули его, казалось, из последних сил, едва заставляли колёса вращаться. Четыре воина, чьи кольчуги были совершенно залиты кровью, окружали фургоны. Что-то говорило любому, кто был на улице в это время, что на дороге у них лучше не стоять. Все четыре воина ехали на очень породистых боевых единорогах. Рожки, торчащие изо лбов этих, похожих на лощадей, животных, были покрыты бронзой и заострены. По крайней мере один из единорогов арьергарда был ранен. Его хромая рысь заставляла всадника прилагать большие усилия, только чтобы удержаться в седле. Кучер первого фургона заметил вывеску кузнеца и немедленно направил свою упряжку к конюшням, расположенным сзади. А когда второй фургон попробовал повернуть вслед за ним, ось внезапно лопнула, из-за чего кучер просто вылетел вперёд, под колёса. Корзины с товарами свалились вниз на несчастного дварфа, раздавив его. Не чувствуя управления, лошади продолжали тянуть повозку. Их мощь позволила им протащить фургон ещё несколько метров и разломать несколько корзин. Внезапная помеха остановила их. Животные дёрнулись, оборвали упряжь и понеслись прямо к магазину. Глаза ученика расширились от ужаса.

- Шейд, останови их!!!

При звуке своего имени, тёмно-серая, почти чёрная голова собаки дёрнулась. Ей потребовались только доли секунды, чтобы обнаружить проблему и броситься за дверь. Упряжка коней, казалось, не замечала сначала появления собаки, но твердый укус за икру левой лошади изменил это. Они повернули направо, во двор кузницы. Шейд рычал и лаял угрожающе, когда лошади попробовали повернуться и убежать. На сей раз они обратили на него внимание и свернули, подальше от обещания нового болезненного укуса.

Эльфийский мальчик, не тратя впустую ни секунды, дал распоряжения двум младшим ученикам. Надо было отдать мальчикам должное - в течение всего лишь нескольких минут молодежь взяла ситуацию под контроль. Ворота во двор были закрыты и заперты, в корыто бросили ещё зерна. Шейд присматривал за лошадьми и лаял громко всякий раз, когда они пытались удрать. В тех, немногих, случаях, когда один из учеников подвергался малейшей опасности с их стороны, Шейд прыгал вперед и клацал челюстями, так громко, что было слышно в кузне. Было видно, что ни одно из животных не хотело иметь дела с этой, похожей на волка, свирепой собакой или её острыми, как бритва, чёрными зубами.

Поняв видимо, что бежать некуда, лошади быстро успокоились и направились к корытам с зерном и водой. Всё ещё спряжённые вместе, животные некоторое время спорили о том, что важнее - пища или вода. Как только они остановились на воде и утихли, все вздохнули с облегчением. Кучер первого фургона огляделся.

- Быстро соображаешь, мальчик. Где кузнец?

- Он поехал в Сильвертон за рудой. - Заявил юный эльф с лёгким поклоном, чтобы показать уважение торговцу.

- Тогда почему этот магазин открыт, мальчик?

- Меня зовут Астер и я ответственный, пока он не вернётся. - Ответил мальчик.

- Без Наставника? Что же это за магазин? - Голос торговца передавал его негодование.

- У нас сейчас нет здесь Наставника, но я сертифицирован Гильдией. Это позволяет мне управлять его магазином некоторое время.

Астер старался держать тон своего голоса гораздо более нейтральным, чем он чувствовал. Потому что, все три года, с тех пор как он, самый молодой в Баронстве, прошёл испытания Гильдии Кузнецов, его постоянно унижали. Обычно, как и сейчас, вовсе не слова, а тон предавали их настоящий смысл. Торговец закатил глаза к потолку.

- Ну да, конечно...

Глаза Астера сузились.

- ДА!!! Гильдии Дрессировщиков и Целителей также сертифицировали меня. И коли бы не моё - он постучал кончиком пальца по голове - "быстрое соображение", Ваши лошади влетели бы в этот магазин и Вам бы пришлось оплачивать несколько сотен серебрянных монет за ущерб, если не больше. А так Вы только должны нам за продовольствие для ваших лошадей, четырех медяка. - Он протянул его руку, чтобы подчеркнуть цену обслуживания лошадей, цену, которая была вдвое больше того, что продовольствие стоило.

Торговец отступил на шаг, ни сколько не ожидая, что пацан бросит ему вызов. - Очень хорошо, кто я, чтобы спорить... Сколько будет стоить размещение всех моих животных?

Астер не собирался вытягивать из этого мужчины лишнего.

- Это не конюшня. Если у Вас есть здесь заказ для нас, мы можем что-нибудь придумать, иначе есть конюшни в Гостинице "Зелёная виноградная лоза" и в таверне "Бладхевен". Вы можете отправиться дальше в город, но цены вырастут.

Самый здоровенный охранник подошёл, прерывая торговца. - Кальд погиб, Хандри.

Торговец съежился. - Его смерть - главный удар. Сходи в город и посмотри не сможешь ли ты найти для нас нового кучера и ещё нескольких мечей. Я хотел бы, чтобы другой дварф заменил Кальда, если возможно. Я хочу всё же попытаться ещё, прежде, чем мы сдадимся. И пока ты не ушёл, позаботься, чтобы то, что у нас осталось, всё было разобрано.

Мужчина поклонился и ушёл отдавать распоряжения другим охранникам.

Астер протянул руку. - Вы всё ещё должны нам четыре медяка.

Хандри улыбнулся: то, что он видел в этом мальчишке, начинало ему всё больше нравиться.

- А что, если у меня есть заказ для кузни?

- Тогда мы можем что-нибудь устроить. - Ответил Астер, опуская руку.- Что Вам нужно?

- Вы можете отремонтировать фургон?

Астер оглянулся на беспорядок на улице.

- Сомневаюсь. Вы могли бы вероятно продать то, что осталось. В Джансаке есть три изготовителя фургонов.

- Ладно. Мои охранники нуждаются в ремонте их брони и в замене потерянных кинжалов, повреждённого оружия и так далее. Мне также понадобится оружие, чтобы вооружить любых мечей, которых я смогу найти.

- Вы знаете, что это будет не дёшево. - Усмехнулся Астер.

- Да. У меня есть деньги, но я ожидаю справедливой цены.

- И Вы её получите. Размещайте Ваших людей и всех животных во дворе. Я скажу самому опытному ученику помочь Вашим людям снять броню и показать им наш выбор оружия. Вы хотели бы, чтобы один из других проводил Вас к одному из изготовителей фургонов?

Хандри снова кивнул, - Да, это было бы здорово. Ты не возражаешь, если я спрошу кое-что?

- Вы можете спрашивать, но я не стану гарантировать Вам ответ.

Хандри засмеялся, - Довольно честно! Ok, ты говоришь, что ты сертифицирован Гильдией. Я могу в это поверить, потому что знаю, если бы ты утверждал, что сертифицирован, а на самом деле не был бы, Гильдия убила бы тебя и закрыла этот бизнес. Так, почему ты не носишь свои Значки Гильдии?

Астер приподнял воротник, - ношу, просто я их не показываю. Большинство взрослых не чувствует себя удобно рядом со мной, когда они видны.

Хандри был почти в шоке, когда увидел серебрянные Значки Гильдий.

- Ты ? Дрессировщик Второго эшелона в твоём возрасте???

Астер быстро и неловко поклонился. - Да, также, как и Кузнец и Целитель. Только пару месяцев, как прошёл тесты Второго эшелона. И Вы не могли бы говорить потише.

Хандри с трудом сглотнул. - Прости. - Его голос понизился до полушёпота и он не мог скрыть своего удивления. - Но тебе не может быть больше, чем тринадцать в человеческом эквиваленте!

- Фактически двенадцать. Я прошёл в Первый эшелон больше трёх лет назад, мне сейчас 45 лет.

Хандри теперь был скорее увлечён, чем удивлён. Его хмурое выражение медленно сменилось улыбкой. - Очень ранние двенадцать. Как это возможно?

- У меня было довольно много практики. - Спокойно ответил Астер.

- О! И как мальчик твоего возраста получает такую практику?

Что-то в торговце сказало Астеру, что ему можно было доверять. Он вёл себя, не как большинство взрослых и казался искренне заинтересованным. После недолгого раздумья он решил рискнуть.

- Если я Вам расскажу, то Вы должны хранить это в тайне. Даже Гильдии не знают, откуда у меня весь этот опыт.

Хандри поднял бровь. Его интерес определенно усилился, - Конечно, юноша. Я не скажу ни кому ни слова.

- Знайте, что я расскажу о Вашем обещании.

Было ясно, что у этого стройного зеленоглазого эльфа с серебрянными волосами была важная тайна. Часть Хандри требовала просто забыть об этом, но он был торговцем. Торговец должен быть любопытным и искать то, что могло бы помочь в торговле. Короче говоря, победила торгашеская сторона.

- Я понимаю.

Астер очаровательно улыбнулся, показывая красивые белые зубы. Его внешность и поведение не могли быть большим контрастом словам, которые он произносил.

- Я - добровольный член Смотрителей Баронства. - Он поднял воротник с другой стороны, показывая нефритовую булавку в виде кинжала.

Хандри отступил ещё на шаг назад.

Баронство Джансак располагалось на самой границе королевства и, от отчаяния, разработало способы защиты от диких набегов. Их ответ стал известен миру как "Смотрители Баронства". Любой человек в королевстве сразу же вспоминал о Джансаке, слыша эти слова. Некоторые называли их просто Смотрителями. Смотрители следили за дикими границами. Когда проблема нарисовывалась, они её решали. И за последние двадцать лет королевству Кронар ни разу не приходилось посылать отряды для защиты Баронства Джансак. Ни один монстр не рассматривался слишком жёстким, ни один враг - слишком хитрым, чтобы противостоять Смотрителям Баронства.

Конечно Смотрители вовсе не были своего рода благотворительным обществом. За эти годы они воровали, оговаривали людей, убивали и однажды сделали так, чтобы исчезло всё семейство Маркиза. Каждый мужчина, женщина и ребенок, в трёх степенях родства семьи Маркиза просто исчезли. Вся их собственность осталась. В одном доме остался даже наполовину съеденный обед на столе в столовой. Никаких тел, никакой крови, ни малейшего ключа к тому, что призошло не осталось, кроме преднамеренно брошеного нефритового кинжала. Булавка в виде нефритового кинжала давалась только тем членам Смотрителей, кто участвовал в трёх и более кампаниях в Диких странах за пределами Королевства. Она, по слухам, была волшебной по природе, но только те, у кого была такая булавка знали наверняка, что она могла делать. Многие знали, что нефритовый кинжал пылал сине-зеленым светом и любой, пытающийся его украсть, мог умереть от очень страшной болезни. Не было никаких сомнений, что этот мальчик говорил правду. Нефритовый кинжал у него на воротнике определенно мерцал сине-зеленым по собственной воле.

Конечно даже Смотрители не могли сделать всё, что им приписывалось. Однако, если даже десятая часть того, о чём рассказывали, была правдой, Смотрители определённо были организацией, которую стоило бояться. Дополнительные слухи только помогали поддерживать мистический ореол вокруг них и заставляли врагов теряться в догадках.

Хандри не привык быть безмолвным, но прямо сейчас он не мог даже пискнуть. На самом деле, он даже чувствовал, что ему стало трудно дышать. Он встречал членов Смотрителей и прежде, но никогда раньше ему и в голову не приходило, что некоторые из них могли быть законспирированы. Он спрашивал себя, скольких людей он обидел, вроде этого мальчика, кто мог бы обратился к друзьям и устроить какую-нибудь отвратительную месть. По слухам такое случалось.

Астер видел, как краска схлынула с лица Хандри. Часть его чувствовала удовлетворение, но с другой стороны он чувствовал жалость к мужчине, который потерял фургон, кучера и явно имел серьёзные проблемы в последние несколько дней, судя по тому, насколько усталыми казались охранники. Он должен был задать вопрос.

- Что там случилось?

Хандри заставил своё горло открыться, несколько раз глубоко вздохнув.

- Мы занимались поставкой через перевал Дакридж. Гноллы снова напали...

Глаза Астера сузились. Это было похоже на то, за чем его просили присматривать.

- Снова? Вы имеете ввиду, что они уже нападали раньше?

- Ну да, никто не мог прорваться через перевал этой зимой. На той стороне уже должно было бы закончиться продовольствие, если их зима была даже наполовину так же трудна, как наша.

Астер потёр свою булавку Смотрителей секунду, думая о том, что он только что услышал. Через мгновение он получил ответ.

- Собери всю информацию, что сможешь, мой юный друг. - Он услышал мысль. - Я попробую собрать команду, но ты знаешь, что наши силы очень растянуты.

- Я знаю Учитель Ланнет. Черный дракон достаёт Баронство Эверон и мы всё ещё пытаемся выяснить куда пропала армия Лизардменов. Я хотел бы получить информацию из первых рук, но я не могу оставить кузню.

- Если ты хочешь, а я чувствую, что ты хочешь, я заставлю кузнеца прикрыть тебя, пока ты отсутствуешь. Ты же знаешь, что Гильдия тебя прикроет.

- Да, сделайте это, пожалуйста.

- Астер, ты будешь там без резерва, пока я не смогу сформировать команду. Ты должен принять решение самостоятельно. Ты действительно хочешь туда отправиться без поддержки?

- Учитель, а что относительно вашего полуотставного друга? Он за перевалом.

- К сожалению его там нет, Астер. Он - в столице, проверяет слух о попытке убийства, который, кажется, близок к истине. Жизнь наследного принца может быть в его руках. Я надеюсь, что он разберётся с этим быстро, тогда я пошлю его к тебе. Однако, ты знаешь, что он захочет ответную услугу.

- Как всегда. Впрочем платить его цену обычно бывает приятно. Дайте ему знать, что я согласен. А пока я буду делать то, что могу, Учитель.

- Я передам твоё сообщение, но ты - только доброволец, Астер. Я не могу приказать тебе это делать и не стану. Смотрители не отправляют одиноких агентов, если только у нас есть выбор. Королевство всё-таки ещё не в опасности от этой новой потенциальной угрозы.

- Учитель, у меня очень плохое предчувствие на этот счёт. Мы должны проверить это.

- Ладно, Астер. Будь уверен, я найду помощь, чего бы это мне ни стоило.

- Не тратьте впустую ресурсы всё же, Учитель. Давайте сначала поглядим, что я обнаружу.

- Астер, пожалуйста, будь осторожен. Я никогда не простил бы себе, если бы с тобой что-то случилось.

- Я буду, Учитель.

Астер тряхнул головой, очищая её и повернулся к Хандри.

- Могу я к Вам присоединиться в Вашей следующей попытке?

Глаза Хандри расширились.

- Ты не можешь быть серьёзен!

Взгляд Астера стал ещё более жёстким.

- Смертельно серьёзен! И Вы должны продолжать держать Ваше слово не рассказывать ни кому о моём статусе.

Мысли Хандри разбегались. Он не мог подвергать мальчика такой опасности. Если бы с ним что-то случилось Смотрители могли бы обвинить в этом его. И всё-таки это был не просто какой-то там мальчик... Другая мысль заставила его решиться: -Я не хочу, чтобы Смотрители сердились на меня за отказ сотрудничать. Но если я это сделаю, они могут почувствовать, что они тоже должны мне по крайней мере небольшую услугу.?

Как обычно, мысль о том, что кто бы то ни было должен ему ответную услугу была слишком заманчива, чтобы устоять. Кроме того, что было дурного в том, чтобы быть союзником Смотрителей? Что? Наконец он ответил.

- Ладно, юноша. Хотя сохранить в тайне что ты и кто ты будет очень трудно.

- Скажите им, что Вы наняли меня как Кузнеца. Вам он явно нужен, судя по состоянию их брони.

- Верно. У тебя есть дорожный ремонтный комплект?

- Нет, но я могу найти.

- Давай сделаем это официально. Я покупаю тебе такой комплект и плачу тебе жалование три медяка в день за работу Кузнецом плюс ещё пару за работу Целителем. Ремонтный комплект кузнеца и полный мешочек целителя восполнят недостаток живых денег, которые ты получаешь.

- Ну, это примерно соответствует оплате при моей квалификации. Пока Вы обеспечиваете хорошее питание и всё, что мне нужно для путешествия, что я могу оставить за собой, я согласен.

- Хорошо. Когда ты будешь готов отправиться?

- Как только Гильдия пришлёт мне замену. Это должно быть сегодня, попозже.

Хандри покачал головой.

- Слишком быстро. Мне понадобится некоторое время, чтобы всё подготовить. Я всё ещё должен купить несколько новых мечей и оборудовать новый фургон. Давай скажем - дня три?

- Я буду готов. Не забудьте также питание для Шейда и Дарта.

- Шейд и Дарт? Первый - твой волк, а кто второй?

- Волк? Не совсем. - Астер хихикнул, - Но он ест то же, что и волк. Моё другое животное - ... ладно, давайте скажем, что это - очень большая хищная птица.

Хандри посмотрел вниз на огромную собаку, сидящую рядом с мальчиком. Конечно, она была похожа на волка. Ясно парень не собирался больше ничего говорить. Ну, пусть будет так.

- Отлично. Один волк и один гигантский орёл или что-то подобное на довольствии. Согласен. Теперь найди мне кого-нибудь, чтобы проводить меня к изготовителю фургонов, если ты не против. Мне также понадобится посетить обычный магазин и магазин Целителя, чтобы завести тебе счёт. Я хочу, чтобы у тебя было всё лучшее, так что подбери дорожный комплект кузнеца и инструменты целителя из эльфийской стали. Кроме того подбери необходимые броню и оружие. Если всё сработает, мы обсудим возможность найма тебя на более длинный срок.

- Серьезно?

- Да, твои навыки могут быть точно тем, в чём нуждается мой караван. Нам только нужно будеть посмотреть как ты гармонируешь, как член команды, прежде, чем я скажу больше.

Астер кивнул, - О, я понимаю. Я отправлю одного из мальчиков проводить Вас в город.

Астер быстро проинструктировал самого молодого ученика показать Хандри любые магазины, которые ему понадобится посетить, пока он сам занимается воинами здесь. Он взял на себя большинство обязанностей, послав одного из двух оставшихся учеников в Гильдию, за временной заменой, в то время как последний мальчик остался в кузне, поддерживать огонь и занимться уборкой.

Старший Мечник одобрительно следил за всем этим. Для такого молодого мальчика, Астер управлял магазином с существенной непринужденностью. Было не важно, насколько он был занят. Пять раз другие клиенты приходили. Так или иначе, и о его людях, и о других клиентах позаботились без того, чтобы заставлять их ждать слишком долго. В то же самое время, когда один из его мечников несколько раскомандовался, он в результате вынужден был опустить глаза и получил в ответ "Вырасти немного и жди своей очереди". После этого никто не сомневался в том, кто именно здесь главный.

Астер никогда не работал так тяжко. Он приобрёл ещё большее уважение для своих наставников. По крайней мере хозяин от таких объёмов продаж пришёл бы в восторг. Теперь нужно было заботиться о пополнении запасов. Похоже было, что будет куплено около трети всего оружия, в том числе почти всё бронзовое. Кроме того значительно сократились запасы подков, гвоздей и разных других "железок". Дважды ему пришлось прерываться, чтобы подремонтировать чуть поврежденные вещи, которые приносили другие клиенты плюс потратить время в кузне, чтобы восстановить броню всех мечников.

Работая, Астер слушал, как эти четверо мужчин обсуждали то, какое оружие им лучше выбрать. Быстро стало понятным, что все они были опытными и сертифицированными Гильдией Мечниками. И ни один из них не был уверен, что им удастся преодолеть перевал снова. Судя по тому, что он слышал, он предположил, что несколько нанятых охранников, которые не были в Гильдии Мечников и были известны как просто "мечи" погибли. Только действительно сертифицированным Мечникам, Хандри и фургонам удалось прорваться через перевал. Потеря кучера-дварфа, после всего того, через что им пришлось пройти, казалось камнем висела у них на сердце. Трое младших Мечников поговаривали о том, чтобы бросить затею, но их лидер только осуждающе посмотрел на них. Он ясно имел на них большое влияние. Один за другим они затихли и начали готовиться к следующей поездке.

В течение дня Астер немного познакомился с каждым, но большинство времени он провёл с их лидером, Посетом. Посет не позволял ничего выбирать до того, как он это проверит. И при этом он не верил на слово каждому Мечнику, что их броня отремонтирована. Он осмотрел каждое крепление перед тем, как одобрить работу. Это требовало, чтобы он проводил много времени рядом с Астером, что он, похоже, делал не без удовольствия.

Астер долго показывал мужчине всё оружие. Изо всех сортов металла: бронзы, стали (что он мог делать только в перчатках), эльфийской стали, эльфийской Серебряной стали, и даже дварфовской стали и дварфовской Синей стали. Эльфийские и дварфовские стали не были в действительности сталями, просто расы договорились так их называть, потому, что они имитировали сталь, но были изобретены намного раньше. Эльфийская Серебряная и дварфовская Синяя были лучшими из лучших, особенным образом выкованные и закалённые до такой степени, какой не мог добиться ни один обычный кузнец. Стоили такие вещи гораздо больше, чем деньги, которыми располагал для закупок Посет и всё-таки он осмотрел и это оружие. После тщательной проверки он выбрал для себя длинный меч из эльфийской Серебрянной стали, заплатив собственными деньгами. Посет, как и Астер был во Втором эшелоне. Это отделяло его от других не только по способностям, но и в статусе. И всё-таки Астеру было ясно, что этот мужчина имел естественную способность к лидерству. Люди слушались его не только из-за страха или уважения, но и потому, что доверяли его суждению. Его квалификация Второго эшелона просто добавлялась к его авторитету. Он носил свои Значки Гильдий гордо, но не хвастаясь ими. Нужно было приглядеться, чтобы рассмотреть их, приколотые выше серебряной пряжки его пояса.

В течение многих столетий Гильдии развивались в нескольких областях и под-областях знаний. Каждая гильдия оценивала опыт своих членов через сложную систему испытаний. Полностью обученные новички начинали в Первом эшелоне, потом шёл Второй эшелон, эшелон Наставников, Экспертов, Мастеров и, наконец, Легендарный. Каждый эшелон состоял из пяти ступеней, чтобы дать потенциальным нанимателям возможность оценить навыки члена Гильдии. Мечник третьей ступени Второго эшелона был очень близок в способностях к любому другому Мечнику третьей ступени Второго эшелона. Гильдии также работали вместе, чтобы удостовериться, что все области были очень близки по возможностям при равной квалификации. Таким образом, Маг второй ступени Первого эшелона был довольно близок к Дрессировщику второй ступени Первого эшелона. Гильдии существовали в восьми областях и одиннадцати под-областях, хотя некоторые из под-областей разделялись между специальностями.

Очень немногие добирались до эшелона Наставников и ещё меньше прогрессировали до Экспертов и далее. В большинстве королевств Гильдии разрешали брать учеников только членам эшелона Наставников и выше, но в Диких землях многие существа Второго эшелона брали учеников, потому что Наставников не хватало. То же самое происходило и в более слабых королевствах и разрушенных войной областях. Гильдии понимали необходимость этого, но открыто не потворствовали подобной практике. Посет, как и многие другие Мечники из Диких земель, был Скаутом. Это была обычная и очень удобная подобласть, изучавшая охоту, выслеживание и выживание. Ни одна группа не могла выжить без Скаута в дикой местности. Проблема с этой группой была проста: все они были Скаутами, ни один из них даже не имел второй подобласти. Это подразумевало, что у них не было ни Целителей, ни Жрецов, ни Кузнецов или специалистов в других подобластях, что сделало бы группу полной и помогло бы ей выжить. Не было у них также и мага.

Никогда раньше не отправлялся Астер в дикие земли за границы баронства без волшебника, уже не говоря о попытке миновать верхние пределы. Он сомневался, что любой член Смотрителей позволил бы даже думать об этом. Конечно, его навыки принесли бы пользу каравану. Отсутствие мага впрочем продолжало его беспокоить. К его чести, Посет заметил, что мальчику не по себе.

- Ты вроде озабочен чем-то. Есть проблема?

Астер закусил губу перед тем, как ответить.

- Я просто обдумывал наше путешествие через перевал.

- Наше путешествие? - Посет нахмурился. - С каких пор ты едешь с нами?

- Хандри нанял меня как Кузнеца и Целителя. Я сертифицирован обеими Гильдиями.

Посет внимательно осмотрел Астера.

- Правда? Где твои значки?

- Я не люблю их показывать.

- Послушай, сынок, если Хандри тебя нанял, прекрасно! Но я руковожу этой экспедицией. Я должен знать кого или что мы имеем в качестве ресурсов.

Астер вздохнул. Он съежился, заметив, что другие люди теперь смотрят на него. Он действительно не хотел, чтобы кто-либо ещё знал насколько опытным он фактически был. Принадлежность ко Второму эшелону сказала бы другим больше, чем он хотел, чтобы они знали. Если он был недооценен с начала, он имел бы большое преимущество. Однако, если люди знали об этом, он терял очень ценного союзника - неожиданность. Посет обнял Астера и вывел его во двор

- Давай поговорим с глазу на глаз. Но я хочу, чтобы ты знал, что я доверяю этим людям свою спину в бою. Это всё, что я могу сказать.

- Я понимаю. Только мне кажется, они очень нервничали бы, если бы они узнали... - ответил Астер осторожно.

- Узнали что? Ясно, что ты - обученный Кузнец и Дрессировщик. Ты уже продемонстрировал мне эти свои способности сегодня. Фактически твои навыки кузнеца превосходны. У меня нет сомнений и в твоих способностях Целителя. Хандри не нанял бы кого-то просто так, без того, чтобы увидеть доказательства. - Посет замолчал, потом добавил, - ты, должно быть, начал обучение когда был совсем юным.

- Пятнадцать лет назад я начинал в кузнице, качая меха по утрам, потом молол травы для магазина целителя "Золотой Пик" ниже по улице в полдни. Я делал это целый год без оплаты или чего-нибудь, пока Кузнец здесь не решил, что я действительно хочу учиться. Он взял свободный день, проверил меня, нашел для меня Наставника Дрессировщика и уговорил одного из Целителей учить меня.

- Такой молодой? А где твои родители?

- Я не знаю. Меня нашли бродящим по улицам с глубокой кровоточащей раной на голове. - Он приподнял свои серебристые волосы, показывая шрам, начинавшийся чуть ниже линии волос и тянувшийся к макушке.

- Я поражен, что ты выжил, после такого ранения! - воскликнул явно потресённый Посет.

- Целитель, который меня лечил, сказал то же самое. - Астер пожал плечами, - я помнил только, что мне было двадцать восемь лет, мое имя - Астер и ещё кое-какие мелочи. Остального я не знаю. Никто здесь не знал моего имени или меня, поэтому после того, как я поправился, меня отправили в приют. Всё остальное я взял на себя.

- И никто тебя не искал?

- Нет. Приют разослал сообщение. Наверное, я просто никому не был нужен.

Посет быстро обнял Астера к его большому удивлению.

- Зачем это?

- Потому что ты слишком хороший пацан, чтобы быть никому не нужным. - серьёзно ответил Посет.

Астеру пришлось бороться с подступающими слезами.

- Спасибо. Вы очень добры.

- Нет нужды меня благодарить. Я сказал то, что думал. ? Посет ещё раз быстро приобнял Астера, - поэтому ты боишься говорить другим, что ты в Гильдии?

- Нет.. ну возможно это одна из причин.

Астер споткнулся на этих словах. Мало кто, кроме его друзей Смотрителей, Наставников в гильдиях и его учителей, был столь же добр, как этот мужчина. По некоторым причинам добрые слова заставляли его чувствовать дискомфорт. Для него было гораздо легче принимать критику, чем комплименты. Это было много понятнее. Посет оставил руку на плече мальчика.

- Послушай, мой друг, я сохраню то, что ты скажешь между нами. Я понимаю твоё нежелание раскрывать свои способности и твою нервозность рядом с моими людьми. Я могу гарантировать, что они сделают всё возможное, чтобы защитить тебя. Возможно однажды ты станешь доверять им достаточно, чтобы поделиться своими секретами, но я должен знать, что ты можешь делать и чего не можешь. Иначе я могу сделать ошибку, которая убьёт меня, их или даже тебя.

Астер чуть усмехнулся.

- Проблема вроде совсем в другом.

- А? - На лице Посета было нарисовано замешательство.

- Мне не нужна их защита, наоборот, им может понадобиться моя. - С трудом сглотнув Астер поднял воротник, показывая свои значки гильдий. - Как бы они себя чувствовали рядом со мной, если бы они знали это.

Посет не мог поверить глазам. Осторожно он протянул руку и коснулся булавок.
Легкий удар, который он почувствовал, сказал ему, что они были настоящими, сонастроенными мальчику. С квалификацией второй ступени Второго эшелона в своей области и под-областях он мог вероятно взять всех трёх его людей и иметь даже шанс на победу, добавьте сюда ещё любых животных, которые у него были.., да этот мальчуган был просто опасен!

Он снова, на этот раз более тщательно, оглядел мальчика, его длинные, опускающиеся ниже плеч, серебристые волосы, яркие любознательные зеленые глаза и обычную для эльфов стройную фигурку. Одежда мальчика была типична для рабочих кузни, довольно тесная. Кожаный жилет с глубоким V-образным вырезом и кожаная набедренная повязка составляли большинство его одежды. Кожаные наручи и кожаные наголенники завершали его наряд защищали его от ожогов в кузне. Укрепленные кожаные ботинки защищали ноги от искр, горячих углей, и раскалённого металла. Даже в холоде ранней весны рабочим в кузнице приходилось следить за тем, чтобы не перегреваться. Одежда Астера или, точнее, её недостаток позволили Посету разглядеть больше, чем только черты лица.

Сначала он отметил, что его руки были очень крепкими для мальчика его возраста. Без сомнения этот ребенок справлялся с работой в кузнице. Он видел работу Астера собственными глазами. И всё-таки его руки были в то же время по-мальчишески изящными. Руки вели к развитым плечам, которые также показывали сколь много трудился этот мальчик. Но больше всего его сила была видна в ногах. Они выглядели твёрдыми даже тогда, когда мальчик был расслаблен. Когда он ходил, Посет заметил, что он мог фактически различать отдельные мускулы. Это не было массивным телосложением варвара. Наоборот, у этого паренька была сила горного льва. Нужно было действительно приглядываться, чтобы заметить её. И это только делало Астера ещё более смертельно опасным. Только самые скоординированные имели такое телосложение.

Даже, когда он похлопал Астера по плечу или дважды обнял его, тот не вздрогнул. Он проверил это, ещё раз довольно сильно хлопнув мальчика по плечу, как будто говоря - не волнуйся. И снова Посет почувствовал, что его рука ударила твёрдые мышцы. И снова мальчик не пошевелился и не вздрогнул.

- О мой бог, какой внушительный пацан! - Было всё, что он мог подумать.

Посету пришлось отвернуться и постараться думать о чём-нибудь другом. Он почувствовал, как в его штанах вдруг стало тесно и не мог позволить, чтобы Астер или его люди заметили это. Только Хандри и некоторые из самых близких его друзей знали о его любви к мальчикам. Ну, в общем, они и, конечно, мальчики, которые провели с ним ночь. И было бы лучше, если бы его люди этого не узнали. Дело было не в смущении. Многие мужчины любили мальчиков, включая по крайней мере одного из его охраников. Настоящая проблема, как Посет видел это, была в слабости. У него не было желания напиваться, играть в азартные игры или снимать проституток. Он полагал, что это позволяло ему выглядеть твёрдым, как камень и непоколебимым. Если бы любой из его людей узнал его секрет, это бросило бы тень на его репутацию. Кроме того, такая информация не в тех руках могла быть использована его врагами, немногими, кого он случайно оставил в живых.

Единственные времена, когда Посету действительно приходилось скрывать свои чувства, были, когда Хандри баловался работорговлей, по крайней мере до сего дня. И факт, что мальчик с красотой Астера постоянно находился бы рядом, бросал вызов его способности скрывать свои чувства. Он мог всегда смотреть свысока на грязного мальчика-раба, но Астер отнюдь не был грязным и уж тем более рабом. Фактически, он был единственным другим членом каравана с квалификацией Второго эшелона. Тихо он проклинал Хандри за то, что тот нанял этого ребенка, в то время, как другая его часть не могла быть более счастливой.

Астер заметно наслаждался нежными и заботливыми прикосновениями. Посет понял, что это, вероятно, случалось редко. Отсутствие родителей и то, что он был вторым, после Учителя, в кузнице поймало его между двумя мирами. Миром высоко квалифицированных взрослых и миром детства. Астер принадлежал обоим, но не был полностью ни в одном. Самый факт, он скрывал свою квалификацию в Гильдиях, доказывал, что взрослые чувствовали себя неудобно рядом с ним.

Столь же очевидным был факт, что другие мальчики в кузнице повиновались ему с ощущением страха. Ясно, что он не принадлежал и миру детства. Да и как он мог? Другие мальчики никогда не могли бы быть его друзьями. Как раз наоборот, мог поклясться Посет. Ребятишки его собственного возраста, конечно, боялись его способностей. Какой мальчишка когда-нибудь рискнул бы сказать что-то, что могло бы оскорбить пацана, имевшего способности далеко превосходящие способности девяноста процентов взрослых, которых он мог когда-либо встретить? Ответ - очень немногие, если вообще кто-нибудь. Никакая истинная дружба не могла существовать при таких односторонних отношениях. Вместо этого, лучшее, на что Астер мог расчитывать, это отношения отца и сына, скорее всего. Как тяжело это должно быть для мальчика, с которым пацаны обращались, как со взрослым мужчиной, а взрослые - как с пацаном, если не хуже - как с угрозой?

Посет видел всё это в глазах Астера. И чем глубже он смотрел, тем сильнее болело его сердце. Осторожно он приобнял красивого эльфа.

- Я с нетерпением жду нашего путешествия вместе.

Астер почувствовал, как будто его челюсть хлопнулась об пол.

- Правда?

- Да. - Заявил Посет, поворачивая его к себе лицом. - Ты - замечательный пацан и твои навыки помогут нам пройти через перевал. Чего бы ради я не хотел, чтобы ты ехал с нами?

- Потому что Вы - взрослый...

- Да, конечно. Я также достаточно взрослый, чтобы признаться, что я нуждаюсь в помощи. Мне всё равно, сколько тебе эквивалентных лет - десять, тридцать пять или сто пять... Настоящий взрослый не станет просить о помощи, но когда она предложена, примет её. Любой, кто не сделает этого... - Посет сделал паузу и
закатил глаза. - Ладно, давай скажем так - любой, кто достаточно глуп, чтобы упустить предлагаемую помощь только потому, что ему не нравится тот, кто её предлагает, ведёт себя намного более мальчишески, чем молодой человек, стоящий передо мной.

Посет снова обнял Астера и повёл его назад, в кузню.

- Давай посмотрим сколько мы уже потратили и что у нас осталось, чтобы купить оборудование для новых мечей, ладно?

- Да, конечно. Вы не против, если я задам вопрос?

- Я не возражаю против вопросов, если мы не в бою. Когда я ожидаю, что распоряжения выполняются. Если хочешь спросить почему я отдал те или иные приказы, я буду счастлив обсудить их после боя. Понятно?

Астер энергично закивал.

- В этом есть смысл!

- Рад, что ты согласен. Ну, что тебя беспокоит?

- Нууууу, мне было интересно... - Астер остановился и пожал плечами, - не берите в голову. Не важно.

- Эй, независимо от того, что тебя интересовало, это должно быть достаточно важным, чтобы по крайней мере спросить.

После момента, Астер снова кивнул.

- Ладно, вы правы. Я только, хотел узнать, почему вы хотите нанять простых мечей, когда в Джансаке есть настоящие Мечники.

- Ясно и просто. - Заявил Посет. - Деньги.

Астер нахмурился.

- Я знаю, что Вы можете нанять четырёх обычных людей за меньшие деньги, чем одного Мечника, но почему? Это просто увеличивает количество ртов, которые надо кормить и обычные люди никогда не смогут противостоять гноллам, гоблинам, оркам и даже кобальдам. О чём беспокоиться?

Посет удивлённо поднял бровь.

- А ты действительно знаешь, что говоришь. Я уже в течение многих лет повторяю Хандри то же самое. Он делает то, что, как он думает, будет лучше всего. Это его деньги в конце концов.

- Он кажется более здравомыслящим. - Заметил Астер с некоторым разочарованием.

- О, не пойми меня неправильно, мой юный друг Дрессировщик, Хандри чрезвычайно интеллектуален. Он просто видит вещи по-другому. Он предпочел бы больше, чем лучше. Он и думает иначе, чем мы. Пойми, у него нет ни специального обучения, ни способности, которая может быть развита. Только примерно треть из нас может попасть в Гильдии, не забывай об этом. И далее, только приблизительно половина из этого числа показывает достаточно способностей, чтобы получить обучение. Ты ещё можешь предположить, что многие из тех, у кого есть врожденный талант стать Мечником, Магом, Дрессировщиком, Шаманом, Рейнджером, Друидом, Волшебником или Мистиком никогда не будут обнаружены. Вероятно меньше пяти процентов всех существ фактически обучены. Это значит, что мы становимся элитой, только попав в Гильдию. Ещё ты должен принять во внимание, что меньше половины всех членов Гильдий продвигаются выше Первого эшелона. Мы, вероятно, лучшие из лучших. Хандри видит мировую иерархию так: сверху - мы, потом идут люди, у которых есть и мозги, и деньги. Это - то место, где Хандри видит себя. Потом идут те, у кого есть только ум. Ниже этого те, кто глуп, но богат, квалифицированные рабочие и обычные крестьяне. Все остальные падают ещё ниже. Хандри предпочел бы видеть как можно меньше таких, как мы рядом с собой, потому что он чувствует себя низшим по отношению к нам. Мы необходимы, и в моем случае я верю, даже любимы. Но у нас есть то, чего он жаждет и что нельзя купить за деньги. Это заставляет его нервничать и чувствовать зависть. Чем меньше нас рядом, тем легче ему чувствовать себя хорошо по поводу того, кем он является. Ты скоро заметишь это, но не беспокойся. Он нанял тебя. Это - то, что он редко делает без предварительного обсуждения со мной. Ты завоевал его доверие. Я только надеюсь, что он платит тебе достаточно.

Астер впитывал слова, но не мог не хихикнуть.

- Не то, чтобы достаточно, но он согласился оборудовать меня, кормить меня и моих животных и оплатить набор инструментов кузнеца и аптечку целителя. В целом я думаю, что это не плохо.

- Животных?

- Да.

- Я вижу только одного.

- У меня есть ещё большая птица. Она на охоте для меня и других пацанов в кузнице. К сумеркам вернётся.

Посет подозрительно посмотрел на мальчика.

- Конечно ты можешь командовать больше, чем волком и большой птицей.

- А Шейд вовсе не волк и Дарт не просто большая птица.

Астер засиял огромной улыбкой.

Посет посмотрел вниз на собаку снова.

- Не волк?

На сей раз собака медленно покачала головой и потерлась об Астера.

Посет почувствовал, что его глаза сужаются.

- Он понимает то, что я только что сказал, не так ли?

Снова собака покачала головой, на этот раз вверх и вниз. И направилась к Посету. Животное мягко лизнуло руку Мечника и протянуло лапу. Посет встал на колени и пожал её. Когда он это делал, он заметил несколько вещей. Во-первых, когти у него были втягивающиеся, как у кошки, только намного больше и острее. Во-вторых, животное глядело на него с таким умом, что у Посета по спине побежали мурашки. Наконец он заметил, что у этого, похожего на волка, животного были солнечно-чёрные зубы. Которые были походи на острые, как бритва, осколки обсидиана. Волком это существо ясно не было. Никогда в своих путешествиях не встречался он с таким великолепным животным.

- Так, ты не против сказать мне что это за животное? - спросил Посет, поглаживая тяжёлый мех Шейда, чьи мускулы слегка дрожали от его твёрдых похлопываний.

- Я предпочел бы подождать, если Вы не против. - Астер улыбнулся, - я прошу вас, чтобы вы относились к Шейду, как к волку, если кто-то будет о нём спрашивать. Если бы вы знали, вы могли бы случайно проговориться, а я хочу, чтобы это осталось в тайне пока возможно.

- Туз в рукаве?

- Да, вроде.

- Я не против. Теперь я хотел задать вопрос.

- Конечно.

- Как получилось, что при всём твоём опыте у тебя нет никакого оборудования?

Астер вздохнул.

- Когда я отправляюсь в путешествие, я иду с несколькими взрослыми, которые опекают меня. Они всегда давали мне оборудование, говоря, что я слишком молод, чтобы тратить впустую деньги, покупая своё собственное, что я ещё вырасту из него. Последние несколько раз, однако, я понял, что я мог бы использовать некоторые вещи взрослого размера, вроде спального мешка, плащ-палатки и т.п. Так что я был бы должен либо тратить собственные деньги на покупку, либо позволить Хандри сделать это. В конечном счете я думаю, что я выигрываю. Пять медяков в день для сорокапятилетнего эльфа довольно неплохо!

Посет рассмеялся.

- Понятно! И во что обойдутся твои кузнеческие и целительские инструменты?

Астер ехидно усмехнулся.

- Не забывайте, что ему придётся купить для меня инструменты из эльфийской стали...

Посет поморщился.

- Ого!

- Да, сэр! Общая стоимость будет приблизительно 175 серебрянных монет, не включая питание.

- Кажется, ты не плохо устроился!

- Стараюсь...

- А оружие?

- О, не волнуйтесь об этом. У меня есть лук, метательные ножи, боевой кинжал и топор. Всё, кроме лука, я захватил с убитых врагов.

- Значит ты видел настоящий бой?

- Как я вам и сказал, не волнуйтесь о том, что вашим людям придётся меня защищать. Всё может закончиться тем, что мне придётся защищать их. Такое было и раньше.

Астер поднял глаза, чтобы посмотреть как эти новости подействовали на его нового друга. И то, что он увидел, ему очень понравилось. Посет кивнул.

- Ещё больше причин, чтобы я был рад тому, что ты едешь с нами. Когда мы закончим в кузнице, давай отправимся покупать оборудование для тебя, ХОРОШО?

Астер вздохнул с облегчением.

- Я действительно хотел бы этого! - Он глянул на Шейда, - со мной всё будет В ПОРЯДКЕ, мальчик. Иди, помоги Дарту найти нам хороший обед.

Шейд обнюхал Астера и лизнул его дважды, прежде чем умчаться вниз по дороге с поразительной скоростью.

- Я по крайней мере могу тебя спросить действительно ли Шейд нас понимает?

- Да. Он обладает почти таким же как и у нас разумом. Он может следовать за длинными инструкциями, пока я не использую действительно сложных выражений. Он вероятно понял почти всё, о чём мы говорили.

- Удивительно! - Посет глянул в направлении, в котором убежало животное. Нигде не было видно даже следов...

- Я уверен, что на вас действительно произведёт впечатление то, что он ещё может делать, когда вы это увидите.

- Жду с нетерпением, - улыбнулся Посет. - Давай закончим здесь и отправимся в город!

***

Кандрик снова забрёл в болота, всё ещё стараясь придумать, что делать. Ночь ещё только располагалась в заледенелых болотах. Бархатистые тени возвещали конец бесплодного дня, но это принесло первый лунный свет и замену его истраченных волшебных энергий.

В самом начале обучения Гластер учил его настраиваться либо на первые предрассветные солнечные лучи, либо на сумерки, призывающие луну. Кандрик сам сделал свой выбор, взяв луну как источник своих магических энергий. Он решил, тогда, и всё ещё был уверен в том, что маг будет использовать свою магию скорее всего днём, а не ночью. И всё-таки мальчуган решил, что ночи были страшнее. Монстры, вроде Гоблинов, появлялись по ночам. Поэтому было бы лучше, если бы его магические силы возобновлялись по вечерам, а не по утрам.

Гластер указал ему на другую сторону монеты - борьба с монстром ночью могла исчерпывать все его силы, ничего не оставив на день, но Кандрик остался твёрд. Оглядываясь теперь назад, он не мог быть более счастлив, что сделал такой выбор. Волшебство, которое он использовал и до, и после нападения тех пацанов, практически иссушило его. И из-за одной только мысли о том, чтобы остаться в болотах ночью без волшебной силы, он чувствовал, как во рту у него появляется мерзкий привкус, или это было послевкусие от так называемого мяса..?

Он пожал плечами. В конце концов это действительно не имело значения. Что было важно сейчас, так это найти еду для своей семьи. Но как? Он перебрал в уме всё, что имел; единственной проблемой был недостаток инвентаря. Ни денег, ни ловушек, ни даже бечевки, чтобы сделать ловушку. Это снова начинало казаться безнадежным. Гластер был бы так разочарован... И правду сказать, эта мысль причиняла ему столько же боли, как и то, что его семья голодала.

Звук, все ещё очень далекий и слабый, зацепил его внимание. Он сердцем знал каждый звук болота и это был не один из них. Страх на мгновение захватил его. Болото не было безопасным местом, особенно ночью. Он тихонько ругал себя, вспоминая любимую фразу Гластера "страх " самый большой враг". Кандрик глубоко вздохнул, чтобы немного успокоить нервы, прежде, разобраться с тем, что он имел. Впервые за много дней он улыбнулся. Перебери ресурсы! Гластер преподал ему много ценных уроков за эти годы. И один был о том, как сделать что-то из ничего. Собравшись с мыслями, как будто перед экзаменом Гластеру, он, казалось, выбросил из себя всё напряжение этой ситуации.

- ЛАДНО, сначала посмотрим, что у меня есть: заклинания, теплая рубашка, изношенные, но приличные штаны, пустой мешочек, праща с несколькими камнями и кинжал. Хмммм, не много - подумал Кандрик. Он быстро огляделся, ругая себя. - Нет уж, я не позволю страху победить меня. Как можно паниковать, когда я даже не знаю что это за звуки. У меня мало что есть - тоже мне проблема... Я и раньше был с Гластером в таких ситуациях. - Внезапно другая мысль поразила его. - У меня же есть целое болото! Тааак, посмотрим, что оно может мне дать. Лёд, воду, дерево, камни и множество мест, где можно спрятаться. Я неплохо могу скрытно передвигаться, так что у меня есть ещё одно преимущество...

План начал формироваться. Осторожно он двинулся в направлении звука. Каждый раз он переставлял ногу, делая следующий шаг, так, чтобы случайно не задеть какой-нибудь прут, не наступить на сушняк или не разворошить опавших листьев. Минут через десять звуки стали громче. Отдалённый свет маленького походного костра указал ему на место, где расположился лагерь. Секундами позже первые звуки сердитых голосов проникли во всё быстрее сгущавшуюся темноту. Он без труда узнал оркский язык. Он ещё раз осмотрелся и обогнул цель, чтобы зайти с подветренной стороны. У орков было прекрасное обоняние. И меньше всего он хотел быть обнаруженным плюс бриз сейчас направлял звуки и запахи в его сторону.

Ему понадобилось добрых полчаса, чтобы подкрасться достаточно близко, чтобы видеть, слышать и чувствовать запахи походного лагеря. Довольно скоро он сообразил, что вполне мог бы обойтись и без запахов. Независимо от того, что было надето на вертелах, закреплённых над костром, воняло оно просто ужасно. Кандрик никогда не стал бы есть что-то с таким чудовищным запахом, независимо от того, насколько он был бы голоден. Орки продолжали спорить, совершенно не осознавая, что за ними наблюдал незваный гость, всего лишь в нескольких метрах от их лагеря. Какое-то время Кандрик послушал о чём они говорил, но в основном спор шёл об игре на деньги и при этом каждый считал другого шулером. Несколько раз один из них иронически фыркал насчёт какого-то босса, который никогда не появляется вовремя, больше ничего интересного они не говорили. Всего он насчитал шесть орков, но двое были совсем молодыми. Казалось, что единственная причина для их существования состояла в том, чтобы мчаться исполнять волю взрослых, когда кто-нибудь из них чего-то хотел.

Его несколько смущало то, что четыре палатки казались довольно большими и слишком хорошими для орков. Все шатры имели кайму, каждый своего цвета. К сожалению, было слишком темно, чтобы разглядеть что-нибудь определённое. Кроме того, довольно странным было то, что возле каждого шатра стоял мул, запряжённый в телегу. Всё это было очень странно, но потребность Кандрика в деньгах и продовольствии для своей семьи заставила его игнорировать опасность, которую он чувствовал, и продолжать наблюдать.

Большинство городов платило за головы орков, гоблинов, кобальдов, хобгоблинов и других разумных монстров. Ещё Кандрик заметил, что у каждого из взрослых был мешочек, и что ни один из них не был пустым. Это мог бы быть способ прокормить его семью. Голова орка стоила целых две серебряные монеты и денег, которые у них были при себе, хватило бы на жизнь до возвращения Гластера. Единственной проблемой была необходимость тащиться пешком всю дорогу до Гринхорна, чтобы продать головы. Хозяин гостиницы, которая была рядом с городом заплатил бы ему только полторы серебрянные монеты, сбивая цену за то, что он якобы был настоящим коллекционером голов. Это соглашение было достигнуто между Гластером, Кандриком и хозяином гостиницы несколько месяцев назад, когда Кандрик попросил Учителя разрешить ему охотиться на орков и гоблинов.

Гластер предвидел день, когда Кандрик отправится против орков самостоятельно, так что он организовал для него возможность сбывать захваченные головы без того, чтобы привлекать внимание жителей Слоума. Сейчас у Кандрика был хороший шанс, только вот соотношение шесть к одному ему не очень нравилось. У него были заклинания, и всё-таки шесть к одному.., он продолжал сомневаться. Он решил подождать и посмотреть не появится ли более удобный случай, наблюдая за каждым движением монстров и прикидывая кто из них был самым сильным, самым умным и так далее.

Когда Кандрик, увидел, что они начали есть, он даже обрадовался. Воздух стал заметно чище даже только от того, что они сняли вертелы с огня и, с каждым укусом, становился всё чище, по мере того, как эта гадость исчезала в их желудках. Орки же очевидно наслаждались тем, что ели, что бы это там ни было, потому что съели всё без остатка и один из них выдал удовлетворенную отрыжку.

Ещё один звук раздался с южной стороны, на этот раз было похоже, что приближается кто-то в броне. Кандрик услышал его намного раньше орков даже при том, что он был севернее лагеря. Фигура в броне уже появилась на полянке, прежде, чем первый орк вытащил довольно хорошо сделанный каменный молот. Качество оружия удивило Кандрика. У орков редко когда было хорошее оружие.

Человеческая фигура остановила лошадь и сказала на ломаном оркском языке. - Даже не думай об этом!

Орк отступил назад на пару шагов и опустил свой молот.

- Меня не знат это был ваш. Прощать. - Выдавил он по-северски со страшным акцентом.

Фигура в кольчужной броне и шлеме соскользнула с коня и привязала узду к ветке дерева.

- Дай-ка я догадаюсь. Он ещё не приехал? - Теперь он тоже перешёл на северский язык, который он знал явно лучше.

- Он не видать ещё. - Подтвердил Орк, вооружённый молотом.

Кандрик нервно закусил губу - это было очень странно. Человек, говорящий по-оркски- Почему? И что ещё хуже, голос казался ему странно знакомым. Он быстро сообразил, что это не был голос одного из жителей Слоума, нет, он был уверен, что может узнать любого из них. Значит это должен быть кто-то, с кем он познакомился во время одной из поездок с Гластером и не просто "кто-то". Это должен был быть человек, с которым они вели бизнес или общались больше, чем однажды. Но как он не старался, он не мог сопоставить с этим голосом конкретное лицо.

Человек в броне подошёл к костру, согреть руки.

- Мне не нравится быть так близко от города. Чего он хочет?

- Нас не знат. - Ответил орк с молотом, - Босс хочет меня здесь. Меня приходить здесь. Нет спорьте.

- Да, но я не могу уезжать просто так. Люди могут начать задавать вопросы...

Самый большой из орков подошел, говоря по-оркски. - Они как раз для этого. - Он показал на двоих оркских ребятишек. - Забирай.

Оба юных орка испуганно задрожали и опустили головы, когда мужчина посмотрел в их направлении.

- Хорошо! - кивнул он. - Это их удовлетворит.

Как будто бы из ниоткуда появились ещё двое.

- Я рад, что Вы довольны. Орки не любят жертвовать. - Сказал тот, что был поменьше.

Все взрослые орки и мужчина в кольчуге сразу же поклонились. Ни один из них не произнёс ни слова и не пошевелился пока тот не разрешил им встать.

Кандрик едва не выдал своего убежища, когда вновь прибывшие подошли к костру. Это были Иллорки. Самые поганые, самые здоровенные и самые умные из двуногих говорящих монстров. Они были не менее умны, чем люди, как и эльфы имели склонность к магии и были столь же стойкими, как и дварфы. Их раса имела практически столько же обученных в Гильдиях существ, что и другие высокоинтеллектуальные расы и некоторые даже жили в посёлках и городах. Большинство народу смотрело на них, как на монстров даже, когда они жили среди других рас потому, что они зачастую вели себя отвратительно. Ничего хорошего из этого получиться не могло.

Очень осторожно Кандрик скользнул глубже в кусты. Его удобная позиция внезапно стала казаться ему слишком опасной. И всё-таки уйти он не мог. Здесь что-то происходило и он должен был выяснить что именно. Гластер всегда охотился за информацией и всегда хотел знать обо всех странных случаях. Кандрик долго ждал такой возможности, чтобы заставить Гластера гордиться собой. И, кажется, это был его шанс.

Все существа, кроме орковских ребятишек, сели к костру. Стало ясно, что они приехали сюда, чтобы получить инструкции от меньшего из иллорков. Не было и тени сомнения в том, кто именно здесь верховодил.

Иллорк снова заговорил, после того, как в течение нескольких минут оглядывался по сторонам.

- Вы все добились успехов этой зимой. Запасы продовольствия в этой области близки к нулю. Гоблины выполнили свою часть работы, уничтожая ловушки, забирая добычу и заставляя городскую охрану быть всегда настороже. Гноллы продолжат удерживать торговые караваны в заливе, наш агент близок к своей цели в столице и лизардмены почти заняли свои позиции. Теперь мы можем двигаться.

Пристальный взгляд иллорка обратился к четырём оркам.

- Во-первых, я хочу, чтобы каждый из ваших кланов полностью уничтожил деревню в своём районе. Это должно быть похоже на дело рук хобгоблинов. Клану, который справится лучше всего, я разрешаю забрать всю добычу и всех рабов, что будут. Однако, клан, который справится хуже всех не получит ничего. Другие два клана получат половину добычи и половину рабов, вторую половину отдадут мне. И зарубите себе на носу, я сказал ДЕРЕВНИ, а не города и не крошечные хуторки. Я отправлю с каждым из ваших кланов по одному своему воину, чтобы убедиться, что мои распоряжения выполняются. Если они, не дай бог, погибнут, я возложу ответственность персонально на лидера клана.

Один за другим орки кивнули, что им всё ясно. Двое выглядели счастливыми, один - раздражённым, а последний просто испуганным. По крайней мере, Кандрик принял это за испуг. Это было нелегко понять выражение лица этих свиноподобных волосатых животных, особенно когда их клыки загораживали полморды. Однако, язык тела мог рассказать многое и язык тел всех двуногих разумных существ, казался весьма похожим.

Наконец иллорк повернулся к человеку в броне.

- Что касается Вас, мне доставили большое удовольствие документы, которые Вы нам обеспечили. Это принесло обоим нам большую прибыль. Однако, пришло время, для Вас занять более активную позицию. Я нуждаюсь в качественно изготовленном оружии, броне, и других товарах. Оркские и гоблинские товары, никогда не смогут соперничать в качестве с товарами, которые настоящие Кузнецы, Кожевенники и даже Сапожники могут произвести в городе, где им не приходится скрываться. Мне нужно, чтобы Вы начали скупать товары в больших количествах. Я хочу, чтобы в дефиците было всё, а не только продовольствие. В то время как моя армия будет хорошо оборудована и сыта, у наших врагов будет всего не хватать!

- Это обойдётся недёшево! - Пожаловался человек в броне.

- Да, я дам Вам кое-какие деньги, что-то Вы оплатите из своих. То, чего Вы хотите, даром не даётся. Пришло время начать жертвовать так же, как орки жертвуют тех двух юнцов. Кроме того, я принес Вам подарок, чтобы ослабить боль в Вашем кошельке. - Иллорк дважды хлопнул своими шестипалыми ладонями и усмехнулся.

Третий иллорк вышел из кустов, ведя за собой двух скованных мальчиков, лет приблизительно девяти или десяти. Оба выглядели довольно чистыми и заметно испуганными. На головах у них были закреплены кляпы с дополнительными кусками ткани, забитой в их рты, чтобы предотвратить любой шум. Они оба были одеты в крестьянской одежде: тканых рубашках, кожаных жакетах, мягких меховых ботинках и матерчатых бриджах.

На рубашке того, который был повыше, вроде бы виднелись пятна крови. Судя по размеру, она была чужой. У него были синие широко раскрытые и испуганные глаза и тёмные спутанные волосы, хотя в свете костра трудно было сказать чёрные они или каштановые.

Тот мальчик, что был пониже ростом, выглядел гораздо менее неопрятным. Его серые глаза остались приклеенными к иллорку, тянувшему цепь, а золотистые волосы отражали свет костра, делая его удивительно красивым. На его одежде не было никакой крови и, было похоже, что у него под верхней одеждой только ночная рубашка. В отличие от другого мальчика, которого нужно было тянуть и дёргать, он поддерживал темп ходьбы, так что ему не приходилось чувствовать боль от металлических наручников на запястьях.

При виде мальчиков орки начали сердито бормотать. Все они выглядели расстроенными. Иллорк жестом заставил их замолчать.

- Расслабьтесь, у меня есть кое-что для каждого из вас. - Он повернулся к иллорку, который привёл мальчиков. - Оставь их. Приведи остальных!

Человек в броне подошёл мальчикам и забрал цепь у иллорка. Монстр быстро исчез в кустах.

- Очень хорошо! - Заметил мужчина, вытирая слезу закрытой кольчужной рукавицей рукой со щеки высокого мальчика. Парнишка резко отдёрнул голову назад, бешено пнув мужчину.

Мужчина разразился самым злобным хохотом, какой Кандрику когда-либо доводилось слышать. Инстинктивно он скользнул дальше в болото, остановившись только тогда, когда до него дошло, что он двигается. К счастью, годы работы с Гластером, казалось, довели его движения до автоматизма. Так что, он не произвёл ни звука и к счастью никто не заметил его движения.

Когда он оглянулся назад, чтобы посмотреть что происходит, он заметил, что мальчишка повыше был поднят высоко в воздухе на цепях вокруг его запястий. Человек в броне дернул его вверх и вниз несколько раз, тряся ребенка нещадно; там, где наручники впились в запястья, открылись кровоточащие раны. Тогда он поднял мальчика за волосы. Стоя, он опустил левую руку к промежности мальчика и сжал.

- Попробуешь повторить и я превращу их в желе. Понял?

Слезы ручьём катились по лицу мальчика, словно капли дождя. Некоторые даже упали на землю. Кляп во рту заглушил то, что он пытался сказать, но кивок ответил на вопрос.

- Хорошо! - Мужчина бросил мальчика на землю. И повернулся к тому, что был пониже ростом. - Ты выглядишь более здравомыслящим. Ты собираешься причинять мне неприятности?

Мальчик быстро замотал головой, заставляя свои золотистые волосы бешено мотаться. Мужчина махнул ему рукой.

- Тогда подойди сюда!

Мальчик подошёл медленно, но не колеблясь. Мужчина снял кольчужную перчатку, перед тем, как погладить мальчика по щеке. Он методично перемещал руки вниз, лаская всё лицо мальчика и шею. Потом он быстро вытащил из штанов его ночную рубашку и запустил руку в набедренную повязку мальчика. Тот попытался захныкать, но кляп предотвращал любой шум. На его глазах выступили несколько слезинок. Он опустил голову и закусил губы. Но остался спокойно стоять и не делал попыток отодвинуться или ударить.

- Очень хорошо. - Рыкнул мужчина. - Оставайся таким же умницей и ты будешь гораздо более счастливым, чем твой товарищ.

Не прошло и нескольких секунд, как он захватил цепи обоих мальчиков и прикрепил их к металлическому кольцу на седле.

- О, вами двумя я буду наслаждаться! - Хихикнул он, направляясь к оркским ребятишкам.

Он был груб, когда быстро нашел две ветки, проверил их крепость и привязал к ним руки юных орков. Он закрепил палки позади их голов, заставил тех обхватить палки сверху, согнув их руки в локтях и заведя предплечья за спину. Затем он связал им руки и пропустил дополнительную петлю вокруг их шей и привязал её к запястьям. В результате получилась весьма эффективная удавка - если бы кто-то из них начал дёргаться, чтобы освободиться, он просто задушил бы себя. Оставшаяся часть веревки тоже была прикреплена к его седлу с другой стороны.

Тоже самое он сделал и с высоким мальчиком, за исключением петли. Вместо этого он закрепил цепь так, чтобы она причиняла дополнительную боль, сдавливая шею, когда лошадь дёргалась бы вперёд.

Мальчик поменьше был избавлен от этого мучения, но предупрежден относительно любых проступков. Только для того, чтобы удостовериться, что мальчик его понял, он вытащил из седельной сумки маленький рюкзачок, набил его камнями и заставил перепуганного мальчишку его тащить. Никому из детей не было позволено сидеть. И когда один из орков попробовал присесть, мужчина отломил от дерева длинную тонкую палку, стянул штаны орка до лодыжек и до крови выпорол его по икрам, бёдрам и попе. Маленький орк, визжа упал на землю. И этот человек, казалось, наслаждался болью и метаниями юного существа.

Кандрик хотел было среагировать, но знал, что, если он это сделает, это только приведёт к его захвату или гибели. Если он действительно хотел помочь этим мальчикам, ему нужно было перехитрить существа в лагере. Он чувствовал неуверенность и безнадежность в душе, но знал, что его единственный шанс остановить эту группу заключался в том, чтобы наблюдать и учиться. Он снова переключил внимание на взрослых орков.

Иллорк подошёл к группе из четырех других пленников и обратился к оркам. - Нам удалось захватить и этих четырёх. Ну, честно говоря, мы захватили ещё нескольких, но мне тоже нужно поразвлечься. Вы тут сами разберитесь кто кому достанется. Как вы видите, женщины явно достигли зрелости, старшая девочка уж точно. Хотя я серьезно сомневаюсь насчёт самой юной.

- Меня думают, что мы должны бороться за них! - Засмеялся самый сильный из орков.

- Нет! - Скомандовал иллорк. - Мне не нужно, чтобы кто-то из вас пострадал.

На сердце у Кандрика стало ещё тяжелее, когда он посмотрел на женщин. Все они были скованы, как и мальчики. Две были постарше, вероятно чуть старше двадцати лет. Одной было лет четырнадцать или пятнадцать, а самой маленькой не могло быть больше одиннадцати. Иллорки конечно не церемонились с ними. У двух старших девочек были заметны синяки и кровоподтёки. На лице самой старшей была видна кровь; ей видимо разбили нос, а у той, что была немного моложе колени были изодраны до крови. Их одежда, как и одежда мальчиков, указывала на их принадлежность к крестьянскому или, возможно, даже к купеческому сословию. В отличие от мальчиков, однако, их одежда выглядела сильно растрепанной, порванной и грязной. То, как с ними обращались совершенно их истощило и они едва могли стоять. А самая маленькая девочка, видимо, даже стоять не могла и бедняжку какое-то время, вероятно, просто волокли по земле, судя по ранам на её ногах.

Самый большой из иллорков швырнул их на землю, одну за другой, оставляя самую молодую девочку лежащей в агонии там, где они остановились. Он подошёл к каждой из них, чтобы плеснуть им в лицо водой и дать напиться. Самой маленькой, по приказу главного иллорка, даже перевязали ноги. Он хотел, чтобы они оставались живы и достаточно здоровы. Вряд ли кто-нибудь из них мог убежать и иллорк знал это. Тем не менее один остался охранять их, держа свою шестипалую руку на мече.

До Кандрика дошло, что он пропустил часть беседы между главным иллорком и другими. И пропустил причину, по которой они все собрались так близко от Слоума, а также то, как орки поделили женщин. Когда он снова переключил на них внимание, орки уже тащили девочек к своим шатрам.

Один из них не мог даже дождаться и затащить свою жертву в палатку, начав срывать с неё одежду прямо у входа. Она пыталась бороться, но орк был на добрых семьдесят пять килограмм тяжелее и в очень хорошей форме. Тварь всадила палец ей в задний проход, в то время, как его острый как бритва кинжал срезал с неё остатки одежды. Её вопли были только началом. Изо всех палаток, кроме той, куда утащили самую маленькую, скоро эхом раздались крики страха, позора, отчаяния и боли. Из последней только изредка было слышно хныканье.

Кандрик почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Никогда раньше не мог он вообразить такую ужасающую жестокость. И факт, что лидер иллорков улыбался, наслаждаясь всем этим, только сделал всё ещё хуже. Так или иначе он был должен заставить всех этих тварей заплатить за это. К сожалению, с расчётом нужно было подождать. Действовать сейчас, значило гарантированно проиграть, особенно, когда он увидел то, что ещё было в лагере.

Из каждой палатки вышли ещё по паре орков и встали возле входа на страже. Кандрик сердито, но всё же с облегчением вздохнул. Если бы он напал раньше, дополнительные восемь орков обеспечили бы ему смерть. До него не дошло, что в палатках мог быть кто-то ещё. Не смотря ни на что, он не позабудет такого серьёзного урока. Гластер всегда напоминал Кандрику, чтобы он учился с каждым опытом. Слова его Учителя звучали у него в голове, как будто тот стоял рядом с ним: "Ошибка, которая ни чему не научила - неудача, любая другая - всего лишь ошибка". Кандрик быстро сообразил, что с иллорками или орками ловить ему было нечего и сосредоточился на человеке в броне, который явно готовился к отъезду. Он был верхом, но у него были двое оркских ребятишек и двое человеческих мальчиков на привязи. Цепи на людях шумели бы вполне достаточно, чтобы он не потерял их из виду. Всё, что ему осталось сделать, это незаметно уйти от лагеря и обойти стороной место, где расположились иллорки.

Пока между ним и монстрами в лагере потрескивал огонь, он мешал бы их инфравидению. Ветер всё ещё дул в его сторону, так что его запах до них не доходил. И, наконец, шум разговора существ и крики женщин перекрыли бы тот небольшой шорох от его осторожного перемещения в лесу. Кандрик удовлетворенно кивнул. Всё было ему на руку, пока он использовал то, что было доступно. Быстро, как мог, Кандрик скользнул глубже в лес и пошёл по параллельной тропке рядом с человеком в броне. Он миновал пару километров прежде, чем решил, что лагерь остался достаточно далеко и можно прекратить оглядываться. Теперь у него было преимущество. Так же как и во время охоты на животных, он ударил бы только тогда, когда был готов, позволяя добыче чувствовать себя в полной безопасности в обманчиво мирной окружающей среде. Было приятно отодвинуть в сторону чувства смущения и стыда, что навалили на него два мальчика. Пока охотником был ОН!