Глава первая

Семь уроков измотали несчастных учеников так, что они не выбегали из школы, как обычно - сметая все на своем пути, а медленно выплескивались тонким ручейком в приоткрытые двери.

Трое мальчишек-семиклассников шли молча, не хотелось ни говорить, ни спорить, ни обсуждать девчонок – сил не было совершенно. А тут еще такая жара навалилась – вот бы в речку бултыхнуться, пусть даже в одежде! Но речка далеко, полчаса на автобусе, и ближе всего только ванная. Скорей бы домой добраться…

- Никита! – услышал вдруг один из друзей и обернулся.

У дороги стоял мужчина в строгом сером костюме – надо же, и жара ему нипочем. Седые виски, внимательный взгляд, легкая улыбка, едва трогающая губы… У Никиты слегка екнуло в груди. Он принялся лихорадочно вспоминать, что успел натворить.
Одноклассники – Сережка и Стас – тоже остановились.
- Здравствуй, Никита. Нам поговорить надо, - приветливо сказал мужчина, подходя поближе.
- А… А вы кто… - голос мальчика стал хриплым, будто мороженого наелся (эх, хорошо бы! Пять порций. Ну, или хоть три…)
- Дмитрий Степанович, - представился мужчина и склонил голову. – Присядем? Вон скамейка.
- Простите, - вмешался вдруг Стас, настороженно оглядывая и Никиту, и этого странного мужчину. – Мы очень спешим. С незнакомыми нам разговаривать не разрешают.
- И очень правильно, - тут же согласился с ним Дмитрий Степанович. – Но я не отниму много времени, всего несколько минут.
- Парни, вы идите, мы тут сами, - сказал Никита.
- Ну, как знаешь, - пожал плечами Стас, но, отойдя на пару шагов, достал мобильник и щелкнул незнакомого мужчину на фото.
- Бдительность никогда не лишняя, - одобрительно сказал Дмитрий Степанович. - Ты еще мой паспорт сними, на всякий случай.
Он вынул из кармана паспорт, раскрыл его и предъявил Стасу. Тот не стал вертеть носом, щелкнул еще раз.
- Все, Кит, если что, звони, - строго сказал он, и мальчишки ушли вперед, поминутно оглядываясь.

- Отличные у тебя друзья, - сказал Дмитрий Степанович по дороге к скамейке. – С такими не пропадешь.
- Вы не обижайтесь, - Никите было немного неловко. – Просто у Стаса отец в милиции, майор.
- А-а, вот в чем дело. Нет-нет, он прав, что сына так воспитал. А то, знаешь, случаи разные бывают, доверять никому нельзя в наше время. Уффф, хорошо, что скамейка в тени…

Он тяжело опустился на прогретые доски (хоть и тень, а жара и сюда достала). Никита пристроился рядом, напряженно ожидая продолжения разговора.
- Да ты не волнуйся, - усмехнулся Дмитрий Степанович. – Сидишь, как на иголках. Вот, посмотри.

Он вынул из кармана еще одну книжечку – синюю, с ярким гербом на обложке. Никита заглянул внутрь – ух ты… Все он прочитать не успел, но слова «Академия Наук России» сразу бросились в глаза. Дмитрий Степанович спрятал удостоверение, помолчал немного, собираясь с мыслями.
- Ну, вот… Никита Рославлев, двенадцать лет и три месяца, ученик 7-Б класса средней школы номер 112. Адрес назвать? Имена родителей? О тебе нам известно практически все. Твои увлечения, твои отметки, твои друзья – все в подробностях. Мы за тобой уже года два наблюдаем, Никита.

У мальчишки глаза полезли на лоб от удивления – ничего себе новости!
- Вы что, из ФСБ?!
- Нет, ну что ты, - искренне улыбнулся Дмитрий Степанович. – Хотя… Они тоже имеют свой интерес в нашем деле. И не только они. Ох, прости, кажется, я тебя уже достаточно заинтриговал.
- Еще бы…
- Скажи, ты ведь любишь фантастику?
- Конечно. Вы же меня изучали, не знаете, что ли? – не удержался от подколки Никита.
- Это я так. Для завязки. Так вот… Два с половиной года назад вернулась экспедиция с Гималаев. Они там провели почти полгода, много чего интересного привезли. И вот это в том числе…

Из кармана Дмитрий Степанович вынул маленькую, с мизинец величиной, черную пирамидку. Такую аккуратную, такую ладную, что Никита тут же потянулся к ней, ужасно захотелось подержать. Дмитрий Степанович не стал противиться, вложил пирамидку мальчику в ладонь.
- Ого! – удивился Никита, когда ладонь ушла вниз под тяжестью металла.
- Да, «ого»… Тяжелее свинца, да что там свинец… Этот сплав неизвестен науке, но он тяжелее всех известных. Однако не это главное. Поверни-ка…

Никита повертел пирамидку в пальцах и увидел, что на основании что-то написано. Присмотрелся – и обомлел… На пяти языках золочеными буквами было написано его имя! А также год рождения и домашний адрес…
- Ой-ё… - пробормотал мальчик, разглядывая надпись повнимательней.

Русский и английский он узнал, естественно, сразу. Две надписи были иероглифами – наверное, японский, китайский. Пятый был Никите незнаком, в школе не проходили.
- А… А как это? – спросил он наконец растерянно.
- Если бы мы знали… Дело в том, что пирамидку эту нашли на глубине в несколько метров. 18 тысяч лет до нашей эры – так мы датировали этот слой. Кто мог знать в то время о тебе? Вот такая загадка, Никита…

Никита что-то шептал про себя, разглядывая надпись и пытаясь увидеть там хоть какой-то намек на разгадку. Нет, бесполезно. Да и наверняка, ученые уже все исследовали вдоль и поперек.
- И что теперь? – спросил мальчик неуверенно. – Что теперь будет?
- Есть у нас мысли на этот счет, но… Ты не согласился бы проехать сейчас в научный центр? Там с тобой проведут беседу. Может, что полезное расскажешь. Но, конечно, если опасаешься, то я могу с твоими родителями переговорить.

Вообще, Никиту должно было бы насторожить, что незнакомый дядька подошел к нему на улице, а не пришел домой. Но у большинства мальчишек, как известно, ветер в голове и сплошная романтика, хочется приключений. Вот и Никита тут же закивал:
- Я согласен! Хоть сейчас! Мама только вечером придет, а папа вообще в рейсе!
- Вот и замечательно, - подытожил Дмитрий Степанович и махнул рукой. Тут же к обочине подкатила черная «Волга» - видимо, за ними наблюдали. Выскочил водитель и гостеприимно приоткрыл перед мальчиком дверцу.

Чуть замешкавшись и потоптавшись на теплом асфальте, Никита набрался решимости и нырнул в прохладную темноту салона.
- - Здорово, - сказал он невольно, откидываясь на кожаном сидении. Негромко жужжал кондиционер, что еще больше порадовало мальчишку.
- Нравится? – довольно спросил Дмитрий Степанович и скомандовал: - Поехали!

Машина тронулась с места так неслышно, будто взлетела. Только проносящиеся за окном деревья и дома указывали на то, что она движется. Никита столько плохого слышал об отечественных машинах, что даже не поверилось сперва, что едет на обычной «Волге». Может, какой-то импортный вариант.

Ехали долго, минут сорок – Никита успел и в окно насмотреться, и заскучать.
- Мы что, за город?.. – спросил он, сдерживая зевок.
- Да, там удобный полигон, - лаконично ответил Дмитрий Степанович, но что за полигон, распространяться не стал.

Машина въехала в ворота, выкрашенные в зеленый цвет, прокатилась по засыпанной гравием дороге и замерла у двухэтажного здания, совершенно непохожего на институт или лабораторию.
- Ну, будь как дома, - сказал Дмитрий Степанович. – Пойдем, нас ждут.

Когда вошли в дом, Никита сощурился и попытался рассмотреть помещение. Это было несложно, внутри оказались пустые стены, которые даже не удосужились покрасить. Но это было без надобности, потому что Дмитрий Степанович подвел мальчишку сразу к лифту.
- Так здесь же один этаж всего! – удивился Никита, но тут же прикусил язычок, потому что лифты ездят не только вверх, но и вниз.

Так и оказалось, кабина рванулась вниз, да так быстро, что мальчишке на несколько секунд показалось, что он в невесомости. Ощущение было потрясающим, в груди сладко заныло, и он сильно расстроился, когда лифт затормозил.

Двери раскрылись, и перед Никитой протянулся узкий коридор. Здесь было получше – и стерильно-белые стены, и яркий свет из-под потолка. Красиво, но угнетающе, словно в больнице.
- Прямо… - негромко скомандовал Дмитрий Степанович.

Будто можно было куда-то свернуть… Прямой, как стрела, коридор, ни окон, ни дверей, только лампы под самым потолком. Шли не очень долго, меньше двух минут, хоть Дмитрий Степанович шагал так быстро, что Никита едва успевал вслед за ним, да и то вприпрыжку.
Перед ними выросла большая черная дверь, такая массивная на вид, что мальчик даже заробел.
Похоже, что их ждали – дверь тут же открылась, не пришлось ни стучать, ни звонить.
Никита замер на пороге, распахнув широко глаза – такое он не ожидал увидеть! Дмитрий Степанович вынужден был даже слегка подтолкнуть его.

Огромная комната с высоченными потолками, занавешенные вишневыми шторами стены, приглушенный рассеянный свет – так красиво, так загадочно… А если убрать величественный длинный стол, то в комнате вполне можно было бы сыграть в футбол, как в школьном спортзале.
О столе вообще отдельный рассказ: таких столов Никита не видел ни разу в жизни, даже не представлял, что такие бывают. За ним могло уместиться целое войско!
Но и вправду, в креслах по обеим сторонам стола сидело множество людей – тут были и военные, и штатские, и в белых халатах (врачи, что ли?). Все, как один, повернулись к Никите, и мальчишка снова растерялся.
- Проходи, проходи, - радушно шагнул к нему навстречу человек в генеральской форме (Никита немного разбирался в званиях, папа научил). – Вот сюда присаживайся.

Он указал рукой на пустое кресло у самого начала стола – наверное, почетное. Но усевшись, Никита обнаружил, что не он один удостоен чести сидеть во главе стола. Еще несколько кресел занимали мальчишки и девчонки – один негритенок, один китайчонок, и еще один белый, такой же, как Никита. Две девочки были европейской внешности. Никита улыбнулся всей пятерке сразу, немного вяло и вымученно. Впрочем, у них тоже вид был не радужный.

- Итак, все в сборе, - сказал генерал, усаживаясь в кресло председателя.
По залу пробежал легкий шум, все зашептались, но тут же смолкли.
Генерал постучал карандашом по пустому стакану и сказал:
- Мы собрались, чтобы решить, что делать с предметами, обнаруженными в Гималайской экспедиции. Предъявите, пожалуйста!

По этому приказу перед ним поставили металлическую коробку, заблестевшую в свете ламп. Генерал открыл ее, и Никита заморгал – внутри лежали пирамидки! Точно такие же, как показывал ему недавно Дмитрий Степанович. Значит, эта «игрушка» была не одна? Вот почему здесь еще пятеро! Фантастика…
- Два года мы пытались добраться до истины, - говорил между тем генерал. – Мы отправили запросы по адресам, указанным на пирамидах. Своего мы сразу нашли, но в Сомали пришлось повозиться, искали мальчика полтора года. Вы ведь знаете, какие там события, сплошные войны… Почти все население в лагерях для беженцев. Да и Китай едва раскачался, попробуй отыскать, если семья мальчика с места на место переезжала постоянно. С итальянцем повезло больше, отыскали уже через месяц, да только согласовывать пришлось долго, бюрократия… С девочками, к счастью, проблем не возникло. И вот, господа, все шестеро в сборе. Но что дальше, для нас пока загадка. Какова их миссия? Что они должны сделать? Может быть, спасти человечество? Но от какой опасности? Кто желает выступить?

Первым вызвался ученый – Никита сразу догадался, только взглянув: бородка, очки, белый халат, всклокоченные волосы (вернее, то, что от них осталось). Именно такими мальчик себе и представлял настоящих профессоров.
Ученый выступил с докладом о материале, из которого были сделаны найденные артефакты. Из его мудреной речи Никита почти ничего не понял – сказывалась тройка по химии. Только лишь то, что такого сплава на Земле еще не существует и в ближайшем будущем не предвидится.
Послушав несколько минут, мальчик заскучал, украдкой зевнул и принялся разглядывать сидящих рядом детей. Они немного поиграли в переглядки, хотелось познакомиться, но Никита не рискнул заговорить.
Профессор закончил, наконец, лекцию.
- Благодарю вас, Сергей Ильич, за ваш доклад, - сказал председатель собрания. – Кто еще хочет взять слово?
- Позвольте мне! – поднялся грузный пожилой мужчина в черном костюме.
Генерал кивнул, и новый оратор протиснулся между кресел, выбираясь на свободу.
- Господа! – начал он. – Мы собрали указанных в артефактах детей, и теперь ждем у моря погоды. Пора перейти к более решительным действиям, не так ли? Необходимо провести всестороннее медицинское исследование всех шестерых, выявить сходные параметры. Возможно, это подтолкнет нас к разгадке. Предлагаю отправить детей в мой НИИ, все уже подготовлено. Только, само собой, необходимо разрешение родителей подопыт… кх… подопечных.

Не понравилась Никите эта оговорка, ох не понравилась! Сделают из них сейчас подопытных мышек и изучать начнут… Вот не было печали…
Но, к его счастью, генерал не был настроен немедленно соглашаться с директором НИИ. Он поднял руку и проговорил:
- Игорь Федорович, не торопитесь, не торопитесь. Вы забыли, что у нас есть и граждане других государств. Тут одного согласия родителей мало, нужно оформить еще целые горы бумаг. Так что ребята попадут к вам не раньше, чем через месяц.

Директор развел руками и снова втиснулся в свое кресло, показывая всем видом, что оскорблен до глубины души в лучших намерениях. А Никита наоборот, закусил губу, чтобы скрыть довольную улыбку. Хоть месяц, а выиграли. Да мало ли, что за этот месяц случится, может, вообще удрать отсюда захочется.
Следующим встал какой-то военный в ненашей форме, заговорил с иностранным акцентом.
- Господа! Мою страну интересует, достаточно ли вы уверены в безопасности этих артефактов? – он взял со стола папку, для вида полистал бумаги, и продолжил: - Радиация в норме, ядов и вирусов не обнаружено, никаких вредных излучений не выявлено. Но можно ли давать их в руки детям? Не слишком ли вы рискуете их здоровьем?

- Синьор Бертолуччи, вы совершенно правы, - кивнул ему генерал. – Конечно, прежде чем дать эти предметы детям, мы всесторонне исследовали их. Были проведены опыты на животных, все мыши живы-здоровы и по сей день. Если есть необходимость, профессор Новоземцева сделает доклад.
Он шевельнул рукой в сторону женщины в бежевой блузке, но поднимать ее не стал, потому что вскочил парень лет двадцати пяти, горячий и возбужденный:
- Простите, господа, но я не понимаю!.. Вот сидят дети, чьи имена указаны на предметах тысячелетней давности, а что мы обсуждаем?! Это же ерунда! Какие-то доклады, какая-то химия… Действовать надо! Может, у нас каждый час на счету?!

- Что вы предлагаете, лейтенант? – немного устало спросил его генерал.

Никита захлопал ресницами, оглядывая молодого выскочку – вот так да!.. Какой-то лейтенант, а уже генералам указывает, что делать! Видно, неспроста его пустили сюда… Может он совсем засекречен? Вот здорово!
- Да… Да хоть дайте им в руках подержать пирамидки эти чертовы! – воскликнул парень.
- Это мысль, - согласился генерал, - раздайте предметы!

По его приказу металлическую шкатулку развернули и придвинули детям, будто коробку конфет. И вправду, пирамидки лежали в отдельных ячейках, черные, будто шоколадки. Никита даже облизнулся, ухватил свою.
Но в ту секунду, когда все шесть пирамидок обрели хозяев, случилось нечто невероятное. Никита вдруг почувствовал, что пирамидка странно потяжелела, хотя куда уж больше-то! Он уронил ее на стол, не в силах удержать. То же самое случилось и со всеми остальными.
А пирамидки медленно поплыли по коричневой полировке, съезжаясь друг к другу, словно намагниченные, пока не стукнулись гранями. Перед генералом возникла геометрическая фигура, названия которой Никита не знал (с геометрией у него дела обстояли не лучше, чем с химией).
- Камеры!! – сдавленно крикнул он, подавшись вперед всем корпусом.
- Включены… - ответил кто-то из-за спины у Никиты.
В зале повисла напряженная тишина, все ждали, что произойдет.
Кристалл лежал спокойно, но в этом спокойствии таилась невероятная сила. Никита сжал кулаки, стиснул зубы – «что будет, что будет…» прыгало в его голове без остановки.

Последнее, что он увидел – удивленное вытянувшееся лицо генерала. Затем яркая вспышка, заставившая крепко зажмуриться. И темнота, плотной ватой залепившая мальчишке глаза и уши…

Глава вторая

Душа возвращалась в тело постепенно, плавно, расцвечивая мир в черные и зеленые пятна. В ушах стоял ровный гул, словно Никиту сунули головой в растревоженный улей.
Он судорожно зевнул, скрежетнул зубами, часто-часто заморгал, разгоняя остатки темноты.
Наконец глаза полностью раскрылись, но увиденное не порадовало – над головой серое небо, укрытое облаками, а вокруг – зеленая листва сплошной стеной.
И куда подевался зал со всеми людьми?
Да что происходит, черт возьми?!

Никита попытался приподняться. Тело налилось тяжестью, будто он только что вскопал огород под картошку (знакомее чувство, в прошлом году на даче он здорово наработался).
- Очнулся? – спросил кто-то весело. – Вставай, хватит валяться!
Никита повернул голову и увидел того самого негритенка, что сидел рядом с ним за столом.
- Ты откуда русский знаешь? – шевельнул губами Никита. – И где это мы вообще?
- Не знаю я никакой русский, я на своем говорю. А где мы, это я и сам не пойму. То ли в лесу, то ли в доме.

Действительно, присмотревшись, Никита понял, что негритенок говорил одно, а губы шевелились по-другому. Как в кино, где американца дублировал кто-то на русский язык. Вот чудеса…
Никита, наконец, встал на ноги, увидел остальных товарищей по несчастью. Китайчонок был в отключке, его пытались привести в чувство обе девчонки. А третий мальчишка сидел в сторонке, безучастно хлопая ресницами.
- Привет, - буркнул Никита и спросил у девочек: – Чего с ним? Головой треснулся? Надо водой полить… Есть тут вода?
- Наверное, есть, - пожала плечами одна из них, светлоголовая, в джинсовом костюме. – Мы сами тут минут пять.
- Есть, есть! – улыбаясь до ушей, крикнул негритенок и отпрыгнул куда-то вбок. Через минуту он вернулся в большим кувшином в руках. – Вот!
- Дай-ка, - сказал Никита, взял кувшин и брызнул немного китайчонку в лицо. Это не помогло, и тогда он похлопал мальчишку по щекам. Усилия по оживлению увенчались успехом – раскосые глаза чуть приоткрылись.
- Что со мной? – шепотом спросил круглолицый мальчишка и по очереди оглядел «спасателей». – Голова кружится…
- На вот, глотни, - деловито сказала вторая девчонка, с длинными черными волосами, что все время лезли ей в глаза, и она постоянно сдувала челку. Она подала китайчонку кувшин.
Сделав два глотка, он замотал головой:
- Все, хватит. Вы кто? А-а… Вспомнил. Вас всех тоже вызвали в Россию, да? Потом вспышка… Меня зовут Жень Байши. А где все эти… Военные…
- Да сами ничего не поймем, - развел руками Никита. – Ты встать можешь?
- А? Да. Наверное…
Китайчонок заерзал на полу, попытался приподняться, ему помогли, поддерживая в шесть рук. Жень Байши встал на ноги, улыбнулся застенчиво и вежливо сказал:
- Спасибо.
- Так, все живы-здоровы, - подытожил Никита. – Давайте быстренько познакомимся и начнем разбираться, куда нас черт занес. Меня зовут Никита, я из России. Женька, ты из Японии или из Китая?
- Я из Китая, город Нанкин, - ответил Жень Байши и снова отхлебнул из кувшина.
- А вы? – Никита посмотрел на девочек.
- Грета, - кокетливо склонила голову черноволосая. – Я из Германии, Франкфурт.
- А я из Австралии, Эмили.
Девчонка в джинсовом костюме была строгая на вид, но подскочивший негритенок состроил ей такую рожицу, что губы у Эмили дрогнули в едва заметной усмешке.
- Как тебя зовут, чудо? – улыбнулся и Никита.
- Касим Салат, - довольно представился негритенок, сверкнув ослепительно белыми зубами.
- Как? – переспросил Никита и рассмеялся.
- Что смешного? Касим Салат, ну и что?
Кажется, негритенок готов был обидеться, но его живая натура не позволила этого сделать, да и Никита тут же примирительно положил руку ему на плечо:
- Не обижайся, Касим, просто по-русски это смешно звучит. Салат – это такое блюдо у нас, очень вкусное.
- Вкусное? Ну, тогда ладно, - кивнул курчавой головой Касим. – Я из Сомали, это в Африке.
- Эй, а тебя как зовут? – крикнул Никита шестому члену команды, который только хлопал ресницами, но даже не попытался включиться в разговор.
- Никак, - буркнул мальчишка и отвернулся.
Конечно, все тут же собрались вокруг него.
- Ну, ты чего? – присела на корточки Грета. – Плачешь, что ли?
Глаза мальчика блестели, но слезы он пытался тщательно скрыть.
- Вот еще, очень надо… Затащили куда-то… Обещали, что заплатят, а сами… Вон куда закинули… Лес кругом…
- Да не расстраивайся, - сказал Никита. – Мы что-нибудь придумаем. Ты из какой страны?
- Из Италии… Венеция, слышали?
- Ну, еще бы! – воскликнула Эмили. – Даже в Австралии про нее знают. Там у вас каналы везде, да? По ним на лодках плавают!
- На гондолах… - поправил итальянец и шмыгнул носом. – Марко… Марко Андретти…
- Ну вот, другое дело! – хлопнул его по плечу маленький сомалиец. – Хватит реветь! Давайте посмотрим, куда мы все попали! Бежим в лес!
- С ума сошел? – мрачно осадила его Эмили. – Смотри, что там делается! Заблудимся в два счета.

Никита не разделял ее опасения – ну лес, подумаешь. Да в Подмосковье тоже есть такие леса, что можно целый день бродить. И ничего, гуляли там с отцом, не заблудились.
- Девочки пусть здесь побудут, - сказал он снисходительно. – Мы с Касимом сходим, поглядим. Недалеко, у самой опушки. А вы пока тут посмотрите, что где. Еды не помешает набрать, если есть…
Удивительно, но лишь теперь дети огляделись вокруг. Их окружало пустое пространство, ровная земляная площадка величиной со стадион. Но невдалеке, шагах в тридцати, расположилась какая-то невзрачная постройка.
- Касим, ты за водой туда бегал, что ли? – спросил Никита.
- Да! – довольный собой, улыбнулся негритенок. – Я воду сразу чую, у нас ее очень мало!
- Ну, тогда идем все туда, - скомандовала Эмили. – Хоть какой-то домик. Может, там люди есть?
- Нет там никого, - сказал Касим. – Пусто. Ящики, стулья…
- Посмотрим…

Она пошла первой, остальные тоже не стали мешкать – в этой странной пустынно-лесной глуши никому не хотелось оставаться одному.
Стрелявший на все стороны любопытными глазками Касим вдруг крикнул:
- Смотрите, что я нашел!
Он ткнул пальцем, пробежал несколько шагов в сторону, и поднял черную штуковину, в которой все узнали тот самый кристалл, с которого начались их злоключения.
- Откуда он тут взялся? – удивился Марко. – Он же остался там, в зале… Я помню, на столе перед председателем.
- Наверное, он вместе с нами перенесся, - рассудительно сказал Никита и осторожно взял из рук сомалийца таинственную штуковину. – Ух ты!

Удивился он неспроста – если одна пирамидка была тяжелая, то шесть, примагниченных друг к другу, и вовсе было бы трудно удержать. Откуда у щуплого маленького Касима столько силы, что не выронил? Но на самом деле получилось обратное, кристалл оказался таким легким, будто сделан из папье-маше. Никита задумчиво покачал в руке невесомую фигурку.
- Ладно, пошли дальше, там разберемся, - поторопил всех китайчонок Жень. Он совсем пришел в себя, а на лице появилась маска невозмутимости. Мол, подумаешь, и не такое видали.

Дальше так дальше – до одноэтажного здания рукой подать.

Первым в приоткрытую дверь вошел, конечно, шустрый Касим. Вытянув шею, он вгляделся в темноту, прислушался и сказал шепотом:
- Никого… Пусто…

Дверь из плотного темно-красного материала подалась легко, без скрипа, без скрежета. Касим вошел внутрь, а следом и все остальные.
- Где тут у них свет включается? – так же шепотом поинтересовался Марко и принялся шарить по стене в поисках выключателя.
- А может, он на голос реагирует или на хлопки, - сказала Грета. – У нас уже есть такие дома.
- Эй, включите свет! – не откладывая, воскликнул Никита. – Свет!

Но в помещении по-прежнему было темно, только в дверь просачивался слабый свет с улицы. Тогда мальчик зажал кристалл под мышкой и хлопнул в ладоши. Бесполезно.
- Спичек в кармане ни у кого нет? – спросил Никита, вздохнув.
Китайчонок щелкнул зажигалкой, и слабый огонек озарил его лицо.
- О, ну хоть что-то, - сказал Касим. – Я видел такие штучки у американцев.
Жень принялся светить вокруг, еще больше удивляя друзей. Огонек высвечивал какие-то ящики, коробки, шары, призмы. Кое-что из предметов вообще не имело названия, настолько причудливо выглядело. Эти вещи словно висели в воздухе, но Марко пощупал рукой, и оказалось, что просто подставки были прозрачные.

Никите надоело возиться с неудобным кристаллом, и мальчик положил его на одну из таких подставок. В то же мгновение кристалл загорелся вишневым светом, все ярче и ярче, пока не превратился в белый огненный шар.
Дети зажмурились, отвернулись, глаза заслезились.
- Что это?! – крикнул Жень, закрывая лицо локтем.
- Что, что, лампочка… Черт бы ее взял… - пробормотал Никита. – Во дают… Электрики… Как ее теперь выключить? Хоть бы яркость убавили…
- Ладно тебе, не ворчи, - добродушно сказал Касим. Он сдернул с курчавой головы кепочку и накрыл кристалл. Свет пробивался сквозь ткань, но уже был приглушенным и мягким.
- Молодец, Салатик, - похлопал его по плечу Никита, и негритенок расцвел. – Ну, давайте изучать. Еду ищите!

Дети принялись рыскать по небольшой комнатке, заглядывая во все щели.
- Смотрите, что я нашел! – закричал из угла Марко. – Компьютер!
- Где, где?! – все кинулись к нему.

Итальянец предъявил обществу плоскую панель, немного похожую на клавиатуру. Только клавиш и кнопок тут не было, их заменяли цветные квадратики, кружки, треугольнички, спиральки.
- Как красиво, - восхитилась Эмили и тут же нажала на какой-то сиреневый кружок.
- Ты что! А вдруг взорвемся! – испугался Марко. – Откуда ты знаешь, куда жать?!
- Да ладно тебе, не переживай. Видишь, ничего не случи… Ой…

Эмили испуганно притихла, потому что перед ней зажегся круглый экран величиной с приличный арбуз. Только не зеленый, а сиреневый, как и кнопка.
Экран горел ровным светом, словно ждал новых команд.
- Ну, продолжай, нажми еще чего-нибудь, - вполголоса проговорил Никита, зачарованно глядя на экран, висевший прямо в воздухе.
Эмили неуверенно протянула руку, и ее тонкие пальчики коснулись оранжевого квадрата.
- Бу-бумм! – бумкнул Касим и рассмеялся. На него зашикали – надо знать, когда шутить! Сейчас точно не время.

По сиреневому фону пробежали полоски, потом непонятные значки, затем появилась картинка… Лицо человека… Вполне земное, только странным образом вобравшее в себя черты всех трех рас – белая кожа, узкие глаза, курчавые волосы и приплюснутый нос.
Человек заговорил, и его губы шевелились совсем не в такт словам. Видимо, его тоже кто-то переводил на понятные детям языки:

- Итак, вы, наконец, добрались… - зазвучало в комнате.

Глава третья

Дети притихли, слышно было только их учащенное дыхание и голос незнакомца:
- Если вы слышите мои слова, значит, у меня все получилось, как было задумано и предначертано…
- Вы зачем нас сюда притащили?! – прервал его нетерпеливый Марко. – Я домой хочу!
Но человек на экране даже не взглянул на итальянца, а продолжил, словно не услышал:
- Вас шестеро… Четыре мальчика, две девочки…
- Запись… - шепотом сообщил друзьям Никита, вздохнул и снова обратился в слух.
- Четверо… Двое белой расы, один желтой, один черной… Для девочек разницы нет, но мы решили, пусть они будут белые. Сейчас вам по двенадцать лет…
- Мне тринадцать! – вскинулся Жень, тут же получив тычок локтем от Эмили. Каждое слово было важным и что-то упустить не хотелось.
- Через шесть, через восемь или через десять лет вы сможете родить детей… Они вырастут, снова дадут потомство… И возродится наш народ! Наш великий, бессмертный народ!..

Человек на экране закатил глаза, возвел руки к небу и забормотал что-то совсем неразборчивое даже для невидимого переводчика.
- Псих какой-то… - воспользовавшись паузой, сказал Никита, покрутив пальцем у виска. – Совсем крыша уехала…
А девчонки возмущенно переглянулись.
- Это что, я еще тут родить должна?! От этих?! – Эмили капризно подняла губу и посмотрела на мальчишек, как на засушенных скорпиончиков. – Да ни за что!
- Вот-вот! Сами пусть рожают, если им надо! – поддакнула Грета и томно добавила: - сперва надо полюбить…
Никита прыснул в кулак, закашлялся – девчонки, похоже, совсем дуры. А о том, чтобы жениться, он даже и думать не собирался.

Тем временем человек с экрана, похоже, взял себя в руки и вновь обратился к детям, теперь уже строго и деловито:
- Вы находитесь на планете Эр-Рианнар, что в созвездии Арра, или по земному – созвездие Тельца. Если кто-то из вас знает карту звездного неба, то вспомнит Крабовидную туманность. Рядом с ней и находится наша звезда… Увы, планета опустела несколько тысяч лет назад. Виной тому нескончаемые распри… Оставшиеся в живых были вынуждены искать новое прибежище. И нашли мы его у вашего Солнца, на планете Земля. Только и там не было покоя моему многострадальному народу – не прекращались раздоры и войны. Мы перебили друг друга… Я – последний из оставшихся, но и мой век клонится к закату.

- Ох, ничего себе, - Марко потер лоб, всхлипнул. (Вот плакса попался…)

- Миссия выполнена! Живите, плодитесь и размножайтесь, - говорил, едва раскрывая пухлые губы, человек в шаре-мониторе. – Теперь я могу с чистым сердцем уйти вслед за моим народом. Прощайте, дети… Вы – надежда…

Экран потускнел и стал медленно гаснуть.
- Эй, куда?! – заорал Никита и рванулся к экрану. – А мы?! А еда где?! А жить где?! Стой!!

Он с размаху ударил кулаком прямо в потемневшее расплывшееся лицо, но сам едва устоял на ногах – кулак пролетел сквозь шар. Экран оказался обычным проектором, Никита врезал по воздуху.
- Вот зараза… - сказал с досадой мальчик, оборачиваясь к потрясенным друзьям. – Нет, слышали? Он миссию выполнил, видите ли!.. А нам что теперь делать? С голоду помирать? Или Женьку сожрать?
- А что, это мысль, - проговорил на полном серьезе Касим и обошел китайчонка вокруг, внимательно разглядывая и облизываясь. – На неделю хватит.
- Что за шутки! – Жень резво отпрыгнул в сторону и завертел головой в поисках оружия.
Но Касим уже расхохотался:
- Я пошутил! Шуток не понимаешь?
- Да, шуточки… Знаю я вашу Африку… - буркнул китайчонок.
- Ну, все, все, хватит, мальчики, - вмешалась в разговор Эмили. – Конечно, всю эту чушь, которую нес этот ненормальный, всерьез принимать нельзя. Давайте думать, как вернуться на Землю. Должен же быть какой-то способ. Нас эти пирамидки оттуда вытащили, значит, и вернуть они могут. Никита, выключи эту лампу и попробуй разобрать на части.

В рассудительных словах девочки была успокаивающая логика, и Никита вернулся к «лампе». Сдернув с нее кепку Касима, зажмурился от яркого света и попытался разломать кристалл. Не тут-то было – вещица была на редкость неподатливой.
- Может, разбить… - предложил Марко.
- Поищите что-то тяжелое, - сказал Никита.

Мальчишки рассыпались по помещению, перебирая один предмет за другим.
- Вот, тяжеленький, - крикнул Жень и примчался обратно. Он подал Никите небольшой прямоугольник величиной с пульт от телевизора.
- Маленький какой-то… - засомневалась Грета.
- Пирамидки тоже маленькие были, - сказал Никита, забирая «молоток». – Так, ну-ка, разойдитесь в стороны! Мало ли что…

Дети попрятались по углам, а Никита, глядя сквозь щелочки век, с силой опустил штуковину на горящий кристалл. Вот теперь был самый настоящий «Бу-бумм»!! Так шарахнуло, что Никита улетел к стенке, впечатавшись в нее. Свет погас.
- Ой-ё… - простонал он, с трудом поднимаясь.
- Ты живой?! – кинулась к нему Эмили.
- Живой… Вроде… Ну, что там?
- Рассыпались! – радостно крикнул Касим. – Рассыпались пирамидки!
- Ура, – сказал Никита, но без особой радости. Он здорово отшиб плечо, да и вообще, неизвестно, сложатся ли пирамидки заново… Может, они одноразовые.

Наощупь он вернулся обратно, потрогал пирамидки – нет, тяжесть к ним не вернулась. Это еще больше расстроило Никиту, но эксперимент надо было довести до конца.
- Жень, присвети. А вы разбирайте каждый свою… Может, и склеятся обратно…
Пирамидки оказались в руках у владельцев.
- Так, ложите обратно!
Увы, предчувствие не обмануло – пирамидки не собирались складываться в кристалл.
- Да все понятно, - разочарованно сказал Марко. – Перетащили нас сюда, а обратно фиг!..
И добавил еще несколько слов, которые «переводчик» постеснялся озвучить.
- И лампочка погасла, - сказала Эмили.
- Эй, чего загрустили? – неунывающий Касим отбил барабанную дробь о собственный живот. – Давайте еду искать! Не может быть, чтобы не было.

Он был прав, какой смысл тащить полдюжины детей через Галактику, чтобы они в первый же день от голода загнулись.
- Ты где воду взял? – спросил Никита. – Где кувшин стоял?
- Вот тут! – Касим немедленно указал на прозрачный столик. Правда, в полумраке не было видно и самого Касима, разве что его большие блестящие глаза.
- Пошарь там, может еще чего отыщется.
- Нет, пусто!..
- Черт… Вот что, может здесь компьютером все управляется? Пошли, проверим.

Шар-монитор все еще тускло светился в воздухе, по нему и отыскали пульт.
- Эмили, нажми еще что-нибудь, у тебя хорошо получается, - попросил Никита.

Эмили не стала спорить, нажала опять на ту же кнопку – оранжевый квадратик.
- Может, снова появится этот тип?
Увы, больше гость из далекого прошлого не захотел общаться с детьми.
- Наверное, запись появляется только один раз, - предположил Никита. – Когда кто-то нажмет на первую попавшуюся кнопку. А вот теперь должно что-то другое получиться. А, ладно, будь что будет!

С этими словами он плечом отодвинул девочку и сам пробежался по клавишам, не выбирая.

Монитор по-прежнему не хотел светиться, зато в самом помещении начали происходить странные изменения. Во-первых, к всеобщей радости, зажегся свет.
Во-вторых, Касим закричал, потому что ему на ногу свалился оранжевый ромбик, величиной со спичечную коробку. Хорошо еще, что грани у ромбика были закругленные, иначе негритенок вполне мог остаться без пальцев. Пока он прыгал на одной ноге и вопил, Никита разбирался с причиной падения – оказалось, что исчезла прозрачная подставка.
- Так… - пробормотал он. – Похоже, что компьютер управляет всем, что есть в доме. Ну-ка, отойдите в уголок, чтобы и на вас не упало что-нибудь.
Все отошли в сторону, кроме Эмили. Она продолжала дышать у Никиты над ухом.
- А ты? Иди тоже, - сказал он недовольно.
- Вот еще, - фыркнула девчонка. – А вдруг тебя самого током шарахнет? Кто спасать будет?
Никита не нашелся, что ответить, засопел и продолжил работу с непонятными клавишами. Хоть бы надписи на них были… Так нет, только квадраты, ромбы, треугольники, овалы всевозможных расцветок.
- Попробуй все запомнить… - говорил про себя мальчик. Его пальцы зависли над клавишами, не решаясь нажать.
Но делать нечего и Никита вдавил в панель синий кружок.
- Вода!! – завопил Касим (Марко, что стоял рядом, даже уши заткнул).
Никита резко обернулся – действительно, невдалеке парил в воздухе кувшин с водой. Точно такой же, который, опустошили недавно на улице.
Дети по очереди напились – вода была прохладной и свежей.
- Запомните кнопку! – строго сказал Никита, показывая всем, куда жать. – Эх, записать бы…
- Я не забуду, - пообещал негритенок, согнав привычную улыбку. – Я про воду никогда не забуду.
- Молодец, Салатик, - сказал Никита. – Теперь с едой разберемся…

Он снова обернулся к клавишам. Может, эту? Желтый треугольник так напоминал кусок сыра, что мальчик даже облизнулся. Голландский сыр он обожал.
Но он ошибся, кнопка не дала еды, произошло совсем другое.
- Ой… Ух ты… Здорово… - проговорили почти все разом, потому что стены домика непостижимым образом вдруг стали прозрачные!
Теперь детей окружали только далекие деревья, а вокруг было пустое поле.
- Ну и зачем это? – Никита удивленно пожимал плечами, но понять смысл не смог. – А может, стены совсем исчезли?
- Я посмотрю!
Касим был самый расторопный из всех, он мог находиться во всех местах сразу и первым кидался в разведку. Вот и сейчас, он домчался в три секунды до того места, где была стена (по его предположениям, конечно). Поводил там руками.
- Есть стенка, никуда не делась! – весело доложил он. – А нажми снова на ту кнопку!
Никита нажал и… - их снова окружили четыре стены.
- Уффф… - мальчик стер со лба пот. – Я уж думал, тут все одноразовое.
- Да, можно управлять, - закивал Жень. – У меня дома есть компьютер, я умею.
- Я тоже… - сказала Грета.
- Нет уж, пусть Никита управляет, а то запутаемся, - осторожно предложил Марко. – Вы просто смотрите и запоминайте.

Когда полон дом еды, есть совершенно не хочется. Должно быть, это такой закон природы. А сейчас, когда не видно даже сухой корочки, живот у Никиты здорово подвело. Если бы не вода, совсем туго пришлось бы.
Касим смотрел на него с такой надеждой, что Никита даже лишний раз взглянуть на него не решался. Но после нескольких бесплодных попыток, наконец, повезло.
С негромким щелчком на одном из «столиков» появился большой куб. Он матово заблестел в свете ламп металлическими гранями.
- Смотрите! – показал на него пальцем Марко.
Одним прыжком возле куба оказался Касим и попытался сковырнуть одну сторону.
- Стой, ты что?! – испугалась Грета. – А вдруг взорвется!
- Не взорвется, - пыхтя от натуги, Касим ногтями пробовал поддеть металл. – Там еда!
- Откуда ты знаешь? – подошел к нему Никита.
- Чувствую… Пахнет вкусно!

Никита потянул носом:
- А я не чувствую… Да подожди ты! Может, кнопка есть.
Сомалийцу все эти тонкости технической мысли белых были чужды, он надеялся только на свою силу, но пришлось отступить, и за дело взялся Никита. Ему принялись помогать Жень и Марко. Все вместе они ощупывали куб, но тот был запаян наглухо. Вдруг Марко нажал на едва заметную выпуклость, и одна грань стала съеживаться, будто гармошка.
Мальчишки и девочки зачарованно наблюдали за этим процессом.

Внутри лежали шесть пакетов, или брикетов, или коробок – таких же наглухо закрытых металлических ящичков. Несколько секунд дети были в замешательстве, не решаясь ни к чему прикоснуться. Но ладонь кофейного цвета нырнула в ящик и ухватила один пакет.
- Касим, вечно ты торопишься! – с укоризной сказал Никита. – Надо рассмотреть сперва, что это такое и как с ним обращаться.
- Да-да, конечно, рассмотреть… - Касим уже сосредоточенно изучал добычу, вертел ее в руках и нажимал на все грани.

Вскоре он довертелся. Пакет зашипел, верхняя крышка отошла в сторону, а по комнате разнесся восхитительный запах жареного мяса.
- М-м-м… - замычал Касим, выхватывая пальцами сочный красноватый кусок, и запихивая его в рот.
В то же мгновение были расхватаны остальные пять пакетов.
- Вкусно, - с набитым ртом проговорил Жень. – Умеют готовить!
- Еще бы… - подтвердил Никита. – Это жаркое с картошкой, мама так готовит. Объедение!..

Касим умял свою порцию быстрее всех и теперь сидел с несчастным видом, глядел, как доедают жаркое его товарищи, и вздыхал. Потом постучал по большому ящику, понажимал на кнопку-выступ. Увы, похоже, добавка не была предусмотрена.
Эмили ела аккуратно – она отыскала в своем пакете синюю вилочку. Что значит девчонка! Глядя на нее, вилки взяли и другие, только Жень сморщил нос, он привык к палочкам.
И только Грета обратила внимание на вздыхающего Касима. При взгляде на его впалые щеки, в голову пришли рассказы учителей на уроках географии про голод в Африке, про беженцев, и ее сердце не выдержало. Девочка поставила свою порцию перед сомалийцем:
- Ешь.
- А ты?! – удивился он.
- Я уже наелась…
- Да ты и не съела почти ничего!..
- Ерунда, я мало ем. Ешь, говорю.
Большие глаза негритенка влажно заблестели, а перед ним уже стояли все шесть порций. Одна пустая, его, и пять остальных.
- Вы… Вы что… Не надо… - забормотал он. – Я не хочу… Вы же сами голодные…
- Ешь, ешь, - ободрил его Никита. – Хотя бы сегодня досыта отъешься, а то кто его знает, что завтра будет. А нам и ужина хватит. Если он будет…

Действительно, никто не знал, сколько раз в день сработает эта столовая.
Чтобы отвлечь внимание от смущенного Касима, Эмили спросила:
- Никита, а ты помнишь, на какую кнопку нажал? Пошли, попробуем еще раз.

И тут оказалось, что ни сам Никита, ни все остальные не запомнили такую важную, просто необходимую кнопочку… То ли от волнения, то ли от радости, что наконец-то вопрос с едой решен, у всех поотшибло память.
- С ума сойти… - прошептал Никита, лихорадочно копаясь в собственной голове. Он снова нажал наугад несколько кнопок, но ничего полезного не случилось. Разве что на мониторе показали небольшой клип, в котором красочно раскрашенные воины с радостью на лицах громили друг друга из автоматов (эти штуковины были мало похожие на привычное землянам оружие. Светящиеся палки выплевывали плазменные сгустки, которые мгновенно стирали человека в пыль…)
- Любили они яркие краски, - заметил сумрачно Марко.
- Еще бы. Вон у них какая планета, одна грязь и деревья, - хмыкнула Грета.
- Дураки, - коротко заключил Жень и с ним все согласились.

Однако шутки шутками, а Никита расстроился всерьез. На него все понадеялись, а он так по-глупому подвел.
- Вы чего такие? – подошел наевшийся до отвала Касим.
- Кнопку забыли…
- Какую?!
- Которая еду доставляет.

Негритенок весело рассмеялся и почти не глядя ткнул в клавиатуру. Контейнер, доставивший обед, испарился. Никита недоуменно захлопал ресницами:
- Ну ты даешь…
Касим посерьезнел и сказал, подняв вверх палец:
- Это же ЕДА! Без нее смерть. Я знаю. Забывать нельзя!

Чтобы получше запомнить, все по очереди нажали желтый кружок с черной точкой посредине – все равно контейнер больше не появлялся, можно потренироваться.
- Ну, а теперь что? – зевая, спросил довольный жизнью Касим. Теперь поспать бы еще где-нибудь в сторонке…
- Теперь надо про ночлег подумать, - сказал Никита, словно прочитав его мысли. – Не на полу же спать.
- Можно и на полу… - у негритенка слипались глаза. – Я и на песке спал, и на земле, ничего…

Но на этот раз он остался в одиночестве – все остальные привыкли к нормальным кроватям и походные условия их не прельстили. Только Эмили сказала:
- Это если бы в походе, другое дело. А тут попробуем устроиться получше.
- Эй, погодите… - размеренно, почти по складам, сказал Марко и по очереди оглядел всех. – Вы что? Вы тут жить собрались?! О чем вы говорите?! Вы так быстро сдаетесь?!.. Надо домой дорогу искать! И с чего вы взяли, что это другая планета?! Может этот придурок лопоухий все выдумал, и мы по-прежнему на Земле! Вы как хотите, а я домой!

Глаза у Марко снова были на мокром месте, он сердито вытер их рукавом и выбежал из дома.
- Мда… - проговорил Никита. – Кажется, он в лес… Надо поймать, пока глупостей не наделал… Оставайтесь все здесь, Касим, побежали!
Касим лениво зевнул – беготня с набитым животом? Вот радость-то… Но спорить не стал, а помчался вслед за Никитой.

Глава четвертая

- Стой! Сто-ой! Да стой же ты! – кричал Никита, пытаясь догнать убегающего со всех ног итальянца.
Но у того, похоже, уши заложило, даже не оглянулся.
Зеленая стена становилась все ближе и ближе, если Марко сейчас зароется в эти мощные стволы, то потом долго придется его вылавливать.
Но побывать на лесной опушке Марко было не суждено – пробежав еще десяток шагов, он со всего размаха ударился в невидимую преграду. Не ушибся, не отлетел, а встал как вкопанный.
Подбежали Никита и Касим, остановились рядом, тяжело переводя дух.
- Что это? – спросил Касим и пощупал прозрачную стенку. – А-а, как те столики…
- Сволочи… - всхлипнул Марко и расплакался. Только бормотал сквозь слезы: - Как рыбок в аквариуме разводить будут… Гады… Убью…
- Ну не плач, ты что? – Никита обнял его за вздрагивающие плечи и попытался успокоить: - Справимся… Может и домой попадем, только надо немного подумать, разобраться со всеми этими штучками. Марко, все будет хорошо, вот увидишь. Вода есть, еда есть, сейчас вернемся и кровати соорудим. А если поищем хорошенько, вдруг у них и ракета припрятана!

Марко повернул мокрое лицо:
- Ракета? А что… А вдруг… Точно! Пошли, поищем!
- Пошли!
Перед тем, как вернуться в дом, Никита тоже пощупал стенку – глаз не видит, а руки чувствуют. На ощупь шершавая, как ткань. Не упругая, как резина, не твердая, как стекло, а словно подушка, мягкая и даже чуть-чуть теплая.
- И дверку в лес тоже поискать надо будет, - пробормотал Касим.
- Обязательно! – закивал Никита. – Мы всю планету исследуем! Может, это все же Земля…

Девчонки уже выглядывали в двери:
- Ну что, что там? – спросила нетерпеливо Грета. – Были в лесу?
- Нет… Там стенка невидимая, - сообщил Никита, подталкивая Марко к двери.
- Ух ты… - удивилась Эмили. – Это что же получается? Мы тут под куполом, что ли?
- Ну, вроде того. Может, там атмосфера ядовитая. Или радиация.

С этими невеселыми мыслями все возвратились в помещение, а Никита вновь занялся клавиатурой – единственной возможностью хоть как-то управлять ситуацией. На секунду оторвавшись, шепнул китайчонку:
- Присмотри за Марко, что-то он совсем раскис.

На этот раз Никита приступил к делу основательно, не бегал по клавиатуре, как пальцы лягут, а подключил голову. Пересчитал клавиши – их оказалось больше сотни, даже со счета сбился.
- Посмотрите в карманах, может, есть бумага все же? – попросил он. – Все и не запомнить…
На их общее счастье, у Греты в маленькой сумочке отыскалась записная книжка с золотистым карандашиком.
- Только не читайте! – быстро сказала она, и щеки зарозовели.
- Что, женихов записываешь? – не удержалась Эмили.
- Так, не отвлекайте! – строго сказал Никита, перелистал блокнотик и отыскал чистые страницы. Читать и вправду не стал, да и не понимает он ничего по-немецки.

Сперва он, конечно, отметил клавиши, отвечавшие за свет, еду и воду. Потом – кнопку, сделавшую прозрачными стены.
- Вроде бы все… - пробормотал он про себя. – Поехали дальше.

Ему не мешали – расположились кто где. Касим улегся на пол, подложил под голову локоть и задремал. Эмили и Грета, помирившись, болтали о чем-то своем, девичьем. Жень и Марко сели рядом с компьютером, наблюдая за работой Никиты и время от времени комментируя.
Очередной находкой Никиты оказалась клавиша, от которой домик вдруг здорово тряхнуло.
- Ты что?! Ты куда нажал?! – вскрикнула Эмили. – Что случилось?!
- А я знаю? – Никита и сам здорово перепугался. – Касим, посмотри, что на улице!

Подскочивший Касим, еще не проснувшись толком, бросился за дверь и в ту же секунду все услыхали его восхищенный возглас:
- Ёу-у-у!.. Вот это да-а!..

Позабыв про все, дети рванули вслед за ним и замерли, раскрыв рты, столпившись у выхода. Перед ними, всего в полусотне метров, раскинулось самое настоящее озеро!
Вода блестела под лучами неяркого осеннего (да, судя по всему, в этом районе была осень) солнца. Блики переливались серебристой чешуей, словно на коже сказочного дракона. Берег усеял светло-желтый песок, в проплешинах подсохшей травы.
- Как красиво… - заворожено прошептала Грета.
Дети медленно пошли к воде, только Касим не мешкал. Крича что-то звонкое и непереводимое, он бежал, на ходу сбрасывая с себя все до нитки, что напялили на него ненормальные белые. Его шоколадное блестящее тело плюхнулось в воду, и Касим радостно завизжал, расплескивая вокруг себя целые каскады брызг.
Конечно же, ему моментально все позавидовали. Мальчишки принялись раздеваться, но присутствие девчонок помешало им повторить подвиг маленького сомалийца, плавки снять никто больше не осмелился. А девочки и вовсе стояли в стороне, смущенно хихикая и отводя взгляд от глупого Касима, что то и дело выпрыгивал из воды по пояс.
- Идите к нам! – крикнул Никита весело и призывно махнул рукой. – Вода просто обалдеть! Теплая!
- Мы купальники не взяли, - грустно сообщила Эмили.

Никита чуть не сказал «и без них можно!», да прикусил язычок и сказал другое:
- Ладно, мы сейчас поплаваем, потом в дом вернемся, а вы тут уже сами.
- Только не подглядывать! – моментально заявила Грета.

Мысль была заманчивая, но мальчишки горячо уверили девочек, что на такое они не способны. Тогда Грета и Эмили уселись на песке, ожидая своей очереди.
Касим плескался, довольный донельзя – он впервые в жизни видел так много воды сразу. Ни реки, ни моря, ни даже маленького прудика не довелось ему увидать за все двенадцать лет жизни. А тут такая удача!
Марко, Никита и Жень от него не отставали, рассекали поверхность не хуже дельфинов.
- Интересно, тут рыба водится? – спросил Марко, когда остановились передохнуть. – Я дома часто ходил ловить, со спиннингом.
- Еще бы, у вас в Венеции кругом море, - кивнул мокрой головой Никита. – А у нас речка маленькая совсем, там всю рыбу потравили давно.
- Кто?
- Ну, кто… Заводы там всякие…
- Вот дураки… - искренне удивился Касим. – Разве можно воду так испортить? Была бы у нас река, к ней и близко никого бы не подпустили, чтоб всякую гадость лить!

После небольшой передышки была устроена охота за Касимом – он нырял, а остальные пытались узнать, где его курчавая голова появится. Это было нелегко, негритенок плавал так, будто это он родился в Венеции, а не Марко.
- Уффф, ты где научился так здорово плавать? – отфыркиваясь, спросил Никита. – На песке, что ли?! Не угонишься!
- А я и сам не знаю, - улыбаясь до ушей, отвечал Касим. – Само получается!

Однако нельзя купаться до бесконечности, вскоре застучали зубы, а кожа покрылась пупырышками. Мальчишки побрели на берег, и сразу за одежду – откуда взялся легкий ветерок, непонятно, везде же купол… Но этого ветерка вполне хватило, чтобы мальчишки быстро натянули одежду прямо на мокрое тело и умчались в дом.
Только негритенку все нипочем. Встряхнув головой, он подхватил одежду, сверкнул веселыми глазами на девчонок, да так и отправился вслед за остальными.
- Касим, а одеваться? – крикнула вслед Эмили, переглянувшись с Гретой.

Кажется, этот мальчишка понятия не имел, что такое стеснительность и смущение. Он махнул рукой, в которой были зажаты штаны и рубашка, и крикнул в ответ, даже не остановившись:
- Жа-арко!
Девчонки только прыснули. Но сами купаться передумали, тоже вернулись в дом.
- Мальчики, оденьте этого бесстыдника! – строго проговорила Эмили, ткнув пальцем в негритенка. – А то совсем отобьется от рук! Здесь же не Африка.

Никита оторвался от компьютера и только теперь увидал, в каком виде вернулся Касим.
- Ну, ты даешь! – восхитился Никита. – Ты и у себя дома так бегал? Здорово! Только все равно, нечего девочек смущать, они у нас непривыкшие!
По помещению прошел хохот, Марко выхватил из рук Касима одежду и принялся запихивать в нее негритенка.
- Не трепыхайся, - приговаривал он. – Здесь цивилизация. Давай сюда руки!

Конечно, Касим не собирался всю оставшуюся жизнь провести голышом, он просто шутил. И не стал сильно сопротивляться, оделся почти безропотно. Если не считать визжания, рычания и двух-трех кругов по комнате.

Если между детьми и было какое-то напряжение, то теперь они совсем свыклись друг с другом, перезнакомились и даже немного сдружились.

Глава пятая

Первый ужин на чужой планете получился на славу - в итальянском стиле, но названия, хоть и очень красивые, запомнить было совершенно невозможно. Марко называл каждое блюдо, слова оказались такие же вкусные – моцарелла, тортеллини, прошутто, тирамису (м-м-м, сладкое объедение!)
Никита узнал только спагетти – но то, что он ел раньше, ни в какое сравнение не шло с настоящими, можно было язык проглотить.
- А это фуа гра, - сказал Марко, намазывая на поджаренный хлеб серую пасту.
- Фуа гра – французское блюдо, - заявила Эмили. – Это гусиная печенка, я знаю, у нас продаются.
- В Австралии есть гуси? – удивился Марко и незаметно подмигнул Никите. – Я думал, у вас только кенгуру водятся.
- У нас все водится! И кенгуру, и гуси, и вредные мальчишки!
- Вот в Африке знают, что с ними делать, - подключилась Грета. – Да, Касим? Кто вредничает, сразу слопают!
- Не сразу, - Касим тщательно облизывал пальцы, чтобы не пропало ни крошки такой вкуснятины. – Их сперва откармливают.
- Вот как нас… - мрачно пошутил Жень.
- Да ну тебя! – толкнул его плечом Никита. – Устраиваемся потихоньку…

Эмили и на этот раз попыталась придвинуть свою тарелку Касиму, но негритенок замахал руками:
- Нет, нет, все, я уже наелся! Лопну сейчас!
Он довольно погладил себя по животу и облизнулся.
- Кормят здесь отлично! Я так много еще ни разу в жизни не ел. Мне здесь нравится.
- Да мне тоже нравится, - вздохнул Марко. – Только дома мама, папа… И вообще…

Никита почувствовал, что ужин может закончиться слезами и обнял итальянца за плечи:
- Хватит киснуть. Раз мы сюда попали, надо как следует разобраться. Может, под землей у них летающие тарелочки спрятаны!
Марко только снова вздохнул в ответ…

Когда тарелки опустели, а Касим дочиста вылизал свои пальцы, Никита убрал ящик со стола.
- И посуду мыть не надо, - довольно заявил он. – Терпеть не могу. Так, чем бы теперь заняться… Сколько еще кнопок непонятных. Ну-ка…
Он решил испробовать комбинации и нажал по очереди на три, стоящих рядом.
«Дрын-н-нь» - прозвенело в воздухе, мелодично и приятно. И свет сменился с яркого на бледно-желтый. Словно кто-то включил сумерки.
- И что это было? – поинтересовалась Эмили.
- Похоже, что нас спать пытаются уложить, - пожал плечами Никита.
- Ну да, поели и в кроватку, - рассмеялся Жень. – Только нужно еще кое-что…
Видимо, мысли у всех на этот раз двигались в одном направлении.
- Да-а, не помешает… - протянул Марко, оглядываясь по сторонам. – Только где он?
- Вы о чем? – спросил Касим.
- Да так… - Марко покосился на девочек. – Ищем…
Эмили и Грета сделали вид, что им совершенно неинтересны эти поиски, но судя по лицам, не отказались бы принять участие.
- Ничего не пойму, - Касим сморщил нос. – Что вы ищете? Может, я видел!
- Никто не видел, - сказал Никита, снова сосредоточенно изучая клавиатуру. – А, ладно!

Он закрыл глаза и ткнул наугад. Самый лучший способ – «метод тыка» - сработал и в этот раз. У самой дальней стенки появилась из воздуха синяя кабинка метра в два высотой, очень похожая на телефонную будку.
- Я первый! – крикнул Касим и помчался к ней.
Но, когда перед ним ушла в сторону дверь, мальчик остановился.
- А что это? – спросил он оглядываясь. – Я думал, что-то интересное…
Подбежали остальные, заглянули внутрь – ничего общего с привычным туалетом. Ящик, тоже синего цвета, наглухо запаянный со всех сторон.
- Как на него садиться-то? – спросил Жень.
Эмили поджала губы:
- Тут девушки, между прочим.
- Ну и что? – невозмутимо сказал Жень. – Или вам это без надобности?
Эмили не нашлась с ответом, только сердито хмыкнула и отошла в сторону – разбирайтесь, мол, сами. Грета из солидарности подошла к ней.
Мальчишки принялись изучать техническое устройство. Никита ощупал куб:
- Смотрите, тут тоже кнопка.
Никакой фантазии, что на кухне, что в туалете – кнопка раскрыла ящик. Внутри оказалось гладкое розовое сидение.
- Вопросы есть? Вопросов нет! – довольно сказал Никита. – Давайте девчонок первыми пустим, чтоб не возмущались.
- Эмили! – крикнул Марко. – Грета! Идите сюда! Давайте вы первые, а мы потом. По очереди.

Поджав губы, Эмили сказала:
- Уходите к дверям, подальше. Мы стесняемся.
- Ох уж, стеснительные выискались, - пробормотал Никита. – А еще жениться на таких… Кошмар… Идем, парни…

Они встали, посмеиваясь, у дверей, что вели на улицу.
- А вдруг там еще какие-то кнопки жать придется, - сказал Марко. – Девчонки точно запутаются.
- Запутаются – позовут, - махнул рукой Никита.
- Вы мне скажете, наконец, что это такое?! – спросил Касим сердито. – Я ничего не понял! Там что, тоже еду дают?
- Нет, там то, что после еды делать надо, - терпеливо пояснил Жень.
Негритенок поморгал, потом до него дошло, и он растянул губы в улыбке.
- Вот вы, белые, смешные! Да у нас это на каждом шагу можно делать! Только отойти подальше, где никто не ходит, и все!
- Африка, - развел руками Марко и рассмеялся.

Эмили появилась из кабинки в полном восторге.
- Там даже музыка! – сказала она. – И вода не нужна, представляете?
Достижение инопланетной техники вскоре оценили все, только Касим остался недоволен.
- Напридумывали, - ворчал он. – Делать вам нечего в вашей Америке… Еще и воду, говорят, на это тратите?! У нас ее по каплям считают…
- Ну, а что мы можем сделать, - виновато сказал Марко. – Так мир устроен, одни хорошо живут, другие плохо. Думаешь, у нас в Италии бедных нет? Сколько угодно! Даже на улице живут. И в Америке полно, и в России, и в Китае, разве нет?
С ним были вынуждены согласиться и Никита, и Жень, и девочки.
- Вот мы здесь разузнаем секреты пришельцев, вернемся на Землю и все расскажем ученым, - сказал Никита. – Тогда и жизнь лучше станет, и еда у всех будет, и вода.
- Хорошо бы… - кивнул Марко.
- Давайте спать укладываться, - предложила Грета. – У меня глаза слипаются.
- И то правда! – спохватился Никита. Он как-то незаметно для самого себя и остальных принял роль старшего в группе. – Может, кровати отыщутся?
Он пробежался к компьютеру и быстренько стал перебирать клавиши. Отыскался умывальник, нашлась ванная. И после нескольких менее удачных попыток появились шесть кроватей.
- Красиво как, - Эмили провела рукой по резным деревянным перилам.
- И мягкие! – Касим прыгнул на простынь, постель спружинила и негритенок подлетел вверх. Это ему понравилось, и он с удовольствием попрыгал еще, пока Никита не прикрикнул:
- Хватит баловаться! Поломаешь, будешь на полу спать!

Конечно, эта угроза только рассмешила Касима, но он все же прекратил прыжки и разлегся, вытянувшись во весь рост.
- Нет, мне тут нравится, - сказал он мечтательно. – Я в кровати всего несколько дней спал, в этом Институте, когда привезли. Не то, что на траве или на земле. Там постелешь одеяло из гуманитарки, вот и вся постель. Это еще кому повезет, а то и на картонках от ящиков спят. Или на мешках от сахара.

Он вовсе не жаловался, просто рассказывал, но у остальных на душе становилось все тоскливей. Похоже, что этот улыбчивый негритенок испытал в жизни столько лишений, что им и не снилось.

Разговор сам собой прервался – первый день на новом месте оказался утомительным. Только Никита все еще колдовал возле компьютера, никак не мог оторваться.

- Смотрите! – вдруг услышал он удивленный вскрик Марко. – Звезды…
Никита поднял голову и… едва не задохнулся от восторга!.. Потолка не было, а вместо него огромное черное небо с яркими точками звезд. Они переливались всеми цветами радуги, от белого до фиолетового.
- Как красиво… - прошептала Эмили. – Ой…
Жень, более спокойный (по крайней мере, на вид) спросил:
- Никита, ты как это сделал?
- Понятия не имею. Наверное, я потолок невидимым сделал, как стены днем, помните? Ветра же нет, значит, он не исчез никуда. Кто помнит, где какие созвездия? Я Большую Медведицу знаю и еще Орион. В нем три звезды в ряд, как пояс.
- А я знаю созвездие Кассиопеи, она на букву W похожа.
Это уже сообщила Грета. Но, похоже, ни у кого не было приличных познаний в астрономии, ее ведь проходят в старших классах.

Тем не менее, все внимательно изучали небо, пытаясь увидеть хоть что-то знакомое.
- ЛУНА!! – завопил вдруг Касим, подпрыгивая на кровати.
- Где?! – вскинулся Никита.
Луна оказалась видна только с места Касима, и все сбежались к нему.
- Точно, она… - шепотом выдохнула Эмили. – Желтая…
- Значит, мы на Земле… - вполголоса сказал Марко и снова всхлипнул, не веря своим глазам.
- Да, это Земля, – у Никиты слетел с души груз, стало легче дышать.

Но, увы, радость была недолгая. Не прошло и трех минут, как по комнате пронесся вздох разочарования – под таким знакомым, таким родным лунным диском вдруг появилась оранжевая полоса. Она поднималась из-за лесных вершин, быстро увеличиваясь в размерах, расширяясь и разгораясь.
Затаив дыхание, дети с все нарастающим испугом наблюдали, как под первой «Луной» вырастала вторая – оранжевая.
- Мама… Что это… - вконец расстроенным голосом спросил Марко.
- Приплыли… - Никита сжал его плечо. – Мы в космосе…
- Значит, все правда… И это не Земля…
Дети, тесно прижавшись друг к другу, потрясенно умолкли. Исчезла последняя надежда, что они все-таки дома, пусть даже в безлюдном заброшенном уголке. Их всего шестеро и теперь все зависит только от них самих…

Глава шестая

Касим зевнул. В глаза ярко светило солнце – рассвет давно наступил. Негритенок приподнялся на локте, огляделся, вспоминая, как его занесло в этот домик без крыши. Долго валяться он не любил и сразу соскочил на пол, удивившись попутно, что спал в самой настоящей кровати.
Только сонное дыхание разгоняло тишину, что пыталась воцариться в доме. Касим усмехнулся, рассматривая спящих друзей, потом тихонько выбрался на улицу.
Здесь было просто превосходно – синее небо над головой (от вчерашних серых облаков и следа не осталось), яркое желтое солнце, так похожее на земное… А в нескольких шагах переливалось озерцо. К нему и направился Касим, постепенно переходя на бег.
Тело требовало движения. Мальчишка мгновенно стянул одежду и черной рыбкой нырнул в воду. Холод обжег его, но сразу сменился приятным теплом. Касим поплавал немного, понырял, рассматривая дно сквозь прозрачную воду (такая чистая, словно стекло…)
Выбравшись на берег, улегся на песок, подставив солнцу блестящую, как уголёк, спину.

- Загораешь? – хохотнул кто-то над ухом. – Дальше уже некуда!
Касим лениво приоткрыл один глаз, поглядел искоса – это проснулся Марко.
- У меня пятки белые, - сообщил негритенок и поднял ногу. – Вот они и загорают.

Ступня у него и вправду оказалась желтовато-розовой. Марко, естественно, не собирался упускать такой момент, ухватил негритенка за лодыжку и принялся щекотать.
- Ай! – заволновался Касим и попытался спасти конечность. – Так нечестно!
Марко не слушал, кончиками пальцев водил по тонкой коже. Она не боялась ни острых камней, ни колючек, но к щекотке была очень чувствительна.
Касим извивался ящеркой, елозил по песку, заливаясь смехом, пока Марко не сжалился.
- Ладно, живи, - сказал он и тоже стал раздеваться. – Холодная вода?
- Нет, отличная! – Касим едва справился с последним приступом хохота и перевернулся на спину. – А где все? Еще дрыхнут?
- Никита встал, девчонки спят. Жень тоже, - сказал Марко и побрел в воду.

Он не был таким смелым, как негритенок, и сперва попробовал воду ногой.
- Бррр… - поежился он, обхватив плечи руками. – Как ты купался…
- Лезь, не бойся, она только сначала холодная.
- Ладно…

Итальянец медленно пошел в воду крошечными шажками, но он совершенно не учел коварство маленького африканца. Касим прокрался за его спиной, набрал полные пригоршни воды и плеснул ее прямо на спину ничего не подозревающего Марко.
- Аув-в-ы-а-аа!!! – завопил итальянец и подпрыгнул.
Прыжок дорого ему дался – не удержавшись на ногах, Марко рухнул в воду. Но, даже свалившись, он не мешкал и с силой ударил ладонями по поверхности, запустив в смеющегося во весь рот Касима целый водопад брызг.
Конечно, довольный таким поворотом, Касим тут же ответил. И вскоре двое мальчишек плескали друг на друга фонтаны, которым позавидовал бы даже кашалот.
От звонкого хохота проснулись девчонки.
- Кажется, наш Касим снова с ума сходит, - прикрывая зевок, сказала Эмили.
Грета потянулась и, прищурившись, посмотрела на солнце:
- Вот кому все нипочем, хоть Африка, хоть Космос. Пойдем, посмотрим?
- Пошли. Наверное, на озеро умчался.
- А куда же еще. Других развлечений у нас пока что не видать.
Переговариваясь, девочки застелили кровати.
- Ой, Никита, а ты что, и не ложился?! – удивилась Эмили, заметив у компьютера русского мальчика.
- Ложился, ложился, - Никита сосредоточенно уткнулся в клавиатуру, чтобы девчонки не подумали, что он слишком пристально их рассматривает. А посмотреть очень хотелось – и Грета, и Эмили утром выглядели так очаровательно… Ярко освещенные солнечными лучами, свежие со сна, с блестящими глазами – попробуй тут сосредоточиться!.. И мысль о предстоящих свадьбах уже не показалась Никите слишком уж отвратительной.

- Мы на озеро, ты с нами? – спросила Грета, подходя ближе.
- Потом приду, - махнул рукой Никита. – Женьку разбудите, а то совсем разоспался.
- Да пусть себе спит. На завтрак разбудим.
- Ладно…

Девочки вышли за дверь и отправились на берег, чинно взявшись за руки. Смех не утихал – Марко и Касим разошлись не на шутку. Хоть и вылезли уже на берег, но теперь катали друг друга по песку, как котята.
Эмили прыснула:
- Вот дети…
Марко вдруг застыл, испуганно глядя на нее. Пискнув что-то, он попытался зарыться в песок. Хотел дотянуться до одежды, но она, как назло, лежала слишком далеко. Дело в том, что он решил последовать заразительному примеру негритенка и тоже скинул с себя все до нитки. Должно быть, надеялся, что девчонки будут спать до ужина! И вот – попался.
- Отвернитесь… - буркнул он, прикрываясь ладонями. – Подкрадываются тут…
- Ты еще скажи, что мы постучаться должны! – надменно заявила Грета, но все же отвернулась.
Вслед за ней повернулась спиной Эмили, и Марко, не мешкая, быстренько натянул шорты на мокрое тело. Зашипел сквозь зубы – кожа была в песке, то еще удовольствие…
Зато Касим даже не дернулся, с любопытством следил за всей катавасией. Белые забавляли его все больше и больше.
- Все… - сказал Марко.
- Вы накупались? Теперь наша очередь! А то вчера не хотелось, - сказала Эмили. – Идите в дом, Никита завтрак обещал сделать.
- А я еще не позагорал, - ехидно заявил Касим и улегся основательно.
- А ну не вредничай! – строго нахмурилась Эмили. – Бесстыдник. Оденься быстро!
- Бе-бе-бе! – негритенок высунул розовый, как его же пятки, язык, но быстро вскочил и удрал в дом, на ходу подхватывая одежду.
- Еще дразнится, - покусывая губу, чтобы сдержать смех, сказала Грета.
- Он хороший, - с улыбкой сказал Марко и пошел следом.
- Хороший, кто ж спорит, - кивнула Эмили. – Все хороши… Других-то нету… Ладно, давай окунемся.
Она потянула платье через голову. Грета, оглядываясь искоса на дом – не подглядывает ли кто – сняла брючный костюмчик, и аккуратно положила на клочок травы.
Шагнув в воду, она заверещала, перепугав подружку.
- Ты чего?! – Эмили округлила глаза.
- Холодная…
- Тьфу ты… Я подумала, ты на лягушку наступила!
- Ой… А они тут водятся?!
- Откуда я знаю…

Желание купаться у Греты почти пропало, разве что окунуться и сразу обратно!.. Побултыхавшись немного у берега, девчонки выбрались на солнышко, прилегли.
- А тебе кто нравится из мальчишек? – спросила Грета, хитро прищурившись.
- А тебе?
- Так нечестно, я первая спросила!

Эмили положила подбородок на локоть, задумалась.
- Не знаю… Наверное, Никита. Он такой серьезный… Не то, что другие. Касим вообще ребенок, Марко постоянно хнычет, Жень… Нет, Жень совсем не в моем вкусе.
- Ну вот, - расстроилась Грета. – И мне Никита… Это мы что же, с тобой будем ссориться?
- Еще чего! Хочешь, дружи с ним, сколько влезет.
- А ты?
- И я. А он пускай сам выбирает.

Грета повозила по песку пальцем, рисуя что-то непонятное.
- А лучше бы он нашел способ домой вернуться…
- Кто же спорит… Ладно, давай возвращаться, а то весь завтрак без нас слопают.

Девчонки стряхнули с себя песок и оделись. В доме их уже ждали – Никита призывно махнул рукой:
- Завтрак готов, подключайтесь!
- Ага, мы быстренько в душ, - ответила за двоих Эмили.
По очереди сходив в душ, девочки присоединились к пиршеству. Иначе завтрак и назвать было трудно: порции были такие большие, что годились для взрослых, а не для подростков.

Касим, с неизменной улыбкой, жевал бутерброд с сыром, не помещавшийся в ладонях, и пытался сказать, не прожевав:
- Вкусно!
С ним, конечно, согласились, но у Никиты была более содержательная мысль:
- Интересно, откуда берутся продукты? Их же где-то готовят, а? Сыр – значит, молоко, значит – коровы. Ветчина («бекон» - поправила Эмили) – значит… Тоже, значит, коровы! Вот что, парни, вы после завтрака обследуйте наш купол, пройдитесь по периметру…
Жень прыснул:
- У круга не бывает периметра, у него есть радиус и диаметр!
- Грамотный, да? Отличник? – обиделся Никита, не очень всерьез. – Может, у вас в Китае и не бывает, а у нас бывает. Ладно, какая разница, по диаметру. Главное, все проверить, может, есть какой-то ход подземный или дверца невидимая. И попробуйте подкопать, интересно, на какую глубину уходит купол.
- А ты? – ревниво спросил Марко. Ему не очень понравилось, что Никита раскомандовался.
- А я с компьютером воевать буду снова. Вы же сами понимаете, это единственный способ понять, где мы и как дальше жить…

Марко спрятался за кружкой чая, вынужденно соглашаясь, ведь Никита во всем прав.
Завтрак закончился и мальчишки отправились к лесу, чтобы исследовать границы купола.
- А нам что делать? – спросила Грета.
- Откуда я знаю, - пожал плечами Никита. – Что хотите. Отдыхайте…
- Вот еще, - буркнула Эмили. – Мы порядок наводить будем.
- Начинается, - простонал про себя Никита. Девчонкам только бы красоту наводить, да порядок… Но спорить с ними бесполезно, да и все равно никакого задания не придумывалось. Он махнул рукой и уселся за компьютер, придвинув поближе блокнотик с записями.
И первым делом сделал прозрачными стены, чтобы быть в курсе событий.

Глава седьмая

Лес этим утром был совсем не тот, что вчера – не хмурый и неприступный, а яркий, насквозь просвеченный солнечными лучами. Изумрудные листья шелестели на ветру - купол не заглушал звуки, что доносились снаружи.
- Смотрите! – вскрикнул Касим и некультурно ткнул пальцем. – Птицы какие-то! В жизни таких не видел…

И вправду, между ветвями планировали небольшие по размеру птички, буро-коричневой расцветки. Разглядеть их снизу было трудно, но вот одна подлетела поближе и… мальчишки обомлели. У «птички» оказалась зубастая пасть и перепончатые крылья.
- Летучая мышь, - заключил Марко, когда чудище умчалось прочь.
- Ты думаешь? – засомневался Жень. – У нас их много, но помельче. И хвост у этой длинный, а у летучих мышей его вообще нет.
- Ну, может, какой-то местный вид. Но главное – на этой планете есть жизнь! Значит, тут и люди могут обитать, представляешь?! Надо Никите сказать. Касим, сбегай к нему!
- Вот еще, - негритенок присел и стал ковырять землю захваченной из «дома» серой штуковиной, отдаленно напоминавшей совок. – Увидим людей, тогда и пойду. Давайте землю копать, может, проход сделаем.
- Ну, ты оставайся, а мы пойдем дальше. Обойдем по кругу и к тебе вернемся, поможем.
- Ага, вот еще… - снова проворчал Касим и перестал изображать землекопа. – Вместе пойдем. Вдруг вы что-то интересное отыщете? А я тут рыться должен…
Марко рассмеялся, хлопнул африканца между лопаток.
- Ладно, идем уже.

Они двинулись вдоль невидимой прозрачной стены, придерживаясь за нее руками, чтобы не потерять направление. С любопытством поглядывали в лес, время от времени толкая друг друга локтями:
- Смотри! Волк?! - вскрикнул Марко.
- Не похож, синий какой-то и полосатый, - без особых эмоций возразил Жень.
- Зато морда точно волчья, я в зоопарке видел.
- Скорее гиена… - вмешался Касим. – Однажды к деревне подошли, целая стая, мы их отогнали сразу.
- А тут в лесу опасно гулять, оказывается - покачал головой Марко. – Или мышки зубастые налетят, или синий волк сожрет… Лучше уж под куполом.
- Да ладно, чего бояться! Никита сейчас нам оружие изобретет! – храбро заявил Касим. – Автоматы, как у американцев! Мы всех этих волков покрошим!
- Смелый какой. Ладно, пошли дальше…

Никита одним глазом поглядывал в компьютер, а другим – на короткое платьице Эмили. Вид открывался такой, что Никита смутился и застеснялся собственных мыслей. Грета тоже симпатичная… Да еще так наклонялись, застилая постели у мальчишек, что у невольного зрителя полыхнули уши.
Он сердито опустил голову и проворчал:
- Шли бы уже гулять… Работать не дают…

Девочки услыхали, хоть было сказано еле слышно, рассмеялись.
- Ты лучше скажи всем, чтобы кровати застилали, тогда и нам меньше забот. А то как спали, так и вскочили.
- Скажу, скажу… Ух ты… Идите сюда, смотрите!

Никита откинулся на спинку стула. В его глазах был такой интерес, что девочки не удержались, подошли и встали у него за спиной.
- Что тут? – спросила Грета.
- Ну, вот же!
Мальчик ткнул пальцем в монитор. На шаре отчетливо виднелся резко очерченный круг, в центре которого оказался небольшой квадратик.
- И что это?
Никита посмотрел на Грету – вот непонятливая!
- Это же мы! Это наш дом, а это – купол! Его граница. Ну, ясно теперь? А вот эта клякса – озеро.
- А-а… - протянула чуть равнодушно Эмили. – Ну и что?
- Да ну вас… - обиделся Никита. – Это же карта. Можно управлять! Только еще не знаю, как.
- Ну, молодец, продолжай, - излишне вежливо сказала Грета. – Только придумай, как здесь подметать можно. Пылесос какой-нибудь или щетку. Ладно?
- Ладно…

Никита разочарованно вздохнул – никакого толку от этих девчонок, даже похвастаться не получилось. Оставив его в покое, девчонки сели на кровать и принялись болтать – уж что-что, а это у них получается лучше всего. Говорили они вполголоса, только время от времени прыскали от смеха.

Никита быстро забыл про их существование – на мониторе начали происходить весьма увлекательные вещи. Белое поле, очерченное кругом-куполом, при нажатии кнопок усеивалось точками, кружками, квадратиками всевозможных расцветок. Что это значило, Никита не понимал, действовал наугад. И доугадывался…
Нижняя часть купола расцвела, словно ромашка (Никита увидел это сквозь прозрачные стены) – появились белые светящиеся контуры дверей! Именно так это выглядело издалека.
Конечно, мальчишка не удержался на месте, пулей вылетел из домика и подбежал к тройке друзей. Уж они-то его поймут лучше, чем девчонки.
- Видите?! Видите? – крикнул он на бегу. – Двери!

Касим первым понял, о чем толкует Никита. Он ткнулся в ближайший белый прямоугольник.
- Стой! – Марко дернулся, чтобы удержать дурачка, но напрасно старался – негритенок и так никуда не делся. Обиженно надув губы, он щупал руками неподатливую стенку.
- Закрыто… - прокомментировал бесстрастно Жень.
- Закрыто… - повторил за ним Никита. – Странно…
Он тоже принялся тщательно ощупывать «дверь», в надежде отыскать кнопку, как на ящиках с едой.
- Ты, наверное, еще не полностью разобрался, - предположил Марко. – Может, на компьютере еще какие-то кнопки нажать надо?
- Да, наверное…

Понурившись, Никита поплелся обратно в домик, но с каждым шагом походка становилась все увереннее – ну конечно, он просто поспешил! Надо еще повозиться с клавиатурой.
Марко, Касим и Жень двинулись дальше, время от времени пробуя «двери», не найдется ли выход из купола. Но белые светящиеся квадраты на поверку оказывались просто нарисованными в воздухе…

Только усевшись обратно за стол, Никита разглядел на мониторе крошечные буковки – на пяти языках ему сообщали, что без защитной оболочки выход из купола запрещен. Это была единственная надпись за все время, проведенное на чужой планете.
- Вот ведь… - проворчал Никита. – Не могли инструкцию дать и ко всем остальным штуковинам… До всего самим надо додумываться… А где эту оболочку брать, спрашивается?

- Никита! А что это за дверки на куполе? – послышался ласковый голосок Греты. Девчонки только теперь соизволили заметить новинку в обстановке.
- Выход… - коротко пояснил Никита.
- КУДА выход? – переспросила Эмили.
- Куда, куда… Туда! Откуда я знаю? В лес.
- Нервный какой, - хихикнула Грета. – Не злись!
- Я не злюсь, просто я работаю. Еще столько всего непонятного.

Бум-м-мц… Раздался вдруг гром среди ясного неба. Девочки испуганно вжались друг в дружку.
- Что это?! – вскрикнула Грета.
- Не знаю… Я только кнопочку нажал… Ой-ё… Какой ливень!

На улице и вправду вдруг начался такой сильный ливень, что все видимое пространство заволокло серой пеленой. В домик вбежали мокрые мальчишки.
- Вот это да! Даже туч не было! Откуда дождь взялся?! – возбужденно кричал на ходу Марко, стягивая рубашку и отжимая ее у порога.
- Кажется, это я включил… - сказал Никита, почесывая нос. – Я нечаянно…
- Ого! Так тут и погодой управлять можно? – спросил Жень. – У нас облака научились разгонять, а чтобы дождь вызвать – такое пока не под силу.
- Никита, останови его! – потребовала Эмили. – Мы на озеро хотели, а куда теперь?
- Ну, попробую.
- Подожди, не выключай! – вдруг попросил негритенок. Ему в голову пришла шальная мысль и он немедленно ее осуществил – выскочил за дверь и заплясал под тугими струями дождя.
- Касим, простудишься! – попыталась вернуть его Эмили, да куда там. Он уже ничего не слышал, и не хотел слышать. Босые пятки шлепали по размякшей глине, счастливое мокрое лицо сияло улыбкой.
- Теплая! – крикнул он. – Идите сюда!
Заразившись его довольным видом, под ливень высыпали все остальные. Над головой просвечивало желтое пятно – это солнце пыталось пробиться к детям сквозь струи воды. По озеру пошла мелкая рябь, вспухли пузыри.
- Здорово! – звонко кричал Марко, размахивая руками и изображая то ли стрекозу, то ли вертолет.
От него не отставали и другие, только Эмили стояла в дверях и не решалась выбежать. Наверное, боялась платье замочить. Тогда Никита подскочил к ней и ухватил за руку:
- Да идем, это еще лучше, чем в озере!
Эмили немножко посопротивлялась для вида, потом звонко рассмеялась и тоже подключилась к всеобщему сумасшествию.

Вволю напрыгавшись, дети ввалились обратно в дом.
- Уфф… Молодец, Никита! – слегка отдышавшись, сказал Марко.
- Давайте сушиться, - деловито предложила Грета. – Мальчишки, отворачивайтесь!
Разделившись на две команды, дети стали отжимать одежду и заворачиваться в одеяла. Конечно, мальчишки нет-нет, а поглядывали в сторону девочек - ну невозможно удержаться, любопытство сильнее разума.
Никита сел за компьютер, как дома летом – в одних плавках. Отключил ливень. На улице снова засияло солнце, принялось высушивать землю.

- Неплохо побесились, да? – сказал Касим. Он сидел на кровати, с ног до головы завернутый в одеяло, как турецкий султан. – А обед скоро?
- Только завтрак был, какой еще обед? – остудил его пыл Жень.
- Ну и что? Никита, нажми кнопочку, а? Вдруг накормят!

Никита не стал спорить, нажал на кнопку, выдающую еду. К радости Касима и к удивлению всех остальных, на столе появился ящик.
- Ура! – завопил негритенок и первым кинулся к нему. Одеяло слетело на пол, но Касим этого даже не заметил.
- Опять он голышом скачет, - чуть не зарычала Эмили, и накинула на него одеяло.
- Да что тут такого, - вступился Марко. – Он так привык, пусть.
- Некрасиво!
- Ерунда. У нас целые пляжи есть такие.
- То пляж, а то дома.
- Не ссорьтесь, - миролюбиво влез в разговор Жень. – Мы не должны друг с другом воевать. Высохнет одежда, тогда и оденется.
- Ай, да ну вас, делайте, что хотите, - махнула рукой Эмили.

Касим слушал этот спор вполуха, его занимало совсем другое – он наконец раскрыл ящик. Внутри стояли шесть тарелочек с бутербродами и шесть стаканов с соком – судя по цвету, апельсиновый.
Вытащив свою порцию, Касим впился зубами и заурчал от удовольствия.
- Жалко, что мало! – сказал он с набитым ртом.
- Ничего, до обеда хватит, - ответила Эмили, аккуратно откусывая небольшие кусочки.
Грета отнесла порцию Никите:
- Перекуси, совсем заработался.
- Спасибо, - рассеянно сказал мальчик. – Не понимаю, что это за точки…

На мониторе прыгали, суетились, черные точки. И самое странное, что они были ЗА куполом.
- Может, это зверюшки всякие? – предположил Марко. – Мы видели много, и волки, и летучие мыши.
- Думаешь? Может быть… Ладно, разберемся. Ну что, наелись? Давайте за дело! Вы хоть половину купола обследовали?
- Ну-у, чуть меньше.
- Вот и давайте двигайте. Дождь кончился.

Марко сморщил нос – русский все больше и больше превращался в настоящего командира, что дальше-то будет? Всего-то второй день пошел! Но итальянец не спешил лезть с возражениями – ведь Никита пока что во всем оказывался прав.

- Идем! – позвал Марко от дверей Касима и китайчонка.
Мальчишки выбрались на свежий воздух. Как приятно пахло свежей травой! Она вырастала из-под земли буквально на глазах, радуя изумрудной зеленью.
- Черт, мокрое еще… - проворчал Жень, ощупывая штаны.
- Ерунда, высохнет, - беспечно сказал Касим. Он все-таки оделся, причем сам, без напоминания. Не такой уж он и дикарь ведь, в самом деле.

А чужое Солнце тем временем подступало к зениту…

Глава восьмая

Не знаю, почему этот беломордый охранник невзлюбил именно меня… Рядом – полсотни таких же, как я, но он торчит возле, как пришитый. И за малейшую заминку тут же стегает меня кислотной плетью. Да и просто так, без всяких причин, когда ему вздумается. Кислотный жгут пробивает кожу до мяса, заставляет вздрагивать, но крик я упрямо давлю в горле – не дождется, ублюдок, не услышит ни крик, ни стон!

Раньше они пробовали на нас лазерные хлысты, а еще раньше – обычные плети. Но быстро убедились, что нашу шкуру способна пробить только кислотная плеть. Еще бы, толщина панциря тысячи лет спасала нас от метеоритных дождей.
- Работать! Работать, животное! – заорал охранник и вновь наотмашь огрел меня. Словно огнем обожгло плечо, я стиснул зубы и посильней сжал лазерный отбойник. Он зажужжал, ярко разгорелся, и стал раскалывать каменную глыбу; порода дождем посыпалась мне под ноги.
Лазер мог размолоть камень в пыль, но на моей шкуре не оставлял даже царапин.

В воздухе разнесся низкий гул – это прилетела машина с начальством. Они прилетают раз в неделю, проверять, все ли в порядке. Охранник сразу подобрался, встал навытяжку. Я хмыкнул – похоже, сегодня он меня больше не тронет. При начальстве нас не бьют… Да к тому же, работа скоро закончится, погонят на обед. И отдых до вечера… Тоже раз в неделю. В другие дни – только работа, работа, работа…
Конечно, сил у нас много, кто еще выдержит такие нагрузки – даже роботы ломаются. Чаще ломаются, чем мы…

- Заканчивай!!
Ну, так и есть, обед. Охранник ухмыльнулся, отключил рукоять плетки, чтобы не пораниться самому, и ушел. Я швырнул отбойник на землю, потянулся, расправляя конечности. Будь рядом охранник, я получил бы за такое обращение с инструментом отменную порку. А мне хотелось испробовать отбойник на самом беломордом. Ух, как бы зашипели его косточки!.. Как бы он завопил…

Из котлована нас повели в пещеры. Серая вереница рабов потянулась под их своды… В который раз я подивился, как же нас здесь много… В моем отсеке полсотни, а сколько их здесь всего? Даже не представляю, но такое впечатление, что сюда свезли весь мой народ. Хоть кто-то остался на Грате? Наверное, только малыши и старики.

В миски толстый повар брезгливо кидал серую массу. Так они представляли себе нашу еду. Кретины… Нам нужна не каша, а живая плоть… Если они действительно хотят, чтобы мы не теряли силы. Но очевидно, они думают, что мы будем вечно здесь вкалывать, добывая руду. Или хотят побыстрее все вывезти, пока мы не вымерли или не устроили бунт.
Причем первый вариант реальней, чем второй… Бунтовать мало кто решается. Мы видели, чем это заканчивается… Это страшно… Эти беломордые звери уничтожают сотню за одного. И их смерть далеко не такая легкая и быстрая, как хотелось бы.

И все же… Я каждый день мечтаю всадить своему охраннику в горло всю пятерню, когтями выдрать глотку… Мечтаю – и боюсь, что не сдержу себя в руках, а потом пострадают невинные…
Трое начальников бродят по котловану, важно выпрямив спины – проверяют объем выполненных работ, и по очереди распекают самого главного надсмотрщика. А он только виновато кивает в ответ, со всем соглашаясь.
Мы глядим на них свысока, вход в пещеры на десятки метров выше котлована. В голове приятная картина, как эту громадную яму с ревом заполняет вода. Вместе с начальством, с охранниками, со сторожевыми колоннами. Это и вправду приятно… Но, увы, нереально.

- Спать!!
Новая команда заставляет всех сложить в кучу пустые, дочиста вылизанные миски. Мы ложимся кто где, вповалку, и наконец-то я засыпаю… Без сна… Просто проваливаюсь в черную, похожую на котлован, яму.
Потом мы будем просто отдыхать, до ужина, потом ночь и снова сон…
А после завтрака вновь работа, работа, работа…

Я не рассчитал, что в этой жизни ничего нельзя загадывать заранее – планы непременно нарушатся.
Вот и сейчас, едва настала ночь, едва я начал дремать, как почувствовал крепкий толчок под ребра. И чья-то лапа зажала мне рот.
- Тшшш, не кричи…

Я начал было трепыхаться, но быстро узнал голос – Крамм. Он постарше меня лет на пять, но взрослым его не считает никто, кроме него самого.
- Проснулся? – зашептал он. Я кивнул. – Слушай внимательно…

Он рассказал мне страшную вещь – Крамм подслушал разговор начальников, что прилетели сегодня днем. Было решено уничтожить поселения на этой планете, а работников перевезти в другую колонию.
- Здесь истощились залежи, понял? – пояснил Крамм. – Но самое плохое не это…
Он помолчал, не решаясь преподнести мне новость. Я поторопил его:
- Говори…
Он повертел головой – не подслушивает ли кто-нибудь.
- Кораблей дают меньше, чем надо.
- И?..
- Не понимаешь? Эх ты… Тех, кто не поместится, уничтожат. Теперь понял?

Холодная дрожь пронеслась по мне, от гребня до кончика хвоста.
- Ты с ума сошел… - безжизненным голосом попытался возразить я. – Ты что-то не так понял, не расслышал. Их язык такой сложный…
- Все я прекрасно расслышал… Я был совсем рядом, а они говорили громко, нас ведь стесняться нечего.
Мы помолчали. Он просто ждал, а я переваривал эту ужасную весть.
- И что делать? – спросил я, придя в чувство.
- А я почем знаю… Может на нас места хватит, а может и нет. Спустят всех в котлован и забросают анзикридом.

Бр-р-р-р… Меня снова передернуло. Анзикрид – смесь взрывчатки, яда, и черт знает еще чего. От толпы рабов не останется ни одной чешуйки. Мне очень не хотелось умирать, да еще подобным способом. Да и лететь в новую колонию как-то не прельщало. Снова вкалывать, без просвета и надежды на свободу…
- Надо бежать, - решительно произнес я. – Сейчас, немедленно.
- Легко сказать… Они охрану усилили. Теперь три цепи патрулей вместо одной.
- Черт… Крамм… Надо будить всех. Если кинемся на них всей толпой, они не смогут удержать.
- Ты псих? – с сожалением сказал он. – Нас положат, едва мы вылезем из пещеры.

Я задумался. В голове проносились десятки обрывочных планов, но ни один мне не нравился. Наконец, я сказал:
- Вот что… Надо вылезти кому-то одному, забраться подальше отсюда и поднять шум. Когда к нему кинутся охранники, все остальные бросятся наружу.
- Хм… Бред, конечно, но сработать может. И кто пойдет?
- А ты не догадался? Конечно я! Я маленький, шустрый, везде пролезу. Доберусь до машин, там лежат коробки с взрывчаткой. Если повезет, устрою им такой бумм! Надолго запомнят, уроды!
Крамм покачал головой:
- Нет, малыш, идти должен я. Я не могу тебя отправить на верную гибель.
- Да почему на гибель?! С чего ты меня хоронишь?! – чуть не закричал я, но вовремя спохватился и перешел на шепот. – Я справлюсь! Вот увидишь!
- Ладно… - нехотя сдался он. – Выбирайся левым крылом, там всего один охранник торчит, да и тот почти уснул. Все-таки, на наше счастье, дисциплинка у них хромает.
- А ты пока буди всех…
Он обнял меня на прощание, почесал под челюстью. И я отправился ползком к выходу, перебираясь через спящих.

Охранник не спал, а только клевал носом, время от времени вскидывая голову и оглядываясь вокруг. Мне оставалось только просчитать периодичность и проскользнуть в момент засыпания, (как умно завернул! Не забылись еще давние уроки, хоть прошло не меньше двух лет.)

Я прополз несколько метров, плотно прижимаясь к земле и прячась за каждым холмиком – к счастью, здесь их было много. Мне в помощь было отсутствие обоих спутников, один был еще за горизонтом, а второй нырнул в невидимое ночью облако. Конечно, звезд было много, но их свет был слишком слабым, чтобы меня разглядели. Во всяком случае, я на это надеялся.

На пути иногда встречались патрули – по двое, по трое. Я сразу прижимался к земле, распластываясь, впечатываясь в крошечные впадинки. Один раз патруль прошел так близко, что я испугался, что наступят. Но обошлось. Наверное, они спали даже на ходу. Удивительно ленивое племя эти беломордые. Ленивое и беспечное. И жестокое…

Так, то замирая, то скользя, я добрался до громадных железных уродин, которые весь день скрежетали и громыхали. По ним шла руда, заполняя контейнеры, которые в свой черед отправлялись на корабли. Где-то здесь сложена взрывчатка, в пластиковых ящиках. Я занялся поисками, а в темноте это сложновато. Вот сейчас бы не помешал спутник. Или хотя бы фонарик. Эх, а ведь была возможность вживить под кожу светящийся шар… Взрослые иногда вставляли его себе в центр лба – это выглядело шикарно и считалось модой. Вот Крамм себе поставил, а я был слишком маленький и глупый. Кстати, он обещал посигнались, когда все будут готовы к побегу. А мне нечем ни посигналить, ни присветить…

Но ничего, я справился и так, почти наощупь. Вот они, эти ящики, сложены друг на друга – высота в три-четыре моих роста. Хм, вот как всегда! Мысли опережают действительность. Спрашивается, чем взрывать, и куда при этом прятаться? Ведь взрыв будет такой, что разнесет все на сотни шагов. Это действительно будет бумм… Даже «БУММ»!!
На несколько мгновений в душу закралось желание вернуться в пещеру и улечься спать. И будь что будет… Но я тут же отругал себя – слабак! А что будет с остальными?! У них ведь одна надежда – на меня! А я тут разлегся носом в землю и скулю, как паршивый крраукх…
Я встряхнулся и пополз вдоль ящиков – может, что-нибудь отыщется. Ну, так и есть! Я же говорил – ужасно беспечное племя эти беломордые – даже не спрятали на ночь лазерные отбойники. Так и валяются в куче, под открытым небом. А если бы дождь? Проржавело бы все. Впрочем, какое мне дело до чужой техники и чужих проблем?
А проблемы я им сейчас создам…

Я дернул один отбойник (сдуру потянул самый нижний, да к счастью сразу опомнился. Вот было бы весело, если б эта куча на меня посыпалась!) Отпустил, взялся за другой, верхний. Потом отполз с ним подальше.
Вот хорошее место – большой валун отгораживал меня от взрывчатки. Только достанет ли отсюда лазерный луч? Я не испытывал его на большие расстояния, не догадался. Да и надсмотрщик не позволил бы, (при воспоминании об этом животном у меня зачесалась спина.)

Ну, была не была! Понадеявшись на защиту валуна, я взял отбойник поудобней, направил в сторону ящиков. Краем глаза углядел маленькую мигающую звездочку со стороны пещер – должно быть, Крамм подает сигнал, что они готовы. Отлично, больше медлить нельзя. Я нажал сенсор (он был довольно большой, приспособлен под наши пальцы). В то же мгновение тонкий луч ударил в ящики, расплавляя пластик.
Ка-а-ак оно все полыхнуло!.. Я мигом нырнул за камень, зажмурился, влип в землю, чтобы взрывная волна не достала.
Ночь озарилась, превращаясь в ясный солнечный день. Грохот ударил по ушам, я чуть не оглох! А в голове запоздалая мыслишка – что, если среди обычной взрывчатки затесался ящик с анзикридом?.. Ой-ё-ё… Никакие валуны не спасут меня тогда, он ведь проникает в любую щель.
Однако размышлять и трястись от страха было некогда. Сейчас здесь будут роботы-пожарные, сбегутся охранники, начнется стрельба.
Взяв ноги в руки, я помчался наверх, по каменным плитам – там был выход из котлована, с этого проклятого рудника.
В мою сторону полетели светящиеся точки – это охранники начали стрельбу. Но выстрелы были неточные, наугад.
Мне удалось прорваться к лесу, укрыться за мощными стволами.
Кажется, погоню за мной не послали – еще бы, у них теперь заботы покрупнее. Но я все равно не останавливался, упрямо бежал вперед, ломая кустарник и обдирая бока о кору деревьев (впрочем, еще вопрос, что крепче – моя шкура или кора)
Я бежал долго, откуда и силы взялись – ведь казалось, что я вымотался в котловане, рук-ног не чувствовал. Страха за свою жизнь не было, но и оставаться на одном месте я не мог.
И сколько я так мчался, час или остаток ночи? Солнце, вроде, еще не собиралось вставать.
Решив, что вряд ли меня тут отыщут, я влез в расщелину между корней высоченного дерева, забросил на себя охапку прелых листьев. Ноги гудели, я едва переводил дух.
Надеюсь, что не напрасно проделал все это – хоть кто-то сумел ускользнуть от беломордых захватчиков.
Постепенно я успокоился и не заметил, как задремал…

Очнулся я, услыхав почти над ухом голоса. Речь была не чужаков, своя, родная. И я высунул голову. Так и есть, среди деревьев пробиралась небольшая группка моих соплеменников. Они поминутно оглядывались, пригибались к земле. Было их от силы два десятка, или мне так показалось.
Я подождал еще чуть-чуть и выбрался им навстречу. Сперва они замерли, испугавшись, потом окружили меня.
- Ты кто? Как тут оказался раньше нас? – спросил один из них. Его голова была покрыта серыми роговыми пластинками – признак преклонного возраста.
- Я…, - попытался представиться я, но добавить ничего не успел.
- Постой… Так это ты взорвал ящики?! – глаза старика расширились, он обрадовано замигал. – Ну конечно! Как же я сразу не догадался! Смотрите все, этот мальчик спас нас!
Меня стали наперебой благодарить, похлопывать по плечам, обнимать, чесать под челюстью. Конечно, это было лестно, но я лишь скромно улыбался.
Наконец, когда эмоции утихли, я спросил:
- Много народу выбралось? Что там произошло после взрыва? Я сразу убежал…
- Когда раздался взрыв, мы уже были начеку, и сразу кинулись из пещер наружу. Мы смяли ближних охранников, хоть они и отстреливались. Но, малыш, мы не знали, что у этих подлецов есть в ангарах боевые роботы… И ты не знал, правда?

Я похолодел – неужели все насмарку?.. Старик продолжал:
- Ушли несколько десятков. В лесу мы разбились на группы и рассеялись. Ты ведь знаешь, лес – наша стихия. Уж где-где, а здесь мы умеем прятаться. К сожалению, большинство загнали обратно в пещеры. Ну, и убили многих, к большому сожалению…

Я был огорчен, ведь рассчитывал на больший успех.
- А Крамм?
- Кто?
- Ну, парень такой. Мы в одном отсеке жили. Это он должен был всех разбудить.

Старик попытался вспомнить, но покачал головой. К нему на выручку пришел другой, помладше старика, но вдвое старше меня:
- Я видел того мальчишку. Он действительно растолкал своих соседей, потом передали по цепочке в другие отсеки. Вот только…
- Что, что? – я затормошил его за локоть.
- Прости малыш… Это был твой друг? Его убили… Почти в самом начале, еще при выходе из пещеры.
- Не может быть…

Руки опустились, я замолчал, уставившись перед собой. Крамм… Мы были с ним вместе с первого дня. Хоть нас постоянно перебрасывали из одного отсека в другой, мы держались вместе. Он заботился обо мне, как старший. Как старший брат… И вот – теперь я совсем-совсем один…
Я почувствовал, как по щекам потекли слезы, но удержаться было трудно.
- Ничего, малыш… Вы с ним герои, - сказал старик и обнял меня за плечи. – Вы спасли многих. Просто враг оказался сильнее и хитрее.
- Я понимаю… - я всхлипнул, но чтобы совсем не разреветься, спросил: - а сейчас куда? Надо спрятаться получше. Они ведь могут обшарить всю планету.
- Нет, не думаю. Они уже собирались сворачиваться, теперь тем более поторопятся. Но на всякий случай, конечно, мы пойдем дальше. Вот только немного отдохнем.

Все уже расселись под деревья, устало вытянув ноги. Беглецы были в том же состоянии, что и я несколько часов назад.
- Завтракал? – спросил меня участливо старик.
- Нет, еще не охотился, спал…
- Зверья тут много. Пока шли, кого только не повстречали, богатые угодья. С голоду не помрем.

Я повертел головой, прислушиваясь к лесу – и вправду, словно включился слух. Крики, визги, шелест листьев, отдаленное ворчание хищника… Можно поживиться. Но сейчас не до этого, надо убедиться, что враг убрался и погони нет.
В молчании прошло несколько минут.
- Слышите?! – вдруг вскинулся я. Непонятный звук выделялся из общего лесного гама. – Что это?
- Не знаю… - насторожился старик и подал сигнал остальным.
Все вскочили, настороженно прислушиваясь.
- Лучше убраться отсюда, - сказал кто-то из стоящих поодаль.

Он был прав и никто не стал спорить, мы побежали в противоположную шуму сторону. Звук не отставал – а я даже на ходу пытался определить, что же это. Какой-то лязгающий равномерный грохот, сливающийся в одну жутковатую глухую трель.
Мы бежали сквозь чащу, пока деревья не расступились. Выскочив на опушку, мы на несколько мгновений остановились в замешательстве. Не хотелось оставаться на открытом месте.
- А это еще что… - пробормотал старик.
В отдалении, в полусотне шагов, я разглядел высоченную серую стену. Она уходила в самое небо, а обойти ее не было никакой возможности – стена шла в обе стороны.
- Будем бежать вдоль нее, может, отыщем вход, - без особой уверенности в голосе проговорил старик.
- Нас перестреляют, пока мы его отыщем… - угрюмо сказали в толпе, сгрудившейся вокруг.

На этом препирательства закончились – прямо на нас из лесу вылетели беломордые ублюдки… Между ними суетились какие-то лохматые четвероногие твари. Это именно они создавали тот самый звук, похожий на кашель. (много позже я узнал, что их называют «собаки», и они здорово умеют разыскивать беглецов. Но про их существование мы тоже не догадывались, как и про боевых роботов…)

- Стоять!! – завопил самый рослый из загонщиков. – Если хотите жить!
Жить мы хотели, но не верили им ни на грош. Потому все разом повернулись и побежали вдоль серой стены. Нам вслед полетели выстрелы…
Светящаяся очередь чиркнула возле виска, я вжал голову в плечи, но не остановился. «Попались…» - мелькало в голове, остальные мысли вылетели прочь.
А вокруг меня падал то один, то другой… Загонщики били почти в упор.

Когда я мог насчитать живыми от силы пять-шесть бегущих рядом, стрельба вдруг прекратилась. Я, не останавливаясь, повернул голову назад и увидел: загонщики остановились, а вместо них за нами несутся их младшие братья – четвероногие. Их не отпускали, когда шла стрельба, боялись, что собаки попадут под выстрелы. А теперь, должно быть, решили поразвлечься. Ну нет, я не доставлю им такого удовольствия! Я не подставлю этим кашляющим тварям свой хребет…

Эта же мысль, похоже, посетила не меня одного – остановились все, кто еще держался на ногах. Низко опустив голову, мы ждали приближения разъяренных животных.
На меня бежали сразу две собаки. Я видел их бешеные желтые глаза, болтающийся между зубов красный язык, слышал тяжелое хриплое дыхание.
Одну я перехватил в прыжке, когда она взлетела в воздух, вознамерившись вцепиться мне в горло. Глупая, неразумная тварь… Я сжал ее шею рукой и под пальцами хрустнули позвонки. Но, пока я с ней возился, второе животное вонзило клыки в мое плечо. И эта оказалась не умнее подружки… Обломав клыки о твердые пластинки, собака с воем свалилась мне под ноги. И я тут же придавил ее шею к земле. Немного подергавшись, она вскоре затихла.
Все это длилось не больше двух минут. Я поднял голову, поглядел – ну что же, с собаками мы расправились легко и без потерь. На что рассчитывали их хозяева, не понимаю.

Они стояли против нас, опустив оружие. Конечно, я уже знал, что живыми нам не уйти. И тут… Я увидел ЕГО… Своего мучителя, который долгие месяцы издевался надо мной, как хотел. Где же его кислотная плеть? Оставил или захватил с собой?
Он тоже узнал меня – широкая ухмылка перекосила и без того отвратительное лицо.
- Не стрелять, - коротко велел он. – Я его своими руками…

И двинулся ко мне. Он шел медленно, твердо ставя ноги и не сводя с меня глаз.
А меня словно парализовало, я не мог двинуться с места. Страх или растерянность; трудно определить, какие именно чувства одолевали тогда. Но их все перехлестнула и отодвинула в сторону злость. Нет, даже не злость, а ненависть. Я возненавидел этого урода всей душой, всем сердцем. Я давно мечтал с ним поквитаться, а теперь вдобавок надо отомстить за смерть моего друга Крамма.
В груди разгорелся настоящий пожар. Никогда не думал, что ненависть может так жечь физически…

А этот все шел и шел… Нет, определенно, он был не умнее своих собак! Он что, не видел, какие прыжки мы можем делать? Зачем же подходить почти вплотную к обреченному на гибель (как я думал в тот миг)?
Наверное, он хотел что-то сказать, поглумиться надо мной напоследок. Я не дал ему такой возможности - все, что он мог сказать, я уже выслушал.
Я незаметно согнул ноги в коленях, чуть присев. А потом пружиной взлетел в воздух. Мы свалились на землю – он подо мной, я сверху. Один удар челюстями и глотка беломордого затрещала на зубах. Какая вкусная у него кровь… «Вот и позавтракал…»
И это было последнее, что я успел подумать, перед тем, как меня охватила непроглядная тьма…

Глава девятая

День шел своим чередом – Касим, Марко и Жень продолжали обследовать окраины купола; Никита по прежнему изучал компьютер, а девочки ворковали у него под боком, никак не могли наговориться – у них было много общего.

Солнце пригревало все сильней – это уже не осень была, а самое что ни на есть лето, конец августа. Жень сбросил рубашку, повесил на плечо и то и дело утирал ею пот. Марко и Касиму жара была нипочем, у них дома так почти круглый год. Но и они с удовольствием разделись до пояса.
- Нет здесь ничего интересного, - разочарованно сказал Жень, когда они прошли почти две трети пути. - Все одно и то же, лес, лес. Может, вернемся? Я бы в озеро окунулся сейчас…
- Успеем еще, - возразил Марко. – Надо дело довершить, раз взялись. Да и вообще, чем тут еще заниматься? А если Никита что-то новое изобретет, то крикнет сразу. Пошли, уже немного осталось, на полчаса от силы.

Касим в разговор не вмешивался – он радостно прыгал вокруг, иногда даже кувыркаясь через голову от избытка чувств. Откуда у него столько энергии берется, мальчишки не понимали.

А в домике тем временем, за неимением лучшего собеседника, Никита рассказывал девочкам свои мысли:
- Слушайте, знаете, что думаю? За нами все равно здесь наблюдают!
- Как это? – заинтересовалась Эмили.
- А вот так. Стоит нам чего-то захотеть, и тут же – вот вам, пожалуйста! Вот вчера, например. Я возился, возился с компьютером, ничего не мог понять. А тут всем захотелось есть и – нате, ужин! Потом нам кое-что другое понадобилось – получите туалет и душ с ванной. А когда заскучали немного, нам чуть не на голову озеро свалилось. Сразу все побежали купаться. Сегодня тоже – Касиму есть захотелось, так сразу второй завтрак. Как вам это нравится? Я все утро нажимаю кнопки разные, почти без толку, а только он про еду подумал – сразу ящик прилетел! Нет, точно за нами наблюдают.

Девочки притихли, переглянулись. Грета стала поправлять волосы, Эмили одернула одежду.
- Так что, они живые, получается? – спросила Эмили чуть погодя. – Не вымерли?
- Не знаю… - помрачнел мальчик. – Может, это мне только кажется. Но проверить не помешает. Надо наш дом как следует осмотреть, нет ли скрытых камер в стенах.
Грета хихикнула:
- Так ведь самих стен-то нет! Ты же их отключил.
- Ага, как же. Подойди, пощупай, все на месте. Попробуй через эту стену на улицу выйди. Может и камеры тут такие прозрачные, незаметные. А, ладно, ерунда… Ой… Девчонки, смотрите…
Никита нахмурился, внимательно глядя на монитор. Девочки подскочили к нему.
- Что, что тут?!
- А вот. Видите, точки? Они прямо к куполу движутся… Раз, два, три, четыре… - Никита попробовал считать их, но сбился.
- Кто же это такие… - прошептала испуганно Грета.
- Сейчас увидим… Они вон там появятся, - Никита показал рукой.
- Надо мальчишек предупредить! – Эмили бросилась к двери.

Грета за ней, Никита – вслед за девчонками. Но на пороге он остановился, решив, что важнее сейчас находиться за клавиатурой.

- Что у вас тут делается? – шепотом спросила Эмили, когда добежала до мальчишек.
- А что должно делаться? – недоуменно спросил в свой черед Марко. – Все тихо-спокойно.
- К вам сюда какие-то точки лезут, много-много, - сказала Грета. Хоть бежала она всего ничего, но запыхалась и раскраснелась.
- Подумаешь, - храбро заявил Жень, выпрямляя спину. – Еще не хватало, точек бояться!
- У нас даже оружия нет, - осадила его Эмили. – Чем защищаться будешь?
- Да? А ты про ушу слышала?!

Жень отскочил на открытое место и так закувыркался, что Касим позавидовал. Неповоротливый с виду, китайчонок лихо выбрасывал во все стороны руки и ноги, что-то гортанно выкрикивал. Азарт в его узких глазах разгорелся не на шутку. А когда он закончил, поклонился и замер, девчонки даже захлопали от восторга.
- Вот здорово! – выкрикнула Эмили. – Ты потом научи нас всех, ладно?
- Это сложно… И долго.
- Будто нам есть куда спешить… - встрял в разговор Марко.

И тут началось…
- Смотрите, смотрите! – громко закричал Касим. – Сюда бегут! Ого, сколько!
Из леса к куполу мчались больше двух десятков самых настоящих ДРАКОНОВ… Девчонки завизжали, отпрыгнули подальше. Мальчишки тоже хотели было удрать, да понадеялись на защиту купола. Надежда эта оправдалась – чудища подскочили вплотную, стали щупать преграду, но пробиться не смогли. Зато дети теперь рассмотрели их во всей красе…

Вытянутая морда с оскаленной пастью (а в ней зубы, крокодил позавидует); мощные задние лапы с когтями, сдирающими траву; передние лапы похожи на человеческие – пальцы, хоть и потолще, но гибкие; кожа буро-зеленого цвета, в роговых пластинках. В общем, вид устрашающий.
Вот только глаза… В этих желтых с черными зрачками глазах не было злости. Скорее – растерянность. Но дети не вникли в такие тонкости драконьих душ. Мальчишки сидели тихо, затаив дыхание, а девчонки все еще держались поодаль.
- Они сюда точно не запрыгнут? – дрожащим голосом спросила Грета. – Мама, страх какой… Пополам перекусят…
- Не запрыгнут, - ответил Марко, не слишком уверенный в своих словах. – Слушайте, а они нас и не видят, похоже.
- Да, точно! – оживился Касим и поколотил немного кулаками по «ватной» стенке. – Эй, вы! Слышите?! Мы здесь! Хей!
- И не слышат, - заключил Жень. У него страх прошел быстро, сменившись привычным спокойствием.
- Ну и отлично, - выдохнула Эмили и приблизилась на пару шажков.

Драконы тем временем сгрудились возле границы купола и тоже принялись ощупывать ее лапами. Потом, отчаявшись найти вход, побежали рысцой вдоль. Дети двинулись параллельно.
- Куда это они? – спросил на ходу Касим.
- Ищут ворота, - пояснил Жень.
- Ну, вот еще! Кто их сюда пустит?! Они нас сразу сожрут.
- Подавятся! – отрезал Марко. – Никита какое-нибудь оружие отыщет.
- Точно! Никита говорил, что за нами здесь наблюдают и делают все, что нам понадобится! – вспомнила Эмили. – И еду, и вообще…
- Ну, а я про что!

Пробежав еще немного, драконье стадо остановилось передохнуть. Дети тоже замерли в ожидании. Но, ни тем, ни другим не дали даже трех минут, чтобы отдышаться. Остроглазый Касим заметил новую напасть:
- Еще кто-то бежит! Прямо из леса! – звонко закричал он.
Словно услышав его крик, заволновались чудища и бросились прочь. Дети тоже побежали, чтобы не пропустить такое захватывающее зрелище.
- Это люди! Это люди! – кричал на бегу Касим. – Белые!

Действительно, из-за деревьев выбегали одетые в серебристые комбинезоны рослые парни. В руках у них были черные изогнутые палки – местная разновидность оружия. Значит – охотники. Решили загнать драконье стадо.
Мальчишки не особенно удивились – на Земле такое сплошь и рядом. Касим, к примеру, видел, как загоняли самого настоящего льва.

Но дальше стало происходить мало напоминающее охоту – нет, это называлось по-другому – избиение.
Со свистом рассекая воздух, полетели светящиеся полосы, красивые, всевозможных оттенков – оранжевые, темновишневые, желтые… Кто попадался им на пути, падал замертво или бился в предсмертных конвульсиях.
- Лазер… - прошептал Марко. В его черных зрачках отражались эти яркие полоски.

Девчонки были настроены по-другому, они не хотели отстраненно наблюдать.
- Вы что делаете, гады! Прекратите немедленно! – закричала Эмили. – Это незаконно! Нельзя убивать животных! А вдруг они редкие!
Грета тоже не отставала, пыталась докричаться до загонщиков.
Только кто же их услышит – шум стоял такой, что уши закладывало: свист выстрелов, крики охотников, смертельные стоны падающих.

- Мама… Что они делают… - отчаявшись, заплакала Грета. – Смотрите, вон тот маленький совсем…
Она показала рукой на одного из немногих оставшихся.
- Ну да, маленький, больше меня… - заспорил Марко, но сразу понял, что не время.
- Сволочи… - бормотал Жень, сжимая кулаки. – Нам бы пулемет сейчас…
- А толку? Не пропустит купол…
- Тише вы… Смотрите! – одернул их Касим.

Похоже, что началось последнее действие трагедии – остались в живых пятеро драконов. Они поняли, что убегать бесполезно и решили принять смерть лицом к лицу. Загонщики тоже поняли это, прекратили стрельбу.
- Собаки! – закричал Касим. Он не ругался, просто описывал увиденное: к драконьей стае неслась свора собак, с громким захлебывающимся лаем.
Вопреки ожиданиям, разъяренные псы не принесли драконам никакого ущерба – наоборот, они сами расправились с собаками, в считанные минуты.
- Все, теперь им конец, - горестно пробормотал Жень и вздохнул.
- Девочки, вы хоть отвернитесь, - посоветовал Марко.
Но ни Эмили, ни Грета не последовали его совету, у них просто не хватило сил не смотреть. А напрасно – увиденное повергло их в шок.
Тот самый маленький дракон вдруг шагнул вперед. Ему навстречу выдвинулся один из загонщиков. Он что-то прокричал на непонятном языке (а за границами купола переводчик не сработал). Когда охотник подошел поближе, на расстояние в десяток шагов, дракончик вдруг сделал стремительный рывок вперед, и, совершив немыслимый для человека прыжок, приземлился прямо на загонщика. Они повалились наземь и… дракон впился зубами в горло человеку!..

Девочки снова завизжали, Марко зажмурился (потом он долго укорял себя за слабость), Только Жень с Каримом не отвернулись, а досмотрели до конца. Они видели, как в дракончика выстрелили сразу несколько человек, но попала в цель только одна очередь. Он скатился вбок, дернул лапами и затих, закатив глаза.
Больше его не трогали – охотники добивали оставшихся, пощады не было никому.
Наступила тишина. На земле лежали вперемешку тела драконов и собак, неподвижных, застывших… Охотники походили между ними, трогая то одного, то другого сапогом.
Убедившись, что живых не осталось, они подхватили тело своего и пошли обратно, к лесу.
Дети провожали их испуганными, растерянными взглядами. У Эмили дрожали губы, Грета вытирала слезы руками. Марко тоже не скрывал слез, всхлипывал. Даже Карим, уж на что жизнерадостный, и тот присмирел. Да и Жень уже не казался таким невозмутимым.
- Зачем они так… - у Марко в голосе была откровенная обида. – Если охотились, почему не забрали добычу? А если просто так, то зачем?..
- Бандиты какие-то, - сказала Эмили. – Откуда они тут взялись…
- Знаете что, - задумчиво проговорил Жень. – Я думаю, что купол нас охраняет не только от воздуха ядовитого, но и от вот таких «охотников»… Если б Никита открыл двери, как собирался, нас бы тоже перестреляли.
- Пойдем отсюда, не могу… - сквозь слезы сказала Грета и первой пошла к домику, не оборачиваясь.
Вслед за ней понурившись, поплелись остальные. Только Касим замешкался, а постояв немного, вдруг закричал им вслед:
- Эй, стойте! Смотрите, он живой!

Глава десятая

Никита ерзал на стуле, будто в сидение воткнули три десятка иголок. Хотелось одновременно оказаться в двух местах – и у границы купола, где сгрудились все члены их небольшой группы, и здесь, у компьютера.

Картина на мониторе выглядела четко, но непонятно. Что за точки, спрашивается, атаковали купол? И почему они стали вдруг исчезать одна за другой? Что там происходит, черт возьми?! Хоть бы кто-нибудь прибежал, объяснил.
Точки разделились – пять слева, двенадцать справа. Теперь Никита их с легкостью пересчитал. Но через несколько минут и эта пятерка тоже погасла, а дюжина оставшихся отправилась туда, откуда явилась, пока не исчезла вовсе с экрана.
И что это все значит?.. Никита, совсем потерявшись в догадках, не выдержал и помчался к своим товарищам.

- Что у вас тут такое? – крикнул он, еще на бегу.
- Ай, и не спрашивай, - махнул рукой Жень. – Сам посмотри…
Никита подошел к прозрачной защитной стенке и широко раскрыл глаза – все поле вокруг было усеяно мертвыми ящерами! А среди них – несколько вполне земных собачек, похожих на сенбернаров, только в каких-то неопрятных серых пятнах.
- Ничего себе… Динозавры… Настоящие… - пробормотал Никита. – Кто их так…
- Да что вы там стали! – крикнул Касим снова. – Я говорю, один живой!! Вы что, не слышите?

Отвлекшись на Никиту, дети упустили из внимания возглас негритенка, но теперь быстро подбежали.
- Кто? Этот дракончик? – с надеждой спросил Жень.
- Да, да! Смотрите сами!

Дракон совершенно не отличался от всех остальных. Так же истекая зеленоватой слизью («Это кровь такая…» - шепотом сказал Никита), он лежал неподвижно, без признаков дыхания.
- С чего ты взял, что он жив? – спросил Жень.
- Хвост! – Касим многозначительно поднял вверх палец.
- А что хвост?
- Что, что, не видите, что ли?!
- Да толком скажи, а то по шее дам!
Касим отпрыгнул от китайчонка:
- Сам получишь! А хвост у него дрожит, понятно теперь?

Только внимательно приглядевшись, дети, наконец, заметили, как у убитого дракона подрагивает кончик хвоста.
- Думаете, живой? – засомневался Марко.
- Чего тут думать, спасать надо!

Это уже заявила, конечно, Грета, которой стало очень жаль маленькое чудище. Пусть безобразное, пусть похожее на крокодила, но сейчас такое беспомощное, беззащитное…
Она с надеждой посмотрела на Никиту, взяла за локоть:
- Пожалуйста, придумай что-нибудь…
- Надо его сюда втащить… - сказал мальчик. – Только как… Мы даже выйти не можем…
- Бежим в дом! – подпрыгнул на месте Касим. – Ты свои кнопки понажимаешь, дверь и откроется!

Действительно, стоять на месте и рассуждать было некогда, каждая секунда на счету. Никита сорвался с места и полетел в дом. Он упал на стул, стукнулся грудью о край столика, и кинул руки на клавиши. Неисследованными остались еще два десятка цветных кнопок, именно их и принялся жать мальчик. Одну за другой, одну за другой – он надеялся, что его догадка верна и за ними действительно ведется наблюдение.
И он даже не очень удивился, когда возле дальней стенки, где уже стояли три кабинки, появилась четвертая. На этот раз – приятного салатного цвета. Мальчик сорвался с места и побежал к ней.
- Ники, осторожней! – крикнула вслед Эмили.

Новая «игрушка» всегда вызывает интерес у детей, и ничего удивительного, что вслед за Никитой побежали и остальные. Они сгрудились вокруг кабинки, толкая друг друга. А Никита осторожно потянул дверцу…
- Ну, что там? – спросил Касим и чуть сам не нырнул внутрь.
- Пусто… Так, а ну, отойдите! Взорвется еще.

Такая перспектива никого не испугала, но голос у предводителя стал строгий, и ослушаться не посмели. Никита, прищурившись, поглядел на них, вздохнул и решительно шагнул в кабинку, прикрыв за собой дверь.
По теплой зеленой стенке пошла мелкая дрожь.
- Ой… - Грета прижала тонкие пальцы к губам.

Марко легонько похлопал девочку по плечу:
- Спокойно! Ничего ему не сделается. Не для того нас сюда притащили, чтобы в микроволновке сварить.
- У вас что, в Италии они зеленые? – спросил Жень. – У нас белые или черные.
- У нас тоже. Это я так просто…
- Да тише вы! – шикнула Эмили. – Нашли время.

Марко показал ей язык, но затих. Да и некогда болтать уже – дверца приоткрылась и вышел Никита, живой и невредимый. И никакой защитной оболочки, никакого скафандра.
- Поломана, да? – участливо спросил Касим.
- Еще не знаю… - медленно проговорил Никита, оглядывая себя.
Он поднял руку, сжал кулак, повертел им. Потом выпрямил пальцы и потрогал рубашку:
- Странно как-то… Будто боксерская перчатка надета…

Марко осторожно приблизился и положил руку Никите на плечо. Ладонь зависла в трех сантиметрах от ткани.
- Мягкая, как оболочка купола! – сообщил Марко. – Ух ты, здорово! Совсем невидимая!
Тут уже никто не удержался – подбежали к Никите и принялись ощупывать его, выкрикивая что-то восхищенно.
- Ну, хватит, хватит! – рассмеялся он и выцарапался из множества рук. – Забыли, зачем все это? Бежим назад!

Разом нахлынула тревога и беспокойство, дети присмирели.
- Ты один не поднимешь его даже, - сказал Жень. – Я посильнее, тоже одену.
Он зашел в кабинку, постоял там несколько минут и вышел. Защитная оболочка была невидна, как и у Никиты, но отчетливо прощупывалась.
- А снимать как? – запоздало спросил Касим, но это уже никого не беспокоило, все ринулись спасать дракона. Если он еще жив…

За стенкой купола все было по-прежнему – тела, тела… Девочки старательно отводили от этого удручающего зрелища мокрые глаза, мальчишки вздыхали.
- Ну что у него с хвостом? – спросил вполголоса Никита. – Еще дергается или опоздали?
Касим присел на корточки, пригляделся:
- Живой, живой! Ну, давайте скорее!
Никита подошел к резко очерченному белому прямоугольнику и снова велел всем отойти.
- Жень, а ты встань вот тут. Я попробую пройти, ты следом.

Никита замер перед «дверью», набираясь решимости, потом осторожно вытянул руку – она плавно прошла сквозь преграду!
- Получилось… - шепнул Касим. – Вперед!
- Эй, постойте! – сказал вдруг Марко. – Раненых нельзя переносить, вы что, забыли?
Никита поморщился – заминка ему не понравилась.
- Нельзя, нельзя… Знаю, что нельзя. А что делать? Ждать, пока он умрет?
- Это людей нельзя переносить, а динозавров можно! – поддержал его Жень. – У него вон какая шкура крепкая, собака не прокусила.
- Зато лазер пробил.
- Все, хватит болтать! Он кровью истечет сейчас! – оборвал Никита спор.

Он больше не медлил – словно сквозь туман, он прошел через светящийся проем. Обернувшись, он хотел позвать за собой китайчонка, но увидел только серую стену. Лишь слабый контур указывал, где именно находилась заветная дверца.
Жень не заставил себя ждать, выплыл следом.
- Давай попробуем втащить его вовнутрь, - сказал Никита.
Китайчонок кивнул в ответ.
Мальчишки попытались приподнять раненого ящера, но он оказался слишком тяжел.
- Ого, чем его только кормили… - запыхтел Никита. Он не догадывался, что два, а то и три года их «пациент» жил почти впроголодь.
- Давай еще раз… - сказал Жень. – Ты берись вместе со мной за плечи, а ноги сами по траве поедут.
Этот способ оказался действенней – дракончика удалось дотащить до дверей в купол. Но тут снова возникла заминка. Когда попытались точно также втащить его вовнутрь, то протиснулись только мальчишки, а чужака купол пускать решительно отказался.
- Черт… - в сердцах чертыхнулся Никита. – Что же делать?
На выручку пришел хитрый итальянец:
- А вы его возьмите, как хотдог! Ты спереди, Жень сзади, а он между вами. Может, купол запутается, кто есть кто.
Никита почесал в затылке – защита, правда, помешала проделать это по-человечески.
- Ладно, попробуем. Жень, хватайся!
Встав лицом к лицу, они обхватили дракончика, приподняли его и, едва шевеля ногами, все-таки добились своего – ящер оказался внутри!
- Ура! – закричал от восторга Касим. – Тащим в дом!
- Там он нас всех и сожрет… - сказала вдруг Эмили, глядя на распростертое тело. – Вон зубы какие…
- Да брось ты! Надо его вылечить, он на нас и не накинется, – возразила подружка. – Мальчишки, беритесь!

Мальчишки ухватились за руки, за ноги, протащили несколько шагов и остановились.
- Нет, так не пойдет, - сказал Никита. – Далеко до домика, мы и сами надорвемся, и его растрясем.
Дети приуныли. Их одежда была перепачкана кровью ящера, скользкой, неприятной. Но хуже всего было то, что она не переставала течь.
Касим сдернул с плеча рубашку, крепко прижал ее к ране.
- Молодец, - похвалила Эмили и прошептала про себя, - а толку…

И снова им на выручку пришел дом, ставший им уже почти родным. На глазах у всех от невидимой стенки купола отделилась белесая тень. Словно облако, она легла на дракона, окутала его – Касим едва успел отскочить.

- Это еще что? – удивился Никита. – Вы что-нибудь понимаете?
Негритенок энергично замотал головой, но это и понятно, откуда ему знать. Зато Эмили догадалась:
- Дезинфекция!
- Чего? – переспросил Марко. – Это как?
- Чтобы он нам не занес местные микробы, его сейчас почистят, ясно?
- А-а-а, точно! – успокоился Никита. – Может и рану залечат заодно. Подождем…

Облачко густело, набирало силу, пока не укрыло дракончика с ног до головы. Так, в напряженном молчании, прошло несколько минут. Наконец облачко приподнялось и… удивленно-радостный возглас вырвался у всех, кто увидел очередное чудо – закутанный в облако, дракон поднялся в воздух вместе с ним!
- С ума сойти… - проговорил Никита. – Как это они сделали…
- Может, антигравитация, - неуверенно высказал вполне здравую мысль Марко.
- Да какая разница! Толкайте к дому! – поторопила мальчишек Грета.

Конечно, теперь стало не в пример легче – облако можно было двигать даже одной рукой. Оно легко плыло в нескольких сантиметрах над землей, будто само по себе, только задавай направление.
Не прошло и пяти минут, как добрались до дома, завели внутрь облачко и уложили на ближайшую кровать. Здесь оно и растаяло без следа.
- Девочки, теперь ваша очередь. Давайте лечите его, - сказал Никита.
- А как? - растерялась Грета.
- Вот именно! Бинты давай, йод, что там еще надо, - сказала Эмили. – Иди, пощелкай на своем компьютере. Пусть выдают!
Никита нехотя поднялся и прошлепал к своему рабочему месту:
- И то правда… Здесь же как-то должны лечить нас… Жень, а ты иди пока к кабинке, попробуй снять оболочку. Раз там надели, то и снимать там.

Китайчонок отправился в дальний угол, влез в кабинку, пробыл там немного. Вернувшись, сказал почти равнодушно:
- Все.
- Что все, снял?
- Снял, конечно.
Марко полез проверять, шлепнул китайчонка по спине.
- Точно, нету защиты. Никита, теперь ты сбегай. А то вдруг вредно ее долго носить.
Никита был слишком увлечен, чтобы немедленно срываться с места. Лишь когда посреди комнаты грохнулась из ниоткуда белая коробка, он оторвался от клавиатуры.
- Ну, проверяйте, что это за ящик такой, - сказал мальчик. – А я сейчас вернусь.
Он отправился снимать защитную оболочку, а его друзья занялись белым ящиком, легким, почти невесомым.

Глава одиннадцатая

Уже натренировавшийся в обращении с местной тарой, Касим быстро отыскал кнопку на белой поверхности и нажал, не задумываясь о последствиях. Никто не успел его остановить, да и не пытались.
Из ящика донеслось басовитое гудение, будто внутри заработал двигатель. Грета на всякий случай отошла подальше, спряталась за ярким оранжевым кубом. Остальные не ожидали подвоха, остались на месте.
Через несколько секунд крышка ящика сдвинулась в сторону, а изнутри вылетел целый пчелиный рой! То есть, жужжащие насекомые выглядели бы, как пчелы, если б не белая окраска, без полосок и пятнышек.
- Что это… - пробормотал Марко. Он застыл, как стоял, растопырив руки, и не решался шевельнуться.

«Пчелиный» рой распался на две части. Одна часть, побольше, полетела к раненому и облепила его грудь, полностью закрыв поврежденную шкуру. Вторая направилась к детям и принялась облетать каждого по очереди, с ног до головы. Мальчишки щурились от щекотавшего их воздуха, поднятого маленькими крылышками. Девчонки едва удерживались от визга, но тоже не шевелились.
Только Касим, привыкший к всякого рода насекомым, вдруг взмахнул рукой и зажал в кулаке зазевавшуюся «пчелку». На его лице расплылась довольная улыбка, которая тут же сменилась удивлением, а затем обидой. Мальчишка закричал, замахал рукой, выпуская насекомое. Рассмотрел ладонь в поисках оставленного жала, ничего не нашел и лизнул укушенное место.
- Касим, не дергайся… - шепнул строго подошедший Никита. – А то еще получишь…

«Пчелки», обследовав детей и не обнаружив ничего опасного, присоединились к своим «подружкам». Ящер выглядел немного странно – на зеленой шкуре – белое шевелящееся пятно.
- Чего это они делают? – спросил Марко, немного успокоившись.
- Лечат, наверное, – дернул плечом Жень. – Я видел по телевизору, в Японии уже есть такие маленькие роботы. Только здесь их вон сколько!
- Тшш, не мешайте… - шикнула Эмили. – Уже заканчивают.

И правда, «пчелки» одна за другой потянулись обратно в ящик, но белое пятно не уменьшалось – вместо «насекомых» теперь на груди ящера лежал белый пластырь. Или бинт. Или как там называется этот местный материал.
- Вот это да-а… - выдохнул Никита, когда летучие доктора спрятались в своем улье, а крышка закрылась. – Никогда бы не подумал, что так можно…
- Ага! Я вообще думал, что в ящике йод и бинты будут, а дальше мы сами все сделать должны!.. – поддакнул Марко.
- Да-а, ты бы сделал, - хмыкнула с иронией Эмили. – Вон, бледный до сих пор. Перепугался!
Марко свел тонкие брови:
- Кого?! Пчел? Да я ос не боюсь, если хочешь знать! Меня три раза кусали!
- Ладно, расхвастался. Касим, а ты чего, совсем с ума сошел? Зачем пчелу рукой ловить? Ты что, маленький?

Негритенок смущенно засопел:
- А чего они разлетались… Мне интересно стало, я и поймал. Я дома кузнечиков ловил, они такие вкусные!
- Псих, - прокомментировала Эмили. – Кузнечиков лопать…
- Ты бы знала, что у нас в Китае едят, - сказал Жень. – Надолго аппетит пропал бы.
Пока они спорили, Никита подошел к дракончику, наклонился и тронул пальцем белую заплатку.
- Теплая, - с небольшим удивлением сказал он. – Как кожа.
- А он дышит? – спросил Жень.
- Незаметно что-то…

Никита присмотрелся – нет, дыхания не видно, грудь не шевелилась. Голова дракона запрокинулась, зубастая пасть приоткрылась. Но темно-розовый язык в ней чуть вздрагивал, как и кончик хвоста.
- Живой, - с удовлетворением в голосе сказал Никита. – Ну, теперь будем ждать, пока очнется…

Марко приблизился почти вплотную к раненому, покачал головой:
- Ох и зубки… Не хотел бы я к нему в пасть… Видели, как он того дядьку завалил? Жуть какая…
- А давайте его свяжем? – подала голос Грета. – На всякий случай.
Подумав немного, Никита ответил:
- Вообще-то не помешало бы… Да ну, ерунда. Он еще не скоро очухается. Да и когда в себя придет, вряд ли пошевелиться сможет, от слабости. Вон сколько крови потерял.
Эмили сняла со своей кровати одеяло и укрыла ящера.
- Ну, ты даешь, - сказала Грета. – Ты за ним так ухаживаешь, будто он человек. Он же как крокодил! Ящер большой просто.
- Ты думай, что говоришь, - Марко постучал пальцем по лбу. – Какой он тебе крокодил? А вдруг он разумный? Ты фантастику читала хоть раз в жизни?
- Сам думай! – взвилась Грета. – Если он разумный, почему за ними охотились?! И почему на нем одежды нет, раз он такой умный, а?
- Тоже мне, показатель ума – штаны и рубашка! Касим, когда ему в голову стукнет, тоже все скидывает, так что, он в обезьяну превращается? Ой… Прости, Касим, я не хотел обидеть…
Касим, с интересом слушавший внезапно завязавшийся спор, замотал головой.
- Да ладно, что тут такого обидного? Обезьянки веселые, шустрые. Мы их даже приручали, чтобы у белых таскали еду. Кстати! Никита, нажми пожалуйста кнопку, а? Уже обед, наверное!

Вот уж что-что, а обед Касим вряд ли пропустит. И через несколько минут все с удовольствием уплетали за обе щеки вкусные китайские блюда. Жень умело орудовал палочками, пытаясь одновременно обучать других.
- Да не так! – распаляясь все больше, говорил он. – Большой палец вот так прижимаешь, указательный – вот сюда! Какой бестолковый!
- А ну тебя, - вяло отбивался Марко, то и дело роняя палочки. – Вилкой лучше.
- А руками еще лучше! – довольный тем, что сидел далеко от китайчонка, Касим совал кусочки мяса и овощей в рот без помощи инструментов, прямо так, пальцами. Это было гораздо вкуснее и намного быстрее.
- Ой, получилось! – Эмили оказалась старательной ученицей, а ее тонкие пальцы держали палочки вполне умело.
- Вот, молодец, - похвалил Жень. – Учитесь!
Но больше учиться никто не захотел. Марко и Никита посмотрели на Касима, переглянулись и разом отложили вилки.
- М-м-м, вкуснотища! – промычал итальянец, рукой сунув в рот желтоватый кусочек курицы.
- Да-а, культура с вас слезает очень быстро, - покачала головой Эмили. – Мальчишки, вы что, одичать тут хотите? Так нельзя!
- Мы не успеем одичать, - сказал Никита. – Мы скоро отсюда улетим.

На него посмотрели с недоумением и надеждой.
- Ты что, ракету отыскал? – спросил Марко.
- Нет… Просто я так думаю. Вон, поправится наш дракончик, может быть, подскажет что-то новенькое.
- А-а… - разочарованно протянула Грета, что помалкивала до сих пор. – Я-то думала…

Над головами детей будто прошла мрачная тучка, настроение чуть поугасло. Но вкусная еда вернула их в хорошее расположение духа.
- Купаться пойдем? – спросил оживленно Касим, когда его тарелка засияла чистотой.
- Пойдем, пойдем, - согласился Никита. – Только надо оставить дежурного. Вдруг динозаврик в себя придет, надо следить.
- Ты что! Да он еще неделю проваляется! – отмахнулся Марко.
- Не спорьте, - вмешалась Грета. – Вы идите, а мы с Эмили посидим. Все равно нам надо отдельно купаться.
- Вот стеснительные, - сказал Марко, слегка ухмыльнувшись. – Да не будем мы больше раздеваться, не волнуйтесь.
- И вовсе не поэтому, - Грета покраснела и спрятала глаза. – Да ну вас! Идите и все!

Эмили тоже смутилась, быстренько кинула свою тарелку в ящик и вышла из-за стола. Она подошла к дракончику, поправила одеяло. И присела на соседнюю кровать. Грета присоединилась к подруге и они о чем-то заговорили вполголоса, то и дело искоса поглядывая на мальчишек.
- Вот глупые, да? – сказал Марко с усмешкой. – Напридумывали себе что-то.
- В невесты готовятся, - сказал Жень спокойно. И непонятно было, шутит он или говорит всерьез.
- Все, побежали! – не выдержал Касим и первым вылетел из дома.
Вслед за ним помчались остальные. Мальчишки наперегонки добрались до озера, на ходу сбрасывая одежду. Все мысли о случившемся улетели прочь, прохладная вода смыла все печали. Правда, лишь на время, но небольшая передышка была детям необходима.

Вдоволь накупавшись, Никита выбрался на берег, попрыгал немного, согреваясь.
- Эй, парни, вылезайте! Вы уже синие!
- Ага, особенно я! – сверкнул зубами Касим. Его черная кожа блестела на солнце, будто его окунули не в воду, а в масло.
- А тебе я закажу целый чемодан одежды, - пообещал Никита. – Или ты так и будешь голышом скакать, девчонкам на радость?
- Подумаешь! – выпятил губу негритенок. – Пусть не смотрят!
- Вот отлупит тебя однажды Эмили, а Грета поможет.
- Пусть только попробуют. Я им тогда устрою!

Касим выбежал из воды и запрыгал по песку в дикой пляске, задирая ноги и размахивая руками. При этом он что-то дико вопил, даже уши заложило.
- Хватит, хватит! – закричал Марко и зажал уши ладонями. – Совсем спятил?! Или перекупался?
Жень, что к тому времени разлегся на песке, смотрел на Касима, щуря раскосые глаза.
- Да успокойся ты. И не дразни девочек, у нас их и так мало. Вернемся домой, бегай по своей Африке, как тебе хочется.
- Ладно, уговорили… - негритенок свалился на песок, взрыхлив его пятками. – Шуток не понимаете.
Никита согрелся, обсох, и решил, что долго валяться не годится.
- Все, вы как хотите, а я к компу. Мы должны найти способ отсюда выбраться.
- Знаешь, Никита, - сказал вдруг Марко и поводил пальцем по песку перед собой. – Ты был прав.
- В смысле? – не понял Никита. – Ты о чем?
- Ты сказал, что когда дракон очнется, он нам много расскажет нового. Может, он скажет, кто в них стрелял? Мы совсем забыли про них. А эти «охотнички» выглядели совсем как мы! Может, здесь остались потомки тех, кто нас сюда отправил, а? Ну, вдруг они не все вымерли, а только половина.

Никита внимательно посмотрел на него.
- Слушай, и то правда! Ты молодец. Мы совсем забыли про охотников. Знаешь что… Нам надо снова надеть оболочку, выбраться из купола и пойти их искать! Только осторожно, а то и нас перестреляют… И вовсе нам не надо ждать, пока очнется наш динозаврик, сами справимся!
Мальчишка оживился, вскочил на ноги, готовый немедленно мчаться на поиски. Только Жень его немного охладил:
- Да постой ты… Никита, попробуй оружие поискать. Нам обязательно нужна защита, иначе точно перебьют, если из купола высунемся.

Никита обмяк, но энергии не утерял:
- Ладно, посижу еще немного. Но все равно, вечером пойдем, когда стемнеет. Только девчонкам не говорите, ладно? Распищатся!

Мальчишки быстренько оделись и, оживленно переговариваясь, вернулись в дом.
- Ну как тут, не очнулся еще? – спросил Никита, останавливаясь у изголовья раненого.
- Нет… - вздохнула Эмили и спросила в свой черед: - Накупались?
- Да, водичка отличная. Идите теперь вы, а Касим с Марко подежурят.
- Только вы нас сразу позовите, если очнется, ладно?
- Обязательно.
Девочки ушли, им на смену на кровать уселись мальчишки. Касим, впрочем, сразу улегся и прикрыл глаза.
- Эй, ты что, спать собрался? – толкнул его Марко.
- Я чуть-чуть… - не раскрывая глаз, бормотнул негритенок. – Немножко…
Он так сладко зевнул, что Марко стало завидно, и он тоже пододвинул к себе подушку.
- Тоже мне, сторожа, - хмыкнул Жень. – Ладно уж, спите. Я присмотрю.

В домике повисла тишина, прерываемая щелканьем клавиш и сонным дыханием уснувших мальчишек.
Близился вечер…

Глава двенадцатая

- Ску-учно… - зевнул Касим, хоть только что проснулся.
- Ага… - в такт негритенку сказал Марко. – Поиграть бы во что-нибудь, а?
Жень посмотрел на обоих, усмехнулся уголками рта:
- Всего два дня здесь, а уже заскучали. Что дальше будет?
- Ну и что, что два дня! – вскинулся Марко. – Я дома на море бегал почти каждый день, там с мальчишками так набегаемся, что еле домой приползал. А тут…
- Мы тоже бегали, по деревне, по саванне, но немного. На голодный живот много не набегаешь. Охотились… - ударился в воспоминания Касим.
- Эй, а ну хватит! – окрикнул друзей со своего места Никита. – Вы чего раскисли? Я тоже домой хочу, так не реветь же, в самом деле! Игрушки, конечно, не помешали бы, да где их взять.
- Как где? – удивился Марко. – В твоем компьютере. Сем же говорил, если нам что понадобится, тут же появляется.
- Говорил, говорил. Только я еще не совсем уверен.
- А ты попробуй!

Никита пожал плечами, прошептал про себя: «Пусть появятся игрушки, хоть какие-нибудь!» и снова стукнул по клавишам. Его ( вернее, Греты) блокнотик был уже здорово исписан заметками, но и чистых листов хватало. Никита положил его перед собой.
- Так, что это за синие квадратики… - бормотал он себе под нос, нажимая еще неисследованные клавиши.

Наконец вернулись девочки, веселые, оживленные, с мокрыми волосами.
- Ох, и водичка! – сказала Эмили. – Вылезать не хотелось!
- Ну и плавали бы еще, - отозвался Марко. – Всего-то два часа прошло.
- А ты что, время засекал? – прищурилась Грета. – Сколько хотим, столько и купаемся.
- Не цапайтесь, - примирительно сказал Жень. – Нашли повод.

Эмили прошла мимо, гордо подняв голову, следом за ней – Грета. Они оккупировали душ, чтобы смыть песок.
- Ну, это надолго, - сказал Касим, снова вытягиваясь на постели.
- Точно. Они, наверное, русалки, - добавил Марко. – Интересно, может у них и хвосты есть?
- Я пойду посмотрю!
Касим соскочил с кровати и на цыпочках пошел к душевой кабинке.
- Куда?! – грозно окликнул его Никита. – А ну, назад! Чего выдумал!

Негритенок показал ему язык и спросил невинно:
- А что тут такого? Подумаешь! Мы за девчонками часто подсматривали.
- Сравнил… У нас их всего две, за ними надо ухаживать, а не дразнить.
- Да? А сам что, не хочешь посмотреть, да?

Никита не нашелся, что ответить, смутился. И с утроенным усердием продолжил работу с клавиатурой. На его счастье, Касим опять проголодался:
- А ужин скоро?
- Когда ты уже наешься, - рассмеялся Марко. – Нам точно надо двойные порции заказывать.

Негритенок пожал плечами:
- А что тут такого. У нас в день по две горсти риса были на каждого, и то не всегда. Когда мешки с грузовика сбрасывали, там такая толпа собиралась!
Болтливый итальянец прикусил язычок, потупился:
- Извини, я просто так ляпнул… Не обижайся.
- Вот еще выдумал! Я и не думал обижаться.
Касим в шутку ткнул Марко локтем и помчался к появившемуся ящику – Никита выполнил его просьбу.
- Девочек подождем, - сказал Жень из вежливости.
- Идут уже, - Касим нетерпеливо махнул рукой.

И правда, Эмили с Гретой подошли к столу, посвежевшие, красивые.
- Никита, нам нужна новая одежда, - заявила Эмили с налета. – Ну, куда годится, это все помятое…
- Да ну, мелочи какие, - влез Марко. – Вам что, в театр идти? Вы нам и так нравитесь.
За такие заявления он тут же схлопотал по затылку от немки, несильно, а так, по-дружески.
- Жених выискался, - сказала она.
Марко сверкнул черными глазами, улыбнулся:
- А что, не подхожу, да? Ну, тогда вот Никиту выбирай!
- Сейчас еще получишь, - нахмурился Никита. – Разболтался…

Кто знает, куда их завел бы этот разговор, но Касим уже вынимал из ящика дымящиеся тарелки с желто-кремовой запеканкой.
- М-м-м-м, вкуснотища, - еще не попробовав, а только принюхавшись, сказал он.
Несколько минут провели в молчании, потому что рты были заняты. Блюдо оказалось таким мягким и нежным, что просто таяло на языке.
- Темнеет… проговорил Никита. – Скоро пойдем…
- Куда это вы собрались? – покосилась на него Эмили.
- Да так, прогуляемся.
- А ну, выкладывайте! Что вы задумали?
- Ничего. Просто посмотрим, кто тут еще кроме нас обитает.
- С ума сошли… - грустно заключила девочка. – А если снова набегут те дядьки здоровенные? Постреляют вас, и что дальше?
- Не постреляют. Мы осторожно, и высовываться не будем. За деревьями не видно, ночь же.
- Ники, не выдумывай. Надо подождать, пока раненый очнется. Он все расскажет, кто тут живет и кто в них стрелял.

Марко облизал тонкую вилочку и сказал:
- С чего вы взяли, что он вообще говорить умеет? Он же динозавр, не видно, что ли?
- А вдруг! – ответил ему Никита. – Ну, вдруг он разумный! Мы же ничего не знаем. Ну, поели? Пошли собираться.
Тарелки и чашки уложили в ящик, и на этом ужин закончился.
- А что тут собираться, - сказал Жень. – Мы и так готовы.
- Как раз ты и не идешь, - взглянул на него Никита. – И Касим тоже остается. Мы пойдем с Марко.

Негритенок взвился в воздух:
- Это почему я не иду?! Я что, хуже всех?!
У китайчонка в раскосых глазах читался тот же вопрос, но Жень был сдержанней и не высказал его вслух.
- Да не обижайтесь, - сбавил тон Никита. – Жень, ты должен остаться с девочками. Если дракон очнется, ты один сумеешь их защитить. Ты же знаешь приемчики всякие, сам показывал.
- А я? – напомнил о своей драгоценной персоне Касим.
- А ты… Ты пойми… Мы должны идти тихо-тихо, прятаться. А ты такой шустрый, что будешь бегать и прыгать. Нас сразу вычислят!
- Да?.. Вот так, да?.. Ну и ладно! Подумаешь…
Касим надул губы и сел на кровать, отвернувшись от всех. Марко подобрался поближе, обнял его за плечи:
- Ну не злись… Ты еще обязательно с нами сходишь. А сейчас мы просто идем на разведку. Чем меньше людей, тем лучше. Да и не будем мы далеко уходить, а то еще заблудимся.
- Обязательно заблудитесь, - с некоторым злорадством сказал Касим. – А я умею по лесу ходить, даже если он незнакомый. Знаете, как я в джунглях быстро дорогу нахожу? Я даже с взрослыми охотиться ходил!
- Никита, возьми ты этого хвастунишку, - сказал негромко Жень. – В защитной оболочке вам никакие пули не страшны.
- Ты думаешь? – засомневался Никита. – Мы же ее еще не проверяли. Надо было хоть камни пошвырять, что ли.
- Завтра и пошвыряем. А сегодня просто походите вокруг, далеко в лес не забредайте.
- Ладно, уговорили! – сказал Никита громко. – Идем втроем! Я, Марко и Касим.

Касим обрадовался, кувыркнулся на постели, едва не сбросив Марко на пол. Потом помчался к кабинке с защитными оболочками.
- Стой! – завопил Никита вслед. – Ты же не умеешь!
Но поздно, темнокожий мальчишка уже скрылся за дверцей.
- Мда… - растерянно пробормотал Никита, подходя ближе. – Может и справится, посмотрим…

Ждать пришлось недолго, вскоре Касим появился. Вышел он с таким гордым видом, словно на голове у него была корона.
- Ну как? – он посмотрел на мальчишек, собравшихся вокруг. – Думаете, я совсем ничего не умею?
Марко пощупал его локоть, почувствовал невидимую оболочку.
- Молодец, молодец, - улыбнулся Никита. – Только прыгай поменьше, когда в лес войдем.
С этими словами он и сам шагнул внутрь кабинки. Через несколько минут облачился и Марко.
- Ну, парни, пойдем, - Никита стал серьезным и сосредоточенным.

- Мальчики, вы долго не гуляйте, - попросила Грета. – И не забредайте в глушь, ладно? А то без вас как-то…
Она отвернулась, замолчала.
- Да мы только выглянем и назад, - попытался ее успокоить Никита. И заторопился к выходу – долгие проводы, лишние слезы.
Жень проводил их до дверей, даже рукой махнул вслед. Конечно, ему тоже хотелось выйти на разведку, но кто же будет девчонок спасать от чудовища?

Мальчишки подошли к светящемуся в оболочке купола белому прямоугольнику. Земля за границей по-прежнему была усеяна телами, их никто, конечно, не убрал. Зато появились новые гости – полдюжины местных волков устроили пиршество.
Никиту немного замутило, он проговорил через силу:
- Пойдем к другому выходу, подальше отсюда… Черт, надо было их закопать, что ли…
- Завтра зароем, что останется… - сказал Марко, попытался утереть заблестевшие глаза, но не смог пробиться ладонью через оболочку. Это был ее первый недостаток.

Пройдя три десятка шагов, путешественники выбрались, наконец, наружу.
- А как мы дорогу назад найдем? – спросил неуверенно Марко. Он оглянулся и увидел вместо огромного пустого поля с одиноким домиком посередине высокую серую стену.
- Надо на деревьях метки оставлять, - сказал Касим. – Ветки можно надламывать.
- Вот почему они нас не видели, - сказал Никита, щупая стену, в которую превратилась прозрачная оболочка купола. – Неплохо придумано. Значит, нас никто не обнаружит.

Негритенок нетерпеливо переступал с ноги на ногу, поглядывая на видневшуюся невдалеке черную массу деревьев. Оба спутника планеты давали слабое освещение, но дорогу разглядеть было можно.
И мальчишки двинулись к лесной опушке…

Глава тринадцатая

Мальчишки шли по ночному лесу пригнувшись, настороженно глядя по сторонам. Каждый громкий звук заставлял их приседать, а то и вовсе падать на землю. Касим, правда, был посмелее, но Марко и Никита – городские жители. Лес выглядел так устрашающе, что казалось, будто за каждым кустом прячется лохматое чудовище.
Однако страх постепенно пошел на убыль – сколько же можно дрожать, словно зайцы? Да еще Касим посмеивается, нарочно пугает. Пальцем ткнет вбок и шепотом:
- Лев… Вон, гривой трясет… Сейчас прыгнет…
После очередной шутки Никита хорошенько дал ему между лопаток. Правда, защита помешала – рука наткнулась на невидимую преграду, Касиму на радость.
И от колючек острых эта защита неплохо спасает, можно идти напролом через кустарник, когда он дорожку преграждает.
Хотя какие в лесу дорожки – так, тропки едва заметные, что звери протоптали.
Налетела стайка летучих мышей, потыкалась зубастыми мордочками, да так ни с чем и убралась, только мальчишек перепугала.
Марко передернул плечами:
- Ух, искусали бы до смерти… Вот твари, не спится им…
- Идем, идем, - поторопил Никита. – Как бы кто похуже не встретился.

Словно в воду глядел – не прошли и двух десятков шагов, как им под ноги выкатился большой шар, высотой до коленок. Касим даже подпрыгнул от неожиданности.
- Ёжик… - проговорил Никита.
Это и вправду был еж, но какой громадный! Зверек высунул из колючек острую мордочку и мальчишки с ужасом увидели, что зубы у «ежика» не меньше, чем у настоящего волка. Он клацнул челюстями, утробно зарычал, и стал выбирать жертву, переводя маленькие злобные глазки с одного мальчика на другого.
Марко понравился ему больше остальных, или показался вкуснее. «Ёжик» смолк, пошевелил колючками и прыгнул.
Ежи не прыгают, это Никита хорошо знал – но этот…
- Бешеный какой то… - сказал, отскакивая, Марко.
Белые, блестящие в «лунном» свете зубы клацнули по ноге мальчика, но съехали, не причинив вреда. Зверь плюхнулся на собственные колючки и обалдело захлопал глазками.
- Ну, доволен? – строго спросил у него Никита. – Еще раз полезешь, так двину, что улетишь.
Ёжик сморщил длинную мордочку, пошевелил усами. Но, наверное, он не понимал человеческую речь – снова встав в боевую стойку, глупый зверь совершил второй прыжок, к Никите.
На этот раз его встретили во всеоружии. Никита так двинул зверя носком, что «ёжик» кувыркнулся в воздухе и отлетел на два метра. Проверещав что-то неразборчивое, он фыркнул, развернулся и засеменил прочь, за ближайшие кусты.
- Если у них такие ежи, то что дальше будет… - покачал головой Никита.

Переведя дух, мальчишки зашагали дальше.
Вокруг них шла какая-то жизнь, шелестели листья, стрекотали невидимые глазу насекомые. Громкие испуганные вопли несколько минут сопровождали их в дороге, потом стихли, сменившись предсмертным хрипом.
- Сожрали кого-то… - вполголоса сказал Марко. – Жуть…
- Главное, что не нас, - ответил Никита.
- Еще чего не хватало! – выкрикнул со стороны Касим. Он ушел вперед на десяток метров, высматривая дальнейший путь. – Смотрите! Лес кончается!
Никита ускорил шаг и встал рядом с негритенком:
- Что тут у тебя?

Касим молча повел рукой – перед ними расстилалась равнина, поросшая редкими кустиками.
- Да, здесь не спрячешься, - сказал Марко. – Может, вернемся?
- Как это! – вскинулся Касим. – Мы же не нашли ничего!
Никита постоял немного, потом присел.
- Ноги гудят уже… - сказал он. – Мы, наверное, больше часа топали. Давайте отдохнем сперва, и подумаем заодно.

Касим улегся на влажную траву – защита не давала ее коснуться, и со стороны казалось, что мальчик повис в воздухе на высоте в несколько сантиметров.
Заметив это, Никита широко улыбнулся:
- Салатик, ты что, летать научился? Прямо над землей паришь!
Касим недоуменно глянул на него, ответно улыбнулся, на всякий случай. И только когда он глянул себе под бок, понял, в чем дело. Он так рассмеялся, что Марко даже шикнул:
- Тише ты! Сейчас все сбегутся!
Касим притих, но улыбка не сходила с его лица.
- А может, мы вообще не в ту сторону идем, - предположил Марко, когда немного поуспокоились.
- Охотники сюда ушли, - возразил Никита.
- Ну да. А куда потом делись? Может, здесь их корабль ждал.
- Не знаю, не знаю… Как сюда эти динозавры добирались? Их ведь в корабль не запихнешь всех.

Мальчики примолкли, отдыхая. Усталость потихоньку уходила.
Касим перебирал камешки у себя под носом, строил что-то замысловатое. Когда ему надоело, он схватил один, что потяжелее, и зашвырнул подальше.
Камень упал со странным плюхающим звуком.
- Это еще что за новости, - забеспокоился Никита. – А ну, еще раз!
Негритенок с удовольствием исполнил его указание, но звук при этом не изменился.
- Там вода, что ли? – спросил сам себя Никита и решил проверить догадку.
Он прошел немного вперед, но к счастью для себя, шел медленно и осторожно. И именно поэтому успел заметить под ногами блеснувшую черную жижу.
Никита отскочил назад, на твердое место.
- Осторожней! – крикнул он подходившим мальчишкам. – Это болото… Вот мы влетели бы, а?
Марко заинтересовался:
- Болото? Никогда не видел! Только читал, что такое бывает. И что, тут правда можно утонуть?
- Еще бы, - хмыкнул Никита. – У нас в России их полным-полно в лесах. Шаг ступил и привет…

Пока они говорили, Касим потрогал ступней качающуюся поверхность, скрытую под травой и ряской.
- Да ну, ерунда. Выдержит! – сказал он и двинулся вперед. Марко с Никитой кинулись к нему, но перехватить не успели, слишком уж быстрый был этот неугомонный негритенок.

Касим шагал, не касаясь поверхности.
- Вот дурак… - прошептал Никита и добавил погромче: - Касим! Ты с ума сошел…Быстро назад!
- Да все в порядке! – обернулся темнокожий мальчишка, его зубы сверкнули ярче, чем звезды на небе. – Держит!
- Это защита не дает утонуть, - решил Никита. – Но все равно, возвращайся!

Касим нехотя вернулся к друзьям.
- Ну чего вы? Пошли!
- Ты головой думай-то иногда, - сказал Никита. – Как, по-твоему, через болото перешли драконы? Они что, летать умеют? А охотники вслед за ними? Или тоже по воздуху?
(Конечно, и такой вариант нельзя было исключать, но Никите он показался слишком сомнительным.)
- Черт, точно! – хлопнул себя по лбу Марко. – А я тоже не догадался, так бы и двинул вслед за Касимом. Ты молодец, Ник!

Никита скромно потупился, но тут же спохватился:
- А куда идти-то теперь? Направо или налево? Болото надо обойти.
- Туда!
Это вмешался Касим, уверенно махнув рукой влево.
- С чего ты взял? – удивился Никита. – Почему туда?
- Сам смотри.

Все трое повернули головы, присмотрелись – там, далеко на горизонте, сверкали какие-то сполохи, похожие на праздничный салют. Видно было плохо, слишком большое расстояние.
- Что это… - негромко сказал Марко. – Горит что-то…
- Пошли! – заторопился Касим, снова намереваясь убежать вперед.
Но на этот раз Никита успел схватить его за локоть.
- Да стой же ты! Хоть минуту постой спокойно! Марко, давай его свяжем, а?
- Не надо! – перепугался Касим, приняв шутку всерьез. – Я больше не буду.
- Ну, тогда пошли, - сказал Никита, и двинулся в путь.

Вскоре оказалось, что они неправильно определили расстояние. Зарево разгоралось, становилось все ярче и ярче, словно приближалось само.
Болото осталось позади, теперь мальчишки шагали без опаски провалиться в холодную трясину, но на смену вернулся другой страх – страх встретить врага.
Лес остался позади и теперь прятаться было трудно, приходилось пригибаться, а то и вовсе – ползком. Когда мальчишкам казалось, что они видят чьи-то тени. Но по большей части это была ложная тревога.
- Эй! А ветки вы ломали?! – вскрикнул Марко, с беспокойством поглядев на Никиту.
- Какие ветки? – удивился тот, потом вспомнил: - Ох… Вылетело из головы… Касим, а ты?

Касим беспечно повел плечом:
- Да ну, ерунда! Сколько там того леса. Вы в джунглях не были!
- Вот умный… Ты ночью там шел, а днем дорогу найдешь? Сильно сомневаюсь.
- Найдем!
Да, это дитя Африки ничем не проймешь.
Но Марко, никогда не отличавшийся боевым характером, уже скис. Ему очень захотелось оказаться в самом безопасном на этой негостеприимной планете месте – под защитой Купола. Он пробормотал дрожащим голосом:
- Ник… Может, вернемся? Подготовимся получше и завтра снова сюда придем.
Но Никита так на него глянул, что Марко осекся и опустил голову.
- Столько топали и вернуться?! Ты что! Да тут осталось-то, рукой подать. Сам посмотри!
Он энергично взмахнул рукой, указывая трусишке на зарево, что виднелось вдали. До него, и вправду, было уже недалеко – если верить глазомеру. Он иногда подводит, конечно, но все же…

После небольшой заминки разведчики двинулись дальше.