Глава двадцать девятая

А на улице разыгралась непогода. Хорошо, что Купол прикрывал от дождя, словно большой зонтик. Над головой сверкала молния, уши закладывало от раскатов грома, а внутри было сухо и тепло.
- Вот барабанит, а? – с опаской поднял лицо кверху Марко. – У нас такие грозы весной бывали, и осенью. Как зарядит, на целую неделю! Даже вода поднимается. Тогда всю Венецию заливает, представляете? Нас с сестрой папа в школу на катере возил.
- Это еще что, - хмыкнул Жень. – Вот у нас как разольется Хуанхэ, так будто в море превращается! И не угадать, пойдет вода на город или стороной обойдет. Мы на время разлива в Пекин переезжаем, к бабушке.
Только Никите не было чем похвастать, но молчать он не собирался:
- У нас тоже грозы бывают. Я сам видел, как молния в дерево ударила, когда в деревне был. Верхушка вспыхнула, как факел! Мы потом с пацанами туда бегали, смотрели – все выгорело, один ствол остался, черный-пречерный.
- А если в человека попадет, тогда все, крышка, - поежился Марко. - Дракоша, а у вас на планете бывают грозы?

Дракончик тоже шел со всеми. Его не звали, но и не прогоняли – наступило какое-то непонятное отчуждение. Словно все ждали, очнется Касим или нет… И от этого зависело отношение к дракончику. Только Жень открыто выказывал свое недовольство, остальные старались скрывать напряжение.
- Бывают, конечно, - ответил Дракоша. – Тоже иногда на неделю, а то и больше. Но это не страшно, мы наводнений не боимся – уходим тогда повыше, в горы. Гораздо опасней, когда начинается метеоритный дождь. Хоть шкура и крепкая, а если по голове долбанет, ничего не спасет уже.
- Да-а, - протянул Никита. – У нас метеориты хоть и падают, но очень-очень редко. Кто найдет, сразу в музей относит.

Мальчишки уже дошли до речки и принялись выстраивать из песка разные фигурки – столбики, шары, тумбы.
- Водой намочите, - посоветовал Марко со знанием дела – он прожил у моря всю жизнь и не раз строил песочные замки. – А песок здесь совсем морской, видите? Крупный какой и чистый.
- Похоже… - сказал Никита, просеивая песчинки сквозь пальцы. – В Крыму такой. Мы были с мамой, года два назад. Ну все, хватит для начала! Отходим…

Он отбежал шагов на тридцать-сорок и вынул из-за пояса лазер. Оружие было одно на всех, для испытаний вполне хватит.
- Марко, считай вслух секунды, - сказал Никита. – Попробуем вычислить заряд. И станьте все у меня за спиной! Мало ли что…

Мальчик поднял пистолет и плавно нажал на кнопочку. Из дула вырвался тонкий синий луч, сравнимый по силе с молнией, что сверкала над головами.
- Раз, два, три, четыре… - начал отсчет Марко, для верности загибая пальцы.
Один за другим распадались на атомы песочные столбики, исчезая без следа. Никита остановился и проговорил:
- Странно, да? Песок не рассыпается, а будто исчезает.
- Да, точно! – подтвердил Дракоша. – Тот куб, самый первый, в который я стрелял, тоже испарился!
- Тогда почему Касим не испарился? Только дырка в груди…
- Не знаю…
- Должно быть, живая плоть не исчезает, - сказал Жень, рассуждая вслух.
- Ну, тем лучше, - сказал Марко. – Иначе мы бы Касима точно не спасли! Никита, дай мне пострелять!

Никита передал ему лазер и спросил:
- Ты сколько насчитал?
- Сорок пять секунд!
- Ясно. Вон, еще две мишени остались, стреляй. А я продолжу счет.

С последними двумя столбиками Марко управился за десять секунд. Но лазер не отдал, а решил пошалить – направил луч в воду. Вода вскипела узкой белой полосой пара, раздалась надвое, будто Марко раскроил озеро пополам. На несколько мгновений мальчишкам предстало желто-зеленое дно, покрытое илом!
Марко перепугался и прекратил стрельбу. Вода тут же сомкнулась, скрывая тайны озера.
- Ну, ты даешь, - покачал головой Никита. – Чуть не вскипятил тут все. Ухи захотелось?
- Я не нарочно… - покаянно ответил Марко.
- Целиться надо лучше, - проворчал Никита, но уже более миролюбиво. – Пошли еще мишеней наделаем, Женька постреляет.

Жень, конечно, не стал отказываться и сделал несколько выстрелов. Оказалось, что по меткости он превосходит и Никиту, и Марко, вместе взятых. Он даже отошел дальше, чем они, раза в два!
- Ого! – не преминул восхититься Марко. – Ты прямо снайпер! Где учился?
- В школе у нас был тир, - довольный и немного смущенный, ответил Жень. – После уроков мы часто там зависали.
Никита хлопнул его по плечу:
- Молодец. Теперь нас поучишь. Нам вообще надо научиться воевать, чтобы не прихлопнули в первый же день.

Дракончик, топтавшийся рядом, тоже подошел и неловко попросил:
- А можно мне стрельнуть?
Жень хотел было сказать что-то колкое, но настроение у него заметно улучшилось от похвал, и он стиснул зубы.
- Ладно, стрельни, - разрешил Никита, протягивая пистолет. – Только на этот раз поосторожней. Хоть мы и в защитке, но…

Дракоша принял лазер, сжал его в зеленой ладони, прицелился в оставшуюся мишень – песочную горку, которую не добил Жень. Ему тоже повезло – первый же выстрел разнес ее в мелкую пыль.
- Ты тоже отлично стреляешь, - сказал Марко. – У тебя что, тоже тир был лесу?
- Нет, не было. Я даже не знаю, что такое «тир». Это мы, детеныши, кидали палки и камни, на меткость. Ну, я был не из худших.

Никита забрал у дракончика пистолет и сказал:
- Ну, все, парни, на сегодня хватит с нас стрельбы. Я сейчас выжму весь заряд до капли, а вы считайте!
Он направил пистолет вертикально вверх и нажал на кнопку-курок. Яркая синяя молния ушла к вершине, где и угасла, то ли ударившись в преграду, то ли сама по себе.
Дальше последовала серия выстрелов, похожая на праздничный фейерверк. Марко от восторга стал пританцовывать, даже засвистел.
Так продолжалось несколько минут, а выстрелы все не прекращались.
- Все, мне надоело, - сдался Никита, опуская затекшую руку. – Я насчитал полсотни выстрелов.
- С головой хватит, - сказал Жень. – Все равно мы не полезем, если их больше будет.
- Их будет больше, - мрачно прошептал дракончик.

На этом стрельбы закончились и дети вернулись в дом.
Эмили по-прежнему сидела у постели подстреленного негритенка, и при виде мальчишек просто покачала головой – все без изменений…

Марко подошел поближе и осторожно тронул пальцами белую заплатку на груди Касима.
- Ух ты! – проговорил он и повернул к Никите удивленное лицо.
- Что там? – быстро спросил Никита, подходя.
- Дырки нет!
- То есть?
- Ну, твердое, сам пощупай!

Никита прикоснулся к теплому кружку – пальцы не продавливали его, а натыкались на упругую преграду. Чтобы убедиться, что чудо свершилось, Никита взял Касима за руку – на шоколадном запястье едва заметно забился пульс.
- Фантастика, - сказал Никита, словно до этого все их приключения были обычными.
- Что? Он вылечился? – с надеждой спросил дракончик, едва не сбив хвостом стоявшего рядом китайчонка.
- Еще нет, но дыра от лазера, кажется, уже зарастает, - ответил Никита. – И сердце восстановилось! Теперь наверняка Касим очнется!

Настроение у всех ощутимо поднялось, девочки заулыбались.
- Эх, жаль, что дождь на улице, - сказал Марко. – Могли бы слетать в карьер, поглядеть. Может, там оставили что-нибудь из оборудования. Да и туннели наверняка в целости, не будут же они их взрывать перед отлетом. Оставят, на случай, если захотят вернуться.
- Правильно, - согласился Жень. – Завтра слетаем, проверим. И надо будет там устроить засаду – если вернется корабль, попытаемся его захватить.
- Придется охрану перебить тогда, - поморщился Никита. – Опять кровь проливать… Не нравится мне это.
У Дракоши было другое мнение на этот счет, но он предпочел промолчать – пусть сперва очнется Касим и растает возникшее недоверие к дракончику.
- Может, пообедаем? – предложила Грета. – Касим услышит вкусный запах и сразу проснется!
- Это точно, - улыбнулся Никита. – Ладно, накрывайте на стол.

Глава тридцатая

В эту ночь у Никиты не было настроения продолжать возиться с компьютером и он решил как следует выспаться. Чтобы ничего не мешало, он даже накинул на тускло мерцающий монитор свою рубашку. В комнате стало совсем темно, хотя мягкий свет и не угас полностью.
За стенами дома тихо шелестел дождь – вода не проникала через Купол, а вот ее музыка… Она успокаивала, заставляла забыть все плохое и приносила надежду на лучшее.
Никита погрузился в сон, и даже успел что-то увидеть – кажется, ему приснился дом, не этот, нынешний, а прежний – московский. Еще совсем немного, и приснилась бы мама, но… Кто-то потряс мальчика за плечо, настойчиво и нетерпеливо.
- М-м-м… - промычал недовольно Никита, выныривая из теплых мечтаний.
Приоткрыв глаза, он сперва не понял, кто стоит рядом. Самого человека не было видно – лишь белки глаз хищно блестели почти у самого лица Никиты.
Никита здорово перепугался. Чтобы не закричать, закусил край одеяла, и стал лихорадочно соображать, что за зверь напал на него под покровом ночи.
- Ты спишь? – спросил шепотом таинственный «зверь» голосом Касима.
- Ты?!.. Ты вылечился?! – обрадовался Никита и, скидывая одеяло, кинулся вперед. Он обхватил негритенка за худые теплые плечи и, не удержавшись, повалился вместе с ним обратно на кровать.
Побарахтавшись немного, мальчишки успокоились и Никита, не отпуская Касима, спросил:
- Ты вообще как? Болит что-нибудь?
- Ничего не болит, - с легким удивлением ответил Касим. – А зачем?
- Как зачем… Ты что, не помнишь?
- Что «помнишь»?
Никита замялся – похоже, что у Касима провал в памяти. И стоит ли ему напоминать о том, что случилось? Ну да все равно узнает утром.
- Ну, ты это… - проговорил Никита. – Тебя подстрелили…
- Ух ты… Ранили? А куда?
Касим выкрутился из-под руки Никиты и принялся ощупывать себя.
- Да не ранили… В общем, тебя немножко убили… Из лазера.
- Вот это да… - восхищенно сказал Касим. – А почему я живой тогда?
- Вылечился. Ты же видел, как дракончика лечили пчелы? Вот и тебя так же…

Белое пятнышко на груди негритенка еще не исчезло, и Никита прикоснулся к нему рукой:
- Вот сюда попал выстрел, видишь?
Касим тоже потрогал заплатку, хмыкнул:
- Заклеили? И долго я валялся?
- Всего один день.
- Здорово! Так мало?
- Да. Наверное, здешняя медицина на человеческий организм лучше влияет, чем на драконий – он-то целых три дня лежал.
Мальчишки помолчали, потом Касим сказал:
- Ники… Я бы чего-нибудь пожевал… А то снова помру. Теперь уже от голода.
Никита вскочил с кровати и, ругая самого себя, пошлепал к ящику-столовой. Но до завтрака было еще далеко и ящик ничего съедобного не выдал. К счастью, рядом с ним лежала тарелка с оставленными от ужина оладьями. Их было всего три, остывшие, но Касим смолол их моментально, облизал пальцы, с сожалением повертел тарелку в руках. Он съел бы в десять раз больше, но придется немного подождать.
- Ну, теперь отправляйся спать, - сказал ему Никита, улыбаясь. – Ты еще слабый.
Касим тоже сверкнул белозубой улыбкой, закивал и отправился к себе в кровать. А Никита накрылся одеялом с головой и попытался вернуться в тот интересный сон, где чуть-чуть не встретился с мамой…

Радостная весть встречала каждого, кто просыпался, по очереди. Девочки сразу принялись обнимать Касима, совсем его затискав. Дракончик сперва не решался подойти, но потом увидел, что Касим вовсе не сердится, а наоборот – так заразительно смеется, что просто невозможно удержаться от ответной улыбки. К тому же, еще никто не напомнил негритенку, кто именно виновник его ранения
Дождавшись, пока первые восторги схлынут, к Касиму подошел Жень и сдержанно его приветствовал:
- Ну, все в порядке? Я рад, что ты ожил.
- Я тоже рад, - встретил его улыбкой Касим. Рот у него не закрывался, а щеки, должно быть, скоро начнут болеть.
- Помнишь хоть, как тебя это… убивали?
- Не-а! Ничего не помню, - замотал головой негритенок. – А как?
- Спроси у Дракоши, он лучше меня расскажет.
- Да? – Касим обернулся к поскучневшему дракончику. – Ты видел?
Дракончик пожал бугристыми плечами:
- Видел… Что рассказывать-то…
- Жень, ну чего ты пристаешь? – возмутился Марко. – Такой день хороший, все радовались, а тут ты влез!
- Я тоже радуюсь, - ответил китайчонок. – Но Касим должен знать правду.
- Да узнает еще! Обязательно сейчас?!
- Чего тянуть…
- Вы о чем? – спросил Касим, переводя непонимающий взгляд с одного на другого.
Поскольку дракончик все еще мялся с рассказом, Жень ответил за него:
- Это он тебя убил. Из лазера, вчера утром.
Рот Касима снова открылся, но теперь уже не в улыбке, а в сильном удивлении.
- Да-а?! А зачем?
- Случайно, Салатик, случайно, - поспешил к нему Никита. – Вы пострелять надумали, вот у него рука и соскользнула. Он не хотел.
- Я не хотел… - эхом отозвался Дракоша.
Повисла пауза – все ждали, поверит ли Касим. Он поморгал, подумал немного и тут же расцвел в привычной улыбке:
- Вы чего? Думаете, я на него сердиться буду? Вот еще! Раз он нечаянно, значит не со зла! Мы же друзья!

У дракончика отлегло от сердца, он шевельнул хвостом и подошел поближе:
- Ты все равно прости меня… Я должен был быть осторожнее.
- Да ладно, забудь!
Касим похлопал его по твердой шкуре и сказал, обращаясь ко всем сразу:
- Ну, скоро уже завтрак?!
Девочки засуетились возле ящика с доставкой продуктов, мальчишки стали сдвигать ящики, превращая их в стулья.

Кашу, которая была на этот раз к завтраку, Никита узнал сразу – манная! И откуда пришельцы узнали про его нелюбовь к ней? С самого раннего детства Никита терпеть не мог эту белую скользкую массу, с комками, а зачастую (в детском саду) даже холодную. Потому мальчик сразу отодвинул от себя тарелку решительным жестом. К счастью, были желающие получить добавку – Касим с удовольствием умял обе тарелки.
- А ты? Будешь что-нибудь? – спросила Грета у сидевшего поодаль дракончика.
- Нет, - ответил он, усмехнувшись плохо подвижной челюстью. – Я вчера отлично поохотился. У нас принято наедаться впрок, неизвестно ведь, когда получится поймать дичь снова.
Когда приступили к чаю, Никита начал было говорить о планах на день, но его прервали на первой же фразе. Где-то высоко в небе раздался странный, ни на что не похожий звук – смесь гудения, свиста, скрежета и воя. Звук был не очень громкий, но по спине отчетливо побежали мурашки…

Глава тридцать первая

Детеныши занервничали, отставили кружки, подняли мордочки к потолку. Я один был спокоен, даже чересчур спокоен – я знал, что это такое…
Сгорая от любопытства, все высыпали на улицу, я неспешно пошел следом. Там уже слышались удивленные возгласы, дети переспрашивали друг друга:
- Что это? Что это за штука? Ракета? Летающая тарелка!

Я взглянул вверх – да, так и есть. Над куполом зависла круглая установка – изобретение ненавистных мне захватчиков. Большая, плоская, совершенно черная снизу, выглядела она довольно зловеще. Вдобавок, эта дрянь загородила собой солнце.
Сейчас начнется, подумал я и вздохнул. Однако не все оказалось так мрачно – я позабыл на минутку, что над нами защитный купол.
Конечно, я мог бы предупредить детей, рассказать им, что сейчас произойдет, но зачем? Сами все увидят.
Как я и ожидал, из днища этой «тарелки» отделился маленький белый шарик. Он плавно полетел вниз, и по дороге стал расти, расправляться, пока не превратился в серую, похожую на сгустившийся туман, сеть. Ее ячейки были крупные, в них легко протиснулись бы трое таких, как я. Но разве в ячейках дело? У этой сети другой принцип действия.
- Ой, мама… - пискнула Грета, и Никита крепко сжал ее за плечи, чтобы приободрить.

Сеть спланировала на вершину купола, плотно его облепив. Если бы купола не было, она накрыла бы нас с головой. Даже если бы мы забежали в дом – бесполезно…
Но сейчас у захватчиков вышло не то, что они хотели увидеть. Сеть принялась таять, как лед на солнце. Только ото льда не остаются склизкие неприятные потеки. Они стекали по невидимым стенкам защитного поля, делая его более заметным.
- Фу, гадость, - брезгливо сморщил нос Марко. И в который раз задал все тот же вопрос: - Что это такое?
Убедившись, что сеть не способна повредить нам сквозь Купол, я успокоился и стал рассказывать:
- Это такая ловушка. Помните, я говорил, как они поймали меня и мое племя? В пещере, когда пробились плазменной пушкой сквозь толщу скалы. А вот этой штукой они ловят нас в открытом поле или в лесу. Я видел однажды… Соседнее племя не успело укрыться в убежище, когда прилетела «тарелка», как вы ее назвали. На них сбросили сеть, а потом…
У меня перехватило горло, я закашлялся. Детеныши терпеливо ждали, пока я отдышусь и продолжу:
- Сеть мгновенно парализовала всех, кого охватила. Они все слышали, все видели, но не могли пошевелиться. Потом «тарелка» приземлилась и всех стали забрасывать внутрь, как мешки с песком… Я очень хотел вмешаться, но беломорд… Простите, белолицых было слишком много. А сети у них, я слышал, есть самых разных размеров – от одиночных до таких, что способны охватить целый город. Теперь вы понимаете, что случилось бы, если б не Купол.
Дети потрясенно молчали, то и дело взглядывая наверх, на «тарелку». Она все не улетала, будто там надеялись на победу. Но на этот раз они обломали зубы!
- Мда, плохо дело… - проговорил Никита. – Конечно, хорошо, что на этот раз мы не попались, но что же получается? Они не оставили нас в покое!
- А ты как думал? – хмыкнул Марко. – Этот генерал, о котором я рассказывал, от своего не отступится. Ему так понравилась моя защитка, что он хоть год будет нас тут пасти… Да и про оружие он расспрашивал.
- Что же делать? – растерянно спросила Грета, глядя на нас большими перепуганными глазами.
- Известно что, - сказал Жень. – Воевать! Мы же собирались захватить корабль? Не прилетели же они сюда на этой «тарелочке». Где-то стоит «межпланетник».
- Точно! – обрадовался Марко. – Наверняка на той площадке, что возле карьера. Надо туда пробраться.
- Ну, тогда бегом в дом, надевать защитку, - стал распоряжаться Никита. – Только надо подождать, пока «тарелка» улетит. А то враз вычислят.
Не знаю, как у других, а у меня страх улетучился. Его и так было немного, а тут, от уверенности Никиты в победе, и вовсе исчез. Касим, Марко и Жень убежали в дом, девочки ушли за ними, а Никита задержался возле меня:
- Прости, но ты с нами не пойдешь, - чуть виновато, но твердо сказал он.
- Это еще почему? – удивился я. - Уж кто-кто, а я точно не должен оставаться в стороне!
- Пойми, без защитки тебя сразу подстрелят. Мы не можем так рисковать. Лучше побудь в безопасности.
Я помрачнел, такой оборот мне не понравился.
- Ты что, всерьез думаешь, что я буду сидеть сложа руки?
- Да брось, - попробовал улыбнуться Никита. – У тебя еще столько дел будет! Кто же будет спасать твой народ, если не ты? Мы только поможем, а главное за тобой.
Я посмотрел ему в глаза, не смеется ли надо мной этот детеныш? Но нет, Никита уже был серьезен и спокоен.
- Хорошо, - вздохнул я. – Идите… Но как только захватите корабль, сразу возвращайтесь за мной!
Никита похлопал меня по плечу – я даже не почувствовал его невесомой ладони – и ушел вслед за всеми. Мне в доме было нечего делать, и я пошел к границе Купола – захотелось побыть одному…

Через несколько минут выбежали все шестеро и, оживленно переговариваясь, направились в мою сторону. Оказалось, что у них завязался спор.
- Ники, в чем дело?! – возмущалась длинноволосая Грета. – Почему ты не разрешаешь нам тоже идти?!
- Думаешь, если девчонки, так драться не умеем?! – вторила ей вторая, Эмили. – Да я любого из вас поборю!
Никита как мог отбивался от их напора:
- Да поймите вы! Нельзя идти всем сразу! Кто-то ведь должен остаться. Вот вы и побудете дома, пока мы на разведку слетаем. О, черт, чуть не забыл! Давайте за мной!
Он резко свернул и побежал к искрящемуся водопаду, что бил с вершины купола. Добежав, нырнул в его середину, запрокинув лицо и поднимая руки кверху. Детеныш выглядел таким счастливым, что я невольно залюбовался.
- Может, тебе тоже остаться? – засомневался Марко, повернувшись к Касиму. – Ты только-только ожил…
- Еще чего! – возмутился чернокожий детеныш. – Попробуй только Никите заикнуться! Я в полном порядке!

Я позавидовал им всем… По очереди ныряя в фонтан, они не выходили, а вылетали оттуда, взмывая в небо. Я заметил, что они уже успели сделать ремни для оружия, прикрепив его к поясу. Интересно, из чего? Должно быть, пустили на ремни чье-нибудь одеяло.
Над головой послышался звонкий свист – это развлекался Марко. Он носился под куполом со скоростью птицы, размахивая крыль… то есть, руками, и свистел на все лады. Никита рассмеялся, но времени на игры не было.
- Марко, хватит дурачиться. Летим к выходу. Жень, Касим, слышите? Как вылетим – сразу к лесу! На открытом месте не торчать!
Жень отмахнулся, ворча:
- Ладно, ладно, разберемся…
- Эй, Касим, зачем ты схватил эту штуку?! – воскликнул вдруг Никита, увидев под мышкой у негритенка треногу, которая устанавливает Купол. – И когда ты успел?
- Успел, - пожал плечами Касим, кувыркнувшись при этом вниз головой. – Забежал в дом и взял. Да ладно тебе, Ники, а вдруг пригодится?
Никита не стал спорить – может и вправду пригодится, кто может знать.
- Все, на выход! – скомандовал он, и стайка детенышей полетела в прозрачные «двери».
Это выглядело забавно, и я рассмеялся бы, если б было настроение. Но меня не взяли с собой, чего веселиться? Одна надежда, что скоро детеныши вернутся с победой и наступит мой черед.
Грустил не я один – девочки тоже заходили в дом, понурившись. Еще бы, такой удар по их самолюбию. В моем племени самочки тоже не любили, когда их задвигали в угол.
- Не расстраивайтесь, - попытался утешить их я. – Вот увидите, все закончится хорошо. Может, еще к вечеру все вернутся.
- И защитка на них, - кивнула Эмили. – Но все равно… Грета, пошли, тоже наденем? А вдруг придется срочно выручать мальчишек!

Насчет защитной оболочки Никита ничего не говорил, и Грета согласилась. Девочки отправились к кабинке для переодеваний, а я остался один во всем доме.
Было тревожно…

Глава тридцать вторая

«Тарелки» нигде не было видно. И людей вокруг – ни души. Мальчишки направились к лесу, оглядываясь на все стороны, высматривая засаду.
- Ну, и куда они все подевались? – спросил Марко, вертя головой.
- Может, с другой стороны Купола, - предположил Жень.
- Мы бы увидели, - возразил Никита и подпрыгнул, перелетая большущий колючий куст.
Углубившись в чащу, немного постояли, обсуждая план действий:
- Ну, что решили? Летим к карьеру? – спросил Никита.
Жень пожал плечами:
- Куда же еще. Наверняка корабль там.
- Да что вы все болтаете! – влез вперед всех Касим и взмыл в воздух, насколько позволяли ветви деревьев. – Полетели уже скорее!
Никита укоризненно покачал головой – негритенок слишком торопливый для такого важного дела. Надо было его все-таки оставить…
- Ладно, полетели. Оружие держать наготове и лететь над верхушками, не высовываться раньше времени.

Отважная четверка поднялась в воздух, над самыми высокими деревьями, и полетела в сторону карьера, едва не царапая животы о сосны.
Дорога была известна, и уже через четверть часа вдали замаячила глубокая черная яма.
- Стой! – крикнул вдруг Никита. – Смотрите!
К счастью, дети не успели вылететь на открытое пространство и их не заметили. Внизу суетились серебристые фигурки, вкапывая в землю какие-то непонятные механизмы. Конструкции из железных ящиков, колес, гусениц хаотично перемешались между собой, а в чем состоял принцип их работы, не понял даже Никита.
- Наверное, какое-то новое оружие, - предположил он. – Только что-то далековато от Купола. Как нападать-то будут?
- Давайте, я постреляю? – оживленно воскликнул Касим. – Разнесу все вдребезги!
- Точно, пока не настроили! – поддержал друга Марко.
- Я вам постреляю! – прикрикнул Никита. – Нельзя себя выдавать. Особенно, что мы летать умеем.
Пока они спорили, Жень внимательно рассматривал сооружение.
- Слушайте, здесь столько народа, человек тридцать, не меньше. Может, они все здесь собрались. Значит, на корабле почти никого не осталось. Давайте облетим с другой стороны, где нет охраны, заберемся внутрь и перегоним корабль подальше отсюда!
- Точно! – подпрыгнул Марко. – Я видел невдалеке остров! Можем там приземлиться!
Никита не спешил соглашаться на эту авантюру, но и возразить пока что было нечего.
- Вот что, - сказал он, поразмыслив. – Мы облетим их кругом, как ты, Женька, говорил. Но нападать пока не будем спешить, сделаем разведку. Вперед!

Мальчишки сорвались с места и полетели к другой стороне карьера, где раньше приземлялись межпланетные корабли. Летели широким полукругом, забирая далеко в сторону, чтобы их не увидали с земли.
Наконец, выбрав подходящее место, Никита ткнул пальцем – вниз! Камнем свалившись с неба, мальчишки притаились в высокой траве.
Они не ошиблись – «межпланетник», похожий на длинный черный огурец, лежал на ровной площадке. Вокруг не было никого – ни охраны, ни пилотов, ни рабов.
- А, что я говорил? – довольно заметил Жень. – Пусто! Они нас совсем не боятся, дураки.
- Не нравится мне все это… - недоверчиво сказал Никита. – Не дураки они, Женька, совсем не дураки.
- Особенно этот генерал, - хмыкнул Марко. – Вот уж кто хитер, так хитер.

Издалека доносился лязг железа, визг пил и свист лазерных отбойников – установка непонятного устройства шла полным ходом.
- Все, бежим на корабль! – не выдержал, наконец, Никита. Ведь распахнутый настежь люк так соблазнительно звал к себе юных астронавтов.
- Давно пора! – подхватился Марко, но и тут Касим опередил всех.
Едва касаясь земли голыми розовыми пятками, он помчался к люку. И вся компания – вслед за ним.

Да не тут-то было… Едва мальчишки оказались на открытом месте и выдали свое местонахождение, начались крупные неприятности.
Со всех сторон к ним полетели белые шарики, будто кто-то играл в снежки посреди лета. Но это оказалась не веселая игра, а очень грустная западня!
Шарики оказались сетями. Не громадными, как летевшая утром на Купол, а маленькими, «одноместными», о которых и предупреждал дракончик.
Мальчишки не успели ни вскрикнуть, ни взлететь, ни достать оружие, как оказались спеленуты с головы до ног. Конечно, они не были парализованы – спасла «защитка». Но сети оказались на редкость прочными, и разорвать их не получилось даже у Женя.
К детям кинулись со всех сторон, а быстрее всех оказался генерал Флочч. Его маску Марко узнал сразу, ни с кем не перепутать.
- Попались, птички! – радостно закричал генерал, потирая руки. – Я знал, что вы влезете в мою ловушку!
И в общей суете не растерялся только один – Касим. Хоть и связан по рукам и ногам сетью, он умудрился выронить из-под мышки треногу, которую все еще таскал с собой. Присев на колено, дотянулся пальцем до кнопки и нажал.
В тот же миг невидимые стенки нового купола зашелестели по земле, сминая траву и вминая камешки. А людей, что попадались на пути, аккуратно обходили, оставляя внутри.
- Что это такое? – удивился генерал. – Что вы тут устроили?!
Никита догадался, что происходит, и весело рассмеялся.
- Так кто из нас в ловушке, генерал? – задорно крикнул Марко.
Но генерал Флочч еще не понимал, в какую историю он влип – ведь он не видел купол изнутри. Откуда же ему знать, что прозрачные стенки не преодолеть без «защитки»?
Хорошо, что на сетях не было клея, как на обычной паутине. И если их не разорвать изнутри, то запросто можно скинуть через голову, как футболку. Что мальчишки и проделали один за другим, не обращая внимания на вопли генерала.
- Хватайте их! – кричал он, но солдаты не успели подбежать, мальчишки освободились за считанные секунды. Да еще вдобавок успели вытащить из самодельных ремней оружие!
- Генерал! Уймите своих бойцов, - жестко проговорил Никита. – У нас есть, чем ответить!
- Я сказал, взять их! – немного успокоившись, повторил генерал.
И тогда Жень выстрелил в самого ретивого солдата, который уже подбежал почти вплотную. Синяя молния пролетела сквозь его тело, оставив в груди такую же дыру, что была у Касима еще вчера. Солдат удивленно глянул на китайчонка, выронил лазер и рухнул на землю, неловко подвернув под себя руку.
- Огонь! – нервно закричал генерал, и десятки лазерных лучей схлестнулись на четырех щуплых фигурках.
Четверо ребят стали спиной друг к другу, ощетинившись пистолетами, но Никита громко выкрикнул, споря со свистом лазерных очередей:
- Парни, не стрелять!
Жень двинул плечом, не понимая, почему Никита жалеет этих негодяев, но не стал спорить.
Бессмысленная пальба продолжалась уже несколько минут, но генерал не сдавался, хоть и видел уже, что никакого вреда мальчишкам лазеры не причиняют. «Защитка» стойко держала удары цветных (желтых, алых, оранжевых) огненных струй.
- Отставить, - наконец проворчал генерал, когда воздух прогрелся, будто в жаркой сауне.
- А теперь наш черед! – азартно воскликнул Никита. – Я считаю до трех, И КТО НЕ БРОСИТ ОРУЖИЕ НА ЗЕМЛЮ, БУДЕТ УНИЧТОЖЕН! Раз! Два!..

Для придания весомости его словам, Жень пустил синюю молнию между двумя воинами. Их раскидало в стороны от воздушной волны. На землю полетели черные палки, из которых только что палили по детям.
- Прекратить! – завопил генерал в ярости, но его никто не слушал – солдатам хотелось жить.
А наглядный пример мощи безобидных с виду детишек лежал у них под ногами – солдат с дырой в груди, оплавленной и аккуратной.
- Хенде хох! – сдерживая улыбку, проговорил Никита, вспомнив какое-то кино про войну. Но невидимый переводчик, спрятанный в «защитке», бесстрастно перевел и эту фразу: - Руки вверх! Давайте, все в кучу, живо!

Солдат было одиннадцать (Марко быстро пересчитал их и сообщил результат Никите). Вместе с генералом – двенадцать.
- Ну, все, мы пошли! – сказал Никита, сгреб ногой в кучу чужое оружие. – Когда выйдем из купола, нажмете вот эту кнопку. Иначе он вас не выпустит. Но не вздумайте стрелять, а то повредите собственный корабль!

Это была слабая угроза – генерал знал, что прилетят другие корабли. Но ничего более умного Никита на ходу придумывать не успевал – пока не хватились остальные солдаты, надо было поднять корабль в воздух.
- Парни, сматываемся, - негромко сказал он, и мальчишки помчались к выходу. Впрочем, их никто и не пытался догонять – зачем подставляться под выстрелы? Себе дороже! Только генерал скрежетал зубами в бессильной ярости.
Оставив его и подчиненных под сводами купола, мальчишки побежали к кораблю, что мирно отдыхал в глубине карьера, на заранее подготовленной площадке.
- Быстрее! Быстрее! – подгонял Никита, переходя с бега на полет.
Через две минуты они ворвались в раскрытый люк, и только теперь перевели дух.
- Ники, а кто управлять-то будет? – спросил Марко, не подозревая, что это был самый сложный вопрос в данную минуту.

Глава тридцать третья

Никита не был суперменом. Он был обычным мальчишкой, попавшим в необычные обстоятельства. И сейчас ему требовалась передышка – пусть хоть коротенькая, чтобы отдышаться и прийти в себя после такой встряски.
Но не было этих секунд – вот-вот примчатся сюда те, кто остался вне купола. Да и генерал уже наверняка отключил ту серую коробочку, и его солдаты вырвались на свободу.
И Никита повел ребят вглубь корабля.
- Жень, оставайся здесь, у люка, - сказал Никита перед отходом. – Охраняй. Впрочем, нет. Марко, останься лучше ты. А то Женька примется палить во все, что шевелится!
Жень насупился, но Никита толкнул его локтем – шучу, шучу!
Марко присел возле люка, скрывшись немного в стороне – чтобы не заметили снаружи.
- Эй, есть кто живой?! – сдавленно крикнул Никита в длинный узкий коридор, что вел внутрь. Тишина. Если кто и был там, они затаились. На всякий случай, Никита предупредил: - Не стреляйте… Если что-нибудь повредим, точно не взлететь. И лучше спрячьте лазеры.
И первый сунул оружие за поясок. Касим тоже сразу убрал пистолет, а Жень с сомнением покачал головой, но Никита и на этот раз был прав – лучше не баловаться с синими молниями.
Искусственное покрытие под ногами мягко пружинило, идти было легко и приятно. Со стен лился лиловый свет, ненавязчивый и неяркий.
По обе стороны коридора появились двери – их было много, и все без надписей. Попробуй тут угадай, где центральная рубка.
Никита начал приоткрывать их по очереди, ожидая из-за каждой лазерные лучи.
Он успел заглянуть в две небольшие комнатки – пустые, похожие на каютки (столик, прикрученный к одной стене, узкая кровать у другой, вот и все убранство) , а когда приоткрыл дверь в третью, впереди по коридору мелькнула чья-то тень. Ее заметил остроглазый Касим и ткнул Никиту в бок:
- Смотри!
Никита успел зацепить тень только краем глаза, но сразу встрепенулся:
- Если закроется в рубке, крышка! Не выцарапаем! Я в книжках читал!
Со всех ног он ринулся догонять владельца тени, Жень и Касим – за ним. И действительно, едва успели! Полупрозрачная матовая дверь уже задвигалась. Щель между нею и стеной становилась все уже, и Никита бросился в проем. Он бежал быстро, но механизм двери был еще быстрее – мальчишку зажало, крепко сдавив бока. Никита затрепыхался, а дверь продолжала давить – в ней, видимо, не были предусмотрены страховочные средства, как в лифтах. Может быть потому, что в кораблях не встречались еще такие нахальные и шустрые пассажиры.
К счастью, снова выручила «защитка». Минуты две она боролась с механизмом двери, стоял жуткий скрежет. А в рубке слегка испуганный военный большими глазами следил за этой борьбой. Мужчина в серебристом комбинезоне без шлема стоял у пульта, приготовив уже знакомый мальчишкам черный лазер. Но стрелять пока что не решался, понимал, чем грозит выстрел внутри кабины «межпланетника».
Наконец скрежет сменился визгом, запахло паленым, и дверь ослабила хватку. Никита выпал из проема, потер ребра и толкнул дверь в сторону, задвинув ее обратно.
Военный с досадой крякнул и проговорил, наставив оружие на незваных гостей:
- Вы тут еще откуда взялись?! Говорил же я генералу, чтобы не совался больше на эту планету! Так нет, не послушал! Как он вас пропустил?!
- Вот так и пропустил, - довольно улыбаясь, ответил Никита, входя внутрь, уже как хозяин, как капитан корабля. – Вы опустите пистолет, все равно стрелять нельзя. Да и бесполезно. Знаете, какой шквал мы испытали недавно? Вам генерал что, не рассказывал про защитную оболочку?
- Рассказывал, - помрачнел военный и, помешкав, все же отвел «палку» в сторону. – Что вам надо?
- Сам как думаешь? – хмыкнул Жень, переступая через порог.
- Мы забираем ваш корабль, - пояснил Никита. – И первым делом – закройте входной люк! Быстро!
- А если я откажусь?
Военный положил оружие на пульт и скрестил руки на груди. Что же, выдержки ему не занимать.
- Тогда мы вас убьем, - сказал Никита, шевельнув плечом и доставая из-за пояса пистолет.
Жень удивленно взглянул на него, но промолчал, смекнув, что Никита играет с пилотом. Ведь ни о каком убийстве речи быть не может.
А военный не собирался гадать, выстрелит этот мальчишка или нет.
- Ладно, люк я закрою, - сказал он и поколдовал над пультом.
- Касим, слетай к выходу, притащи сюда Марко. Если люк действительно закрылся! – сказал Никита и продолжил беседу с пилотом: - Включите внешние экраны! Я знаю, должны быть такие на каждом корабле.
Пилот недовольно сморщил нос, но и теперь не стал спорить. У передней стенки засветились два больших экрана, больше похожих на окна. На правом был виден карьер, на левом – то самое непонятное сооружение, которое не успели достроить. А люди оттуда со всех ног мчались к кораблю. Никита с интересом следил, как они окружают летное поле, как приближаются, выставив оружие.
Прибежали Марко с Касимом и итальянец доложил:
- Ники, все в порядке! Люк захлопнулся.
- На корабле еще кто-нибудь есть, кроме нас? – спросил Никита, строго глядя на пилота.
- Нет, - ответил тот дрогнувшим голосом.
- Врет, - коротко прокомментировал Жень.
- Кто еще здесь? И где? Отвечайте! – выкрикнул Никита, поднимая руку с лазером.
Видимо, пилот что-то прочитал в его глазах, потому что на этот раз ответил честно:
- Во врачебном отсеке… Медик… Все, остальные снаружи…
- Надо его сюда привести, - сказал Никита. – Жень, Марко, займитесь.
- На двери черное кольцо с оранжевой точкой внутри, - морщась, будто у него болит зуб, проговорил им в спину пилот. Он ненавидел сам себя за слабость, но что поделать – ему хотелось жить.
- Готовьте корабль к старту, - приказал Никита.
- К старту? – удивился пилот. – Куда?! Вы с ума сошли!
- Это еще почему?
- Я не имею права, пока на борту не окажется вся команда!
- Да и черт с ней… - сказал Никита с пренебрежением. – Главное, что мы уже здесь. Не волнуйтесь, мы просто улетим немного в сторону. Можете вывести на экран карту местности?
Пилот посмотрел на дерзкого мальчишку долгим и пристальным взглядом, размышляя – то ли взбунтоваться и будь что будет, то ли подчиниться и ждать удобного случая для бегства. Выбрал второе, и на экране появилась карта, объемная, очень реалистичная.
- Остров видите? – спросил Никита, невежливо ткнув пальцем. – Давайте туда.
- Он там не сядет, - возразил пилот. – Здесь площадку специально обустроили, а там?
- А там сплошной песок, даже деревьев нет, - уверенно сказал Никита. Он не знал наверняка, так ли это, но кажется, Марко говорил что-то подобное. И Никита решил понадеяться на привычный авось.
Пилот помрачнел, отвернулся к экрану и стал внимательно рассматривать островок. Потом понажимал что-то на пульте и островок увеличился в размерах.
- Да, действительно, - вынужден был согласиться пилот. – Ровный, как стол.
- Вот и поднимайте уже, наконец, свою шарманку! – сказал Никита, раздражаясь такой медлительностью.
- Как скажешь, - покладисто ответил пилот. – Не знаю, что такое шарманка, но мы взлетаем.

Он сел в кресло и кинул руки на пульт, но тут вбежал Марко и выкрикнул, обиженно надув губы:
- Ники, он не хочет вылезать!
- Кто? – спросил Никита, погруженный в свои думы.
- Кто-кто, врач этот! Закрылся в своей каюте и молчит! Мы его уже по-всякому уговаривали. Давай дверь лазером вскроем, а?
- Женька где?
- Да там, караулит его.
Пилот рассмеялся, потом осекся и сказал:
- Медик не выйдет. При захвате корабля и невозможности сопротивления каждый член экипажа обязан запереться в каюте и не впускать врага.
- Ну и черт с ним, - буркнул Никита. – Жрать захочет, сам выйдет…
- А запас провианта у него на полмесяца, - с ехидцей в голосе сообщил пилот.
- Хватит болтать! Марко, приведи Женьку, мы взлетаем. Касим, садись в кресло! Вы что, не понимаете, каждая минута на счету!
Пилот сидел, спокойно глядя на малолетних пиратов.
- Вы что, всерьез полагаете, что укроетесь на этом островке? – спросил он с легкой усмешкой. – Вас отыщут уже сегодня!
Никита не ответил – он сидел в кресле, вполоборота к пульту, и нетерпеливо барабанил пальцами по серой обшивке. Через минуту примчался Жень, за ним вбежал Марко – вся четверка была в сборе.
- Поехали! – крикнул Никита по-гагарински.
Пилот поколдовал немного над пультом и корабль завибрировал. На экране было видно, как от него шарахнулись во все стороны пытавшиеся вскрыть люк захватчики чужих планет.
А потом земля стала стремительно отдаляться. Но не успели мальчишки даже заскучать, как пилот сообщил:
- Все, сели.
- Все?! – поразился Марко. – Так быстро?!
- Быстрей, чем на такси, - пошутил Никита. – А почему перегрузок не было?
- Перегрузки – это когда в космос, - пояснил пилот. – Тогда и режим взлета другой. А внутрипланетные перелеты почти незаметны. Ну, что дальше-то? Так и будете сидеть внутри или погулять выйдете? И что, хотелось бы знать, вы со мной собираетесь делать? Если я уже не нужен, то хотелось бы уйти…

- Да куда вам спешить, - Никита сладко потянулся в кресле. – Вы сперва нас научите кораблем управлять.
- В каком это смысле «управлять»? – опешил пилот. – Вы что, собираетесь сами в космос отправиться? Совсем спятили?

Касим, не привыкший долго находиться без движения, выбрался из кресла и запрыгал по комнатке. Никита наблюдал за ним, снисходительно улыбаясь. Потом соизволил ответить пилоту:
- Мы не спятили. Это вы спятили – захватывать чужие планеты и забирать оттуда рабов! У нас на Земле давным-давно рабство отменили. А вы что делаете?!
- Все мы правильно делаем. Испокон веку на нашей планете жили рабовладельцы. Только поначалу они более слабые народы обращали в рабство у себя дома, а как начали осваивать космос, так инопланетные расы стали на нас работать. Кому плохо? Мы их кормим, они работают. Кто сильный – тот и прав! Разве у вас не так?
Никита помрачнел:
- Не так… То есть… По всякому у нас. Но рабство на Земле вне закона! Кого ловят, сразу в тюрьму сажают. Ладно, хватит болтать, давайте учите нас… А то с нами летать будете! Вы этого хотите?
Пилоту не понравилась такая перспектива и он нехотя согласился:
- Хорошо. Я попытаюсь вас научить. Но если в космосе вас сшибет метеорит или с кометой поцелуетесь, я не виноват.
- Вот и отлично! – подытожил Никита. – Марко, Жень, давайте поближе. Ну, и ты, Касим, тоже. Вдруг что-нибудь поймешь.

Глава тридцать четвертая

На одном экране был виден берег – несколько невысоких скал, залитый солнцем пляж. На втором – лес. Стволы деревьев на таком расстоянии казались темной тучей, застрявшей на земле. Но ни на первом экране, ни на втором не было заметно присутствие человека. Похоже, захватчики еще не обнаружили, куда был угнан космолет.
Никита размышлял. Закинув ногу на ногу, он покачивал носком, разглядывая кроссовку.
- Марко, Касим, вот что… - сказал он наконец. – Помните, вы говорили, что видели еще один купол? Третий. Помните?
Касим поджал губы, вспоминая, но Марко оказался быстрее:
- Да, точно! Я еще предлагал Касиму туда слетать, а ему не захотелось.
- Вот теперь самое время. Летите туда, отключайте купол и несите сюда установку. Есть одна идея. А вы откройте люк.
Пилот молча щелкнул тумблером и буркнул:
- Открыто… Через пролив как перебираться будете? Вплавь? Далековато здесь.
Никита не осчастливил его ответом, да это и не требовалось – через пару минут на экране появились две «птички».
- Ого! – удивился пилот. – Вы и такое можете?! Зачем же вам корабль?
Жень развалился в кресле, как император, и лениво созерцая происходящее. На вопрос пилота так же лениво ответил:
- В космос мы без корабля не выберемся, ясно?
- Чем же вам здесь плохо? Живите себе.
- Да живем… Но нам домой улететь хочется.
- Жень, помолчи, - проговорил Никита и поднялся. Он так взглянул на китайчонка, что тот тоже соскочил на пол.
- Чего я молчать должен? – спросил Жень, нахмурившись.
- Успокойся… Просто не выдавай все секреты.
- Да что я сказал?!
- Вот и помолчи. И не обижайся… А вдруг тут кругом микрофоны?
Пилот рассмеялся:
- Делать нам больше нечего, подслушивать, что вы тут болтаете!
Мальчишки разом повернулись к нему.
- Вы-то слушаете, - сказал Никита. – Вернетесь к своим, все расскажете.
Лицо пилота просветлело:
- Значит, убивать все-таки не собираетесь? Это обнадеживает.
- Сказал же – не убьем. Если не будете нам мешать.
Подождали еще минуту-другую. Никита стал томиться от безделья и не выдержал:
- Ладно, чего их ждать? Я потом сам научу Марко, а Касиму и не обязательно. Давайте, учите нас!
Пилот сделал широкий жест рукой, показывая на пульт:
- Прошу. Начнем обучение по сжатой программе. Вряд ли вам нужны все тонкости.

Мальчишки придвинули кресла, которые передвигались по полу в специальных пазах, и с любопытством уставились на множество блестящих кнопочек, переливающихся индикаторов, бегающих прозрачных значков. Ничего знакомого – ни букв, ни цифр. И «переводчик» здесь не в помощь.
Пилот встал в позу учителя – выпрямил спину и принял важный вид.
- Я должен сказать в самом начале, что управление кораблем несложное. Нашим инженерам была поставлена задача максимально упростить его, чтобы любой солдат, любой член экипажа мог поднять корабль в воздух и привести его к пункту назначения. Даже когда все перебиты, а в живых остался только один.
- А почему? – удивился Жень.
- Потому что мы ведем постоянные войны, - пояснил пилот. – А когда целые планеты горят в огне, то такие ситуации, когда надо срочно взлетать, а экипаж почти уничтожен, случаются на каждом шагу.
- Сами виноваты, - проворчал Никита.
- Так вот, что требуется от пилота? Задать координаты пункта назначения и поднять корабль на орбиту. Дальше все сделает автоматика. И путь рассчитает, и посадку произведет.

Пилот показал на пульте, как включается звездная карта - и экран окрасился черным. А на черном поле разноцветные огоньки звезд… Удивительно завораживающее зрелище, как в планетарии, где Никита побывал однажды вместе с классом.
- Смотрите, - продолжил пилот. – Красные точки – это уже захваченные нами планеты. Вернее, звезды, где эти планеты находятся. Мерцающие синие – еще не захвачены, но уже в планах Верховного Штаба. Ну а белые – все остальные, возле которых не обнаружено разумных существ, которых можно поработить.
- А Земля где? – тут же спросил Никита. – Вернее, Солнце.
- Не слышал такое название, - пожал плечами пилот.

Никита напряг память, но не смог вспомнить и взглянул на китайчонка:
- Женька, помнишь, когда мы только появились в Куполе, нас на компьютере дядька приветствовал?
- Да, вспоминаю, - ответил Жень. - И что?
- Он назвал созвездие, где находится эта планета.
- Точно, точно, было. Сейчас… А, созвездие Тельца! Он еще что-то про Крабовидную туманность говорил.

Но и название созвездия ничего пилоту не подсказало – откуда ему было знать про древних греков, или кто там придумывал эти названия в старину?
- Вот звезда Рейнис, - выделил он на экране одну из красных звездочек. Она засияла ярче остальных. – Четвертая по счету планета – Эр-Рианнар, на которой мы сейчас и находимся.

Но мальчишкам ничего не напомнило созвездия земного неба. Ни привычной Большой Медведицы, ни Полярной звезды, ни трех звездочек в поясе Ориона.
- Надо было учить в школе астрономию, - проворчал Никита. – Но у нас она только с девятого класса…
- У нас тоже в старших классах, - вздохнул Жень.
- Ладно, потом поищем, - решил Никита и нетерпеливо сказал: - Дальше рассказывайте!

Пилот продолжил:
- Так вот, выбираете пункт, где сейчас находится корабль, потом выбираете конечный пункт назначения. Если вы его не знаете, то жмете вот эту кнопку, и автоматически выбирается наша главная база, на планете Джерант. Вот она! Наш дом…

С легкой ностальгией в голосе пилот произнес название своей родной планеты, показал на карте большой зеленый значок.
- Вот откуда все расползлось, - приподняв губу, сказал Жень и поморщился. – Задавить бы вас всех там, как спокойно жить стало бы!
- Ты в этом так уверен? – искоса глянул на него пилот. – Если не мы, то наверняка кто-то отыщется другой. Это же закон Вселенной – кто сильнее, тот и прав.
- Ну и дурацкий закон, - недовольно буркнул Никита, оторвавшись на секунду от изучения звездной карты.- Почему нельзя мирно жить? Торговали бы чем-нибудь, ездили бы в гости туристами, чем плохо?
- Да всем. Гораздо легче завоевать планету с рабочей силой, чем вкалывать самим.
- Были у нас такие, вон Жень подтвердит. Чингис-хан, к примеру. Завоеватель тоже… Пришел из Монголии, промчался с войском почти до самой Европы. Создал Золотую Орду, триста лет собирал дань с России. И что? Все равно его разбили! Не помню уже, кто. И вас разобьют! Думаете, вы самые сильные?
Пилот ухмыльнулся:
- Да пока что не нашлось таких умников, как ты. На кого нападем, те почти сразу и сдаются. А кто не сдается… Ну, ты же понимаешь.

Да, Никита прекрасно понимал, о чем говорит пилот – в памяти еще очень жива была та бойня, которую устроили «охотники» на подступах к Куполу. Та самая, в которой едва уцелел их дракончик.
Спорить и что-то доказывать сразу расхотелось, пропал весь праведный пыл.
- Давайте дальше, - мрачно сказал мальчик. – Значит, я должен только задать координаты старта и финиша, а остальное корабль сделает сам?
- Да, именно так. Ты понятливый, - похвалил пилот. – Конечно, есть и управляемый режим, для тех, кто разбирается. Если корабль необходимо повести к неизвестной планете. Для исследовательских целей.
- Скорее, для военной разведки, - уколол его Жень, но пилот только хмыкнул.
- А оружие есть на корабле? – поинтересовался Никита. С недавних пор он считал этот вопрос одним из важнейших.
Пилот замялся, размышляя, выдавать ли все тайны, раз уж начал, или кое-что оставить без ответа. Но мальчишка смотрел на него внимательно и серьезно, крепко сжимая в руке незнакомое оружие. Пилот не видел, как оно действует, но раз сам генерал не справился, то чего тогда дергаться и возмущаться?
- Есть оружие, а как же, - нехотя сказал он. – Вот секция управления фронтальными пушками, а это – кормовая. От небольших метеоритов в полете есть энергетический щит, а крупные автоматически разбиваются лазером или плазмой.

Никита удовлетворенно кивнул, раскладывая по полочкам все услышанное. Потом встал поближе к пульту и сам попробовал немного поработать. Начал с самого простого и безопасного – с внешних экранов. Пилот еще раз показал, как менять панораму, как увеличивать или уменьшать картинку, как изменять расстояние.
- Черт, где они носятся, - пробормотал Никита, вспомнив, что Марко и Касима долго нет. – Женька, вот точно, заигрались они. Надо было тебя с Марко отправлять, давно бы тут были.
- Дети, - ухмыльнулся Жень. – Что с них взять.
- Вернутся, оба получат по шее! Эй, а это еще что?!

Экран захватил небольшой участок неба невдалеке вместе с черной точкой. Никита остановился на ней и стал наблюдать, а в душе нарастала тревога. Точка увеличивалась в размерах, приближаясь к кораблю.
- Все, достукались, - довольным голосом заметил пилот. – Лучше бегите, пока не поздно.
- Это еще почему? – не отрывая взгляда от экрана, спросил Никита.
- Да потому. Это не транспортный корабль, а военный. Разницу понимаете? На нем столько оружия, что половину планеты разнесет вдребезги.
- Они что, совсем дураки? Свой же корабль и взорвут. И вас заодно!

Пилот потемнел лицом, не ответил. Да Никита ответа и не ждал, и так понятно – пилот дорого бы отдал, чтобы сейчас быть далеко отсюда.
- А, Ники, смотри, летят! – толкнул его Жень.
И вправду, на небольшом расстоянии от военного корабля появились две маленькие точки – это возвращались Касим с Марко.
- Наконец-то! – закричал Никита. – Быстрее! Да быстрее же!
Он в азарте сжал кулаки и уперся костяшками в стол, а сам склонился вперед, будто хотел влезть в экран.
- Открывайте люк! – сдавленно выкрикнул он пилоту, а когда тот повернул рычажок, сорвался с места и выбежал из рубки.
Жень придвинул к себе отложенный было лазер, показывая пилоту, что мысли о побеге слишком опасны для здоровья.

Никита промчался по коридору, выпрыгнул на землю из люка и замер, неотрывно глядя на все три точки – кто же из них придет раньше?!

Глава тридцать пятая

Дверь мед.отсека тихонько приоткрылась и оттуда выглянул невысокого роста человек с круглым лицом. На нем был такой же комбинезон, как у пилота, с единственным различием – на груди слева тот же знак, что и на двери: черное кольцо с красной точкой в центре. Доктор стойко выдержал осаду и не поддался панике, но когда детские голоса стихли, он решил, что не мешает выяснить, кто проник на корабль и сколько их там.
В коридоре было пусто и тихо. Не увидев опасности, доктор направился к центральной рубке, прислушиваясь к каждому шороху. Увиденное в рубке его немного расстроило – пилот стоял, облокотившись на пульт, а какой-то мальчишка сидел спиной к входу и держал пилота на прицеле.
Доктор ругнулся про себя, что забыл в мед-отсеке оружие. Делать нечего, надо возвращаться. Не драться же голыми руками. На цыпочках пробравшись обратно, доктор ухватил лазер и снова появился в рубке, более уверенный в себе.
Пилот, увидав его, сделал большие глаза и едва заметно покачал головой. Доктор не понял, что это значит, да и какая разница – не отступать же перед каким-то щенком!
- Дернешься, пристрелю, - сказал он свистящим шепотом, прислоняя дуло лазера к голове «пирата».
Жень дергаться не стал, у него были крепкие нервы.
- Лучше сами не дергайтесь, а бросьте оружие на стол, - невозмутимо сказал китайчонок. – Корабль захвачен.
Доктор удивился. С лазером у затылка обычно считаются, а этот странный ребенок ведет себя непонятно.
- Ты что, не здоров? – вспомнил медик про свои непосредственные обязанности. – Так я врач, могу подлечить. Только отложи свою пушечку. А то могу нечаянно покалечить.
- Граэс, на него лазер не подействует, - устало сообщил пилот. – На нем защитная оболочка… Ты что, забыл, что нам генерал втолковывал?
Доктор нахмурился, припоминая недавнюю лекцию, которую читал всем подчиненным генерал Флочч – на планете появились какие-то дети, которых не берет никакое оружие. У детишек имеется какое-то сверхмощное оружие, и их надо брать не силой, а хитростью.
- Это один из них, что ли? – переспросил доктор, но лазер не убрал.
- Что ли, что ли, - кивнул Жень и почесал затылок о дуло. Защитка не дала этого сделать как полагается, зато доктору стало не по себе.
- Да что тебе надо здесь?! – спросил он с нарастающим возмущением.

Жень, наконец, соизволил вылезти из кресла и проговорил с довольной улыбкой:
- Что надо, что надо… Корабль ваш надо, вот что! И хватит уже махать этой палкой, положите на стол. А то ведь и я могу стрельнуть. Жаль, конечно, обшивку портить, ну да ладно, потом заклеим.

Китайчонок приподнял пистолет и направил его прямо в доктора. Тот занервничал.
- Ну, зачем же сразу стрелять-то, - миролюбиво сказал доктор и сделал шаг назад. – Можем ведь договориться по-хорошему. Какие ваши условия?
И сделал второй шаг в том же направлении.
- Стоять! – крикнул Жень, с трудом удерживая вспотевшей от волнения ладонью скользкую рукоять лазерного пистолета.
- Стою, стою, - натужно улыбнулся доктор, делая третий шаг.
Дверь была совсем рядом, и он рискнул – спиной вперед прыгнул в проем и помчался по коридору в свой кубрик.

- Че-ерт, - взвыл Жень, позабыв о привычной маске невозмутимости. – Уше-ел!
Он растерялся, не зная, что предпринять – то ли броситься вдогонку за доктором, то ли караулить пилота, который мог в своей рубке натворить что угодно, даже отправить корабль на орбиту. А пилот весело рассмеялся при виде, как мечется по рубке его страж.
Наконец Жень остановился посреди рубки, твердо расставив ноги и направив пистолет на пилота:
- Шевельнешься, пристрелю, - сказал он грозно, но пилот только хмыкнул в ответ. Но шевелиться и вправду не стал.

Снаружи корабля было так же весело, как внутри.
Никита с замиранием сердца продолжал следить за гонкой трех точек – двух маленьких и одной побольше. Расстояние уменьшалось, точки росли в размере. Мальчишки летели быстро, корабль – медленно, но основательно. Возможно, в космосе он и летал со скоростью света, но сейчас он словно плыл в воздухе, подобно дирижаблю. Наверное, решил Никита, там думают, что им некуда спешить. Ну, еще бы, столько планет покорились этим захватчикам, а тут какие-то детишки!
- Быстрее! Да быстрее же! – подгонял Никита нерадивых посланцев.
Они плюхнулись рядом с ним на песок, совсем запыхавшись, будто не летели, а бежали по перелеску.
- Вот, держи, - еле переводя дух, сказал Марко и сунул в руки Никите добытую треногу.
- Где болтались так долго?! – возбужденно выкрикнул Никита, ухватил треногу, воткнул в песок и тут же надавил кнопку.

Рассчитывать расположение нового купола было некогда – крейсер уже обретал резкие очертания, словно выныривая из светло-серой дымки. Черной неуклюжей громадиной навис он над головами мальчишек, погружая их в тень.
Зашелестел песок, захрустел – это начал разворачиваться купол.
- Корабль не помнет? – спросил шепотом Марко, вспомнив, как валились деревья при не слишком удачном эксперименте прошедшим днем.
Никита пожал плечами, с напряжением вслушиваясь и вглядываясь в действие невидимой энергетической оболочки. К счастью, корабль выдержал. Или стенки купола просто обтекли его, как мыльный пузырь обтекает мокрые пальцы.
Купол, стараясь остаться идеально круглым, выглядел забавно – его стенки, упираясь в морскую волну, отодвинули прибой. Получились песочные залысины, а вода встала на полметра. И, словно в аквариуме, к стенкам купола подплывали любопытные рыбки, заглядывая внутрь и шевеля плавниками.
Касим даже хохотнул, совсем позабыв про нависшую в прямом смысле над ними опасность.
- Ну, пошли, - вздохнув, сказал Никита. – Что-то сейчас будет…

Мальчишки влезли в люк, добрались до рубки, и в эту секунду корабль основательно тряхнуло.
- Что это?! – нервно выкрикнул Жень.
Пилот перестал ухмыляться, и устало опустился в кресло:
- Сейчас нас размолотят…
- Они что, не знают, что здесь двое ваших? – удивился Никита.
- Наверное, знают…
Пилот подрегулировал экраны – на одном распластался крейсер, на втором каким-то образом возник серый купол, вид сверху.
- Как вы это сделали? – спросил Никита. – Со спутника, что ли?
- Нет. Я подключился к внешним камерам крейсера. Теперь мы видим то же, что и они. Кстати, что это за ерунда? Где мой корабль?!

Никита стер пот со лба, постепенно успокаиваясь – похоже, что затея с куполом удалась.
- Да все в порядке, - махнул он рукой. – Мы закрыли корабль защитной оболочкой, теперь нам не страшно никакое оружие.
Корабль снова тряхнуло, а на экране расцвела фиолетовая розочка.
- Плазмой щекочут… - прокомментировал пилот. – Обычно скалы разлетаются в пыль.
Отдаленное эхо взрыва щекотнуло уши – стенки корабля имели неплохую звукоизоляцию.
- Ну, пусть повозятся, - зевнул Марко, вытягиваясь в кресле. Он здорово вымотался после перелета.
- Так, у ну, рассказывайте, где вас так долго носило? – воспользовавшись передышкой, строго посмотрел на него Никита.

Марко поежился, а Касим и вовсе спрятался за высокую спинку кресла.
- Ну, где… Мы долетели до купола, свернули его, а потом… - Марко замялся.
- А дальше?
- Мы немножко поиграли… А что, нельзя?!
- Все ясно, - обреченно сказал Никита. – Детский сад, младшая группа. Нас тут чуть в песок не зарыли, а вы в догонялки играли.
- Мы больше не будем, - пискнул из своего укрытия Касим вечную присказку провинившихся сорванцов.
- Ладно, так и быть, - смилостивился Никита. – Ваше счастье, что успели вовремя. В другой раз думайте, что делаете!

Понимая, что виноват, Марко не очень и спорил. Он просто был рад, что все пока что живы-здоровы. А чтобы поскорее перевести разговор на другую тему, спросил:
- Так что, мы теперь здесь, как в ловушке? А если этот гад будет над нами месяц висеть?
Никита задумался. Медленно поднял голову и спросил у пилота:
- Вы говорили, есть оружие?.. Оно может сбить этот корабль?
Пилот побледнел.
- Что вы задумали? Я не позволю вам стрелять! На крейсере могут быть мои товарищи!
Жень хмыкнул:
- Да кто вас спрашивает! Ники, я выскочу и на несколько секунд отключу купол, когда ты дашь команду. И бей из всех стволов по этой жабе!
Но Никита не торопился с решением.
- Да погоди ты, - сказал он, поморщившись. – Быстрый слишком. Мы же в безопасности, можем и подождать минутку. Надо все как следует обдумать.
- Да чего тут думать, - сказал Жень недовольно, но с кресла так и не поднялся.

Никита покачался в своем кресле, поболтал ногами, что не доставали до пола (все-таки кресло не рассчитано на детей).
- Не хочется мне стрелять, - признался он доверительно. – Совсем не хочется. А что делать? Ваши этот островок, похоже, собрались пустить на дно моря.
Пилот немного оживился:
- Да ничего они не сделают. Уже десяток выстрелов, а толку? Купол ваш, или как вы там его называете, все еще как новенький, ни одной трещины. Может, они к ночи улетят?
- Может и улетят… Девчонки там одни, волнуются… Эх, черт, сами себя загнали в клетку…
Никита с силой грохнул кулаком по столу, кулак притормозил над поверхностью не коснувшись – сработала бесстрастная защитка.
- Все, решено! – сказал он. – Остаемся. Парни, надо обследовать корабль. Когда будем на нем летать, пригодится.
- Там еще медик этот, - напомнил Жень. – Представляешь, Ники, он сюда вылез и стал мне оружием грозить! Вот псих, да?
- Когда это? – насторожился Никита.
- А вот, когда ты ушел этих двух коршунов встречать, - хмыкнул Жень. – Я один здесь остался, а медик и появился. Если б не защитка, он бы меня прикончил.
- И где он сейчас?
- Да где, опять спрятался в своей раковине.
- Скажите, - обратился Никита к пилоту: - У вас есть универсальный ключ от всех дверей?

Пилот промолчал, сделав вид, что не расслышал. Да и неудивительно – корабль трясло, снаружи то и дело доносились глухие разрывы.
Но Никита был настойчив и повторил с нажимом:
- Я спрашиваю, есть ключ?!
- Ну, есть… И что?
- Ничего! – разозлился Никита. – Шагайте к мед.отсеку! Откроете двери.
- Не пойду. Я не предатель.
- Да ничего мы вашему доктору не сделаем! Я просто хочу, чтобы он был под присмотром.
- Все равно не пойду…
- Ну и черт с вами. Давайте ключ! Сам справлюсь.
Пилот сдернул с шеи небольшую пластину, величиной с почтовую марку.
- Вставите в прорезь на двери, - буркнул он и отвернулся. Щеки отчетливо разгорелись – пилоту было стыдно за слабоволие.
Никита подхватил невесомую цепочку.
- Марко, ты со мной, а Жень с Касимом – здесь, сторожите дальше.

Надо было видеть опешившее лицо доктора, когда дверь неожиданно распахнулась, и в проеме показались два мелких «пирата» с оружием в руках. Он хотел нырнуть под кровать, но не сумел протиснуться.
- Доктор, не суетитесь, - спокойно сказал Никита. – Вас никто не собирается убивать, кроме ваших же товарищей на крейсере. Идемте в рубку.
- А если нее пойду?
- Тогда я прострелю вам ногу, и в рубку вы поползете на руках.
Эту фразу Никита услышал в каком-то боевике, и сейчас она пригодилась как нельзя лучше. Доктор принял блеф мальчишки за чистую монету.
- Идем… - буркнул он и вышел из каюты, заложив руки за спину. Видимо, был опыт.

В рубке доктор, не обращая внимания на конвоиров, плюхнулся в свободное кресло.
- Крув, что это все значит? – спросил он у пилота. – Ты можешь объяснить, как этим муравьям удалось захватить корабль?
- Пусть генерал Флочч объясняет… - нехотя ответил пилот. – Это он их упустил, а меня врасплох застали.
Доктор промолчал – видимо, с генералом связываться не желал никто.
- Я же говорил, мы не собираемся вас убивать, - миролюбиво сказал Никита. – Мы просто хотим, чтобы вы убрались с этой планеты, вот и все.
- Так мы и убрались! – воскликнул пилот. – Планета уже отработана, оборудование свернуто. Это генерал настоял на Совете Верховного штаба, что у вас имеется какая-то сверх-тайная защита. А также, он полагал, и оружие. И не ошибся!
- Так мы ему и отдадим, - буркнул Жень. – Перебьется.
- О, есть идея! – воскликнул вдруг Никита. – У вас с крейсером есть связь? Вызовите их!

Пилот скептически хмыкнул, но, не споря, защелкал тумблерами. На правом экране вместо черной туши крейсера возникло гладковыбритое лицо.
«Переводчик» в защитке Никиты перевел слова пилота:
- Добрый день, командир Штранге!
- Добрый? Не сказал бы, - дернул бровью командир крейсера. – Сколько наших на борту, лейтенант Крув?
- Двое! Я и доктор Граэв. Полковник, вы что, намерены мой корабль вогнать в морское дно?

Полковник замялся, но ответил без колебания в голосе:
- У меня приказ – ваш корабль не должен попасть в чужие руки. Любой ценой. Вы меня понимаете?
- Слишком хорошо понимаю…
Доктор тоже был не слишком весел. Вступив в разговор, он не сдерживал эмоций:
- Вы с ума сошли, полковник! Я не собираюсь умирать от своих же пушек! Вы что, не могли найти другой способ?!
- Какой же? – мрачно спросил полковник. Он простил доктору горячность на грани с оскорблением – что взять с полуштатского.
Доктор не успел ответить, его опередил Марко. Взволнованно и звонко он выкрикнул:
- А договориться не пробовали?! Сразу бомбы кидать?!
- Кто это? – спросил полковник, выискивая глазами дерзкого мальчишку. Видимо, нашел на экране и остановил взгляд. – О чем договариваться с захватчиками? Их уничтожают!
- Размечтался… - проворчал помалкивавший все это время Касим. – Крокодил бесхвостый…
Никита проглотил смешок и ответил офицеру:
- Что-то не слишком-то получается, а? Не жалко вам снарядов? Или чем там по нам лупите.

Полковник скомандовал в сторону:
- Прекратить огонь…
Рубка, которую вспышки то и дело окрашивали в оранжево-алый цвет, приняла обычный вид – темнокоричневые стены делали ее похожей на деревенскую избу. Как у бабушки в деревне, где Никита иногда проводил каникулы.
- И чего же вам надо? – спросил полковник таким тоном, будто делает великое одолжение.
- Нам надо, чтобы вы убрались с планеты и никогда здесь не появлялись, - сказал Никита.
- Всего-то? Хм… Признаться, у меня тоже нет желания здесь торчать. Но боевой приказ никто не отменял. Так что переговоры вам надо вести с генералом Флоччем и только с ним.
- Черт… - вырвалось у Никиты. Твердолобость военных, очевидно, одинакова на всех планетах. – Хорошо! Уведите свой корабль подальше, а я отправлюсь говорить с генералом! Не могу же я выйти, когда вы палите из всех стволов!
Полковник даже отвернулся, чтобы мальчишка не увидел, как засверкали у него глаза.
- Конечно, выходи! Все выходите, мы вас не тронем, обещаю!
- Хитрый какой! – выкрикнул Марко.
- Правильно, - кивнул Никита. – Пойду я один. А вы тут оставайтесь, караульте.
- Я с тобой! – одновременно заявили Касим и Марко. Жень промолчал, но по его виду было понятно, что сидеть в рубке ему надоело, дальше некуда.
Никита усмехнулся:
- Ладно, уговорили. Жень, пойдем вместе.
- У-у-у, - разочарованно протянул Касим.
- Вы уже гуляли, теперь наша очередь, - сказал Никита. – И не вздумайте тут дурью маяться, ясно? Не спускать глаз с пленных. И если что, стреляйте, не раздумывая.
Марко согнал улыбку с лица и часто-часто закивал.
- Похоже, ты за старшего? – спросил с экрана полковник, глядя на Никиту. – Мальчик, забирай свою команду и уходи подальше. Генерал все равно не согласится с проигрышем. Ты его совсем не знаешь.
- Зато я знаю, - сказал мрачно юный итальянец. – Встречались…
- Ну… Ну тем более. Генерал не отступится. Он сюда сгонит весь космофлот, вот увидите.
- Хватит нас запугивать! – Никита соскочил на пол. – Все, Женька, пошли!
Больше ничего и никого не слушая, он быстро зашагал по коридору к раскрытому пилотом люку. Китайчонок едва поспевал следом.

Глава тридцать шестая

Прошло уже полдня, а детеныши все не возвращались. Я начал волноваться, но еще сильнее беспокоились девочки. Они просто не находили себе места, то и дело спрашивая друг друга, что делать. А я, как мог, успокаивал.
Наконец, когда солнце перевалило за полдень и плавно покатилось вниз, черноволосая Грета не выдержала и, чуть не плача, сказала:
- Все, я больше не могу! С ними что-то случилось, я чувствую! Эмили, надо их выручать!
Эмили даже не собиралась спорить, тут же согласилась:
- Пошли, наденем защитку.
Они умчались в дом, а я только руки опустил. Сейчас все разбегутся, я останусь один! Мне это очень не понравилось и, когда девочки снова появились на пороге, я тут же заявил:
- Я с вами!
Грета заспорила:
- Ники велел тебе оставаться! Ты же без защитки, сразу погибнешь!
- Ну и пусть! А если и с вами что случится? Кто меня выпустит из этого Купола вашего?! Я тут что, навечно останусь?
Эмили, как более рассудительная, поддержала не подружку, а меня:
- Грета, он прав. Купол не выпустит без защитки, а Дракоша не сможет ее натянуть. Так что, мы должны его сейчас выпустить. Только пусть пообещает, что будет прятаться в лесу! Обещай!
Я был готов обещать что угодно, лишь бы они не передумали.
- Хорошо! Я не высунусь на открытое место, пока вы не вернетесь.
Вопрос со мной был решен, но Эмили нашла еще один повод для волнения:
- Эй, а оружие? Пошли, посмотрим, осталось что-нибудь или мальчишки все утащили.

Хорошо, что Никита заготовил про запас инопланетных лазеров. Четыре пистолета мальчишки забрали с собой, а еще пять лежали и дожидались своего часа.
- Я тоже возьму один, - сказал я и побыстрее ухватил лазер, чтобы девочки не успели возразить.
Если они и были против, то отнимать не стали, а взяли каждая себе по одному. Потом вырезали маленькими ножничками из одеяла пояски, подсмотренные у мальчишек.
- Ну, идем, - коротко выдохнула Эмили.
Мы направились к выходу из Купола. «Дверь» призывно белела, приглашая на прогулку.
- В фонтан сперва, - напомнила Грета, когда мы проходили мимо огненного столба.
Меня фонтан не принял, зато девочки повеселились от души. Звонко вскрикивая, то ли от испуга, то ли от восторга, они кувыркались в синем небе, а я смотрел снизу и завидовал.
Научились они быстро, не в пример бестолковым Касиму и Марко.
Приземлившись возле меня – с розовыми щечками и блестящими глазами – девочки ухватили меня за руки и вприпрыжку повели к «двери».
Эмили плотно прижалась ко мне со стороны хвоста, Грета – спереди. Должно быть, это не доставило им особого удовольствия, впрочем, как и мне. Но что поделать, только таким манером меня можно было протащить через входной контур.
Едва оказались снаружи, мы отскочили друг от друга.
- Теперь ты в лес, а мы – к карьеру, - сказала Эмили. – И смотри, ты обещал не вылезать!
- Раз обещал, значит, обещал, - проворчал я. – Только и вы не спешите воевать! Никита мне в жизни не простит, если что случится.

Прощание не затянулось – мы разошлись. Я – в лесную чащу, а девочки – вверх, к верхушкам деревьев. Я остался один, в своей стихии, уж что-что, а лес я знал превосходно. Пусть даже чужой, как этот.
Конечно, я не собирался болтаться по лесу, когда даже девочки собрались воевать, хоть я и надеялся, что до этого не дойдет.
Даже не задумавшись и на миг, я двинулся в направлении карьера. А уж где он находится, я хорошо запомнил… Слишком много печального связано у меня с этими шахтами…
Лес жил своей жизнью, его обитателям не было никакого дела до моих забот. Кто-то охотился, кто-то долбил древесину, кто-то просто визгливо разносил новости на всю округу. Неожиданно мне навстречу выскочил зверек с меня ростом, только на четырех ногах. Ноги были очень тонкие, даже удивительно, как это создание на них держалось. У меня на планете такие не водились, и как он называется, я не знал. Да и какая разница? Передо мной была ДИЧЬ, а еде имя не обязательно. Одним мощным прыжком я настиг растерявшееся существо, вцепился когтями в шерсть на загривке и тут же впился в шею. Вкусно захрустели позвонки, зверек забился в судорогах. Или он пытался спастись? Куда там! Я был слишком голоден, чтобы выпустить добычу – мы ведь позабыли про обед.
Насытившись, я вытер рот пучком травы и продолжил путь, в гораздо лучшем настроении.
Я шел, поглядывая по сторонам, чутко прислушиваясь к звукам вокруг – не хватало, чтобы теперь кто-нибудь пообедал мной. Развлекался я по пути тем, что сшибал хвостом муравьиные домики, это было весело. Но пройти я успел всего ничего, даже не устал – внезапно на меня с неба спикировали… Жень и Никита!
Я опешил, растерялся, проглотил язык, и только моргал удивленно. Откуда они тут взялись?! Я же шел их выручать!
Впрочем, если бы и смог, сказать я ничего не успел бы – Жень выдернул пистолет из-за пояса и направил на меня с самым грозным видом. Голос детеныша тоже не предвещал ничего хорошего:
- Ты как из Купола выбрался?! Где девчонки?! Ты что с ними сделал?
Тут он разглядел кровь у меня на нижней челюсти и совсем взъярился:
- Ты их сожрал?!!
Я здорово перепугался – еще секунда и он нажмет на курок. К счастью, Никита придержал своего друга, положил руку ему на плечо и сказал:
- Женька, успокойся. Сейчас все выясним. Дракоша, давай рассказывай.
С меня спало оцепенение, и я подумал – а с чего я так испугался? Один прыжок, и я уложил бы их обоих. И еще неизвестно, успели бы они выстрелить! И в то же время во мне проявилось четкое понимание – я никому из этих детенышей не смогу причинить вреда… Странно… Очень странно… Кажется, я успел к ним привязаться.
- Да живы они, - сказал я. – Ушли вас выручать. Мы ждали-ждали, а вас все нет. Девочки переволновались, ухватили оружие и убежали к карьеру. Заодно и мне помогли выйти за пределы купола, чтобы не оставаться одному.
- Та-ак… - протянул Никита. – Это на них похоже. Я же просил, не выходить! Теперь еще и их спасать…
Жень все еще держал пистолет направленным на меня, но уверенности во взгляде убавилось. Потом он и вовсе спрятал лазер за пояс и проворчал:
- Ладно, поверю…
- Вот и отлично, - сказал Никита. – А то мы, как увидели тебя сверху, даже глазам не поверили. Да и не узнали сразу, подумали – еще кто-то сбежал из рабов. Решили проверить и вот – проверили.
Я шевельнул хвостом и спросил:
- Так куда вы теперь? Девочек искать? Я с вами!
Никита отрицательно повертел головой:
- Нет, ты сиди здесь. Мы и сами управимся. Ты же понимаешь, один выстрел и тебе крышка!

Ну, ясно, опять меня в лесу оставляют!.. Я чуть не зарычал от обиды.
- Вы летите себе, а я сам решу, куда мне идти.
Никита внимательно посмотрел на меня.
- Как знаешь. Женька, полетели!
Жень давно был готов, уговаривать не пришлось. Мальчишки с места взмыли вверх, без разбега, без прыжка. Я только голову успел задрать, а их уже и след простыл.

До места они доберутся быстрее меня и, чтобы не упустить самое интересное, я помчался, ломая ветки и кустарник, сквозь чащу, не разбирая дороги. Да и какие тут дороги, спрашивается?
К счастью, толстая шкура хранила меня от колючек. Если бы она еще и от лазера уберегала…

Глава тридцать седьмая

Вылетая на открытое пространство из-за деревьев, Никита сделал знак рукой – притормози! Надо сперва оглядеться. Жень кивнул и мальчишки зависли в воздухе. Это было нетрудно – только раскинуть руки и плавно ими шевелить. Легкий ветерок поддерживал, покачивая, как на волнах.
- Где эти девчонки, - бормотал про себя Никита, высматривая Грету и Эмили. – Ты их видишь?
- Пока нет, - сказал Жень, разглядывая светло-коричневую пустошь перед карьером.
На открытом пространстве девочек не наблюдалось, да и вообще никого не было. Недостроенное металлическое сооружение возвышалось метров на десять, и выглядело с высоты нагромождением ящиков, бочек, переплетенных труб. Но людей рядом не было.
- Странно, где они все? – удивленно спросил Никита. – Ладно, давай потихоньку подбираться.

Пролетев еще несколько метров, Жень вдруг завертелся юлой, едва не вошел в штопор, но Никита быстро сориентировался и помчался ему наперерез. Схватив за руку, дернул, словно стоп-кран.
- Ты чего?! – вскрикнул Никита. – Что ты там углядел?
- Сам не видишь?! Девчонки!
Никита, не отпуская китайчонка, посмотрел вниз – и вправду, за большим валуном притаились две маленькие фигурки.
- Ну и зрение у тебя, - подивился Никита. – Они же отсюда, как муравьи. Я бы точно не разглядел.
Польщенный, Жень только хмыкнул:
- Не жалуюсь.
И мальчишки, разогнавшись, как следует, помчались к девочкам. Приземлились за их спинами и на цыпочках подошли поближе.
- Ку-ку, - сказал Никита. - И кого мы здесь караулим?
- Ой! – испуганно воскликнула Грета, оборачиваясь.
А Эмили рванула из-за пояса пистолет и направила на растерявшегося шутника.
- Тьфу ты… Напугал… - сказала она, опуская руку. – Как вы подкрались, мы и не заметили!

Никита рассмеялся, подмигнул китайчонку, потом посерьезнел:
- Ладно, шутки в сторону. Вы давно тут лежите? Видели, куда все подевались?
- Не-а, - покачала головой Грета. – Когда мы прилетели, здесь уже было пусто.
- Стра-анно… - протянул Никита.
Грета вдруг смутилась, шмыгнула носом и проговорила виновато:
- Ники… Ты не будешь сердиться? Мы дракончика выпустили.
Никита улыбнулся:
- Да видели мы его. По лесу шляется, охотится. Вы правильно сделали.
Грета тоже заулыбалась и совсем успокоилась.

Жень решил, что лирическая часть встречи закончена и пора приступать к делу:
- Ники, что дальше? Куда теперь?
- Ну куда… Надо искать генерала. А заодно и всех остальных – как бы не напороться снова на засаду!
Тогда Жень логично заметил:
- Идем к тому месту, где с генералом распрощались. Может, он на космодроме ждет новые корабли? Или влез в свой бункер, о котором рассказывал Марко.
Никита поразмыслил немного и кивнул – план был подходящий.
Уже вчетвером, дети отправились на север (компаса у них не было, но судя по солнцу, север был именно там).
Взлетать уже не решались, чтобы раньше времени себя не выдать, шли, чуть подпрыгивая, ощущая во всем теле невероятную легкость. Будто кто-то отключил силу притяжения.
А вот и люди… Десятка два сгрудились вокруг серой стены, уходящей куполом вверх. Знакомая картинка…
- Тшш, тихо, ложитесь, - прошептал Никита и свалился в траву.
Девчонки и Жень повалились рядом.
- Вот новости, - пробормотал Никита. – Это что получается? Я же сказал генералу, чтобы отключил купол!
- Наверное, не сумел, - флегматично сказал Жень.
- Что тут сложного, на кнопку нажать?
- Откуда я знаю. Пойди, спроси.
- Вот пойду и спрошу!
Никита в запале приподнялся, но Грета одернула его:
- Стой ты! Не видишь, что там делается? Тебя сразу схватят.
- Да ну, брось. Они что, идиоты, под лазеры лезть?
- Ники, может, мы их отвлечем? – неуверенно предложила Эмили. – Выскочим с одной стороны, они за нами погонятся, а ты влезешь в купол с другой.
- Ну, не знаю… - протянул мальчик.
- А зачем всем лезть? – спросила Грета. – Я одна сейчас выбегу и поведу их всех… да хоть вон туда, к лесу.
- К лесу нельзя, - тут же сказала Эмили. – Там же дракончик. Подстрелят еще.
- А… Тогда… Тогда вон туда, на открытое место!
Никита нахмурился:
- Там болото… Хотя… Ладно, уводи в ту сторону, защитка не даст утонуть.
У Греты задрожали губы:
- Болото?.. Ой… Ну, все равно. Раз надо…
- Сама напросилась, - хмыкнул Жень.
- Все-все, не ссорьтесь, - втиснулся Никита. – Грета, твой выход!
Эмили, почему-то хмуря брови, сказала:
- А может, я пойду? Я быстрее бегаю и вообще…
- Еще чего! – воскликнула Грета и быстро вскочила. Чтобы мальчишки не передумали, а Эмили не опередила, девочка побежала к куполу.
- Пригнись! – сдавленно крикнул ей вслед Никита. Так она, чего доброго, выдаст их расположение.

Грета согнулась почти пополам и побежала по дуге, а не напрямую. Только отбежав на приличное расстояние, выпрямилась и закричала, замахав руками – привлекала к себе внимание.
- Вот молодец, - прокомментировал Никита. – Все, кажется, клюнули…

Со свистом и гамом вся боевая рать ринулась за маленькой девочкой, узрев в ней легкую добычу. В Грету полетели фиолетовые и оранжевые лазерные лучи, озаряя ее цветным праздничным фейерверком. Никита знал, что ей ничего не грозит, а сердце все рано замирало.
- Идем, - сказал мальчик, когда вокруг купола никого не осталось. Никто не сообразил оставить там караул, все поддались охотничьему азарту.
Зная, что из купола все видно, как на ладони, Никита не прятался – все равно бесполезно. Он, а следом Эмили и Жень, подлетели к серой стене, и мальчик смело сунул голову внутрь. Конечно же, их ждали.
Давно разобрав оружие из общей кучи, солдаты выстроились против входа, направив лазеры на детей.
- Входите, входите, - проговорил генерал. Хоть его маска и оставалась бесстрастной, судя по голосу, он был страшно зол. – Заждались.

Никита вошел внутрь и встал, выставив ногу вперед, а руки скрестив на груди. Ему можно было стоять в такой непринужденной позе (правда, коленки все равно подрагивали), потому что его подстраховывал Жень – в его-то руке лазер не дрожал.
- Генерал, вы что, не смогли нажать на кнопку? – усмехнулся Никита. Улыбка оказалась напряженной. – Я же показывал!

Генерал хрипло выругался, даже переводчик в защитке не сумел подобрать знакомые русскому уху слова. Или не захотел, вспомнив, что здесь дети.
- Я что, похож на трехмесячного младенца?! – выкрикнул генерал. – Не в состоянии нажать кнопку?! Да мы все по очереди давили эту проклятую кнопку, понял, щенок?! Мы только этим и занимались три часа! Она не работает!
Никита хмыкнул, подошел к треноге с серой коробочкой. Но отключать купол не спешил.
- Генерал… Я совсем упустил из виду, что отключить купол могут только в защитной оболочке, а у вас ее нет. Понимаете, о чем я говорю?
- Я не тупой, - сказал генерал, и в его глазах появилась тревога. – Чего ты хочешь?
- Убить нас вы не сможете, а вот мы вас – запросто. Так?
- Допустим…
- Если мы сейчас уйдем, вы останетесь под куполом и выйти не сумеете, так?
- Куда ты клонишь, черт возьми?!
Никита продолжал, ровно и с деланным равнодушием:
- Не сумеете выйти… Через день вам захочется есть и пить… Я не знаю, на сколько вам хватит ваших фляг, если будете экономить…

У генерала сжались кулаки – как хотелось пришибить этого дерзкого мальчишку, как хотелось вогнать его в землю по самую макушку! Но он терпеливо слушал. И солдаты вокруг тоже слушали, ведь речь шла об их участи.
- Так вот. Я сейчас отключаю купол, вы все садитесь на свой крейсер и уматываете с планеты к чертовой бабушке! – завершил Никита свою пламенную речь.
Похоже, генерал примерно догадывался, чего пожелает мальчишка. Во всяком случае, удивления он не выказал. Только спросил:
- А если нет?
- Я же вам только что сказал, что будет, если «нет», - ухмыльнулся Никита.

Генерал скрипнул зубами, и этот скрежет явственно слышали все.
- Хорошо, - сказал он. – На этот раз твоя взяла. Но не думай, что я отступлюсь. Я ни разу не терпел поражений!

Никита пожал плечами, наклонился и нажал кнопку на треноге. Купол исчез незаметно, неслышно. Только ветерок прошелся по разгоряченным лицам.
Никита кивнул Эмили и Женю – все трое подняли оружие. Чтобы генералу не пришло в голову переменить решение.
- Где там у вас переговорное устройство, - сказал Никита. – Вызывайте крейсер, пока они снова не начали бомбить.
- Ты хочешь сказать, что он уже прилетел? – удивился генерал. – Я вызывал его три дня назад.
- Ну да, прилетел. Они вон там, над островом. Мы туда увели корабль, спрятали под купол, а крейсер завис над ним и плазмой плюется!
- Я ждал его к вечеру… Ну что же, тем лучше!

Генерал развернулся и быстрым шагом ушел в сторону стартовой площадки. Не дождавшись приказа, следом за ним потянулись и солдаты, косо поглядывая на детей, с которыми не справился сам генерал Флочч.

- А мы куда? – спросил Жень. – За ними?
- Вот еще… Пошли Грету выручать. Ее, наверное, в болото загнали.
Эмили выдернула из земли отработавшую треногу, сунула под мышку и сказала с готовностью:
- Бежим скорее! Вдруг защитка не сработает?..
Думать о плохом не хотелось и беспокойство ребята пригасили быстрым бегом.
К счастью, грета была жива и здорова, и уже бежала им навстречу. Те, кто ее догонял, должно быть получили приказ по рации (или как там у них связывались друг с другом). Они не пытались больше устраивать бойню – похоже, вместе с приказом генерал довел до них новые вводные.
Дети и не спорили. Насмешливо поглядывая на понурых вояк, стояли спокойно, держа оружие наизготовку.
- Ники, думаешь, мы победили? – тихонько спросила Грета. – Они улетят?
- Если генерал не полный дурак, то улетят. Он же не знает, что у нас еще спрятано. А вдруг какая-нибудь космическая пушка? Разнесем все их крейсера в щепки и все дела!

К счастью для него самого, хоть в генерале и бурлили амбиции, он предпочел взять тайм-аут. С налету этих детишек не победить, думал он. И будет неплохо разработать план, убедить командование, что у непобедимой (временно) шестерки есть весьма неплохие средства защиты и нападения, и что эти средства крайне необходимо разузнать. И тогда уже, снарядив не один крейсер, а целую эскадру, возвращаться обратно на эту планетку, и разнести здесь все в пух и прах! Если, конечно, в детишках не проснется благоразумие, и они не поймут, кто здесь хозяин.
Крейсер подошел к стартовой площадке через десять минут. Никита со своей компанией следили за посадкой и погрузкой издалека, сопровождая действие смехом и ехидными репликами. А когда крейсер взревел двигателями и ушел в небо, превращаясь в маленькую светящуюся точку, ребята облегченно вздохнули.
На них напало безудержное веселье – девчонки заплясали дикий танец вокруг растерявшегося, но довольного Никиты, потом ухватили за руки китайчонка, хоть он и сопротивлялся.
И вот, совсем выдохшись, все четверо свалились на землю, раскинув руки и ноги в изнеможении.
- Ну вот, - проговорил Никита. – Мы победили. Ненадолго, конечно, но… Че-ерт!
Жень приподнялся на локте и поглядел на Никиту, что яростно пытался дернуть себя за чуб. Защитка мешала, и это злило мальчика еще сильнее.
- Да что с тобой? – спросил китайчонок.
- Что-что! Мы же совсем забыли про пилота с доктором! Вот куда их теперь девать?!
- А кто это? – спросила Грета.
- Да там, на корабле… Мы же его захватили, а эти двое остались… Надо было их выгрузить, а я забыл…
Жень снова улегся, послышался его спокойный голос:
- Ну и чего волноваться? Слетаем на их планету, как там она называется. Высадим где-нибудь в пустынном месте. Доберутся до дома, ерунда! А генерал их сам хорош – оставил своих людей и слова не сказал!
- Ну, не знаю… - чуть успокоившись, протянул Никита. – Ладно, главное, что генерал убрался. Ну что, летим на корабль? А то я не уверен, что Марко и Касим справились. Может. Их уже и связали там…
- Да ну, ты что! Не выдумывай… - сказала Эмили, хоть и не понимала, о чем идет речь. Ведь про события на корабле девочкам еще никто не рассказал.
- Все, хватит валяться, вперед! – воскликнул Никита и взлетел, даже не удосужившись принять вертикальное положение.
Следом за ним поднялись девочки и Жень, и маленькая стайка направилась к островку, где лежал, укрытый куполом, корабль.
Пролетая над лесом, Никита вспомнил:
- Эй, дракончика забыли. Ну-ка, смотрите внимательней.
Спустившись пониже, дети принялись высматривать среди деревьев знакомую хвостатую фигурку. Это было трудно – серая шкура дракончика на фоне лесной растительности была совершенно незаметна. И если бы не зоркие глаза китайчонка, поиски длились бы еще очень долго, до темноты.
- Вот он! Я вижу! Эй, Дракоша! – Жень спикировал к земле и предстал перед дракончиком так же неожиданно, как и в первый раз.
- Ух ты… Опять вы… - сказал Дракоша. – А я только собирался к вам на помощь! Ну, рассказывайте, что у вас получилось?!
- Все получилось! – улыбаясь, обрадовала его Грета. – Они все улетели, а у нас есть корабль!
- Так вы теперь будете мне помогать? – засверкал глазами дракончик. – Вот здорово! Тогда летим скорее на мою планету, поставим там купола и раздадим оружие!
- Эй-эй, быстрый какой, - заворчал Жень. – Мы еще ничего не решили. Может, мы теперь домой улетим, а?

Никита внимательно посмотрел на друга. А ведь он прав… Теперь нет никаких препятствий для возвращения домой!
- Нет, стойте, - сказал мальчик, насупившись. – Такой вопрос нельзя решать на бегу. К тому же, надо собраться всем вместе. Что скажут Касим и Марко?
- Вот-вот, - поддержала его Эмили. – Доберемся до корабля, а там все и решим. Полетели?
- А я? Я летать не умею, - с коротким смешком напомнил Дракоша.
- Тоже мне, нашел проблему, - хмыкнул Жень. – Ну-ка, хватайте его!

Четверо детишек подхватили не такого уж легкого дракончика и вознесли его к верхушкам деревьев. Это было нетрудно, вес почти не ощущался.
- Не уроните, - смущенно пробормотал дракончик, но с видимым удовольствием он поглядывал вниз, весь отдавшись восхитительному чувству полета.
Расстояние до острова преодолели быстро и без помех. Только местные вороны фиолетово-черного цвета с визгливым карканьем сопровождали непонятную процессию до пункта посадки.

Глава тридцать восьмая

Вопреки ожиданиям, в рубке управления кораблем царили мир и согласие. Касим развлекал всех смешными рассказами из деревенской жизни, Марко вспоминал вслух о морских приключениях и о своей родной Венеции – а уж там-то было что посмотреть и о чем поведать.
Ну а доктор с пилотом слушали, время от времени посмеиваясь. Но когда крейсер отключил связь и ушел в сторону карьера, взрослые занервничали. Они попытались даже совершить побег, но дети пресекли их попытки – шутки шутками, но оружие было далеко не детским.
Потому к появлению Никиты в рубке хоть и царило напряжение, но боевых действий никто не предпринимал.

- Явились, - проворчал доктор с облегчением в голосе. – Что там слышно? Собираетесь нас отпускать?
Никита вошел в рубку, неловко присел на краешек кресла, увел глаза в сторону:
- Да собираемся… Хоть сейчас. Только ваш генерал сбежал, а вы ему и даром не нужны, как оказалось.
Пилот сжал кулаки, нахмурился. Но нервы у него были не такие слабые, как показалось – он сумел взять себя в руки.
- Значит, так было надо. Возможно, он улетел за помощью.
Никита пожал плечами:
- Кто его знает… В общем, хотите уйти, я не держу. Только что вы будете делать одни на планете? У меня другое предложение.
- И какое же? – быстро спросил доктор.
- Я готов отвезти вас в какую-нибудь вашу колонию. Высажу, где нет войска, а там сами доберетесь, куда пожелаете.
Пилот задумался, но решение принял почти мгновенно:
- Хорошо. В таком случае, почему бы нам не полететь прямо на Джерант?
- Еще чего! – зарычал дракончик, стоявший в дверях.
На него наконец обратили внимание доктор с пилотом.
- Это еще откуда? – брезгливо произнес доктор. – Зачем вы притащили сюда этого варана? Он же всех здесь перезаразит! Не знаете разве, от них сплошные эпидемии в колониях!
- Что ты мелешь! – взъярился дракончик. – Наши болезни вообще на вас не влияют!
- Это правда? – спросил Никита, пристально посмотрев на доктора. – Зачем врете?
- Это директива Верховного штаба, - доктор увел глаза. – Поэтому драков держат на планетах, где нет местного населения.
- То есть, рабы в колониях, - не унимался дракончик.
- Да, рабы! – пилот с вызовом посмотрел ему в глаза. – А какой от вас еще прок?

Дракоша так двинул хвостом по двери, что она завибрировала. А чтобы он совсем не сорвался с катушек, Никита поспешил вмешаться:
- Хватит, хватит! Сейчас надо решать, что делать дальше! Я не уверен, что у нас есть хотя бы сутки – наверняка генерал уже вызывает сюда свою эскадру. Сколько на этом корабле топлива? Далеко можно улететь?
Мальчик искоса взглянул на пилота. Офицер пошевелил губами, раздумывая, не выдает ли военную тайну. Решив, что захват корабля уже само по себе зло, а семь бед – один ответ, он ответил:
- Еще тридцать лет назад наш космофлот был совсем другим. Кабинка пилотов размером с эту рубку, плюс небольшая каюта для десятка солдат, да небольшой склад для оружия и техники – вот и все. Остальной груз на корабле занимало топливо. Неповоротливые корабли едва могли добраться до соседних звезд, а перелет занимал три, а то и пять лет. Конечно, с такими перелетами ни о каком захвате чужих планет не могло быть и речи. Мы занимались в основном разведкой. Но вот случилось великое открытие – в одной из звездных систем была найдена планета с уникальным минералом, который мы назвали по имени планеты – дигруэлит. Обработанного камешка величиной с мой кулак хватало на десять длительных перелетов! Это было на грани фантастики, но это свершилось! И тут наша промышленность развернулась на полную мощь. За считанные годы мы построили целые эскадры грузовых, военных, разведывательных кораблей. Так что, насчет топлива не беспокойтесь – его хватит надолго. Пока не иссякнут запасы на планете Дигруэлла. Но надеюсь, к тому времени мы отыщем новые залежи.

Речь, произнесенная с таким пафосом, наверняка была заучена пилотом еще в школе, поскольку он говорил без запинки, словно по бумажке. Но Никита слушал внимательно, вникая в каждую фразу. И к концу речи у него так засверкали глаза, что мальчик вынужден был прикрыт их ладонями.
- Так что, залежи топлива есть только на этой, как там вы сказали, Дигруэлле? – спросил Никита хрипловатым срывающимся голосом.
- Да, - подтвердил пилот, еще не понимая, куда клонит мальчишка.
Зато доктор двинул его высоким ботинком по лодыжке и прошипел:
- Да замолчи ты уже…
Однако было поздно, у Никиты начал созревать весьма занятный замысел. Впрочем, делиться с ним он не спешил. Наоборот, прервал свои фантазии и сказал, обернувшись к друзьям:
- Вот что… Надо решить один вопрос, раз уж мы все здесь… Вы уже поняли, что появилась возможность улететь на Землю. Ну и вот… Хочу спросить, кто хочет помочь дракончику спасти его родную планету, а кому хочется поскорее вернуться к себе домой?

Повисла тишина. Но ненадолго – уже через три секунды раздался ленивый спокойный голосок Касима:
- А я не хочу домой. Чего я там забыл? Опять умирать от голода? Опять воду искать целыми днями? Здесь лучше!
Его желание никого не удивило, а вот когда заговорил Марко, у всех, кроме китайчонка Женя широко распахнулись глаза:
- И я не полечу… - произнес Марко, через силу выдавливая слова.
- А ты-то почему?! – спросила Грета.
- Потому… Потому что это предательство! Нам доверилась целая цивилизация! Понадеялась на нас, а мы… А мы все это время только и мечтали, что о возвращении! Это нечестно…
- С ума сойти, - ахнула Эмили. – А как же родители? Они ведь тебя ждут! Скучают!
- И я скучаю… - понурился Марко, но тут же воспрял духом: - Так если можно улететь домой, то ведь можно просто слетать в гости!
Никита приподнял бровь – такая мысль ему в голову не приходила!
- А что, это идея! – улыбнулся он. – Когда здесь все уляжется, когда мы поможем Дракоше и наступит мир, мы запросто сможем слетать в гости на Землю!
Марко просветлел и тоже заулыбался. Напряжение растворилось в воздухе, все зашевелились, заерзали.
- Так что, решено? Помогаем Дракоше? – на этой волне спросил Никита.
Возражений не последовало. Конечно, Жень недовольно морщил нос, но вслух ничего не сказал. На том и порешили.
Дракоша был вне себя от восторга, что выражалось в подергивании хвоста и сиянии глаз.
- И как же вы намерены помочь своему… этому… - с кривой ухмылкой спросил доктор. – Что вы задумали?
- Не ваше дело, - тут же оскалился Дракоша. – У нас свои планы, у вас свои.
Никита, собравшийся было посвятить «пленников» в историю со спасением планеты драков, передумал. Тем более, что еще ничего толком и не обсудили. Два купола и десяток лазерных пистолетов – это слишком мало, чтобы победить целую армаду рабовладельцев.
Но сказать мальчик ничего не успел. Доктор, у которого нервы уже были на взводе, возмутился таким нахальным поведением «раба» и заорал во все горло:
- Да сколько можно над нами издеваться!! Всякие ящерицы будут нас поучать?!
Его лицо побагровело, слетело добродушие, глаза превратились в щелочки. Доктор сжал кулак и в запале с силой впечатал его в пульт. Пилот метнулся к нему, пытаясь остановить удар, но было поздно – корабль тряхнуло, пол завибрировал, а по воздуху разнеслась громкая противная сирена. Замигали оранжевые лампочки – сигнал бедствия или тревоги, понятный любому.
- Что это?! – громко крикнул Никита.
- Этот идиот включил оперативный старт! – крикнул ему в ответ пилот. – Взлет через минуту! Приготовьтесь!
- С ума сойти… А КУПОЛ?!
- Черт… Надо немедленно отключить, иначе корабль расплющит о землю!
Услыхав это, в коридор побежали сразу трое – Дракоша, Марко и Касим. Но дракончика Никита успел схватить за хвост и задержать:
- Ты не отключишь без защитки!
Дракончик остановился, поглядел на Никиту непонимающими глазами, потом пришел в себя и кивнул.
Марко выпал в открывающийся люк, ударился боком о песок, пружинисто вскочил и одним прыжком достиг треноги. Вогнал ладонью кнопку, и тут же треногу выдернул.
- Быстрее! – крикнул ему Касим, наполовину болтаясь в проеме люка. – Руку давай!
Едва он успел втянуть друга внутрь, как люк начал закрываться – сработала автоматика.
Добежать до рубки мальчишки не успели, сила притяжения, увеличившаяся в несколько раз, вдавила их в пол, не шевельнуться.
К счастью, длилось это состояние недолго, от силы полминуты.
- Вот это да… - пытаясь утереть пот со лба, пробормотал Никита. Пот не утирался – мешала защитка. Но именно она позволила детям перенести стартовые перегрузки, которые выдержит не всякий взрослый.
На обоих экранах вместо синего неба, желтого песка и зеленой кроны деревьев виднелся только черный мрак космоса, усеянный разноцветными блестками звезд.
- А почему нет невесомости? – спросила Эмили, когда сумела говорить.
- На корабле включена автономная сила тяжести, - пояснил пилот. Погрузившись в свою стихию, он уже был спокоен. Чего нельзя сказать о докторе – испугавшись своего поступка, он был мрачен и молчалив.
- Ладно, нет худа без добра, – сказал ему примирительно Никита. – Мы же хотели вас высадить в какой-нибудь колонии, вот и летим туда.
- Туда это куда? – спросил доктор, угрюмо уставившись в пол.
- Откуда я знаю. Мы куда летим? – спросил Никита, на этот раз обращаясь к пилоту.
Пилот уже и сам задался этим вопросом. Он склонился над пультом и начал изучать траекторию полета.
- Куда, куда… - говорил он про себя. – Вот куда…
И он показал на карте маленькую алую звездочку – что означало захваченную и освоенную колонию.
- А, ну да, - кивнул Никита. – Когда вы объясняли, как управлять кораблем, вы на нее направили курсор, я помню. И что там за планета? Много охраны?
- Как обычно, - пожал плечами пилот. – Там не от кого охранять, звездная система в стороне от галактических путей. Да к тому же, скоро истощится, как и ваша планетка.
- А как называется их солнце?
- Зор-Гине. На местном диалекте – «яркая». Хотя какая она яркая? Сам видишь, еле видна. Ну а сама планета называется Зор-Эгенеш, «маленькая» Вот тут они попали в точку.

Ну, лететь так лететь. В принципе, никто не имел ничего против, пока что все шло по плану.
- И долго лететь будем? – спросил Марко, усаживаясь в одно кресло вместе с Касимом. Двое мальчишек как раз втиснулись.
- Сутки, - коротко ответил пилот. – Плюс-минус несколько часов.
- Пожевать бы чего, - мечтательно проговорил Касим.
- И то правда, - поддержала его Эмили. – Чем у вас тут кормят?
- Граэв, это твоя прерогатива, - сказал пилот доктору. – Накорми детей.

Судя по выражению его лица, доктор охотней накормил бы детишек мышьяком, но спорить не стал. Он поднялся, буркнул что-то неразборчивое, похожее на «Идем…» и вышел в коридорчик.
- Марко, Касим, идите за ним, - сказал Никита. – Принесите сюда, что он даст, тут пообедаем.
- Ага! – весело ответил Касим, выпрыгивая из кресла.
Мальчишки побежали следом за доктором.
- А если бы курсор был направлен на другую звезду, еще не захваченную вами? – поинтересовался Никита. – Что тогда? Можно изменить маршрут в полете?
- Естественно, - сказал пилот. – Просто наводишь курсор на новую цель и жмешь вот сюда. Все, курс сменится.
Никита жадно впитывал нехитрые премудрости пилотирования – скоро придется все это делать ему одному, когда пилот покинет корабль.
- А может, не отпускать вас? – хмыкнул мальчик. – У вас так хорошо все получается.
- Ты обещал! – пилот принял шутку за чистую монету и побледнел.
- Да ладно, успокойтесь. Обещал, значит выполню.
Пилот выдохнул и упал обратно в кресло.
- А вообще… Не знаю, что со мной сделают за потерю корабля… - проговорил он уныло. – Разжалуют, скорее всего. А то и отдадут в Кримбат…
- Это еще что? – переспросил Жень, тоже с интересом слушавший их беседу.
- Криминальный батальон. Они охраняют преступников, которых свозят в одну из колоний. Это не простые рабы, там возможно все, что угодно – мятежи, убийства, побеги. Очень опасная служба.
- А, ну конечно. Возить обычных рабов гораздо проще… - кинул Жень. Пилот проглотил шпильку, будто не услышал.

Тут вернулись «добытчики еды». Марко вез перед собой небольшую тележку, блестевшую металлическими стойками.
- Ух, красота, - сказала Эмили восхищенно.
Тележку установили посреди рубки, кресла придвинули поближе.
- Ну, и как оно тут работает? – спросил Жень, рассматривая странное сооружение, похожее на слоеный пирог.
- Очень просто, ответил доктор и принялся ловко разъединять «пирог» на «блинчики». Выкладывал каждую слойку отдельно, легонько придавливал рукой сверху и оставлял в покое. Слойка тут же разбухала, увеличиваясь в размерах, а заодно нагревалась.
- Все, ешьте, - сказал доктор с ухмылкой и первым подал пример, откусывая большой кусок.
Марко с недоверием взял ближнее к себе «блюдо», принюхался и спросил:
- Пицца, что ли?
- Не знаю, что такое пицца, - сказал ему доктор, - но съедобно и очень вкусно. А другого все равно нет.
Глядя, с каким аппетитом он жует, Касим больше не вытерпел и тоже впился крепкими белыми зубками в сочную мякоть.
- М-м-м-рр-р-м, - заурчал он, прикрывая глаза.
Тут и остальные перестали мешкать и быстро расхватали горячие «блинчики». И вправду, блюдо оказалось на удивление вкусным и сытным. Каждый узнал в нем что-то свое – Никита, к примеру, вспомнил о драниках, которые очень хорошо умела печь мама.
- А вода у вас есть на корабле? – спросил Касим, разглядывая с сожалением маленький кусочек, оставшийся в его розовой ладони. Кусок ни в какую не желал увеличиваться и негритенок, вздохнув, отправил его в рот. Зато пальцы можно было пооблизывать сколько угодно, чем он и занялся.
- Вода? Есть, конечно, - ответил доктор. В каждой каюте. Вон, сзади тебя, открой дверцу.
Касим развернулся на пятке и увидел в стене встроенный шкафчик. Потянув за ручку, открыл створку – а внутри свернутый прозрачный шланг.
- А дальше? – спросил негритенок.
- А что дальше, доставай и пей!

Не долго думая, Касим потянул трубку на себя, сунул в рот черный наконечник.
- Осторожно! – испуганно вскрикнула Грета. – А вдруг там кипяток!
- Или вообще что-то несъедобное, - поддакнул Жень.
Но по расплывшейся в улыбке черной физиономии Касима все поняли, что напиток очень даже неплох.
- Ну как? – спросил с интересом Марко.
- Вкусно, - с трудом оторвавшись от трубки, сказал Касим. – Как апельсин.
- Дай мне!
Марко подскочил поближе и выдернул наконечник у Касима из рук. Сделав пару глотков, тоже не удержался от улыбки:
- Ух и вкуснотища!
Никита смотрел на мальчишек снисходительно, пусть малыши развлекутся. Потом спросил у доктора:
- И надолго хватает этой еды и сока?
- Таких брикетов на корабле много, а также баллонов с сжатым концентратом сока. Вам хватит на полтора года, если питаться по три раза в день. А если растянуть то и на дольше.
- Отлично, - кивнул Никита. – Хотя можно притащить на корабль наш ящик.
- Что за ящик?
- Да так, наша столовая… Неважно.
- Он может и не заработать вне купола, - сказал Жень.
- И то правда… Ерунда, потом проверим. Ну, напились? Дайте мне попробовать.
Инопланетный сок прекрасно утолял жажду. Несколько глотков вполне хватало.
Когда с едой было покончено, тележку Касим укатил обратно.
- Что теперь желает ваше превосходительсво? – с иронией спросил пилот.
- А я почем знаю, - шевельнул плечом Никита. – Ну, покажите, где у вас каюты, пусть кто хочет, спать завалится. А караулить вас будем по очереди, по двое. Мы с Марко первые.
- Все еще не доверяешь, - хмыкнул пилот.
- А с какой радости доверять? Закроетесь в рубке и измените курс. Приведете корабль прямо в логово. Разве нет?
Пилот не ответил, а доктор так усмехнулся, что Никита понял – он прав. Следить нужно в оба глаза.

Каютки оказались маленькие, двухместные. Наверное, есть и побольше, где размещаются рабы, но их пока мальчишки решили не искать. Времени много, корабль можно будет обследовать и после высадки пилота и доктора.
Когда Никита почувствовал, что глаза начали слипаться, он толкнул Марко:
- Буди Женьку и Касима, их очередь…

На корабле не различались времена суток – и день, и ночь с потолка и стен струилось слабое свечение с голубоватым отливом, а на экранах переливались звезды, сменяя друг друга…
Время шло своим чередом, полет продолжался…

Глава тридцать девятая

Планета Зор-Эгенеш, «маленькая», как называют ее аборигены, появилась на экранах крохотной звездочкой. Если бы пилот не указал на нее, никто не обратил бы внимания.
К этому времени в рубке собрались все – спать надоело, да и, судя по ощущению, уже было утро.
Кстати о часах – когда детей забрали с Земли, часы оказались только у троих: у Эмили (женские золоченые часики, которые она однажды забыла подвести), у Женя (на бесполезном мобильнике, который быстро разрядился), да у Марко (который умудрился искупаться с ними вместе, на чем и закончилась их недолгая электронная жизнь). В результате, дней через пять время приходилось рассчитывать наугад.
А на корабле часы были какие-то странные, совсем неподвластные землянам – в сутках не 24 часа, а целых шестьдесят! Соответственно, часы и минуты тоже отличались количеством.
Легче всего было делить время на утро, день, вечер и ночь – и просто, и удобно.
Уже успели позавтракать, побродить по каютам и коридорам, позаглядывать в различные очень увлекательные помещения, а когда устали – тут-то и появилась на экране цель путешествия – планета «Маленькая».
- Учтите, - сказал Никита пилоту и доктору, - если начнется перестрелка, первыми на очереди будете вы. Так что, ведите корабль в укромное местечко, а не в лапы генералу, или кто там планету охраняет.
- И в мыслях не было, - хмыкнул пилот. – В этой колонии всего три рудника. Хотя в вашей и того меньше было, всего один.
- Это еще почему? – Марко обиделся за планетку, которая их приютила.
- Потому. На ней все полезные ископаемые оказались растраченными, будто их тысячелетиями разрабатывали. Нашли одно единственное месторождение, да и то за пять лет истощилось.
- Ну… Может и к лучшему, - сказал Никита. – Зато никто к нам лезть не будет.
- Да? – повернулся к нему Жень. – А когда у нас потомки объявятся, где они будут добывать железо там всякое, золото и прочие металлы?
- К тому времени мы вырастем и сто раз слетаем на другие планеты, - парировал Никита. – Отыщем залежи, вот и будем оттуда возить.
- Правильно, - кивнул доктор. – И рабов себе заведете. Мы ведь тоже так начинали.
- Не будет у нас рабов! – воскликнула Эмили. – Все будет добровольно! Или роботов понастроим.
- Ну-ну… Поглядим, что вы скажете потом. Роботы денег стоят, а рабы бесплатно.
- Да ну вас… Ой, она растет!

Планетка тем временем приближалась, росла, заполняла собой экран.
- Какая красивая, - проворковала Грета. – Синенькая, зелененькая…
- Ага, и черненькая… - как обычно, подбавил скепсиса Жень.
- Черное – это выгоревшие степи и леса, - пояснил пилот. – Местные пытаются восстанавливать, но слишком медленно.
- А вы и не помогаете, - сказал Жень, и это был не вопрос, а утверждение.
- А чего помогать? Наше дело залежи полезных ископаемых осваивать. И не мы здесь все поджигали.
- Не вы? Хм… Кто же поверит…
- Правда, не мы. У них здесь и без нас проблем хватает – война не прекращается десятилетиями. Но мы высадились на свободном материке.
- Вы же говорите, что захватываете планеты? – вклинился Никита.
- Ну, далеко не всегда. Зачем же тратить силы и вооружение, если можно работать спокойно на пустых землях. Вот если все уже занято, тут приходится повоевать.

Дракоша, присутствовавший тут же, раздраженно прорычал:
- Завоеватели выискались! Вот высадим вас на этих горелых пятнах, попрыгаете!
Лицо доктора потемнело:
- Вы не можете так поступить! Там сплошной уголь вокруг, копоть и сажа! Мы через пять минут задохнемся! Вы обещали!
- Обещали, обещали, - лениво сказал Никита и зевнул. – Пойти еще поспать, что ли? Когда приземляться будем?
- Не успеешь выспаться, - ответил пилот. – Через час пойдем на снижение. Встанем на орбиту, поищем удобное место, а потом уже приземлимся.
- Ну, тогда ладно, посижу. Дракоша, да не рычи ты. Успокойся.
Дракончик отвернулся, чтобы не смотреть на ненавистных рабовладельцев.
Черные пятна на планетном диске росли в размерах, приобретая зловещие очертания. Оказалось, что выгорели целые материки! Как это было возможно проделать физически, дети могли только догадываться.
- У вас тут что, ядерная война была? – мрачно спросил Жень. – Да и то, так не горело бы…
- Я не знаю, что такое ядерная, но война тут не прекращается, - сказал пилот. – И снаряды здесь такие, что даже земля выгорает, не говоря уже о растительности. Это копоть оседает. Ну да приблизимся, разглядите получше.
- Ну, уж нет! – вскинулась Эмили. – Не собираемся мы здесь торчать! Правда, Ники? Выгоним их и сразу обратно!

Никита согласно кивнул – ему эта планета и самому не понравилась, несмотря на такое красивое название.
- Тогда садитесь поудобнее, начинаем посадку, - радушно пригласил пилот. – Кстати, надо проверить эфир, может, здесь крейсера на орбите?
- Только без глупостей! – строго сказал Никита и выхватил пистолет, с которым не расставался.
У пилота дернулась щека, но он промолчал. Поколдовав над приборами и ничего не услыхав, он сказал:
- Очень странно, но сторожевых катеров нет, да и вышки тоже молчат. Может быть, планету оставили уже, а я не в курсе?
- Да нам какое дело! – возмутился Жень. – Мы вас привезли, а дальше сами выкручивайтесь!
- Погоди, так нельзя, - Никита положил ему на плечо руку. – Мы что же, бросим их здесь? А если их убьют?
- Туда им и дорога, - мрачно, но довольно сказал дракончик. Однако с ним никто больше не согласился. А особенно против были доктор и пилот.
- А, нет, есть ответ! – просветлел пилот. – Просто атмосферные помехи были. Все в порядке, база готова нас принять.
- Ну и отлично! Сажайте корабль поближе к базе, но подальше от военных! – сказал Никита.
- Тогда я сообщу им координаты посадки? – с сомнением в голосе и затаенной надеждой спросил пилот, но тут уже Никита был начеку и отрезал.
- Скажете, когда сядем!

Недовольная гримаса промелькнула на лице пилота, но спорить он не стал.
- Вот удобная площадка, - сказал он, ткнув пальцем в раскрывшуюся на экране карте одного из материков.
- А база где?
- Полчаса полета…
- Ну и отлично, мы вполне успеваем смыться. Сажайте!

Дети расселись в кресла, потеснив друг друга, и приготовившись к посадочным перегрузкам. Корабль стал снижаться, плавно, уменьшая радиус орбиты.
Картинка в экране стала меняться – черный бархат космоса стал светлеть, уступая место синим и голубым тонам. Солнце подсвечивало облака, плотно окутавшие корабль, от чего казалось, что он летит в розовой сладкой вате.
Опасение было напрасным – перегрузок почти не было, корабль шел мягко, не то, что при взлете.
- А местные нас не собьют? – спросила Грета, ежась, словно от холода.
- Нет, - хмыкнул пилот. – Сюда их реактивные снаряды не долетают.
Конечно, он бы не был так спокоен, если б это было неправдой.
- Внимание, посадка! – сказал он, согнав усмешку.
Корабль тряхнуло. Гудение и легкая вибрация, сопровождавшие весь полет, стихли. Воцарилась тишина…
- Все, быстро на выход! – стряхнув оцепенение, выкрикнул Никита.
Пилот с доктором зашевелились, двинулись в коридор.
- Надеюсь, мы больше не увидимся, - проговорил Никита им вслед. – В следующий раз вы можете так легко не отделаться.
- Да и мы тоже не мечтаем о встрече, - ответил за двоих доктор.
Проследив, чтобы они не застряли в люке, мальчик помахал вслед рукой. Быстро пробежавшись до рубки, закрыл люк и сказал:
- Ну, вот мы и одни.
- Ой… - выдохнула Грета. – Что будет…
- Что будет, что будет… Все нормально будет! – сердито сказал Жень. – Справимся! Ники, жми на взлет!
Конечно, оптимизма в его голосе было почти ноль, но Грета перестала трястись. А Никита склонился над пультом.
- А куда летим-то? – спросил он, взглянув из-за плеча назад. – К Дракоше или обратно к нам?
- Конечно, к Дракоше! – воскликнули сразу несколько, кроме самого дракончика – он стоял, смущенно помахивая хвостом.

- Ну, ладно, - кивнул Никита. – Как твоя звезда называется?
- Планета Грата, звездная система Герррер, - четко выговорил дракончик.
- Ой, почти как меня, - умилилась Грета. – Здорово…
- Здорово-то здорово, а где она? – спросил задумчиво Никита. – Названия у них не по-русски…
Дракончик подошел поближе.
- Я немного знаю их надписи… - сказал он. – Вот моя родина…
Он неловко завладел курсором и повел его к красной точке. Курсор прыгал, двигался зигзагами, но все же достиг цели – звездочка зажглась ярче.
- Тогда что, полетели? – вполголоса спросил Никита, все еще раздумывая. Но долго возиться ему не дали.
- Да взлетай уже, наконец! – закричал нервно Жень. – Нас сейчас тут сцапают, пока вы там шепчетесь!

И вправду, дальше тянуть было некуда – с минуты на минуту за доктором и пилотом прилетят. И еще неизвестно, кто – обычный мирный транспортник или военный крейсер. Хотя откуда мирные грузовики на пронизанной пожаром войны планете!
Никита вдавил в пульт стартовую кнопку.

Глава сороковая

И снова вокруг холодный полумрак космоса, и снова – мерцающие огоньки звезд.
По прикидкам Никиты, лететь предстояло немногим более трех дней – звездная система, где родился дракончик, находилась неблизко. Но чем больше проходило времени, тем сильнее Никиту охватывало беспокойство. Наконец он не выдержал и сказал:
- Нет, мы не можем туда лететь!
Все сразу обернулись к нему, но общий вопрос задал первым Дракоша:
- Почему?! Ты передумал помогать?!
Никита успокоил его, подняв обе руки сразу:
- Да погоди ты, не волнуйся. Ничего я не передумал. Но сам скажи, что мы сможем там сделать? У нас всего пять лазеров на семерых. И защитку уже не меняли двое суток! Откуда я знаю, сколько еще заряда в ней? Отключится и что будем делать? Перещелкают за минуту! В общем, я предлагаю лететь сейчас домой, как следует подготовиться, а уже потом… Ну, понятно?

Дракончик наклонил голову – он погрустнел, но сказал со вздохом:
- Я понимаю… Ты, конечно, прав. Нам не выдержать сильный бой.
- Точно! – поддержал Никиту Марко. – Наготовим сотню лазеров, или даже две! Чтобы вооружить всех, кто там еще остался в живых! И как начнем восстание, вот побегают эти рабовладельцы!..
- И есть еще у меня одна идея… - продолжал Никита. На его лице появилась хитрая улыбка, словно он задумал нечто весьма забавное.
- Какая? – подскочил в кресле Касим. Он страшно любил загадки.
Подержав еще паузу, чтобы окончательно заинтриговать всех, Никита сказал:
- Помните, пилот проболтался, что все топливо они добывают лишь на одной планете? А другие залежи еще не обнаружены. Так вот, если…
- Если мы эту планету захватим, то они все обломаются! – закончил вместо него Жень. Его обычное спокойствие улетучилось, глаза разгорелись. Похоже, затея Никиты пришлась ему по нраву.
В рубке поднялся шум и гам – дети так радовались, словно победа уже свершилась. Но и вправду, это было вполне реальное решение. Даже возразить нечего.
- Значит, меняем курс? – спросил Никита.
- Конечно! Ты же командир, - сказал Марко.
- С чего это я?.. – из скромности заспорил Никита. – Может, кто-то еще хочет? Надо выбирать, чтобы по честному.
- Да без проблем!

Марко вылез из кресла, встал навытяжку и сказал торжественно:
- Кто за то, чтобы выбрать Никиту командиром корабля и нашего маленького отряда?
- Давно пора, - проворчал Жень.
- Правильно! – в один голос сказали Эмили и Грета. При этом у Эмили почему-то порозовели щеки.
Касим выдал какой-то звонкий радостный вопль и поплясал немного, разгоняя по рубке застоявшийся воздух.
- В общем, единогласно, - подытожил Жень и хлопнул новоиспеченного командира по плечу.
Никита стоял, смущенно потупившись, барабаня пальцами по столешнице.
- Спасибо… - пробормотал он. – Я… В общем, постараюсь…
И чтобы совсем уж не расклеиться, он поскорей отвернулся к пульту и принялся разбираться с ним. Но вид у мальчишки оставался смущенным, и уже по другой причине. Промучившись минут пять, он сказал:
- Черт… Не получается…
- Что не получается, Ники? – участливо спросила Эмили.
- Да хочу развернуть корабль на новый курс, а ничего не выходит… Пилот мне не рассказал!

Вот это новости… Детишки приуныли, потому что им эта наука и вовсе была неподвластна. Никита хоть что-то поизучал немного.
- Давай я помогу! – вызвался дракончик. – Я же их буквы знаю.
- Ну, давай…

Переговариваясь вполголоса, они принялись разбираться в премудростях пульта управления. И оказалось, что все гораздо проще, чем Никита себе нафантазировал! Всего-то и нужно было – перевести курсор на новую цель, как корабль изменил направление полета.
Да, прав был пилот Крув – управлять кораблем мог любой член команды.
Никита успокоился и расслабленно рухнул в кресло. Повертелся на нем, закинул руки за голову.
- Ники, а может, домой, а? – спросила негромко Грета.
- Так мы домой и летим, - лениво отозвался мальчик.
- Ты не понял. Не к Куполу домой, а ДОМОЙ… На Землю…

Никита посмотрел на девочку, хотел что-то ответить, но в горле запершило и он поспешно отвернулся. Вместо него ответил Жень:
- Как ты не понимаешь – нам надо координаты Солнца сперва узнать. Откуда мы знаем, где оно?
- Точно… - загрустила Грета.
Чтобы друзья не разревелись, Касим решил разрядить обстановку и принялся рассказывать что-то веселое из своей недолгой жизни. Это подействовало, история и вправду оказалась занимательной – а что может быть смешнее, чем охота на пятиметрового крокодила?
Дракоша не знал, как выглядели крокодилы (на свое счастье) и смеялся вместе со всеми.
Время побежало быстрее…

Никите очень пришлась по душе инопланетная техника – то компьютер в Куполе, то пульт на космическом корабле. И везде кнопки, тумблеры, сенсоры, мигающие огоньки… Все это завораживало мальчишку, не отпускало от себя ни на шаг.
И пока его друзья развлекались кто во что горазд, Никита изучал пульт управления. С помощью дракончика, конечно, который, хоть и не разбирался в назначении приборов, зато мог переводить надписи. Странные закорючки даже Жень обозвал «ерунда какая-то непонятная», и это с его китайскими иероглифами!
- А это что? А это? – то и дело спрашивал Никита. Дракоша терпеливо переводил: «сброс топлива», «метеоритная защита», «грузовой контейнер» и прочие космические термины. Но нажимать Никита пока что опасался – мало ли, вдруг рубка катапультирует!

Но даже такое занимательное дело может наскучить – через час оба зевали вовсю.
- Все, еще пять минуток и все, - сказал Никита. – Вот это чего такое?
- Смотровые объективы, - послушно перевел Дракоша.
- Интересно…
Что подтолкнуло Никиту, он и сам не понял, но рука вдруг сама собой нажала на крохотный синий кружок. В тот же миг правый экран сместился и на нем появился другой звездный рисунок. И на левом картинка тоже изменилась.
- И что это значит? – недоуменно спросил сам себя Никита.
Жень, не вставая со своего места, приоткрыл один глаз-щелочку и лениво произнес:
- Что непонятного – нос и корма!..
- То есть?
- Ну, нос! Все, что спереди. А на другом – все что сзади!
- Так и сказал бы…
- А я как сказал?
- Мальчики, не ссорьтесь, - восстановила мир Грета. – Никита, смотри, какая звездочка смешная, за нами увязалась!
- Комета, наверное, - предположил Никита, зябко шевельнув плечом. Эта звездочка почему-то вызывала тревогу, хотя ничем не отличалась от прочих – разве что своей приставучестью.

За звездочкой стали наблюдать – хоть какое-то развлечение в монотонности полета. И, как вскоре оказалось, не напрасно – крохотная светящаяся пылинка стала расти в размерах!
- Ничего не понимаю, - снова забормотал Никита.
- Догоняет, что ли? – в унисон отозвался Жень. – Эй, а это не за нами, случайно?!

Тут уже забеспокоились все.
- Ой, что будет… - прижала ладони к щекам Грета.
- Так, спокойно! – сказал Никита. – Еще неизвестно, что это такое.
Но у китайчонка был свой взгляд на вещи:
- Тебе неизвестно, а мне известно: это доктор и пилот рассказали, что мы все собрались на корабле. Вот генерал и решил захватить нас всех сразу.
- Да, похоже… - вынужден был согласиться Никита. – Будем удирать. Дракоша, иди поищи, как тут скорость увеличить?

Дракончик с готовностью склонился над пультом, но все его поиски оказались тщетными. Видимо, скорость полета нельзя было изменить, только при старте и посадке. Зато отыскались сенсоры маневра, и Никита на пробу порыскал кораблем вправо-влево.
- Пригодится, - сказал он, запоминая их расположение.
В те минуты он даже не представлял, насколько пригодится!

Напряжение в кабине росло, беспокойство пронизывало каждого. Но реально что-то сделать мог только Никита, а он совсем растерялся.
Им ведь удалось захватить всего лишь транспортное судно, а догонял, скорее всего, военный крейсер! И попробуй тут увернуться…

- Он не будет стрелять! Правда же, Ники? – тонким голосом спросила Грета.
- Конечно, не будет, - успокоил ее мальчик. – Мы ему нужны живые. Откуда он узнает все наши секреты?

Он не был уверен в своих словах, но девчонок успокоить надо. Хотя Эмили была на удивление спокойна, в отличие от подружки.
- Может, свернем на какую-нибудь планетку? – спросила она.
Никита поизучал звездную карту, и медленно покачал головой – вокруг только вакуум…
А время шло, и неизвестный корабль упрямо шел вперед. Звездочка разгоралась все ярче, пока не приобрела очертания крохотной капсулы. Теперь все сомнения отпали – это не природное тело, а искусственное.

С замиранием сердца дети следили за экраном – что сделает преследователь, когда приблизится вплотную? Пойдет на абордаж?
Увы, планы военного крейсера оказались не столько миролюбивы…
От «капсулы» с темным, почти невидимым в черноте корпусом отделилась маленькая ярко-алая звездочка. Она стремительно рванулась вперед и пошла прямо на экран!
- Как в кино… - заворожено прошептал Марко.
Красная капля увеличивалась, разбухала… Похожая на каплю крови, она казалась чем-то нереальным. И тем не менее, корабль ощутимо тряхнуло! Если бы Никита промедлил еще несколько секунд и не увел корабль в сторону, взрыв был бы гораздо ощутимее.
- Что это?! – вскрикнула Грета, поднимаясь с пола, куда ее зашвырнуло. – Они что, стреляют?! По нам?!
- Вот придурки, - в сердцах сказал Жень. – Это еще что за новости?!

Никита тоже ничего не понимал.
- Нас решили поджарить, - мрачно сказал он. – Но почему? У генерала поменялись планы?
- А что, вполне возможно, - согласился Жень. – Он решил, что избавиться от нас безопасней, чем выспрашивать какие-то там секреты. Их ученые сами все изобретут, что надо!

Дракончик тоже был удивлен таким поворотом дела. Он так надеялся, что теперь-то его народ и его планета будут свободны!
- Вот гады… - чуть не плача, сказал он. – Ники, ты ведь тоже можешь стрелять! Вот пушки, смотри, я показывал!
Он снова показал несколько сенсоров. На которых были надписи: «линейная носовая», «кормовая первая», кормовая вторая» «кормовая метеоритная» и т.д.
- Ну, сами напросились, - на скулах Никиты появились жесткие складки, и он с силой прижал палец к одному из прозрачных сенсоров.

По кораблю пробежала вибрация – но не привычная уже, что сопровождала их все время путешествия, а новая, посильнее… Настолько сильнее, что даже зубы тихонько заклацали, словно от холода.
А потом – громкий хлопок, и в экране появилась светло-синяя черточка, быстро уходящая в сторону крейсера.
- Ха, торпеда! – ухмыльнулся Никита. – Вот красота!
Но оживление в рубке продлилось недолго. Корабль противника с легкостью отбил атаку, будто отмахнулся от назойливой мухи. Он попросту встретил лучевую «торпеду» своей красной. И даже не стал уворачиваться, понадеявшись на мощь своего корпуса.
Оба «снаряда» столкнулись, превратившись в яркую белую вспышку. На том и закончилась первая попытка сопротивления…
- Еще? – спросил Никита, покосившись на своих друзей.
- Толку-то… - проворчал Жень. – У нас ведь корабли одной фирмой сделаны. И вооружение одинаковое почти. Только наше послабее. Видали, у нас синий луч, а у них красный! Сразу ясно – наш по метеоритам лупит, а их – по врагу…

Тем временем, воодушевившись небольшой победой, корабль противника пошел на сближение. И снова полетела в беглеца алая капля, несущая смерть…

Глава сорок первая

Это была уже настоящая война… Корабль мотало из стороны в сторону, в креслах уже не сидел никто, только пытались удержаться на полу, ухватившись, кто за что – кто друг за друга, кто за стойку пульта, кто за дверную панель.

Только Никита оставался на ногах. Намертво вцепившись левой рукой за край пульта, правой он пытался увернуться от плазменных «снарядов», летящих им вслед.
- Ники, сделай что-нибудь! – вскрикивала время от времени Грета, совсем потеряв голову.
Грохот и визг, доносившийся из-за стенок, способен был перепугать до смерти кого угодно. Даже Жень побледнел, хоть и по-прежнему старался не выказывать истинных чувств.
- Делаю, делаю, - шептал про себя Никита, вдавливая сенсоры в панель. Поочередно – то левый, то правый.
Просто удивительно, как ему удавалось маневрировать уже целых пять минут! Должно быть, это здорово злило командира крейсера.
- Все, нам крышка, - сказал, наконец, мальчик, совсем измотавшись. – Я так долго не продержусь…
- Давай я сменю! – с готовностью вызвался Марко.
- Да не в этом дело! – поморщился Никита. – Просто скорости у нас не хватает! Сейчас они подойдут еще ближе и все, точно разнесут вдребезги!
- Вот черт, - в сердцах бросил Касим, научившийся уже и ругаться по цивилизованному. – Ой, я знаю!

Никита бросил на него быстрый взгляд:
- Что ты знаешь?
- Я знаю, как нам спастись! – торжественно проговорил Касим.
- Да говори быстрее, нет времени на загадки! – выкрикнула Эмили.
- Надо пробраться назад и раскрыть там купол! Будет такой зонтик!..

Эта простая по гениальности мысль поразила присутствующих. Никита оторопел и чуть не пропустил очередной залп. Но вовремя вильнул в сторону и только тогда сказал:
- Ну, ты молодец, Салатик! Так, быстро, где эта палка?!
Отыскали треногу в два счета – она валялась в углу, почти заехав от тряски под какой-то шкафчик.
- Ну, я пошел! – сказал Никита. – Дракоша, бери управление на себя.
- Это еще почему?! – завопил Касим. – Я придумал, я и пойду!
- Нет, я пойду! – заспорил Марко. – Я самый ловкий!
- Хватит спорить, пойду я, - твердо заявил Жень. – Я в технике разбираюсь.
Эмили тоже собралась было открыть рот, но Никита опередил ее:
- Нашли время! Я не имею права вами рисковать! Откуда вы знаете, выдержит защитка вакуум и радиацию или нет?! Вы меня выбрали командиром, значит, я отвечаю за вас! И все, разговор окончен!

Дети примолкли, раздумывая над словами командира. Дракоша шустро шевелил пальцами – и получалось у него не хуже, чем у Никиты. До поры до времени…
Никита побрел по коридору к люку, крикнув на ходу:
- Дракоша, поищи внутренний обзор корабля и открой люк, когда я буду рядом! А сами закройтесь в рубке!
На ходу мальчик бормотал про себя:
- Что за дурость… Без скафандра, без веревки… В открытый космос… Я идиот…
Пошатываясь, пытаясь удержать равновесие во время очередного маневра, он медленно шел, держась за стенку – то правую, то левую, смотря куда его швыряло.
Но Никита не учел, что кое-кто из его команды плевать хотел на его приказы, да и вообще понятия не имел, что значит «подчиняться». Мальчишку обогнала быстрая и ловкая фигурка, и не успел Никита опомниться, как Касим оказался далеко впереди.
Касим… Конечно, это мог быть только он. Безбашенный сомалиец, выросший вдали от цивилизации, иногда боязливый, но чаще всего – смелый и отчаянный. Он почти всегда делал то, что велело сердце, а не разум.

Когда возле люка кто-то появился (на экране плохо было видно, кто именно), дракончик включил механизм. Плавно, с мягким жужжанием дверь люка пошла вверх…
Никита завопил:
- Стой! Стой, дурак, ты куда?!
Только кто там его слушал… Касим уже скользнул в появившуюся щелку и оказался снаружи. Его охватило огромное безжизненное пространство и, затаив дыхание от восторга, мальчишка широко раскрытыми глазами пытался впитать в себя все его величие.
Но разевать рот было некогда. Негритенок поплыл вдоль корпуса корабля, крепко держа под мышкой треногу-купол. Он, конечно, совсем не думал, как удается дышать в вакууме – такие сложности были далеки от его понимания.
Зато Никита, высунувшийся из люка по пояс, с тревогой следил за перемещениями безбашенного друга. Волнение чуть-чуть поутихло, когда он понял, что дышать защитка позволяет даже в космосе. «Наверное, и под водой можно будет…» - мелькнуло в голове и пропало.
Касим уже прошел большую часть пути. Его не относило от корабля, что-то прижимало к борту, какая-то сила тяжести. Наконец, мальчик пробрался к хвостовой части. Если бы дело было на земных кораблях, его наверняка уже расплавило бы горячее дыхание дюз, но в этом инопланетном чуде техники был совершенно иной принцип действия – никакого пламени не было и в помине, разве что при взлете и при посадке.
Крейсер, висевший мрачным облаком позади, то и дело выплевывал новый сгусток плазмы, вспышки рассыпались уже в опасной близости. Касиму даже показалось, что он чувствует их жар. Надо торопиться!
И мальчик, крепко сжав треногу в кулаке, второй рукой надавил кнопку. С бесшумным хлопком купол начал раскрываться…

Конечно, он был так же невидим, как и на земле, но действие проявилось почти мгновенно – следующий плазменный сгусток ударился в оболочку купола и растекся по ней оранжевой медузой. Потом еще один… Когда купол усеяло светящимися пятнами, на крейсере, кажется, стали что-то понимать. Он перестал палить почем зря и начал обходить транспортник по дуге. Это было сложно, потому что сдаваться наши путешественники не собирались.
Касим отыскал в корпусе какое-то отверстие и, недолго думая, воткнул в него треногу. К счастью, кораблю это не повредило, зато у мальчишки освободились руки и он решил, что пора сматываться.
Проделав обратный путь, Касим вполз в люк и столкнулся нос к носу с Никитой.
Виновато улыбаясь, негритенок ждал нагоняя, но вместо этого Никита обхватил его и крепко-крепко обнял.
- Ну, вернемся домой, я не знаю, что с тобой сделаю! – сказал он, улыбаясь, когда Касим высвободился.
- Ладно, - закивал негритенок и они помчались в рубку управления.

Там уже все истомились в ожидании. Дракончик немедленно закрыл люк и сказал:
- Ники, ты молодец! Так здорово получилось, теперь нас точно не подстрелят!
Никита не собирался присваивать чужие лавры:
- Это не я! Это вот Салатик отличился.
К негритенку немедленно подскочили со всех сторон и принялись тискать, обнимать, похлопывать, а Грета не удержалась и чмокнула в черную щеку. Конечно, Касим этого не почувствовал – помешала защитка. Она равнодушно и одинаково качественно оберегала мальчика как от холодного дыхания космоса, так и от дружественных проявлений чувств.

Но радоваться спасению было преждевременно, и Никита снова встал за штурвал, потеснив дракончика.
На экранах обзора было видно, что крейсер уже идет почти вровень с транспортником, хоть и остерегается стрелять.
- Быстрее, быстрее… - шептал Марко, тихо дышавший за спиной взмокшего Никиты.
Но скорость прибавляться не желала…
Единственный шанс уцелеть – добраться до звездной системы Эр-Рианнар, до планеты, которая стала их домом…

Два корабля шли уже бок о бок. Решив, что пора проделать новую попытку, крейсер выстрелил. Никита не стал мешкать, не понадеялся на защиту купола – кто его знает, прикроет ли он боковую сторону. Резкий рывок, и корабль увернулся.
- Мы так долго не протянем, - мрачно сообщил Жень, хотя все и так видели это.
- Может, включить переговорное? – предложил дракончик, скромно стоявший рядом с пультом.
- Черт! Ты чего раньше молчал?! – набросился на него Никита. – Быстро показывай, где это?!

Дракоша ткнул пальцем в нужную кнопку и в рубку пробилось шипение – связь налажена.
- Эй, алло! Вы меня слышите?! – выкрикнул Никита, рассеянно бегая глазами по обеим экранам сразу.
Но на экранах изображение не менялось – ответа не было.
- Почему вы молчите?!
Тишина.
- Не работает? – спросил вполголоса Никита.
- Все работает, - ответил дракончик. – Они просто не хотят с нами разговаривать.
- Вот гады! – возмутился Марко. – Они нас уже похоронили?!
Словно услышав его слова, крейсер дал еще один залп боковыми пушками. Но на этот раз везение беглецам отказало – плазма задела корпус их корабля… Раздался такой скрежет, что уши позакладывало. Включилась сирена, кабина запылала оранжевым пламенем – к счастью, это был не пожар, а всего лишь огни тревоги.
- Мы пропали! – вскрикнула Грета.

И тут…
Никто не понял, что произошло. Экраны вдруг почернели, с них пропала звездная пыль. Корабль снова встряхнуло, но помягче. Оранжевые огни погасли, сирена отключилась. И наступила тишина.
Первым вышел из ступора дракончик – его организм был намного приспособленней к неожиданностям, чем человеческий.
Он потряс за руку замершего Никиту – тот часто-часто заморгал, огляделся вокруг, и спросил:
- Это чего было?.. Что случилось?
- Не знаю, - пожал плечами дракончик. – Но стрелять по нам, кажется, перестали.
Вокруг пошло движение – зашевелились остальные участники полета. И никто ничего по-прежнему не понимал.
А тут и экраны снова включились. И что удивительно – рядом не было никаких следов крейсера!
- Вот это новости… - удивился Никита, вглядываясь в изображение. – Куда он подевался?
- Может, мы его сбили случайно? – предположил Жень.
- Так ему и надо! – звонко выкрикнул Касим.
- Я же не стрелял, - развел руками Никита.

Но факт есть факт – корабль теперь двигался в гордом одиночестве, погоня прекратилась…

Глава сорок вторая

Так кто же был причиной чудесного спасения? Ну конечно – все тот же Купол, изобретение ученых исчезнувшей некогда могучей цивилизации.
В его функции было заложено главное условие – спасение человеческой жизни при любых условиях, и любой ценой. Неважно где – на земле или в космосе. Напрасно неразумные детишки превратили его в какой-то зонтик, Купол был способен на большее.
После десятка выстрелов Купол совершил мощный гиперпрыжок в пространстве, сразу избавившись от преследования.

Но далеко не сразу дети уяснили роль купола в избавлении от погони.
- Да-а, - протянул с восхищением в голосе Марко. – Ники, ты хоть понял, что произошло?
- Может, я случайно отыскал увеличение скорости? – неуверенно спросил сам себя Никита. – Но вроде не нажимал ничего особенного…
- И я не видел, - подтвердил дракончик. – Да и не вытянул бы этот корабль такую скорость, я слышал их разговоры. У них и двигателей нет такой мощности. Вон как мы рванули!
- А я вот не понимаю, почему нас не размазало по стенкам? – подал голос Жень. – Помните, при взлете, чуть в кресла не вдавило! А сейчас? Я даже не почувствовал ничего.

В общем, вопросов было больше, чем ответов. И самым сообразительным, как ни странно, оказался герой последних минут – Касим.
- А может, это купол нас защищает? – наивно спросил он, хлопая ресницами. Спросил и тут же забыл о сказанном – принялся изучать собственную коленку, ушибленную недавно.
- Ну, Салатик, ты даешь… - восхитился Никита. – А мне и в голову не пришло! Точно! Это все Купол!
Грета дотянулась до Касима и ласково погладила по курчавой голове.

Теперь, когда загадка разрешена, вернулись к делам насущным.
- Куда летим хоть? – спросил Жень. – С курса не сбились?
- Сейчас поглядим, - проговорил Никита и вызвал карту.
Как ни удивительно, но корабль шел по заданному маршруту, словно купол подключился к бортовому компьютеру. А может, так оно и было.
И что особенно приятно, до планетки назначения оставалось всего ничего!
- Через три часа будем дома! – радостно воскликнул Никита.
И тут же услышал, как рубку огласило звонкое русское «Ура!» - у каждого в защитке, конечно, переведенное на свой лад.

С большим трудом дождавшись, когда на экране появится планета с двумя спутниками, дети расселись в кресла – началась предпосадочная подготовка. Никита тоже отодвинулся от пульта и прикрыл глаза – автоматика все сделает сама. Впрочем, доверять враждебной технике полностью мальчик не решился и вполглаза следил за экранами.
К счастью, посадка прошла нормально, вскоре корабль замер на том самом островке, откуда и взлетал. И даже, кажется, не сдвинулся и на метр. Даже купол, который никто не отключил, не помешал приземлению. Он лишь сдвинул воду на десяток метров в сторону, оголив дно и перепугав морских обитателей.

- Ну, вот и все, с прибытием, - сладко потянувшись, сказал Никита. – Вот мы и дома. Все на выход!
- Ники, ты уверен, что нас не караулит этот генерал? – с тревогой спросил Марко. – Давай, я сперва на разведку слетаю.
- Да брось ты! Только ему и дел, что нас сторожить! – легкомысленно отмахнулся Никита. – Пошли, мы все равно раньше их добрались. Успеем спрятаться в Куполе, а там он нас ни в жизнь не достанет!

Его настроением заразились и остальные, даже Марко больше не стал спорить.
Выбравшись из корабля, Никита отключил купол. Это было неразумно с его стороны – вода тут же хлынула на остров небольшим цунами. Хорошо, что дети успели взлететь, подхватив заодно и дракончика. Когда волна схлынула, вновь встали на песок, переводя дух и нервно вздрагивая от пережитого.
- Ну, Ники, ты даешь… - сказал сердито Жень. – Чуть не потопил нас! Хорошо, что летные свойства защитка не утеряла.
- Откуда я знал, - развел руками Никита. – Не подумал просто…
- Ладно, все живы, успокойтесь! – влез между ними Касим. – Идем домой скорее, я есть хочу!
Никита рассмеялся:
- Кому что, а Салатику ужин! Или обед. Или что у нас там по графику.
Судя по солнцу, скорее обед, чем ужин, день был в самом разгаре.
Никите пришла в голову еще одна идея:
- Все, выбирайтесь с острова, а я включу купол. На всякий случай, прикроем корабль.
Мысль показалась здравой, никто не возражал.

Подхватив дракончика – кто за лапы, кто за хвост, перетащили его через неширокий пролив. По дороге решили, что топать пешком ему будет небезопасно, и продолжили полет. Впрочем, Дракоша был только рад – когда еще представится случай полетать!
Купол встретил детей распростертыми объятиями – во всяком случае, такое настроение царило внутри. Вроде бы ничего не изменилось – тот же одинокий домик в центре, то же озеро вдали, те же огоньки аттракционов, но радость пронизывала каждую травинку под ногами.
- Уффф, неужели добрались, - выдохнул Марко, широко улыбнувшись.
- Ага… - с легкой грустью кивнула Грета. – Я уж думала, грохнемся где-нибудь там, в космосе, и будем летать тысячи лет…
- Вот еще, выдумала… - надул губы Жень. – Нам умирать не положено раньше времени. Мы еще детей родить должны!

Эмили рассмеялась, шлепнула его раскрытой пятерней по спине и побежала к домику, крикнув на ходу:
- Касим, догоняй! Обед пора готовить!
Негритенка долго упрашивать не пришлось, он подпрыгнул на месте, сверкнув пятками, и помчался вслед за девчонкой.
Остальные от бега воздержались, не хотелось расплескать радость возвращения.
Пока накрывали на стол, вернулся Никита. Как старого друга, погладил он компьютерный столик, клавиатуру.
- Ники, ты уже придумал, что дальше делать будем? – не прожевав как следует, спросил Марко.
- Ну, я ведь уже говорил – наготовим оружие, потом пройдемся по всей планете, соберем остальные стержни куполов. Не знаю, сколько их здесь, но проверить надо. А потом загрузим все это на корабль и вперед, к Дракоше на родину. Расставим там купола, соберем оставшихся жителей, вооружим… А, ладно, чего загадывать. Короче, мы с этим рабовладением покончим! И потом слетаем в гости на Землю, к родителям… Через год-два.
- Ой… - сказала вдруг шепотом Грета и прижала кончики пальцев к губам. – Мы ведь можем родителей сюда привезти… Пусть с нами живут…

На нее сперва посмотрели, как на ненормальную, но, подумав, Никита сказал:
- А что… Вполне можно устроить… Только захотят ли? Там у мамы с папой работа, а здесь? Все, да ну вас! Только расстроили. Короче, будет видно.
Разговор прервался, дети продолжили обед, думая каждый о своем – вспоминали дом…
Только Дракоша думал не о прошлом, а о будущем. Он уже представлял себе, как начнется возвращение плененных рабов, которые раскиданы по разным планетам… От этих мыслей на душе потеплело, стало невероятно хорошо.
- Ух ты, а это еще что? – восхищенно сказала Эмили, в очередной раз открывая дверцу ящика-кухни.
Внутри лежала большая круглая коробка, украшенная красными цветками. Когда коробку вытащили и открыли, по домику пронесся громкий вздох – такой красоты дети не видели давным-давно. А кое-кто и вообще ни разу.
- Что это? – шепотом спросил Касим.
- Торт! – торжественно провозгласил Никита. – У нас продавались похожие. Но этот… Какой большой…

Торт и вправду был шикарен – крем, бисквиты, цветастые надписи на всех шести языках – немецком, английском, китайском, русском, итальянском, и даже на языке Касима (какой в Сомали язык, Никита не знал, но буквы были латинские)
Надпись на русском гласила: «Добро пожаловать ДОМОЙ!» Именно так, большими буквами… У мальчишки даже в носу защипало, а к горлу подкатил ком.
- Даже резать не хочется, - проникшись тем же чувством, проговорил Марко.
- А чем резать-то? – заоглядывался Касим, которому все эти нежности были по тамтаму. Ему просто хотелось отведать чудесное незнакомое блюдо.

Ножа поблизости не было, есть руками было некрасиво. Никита нерешительно повертел в руках вилку и сказал:
- Ну, ладно, приступим. Подставляйте тарелки!
Нажимая рукояткой, он стал осторожно отделять один кусок за другим, пытаясь резать равномерно – на семь частей. Конечно, на семь – нельзя же было оставить облизываться Дракошу, который стал совсем своим, седьмым членом команды.
- М-м-м, вкуснотища! – закатил глаза Касим, попробовав розовый бутон. Сладкий крем, растаявший на языке, не шел ни в какое сравнение со всем, что ел в этой жизни негритенок.
Да что там Касим, если даже привычные к подобным кулинарным изыскам дети обалдело переглядывались друг с другом.
- Первый раз такое ем… - признался Марко. – Мы с мамой столько раз во всяких кафе были, и в Италии, и во Франции, а такой вкусный торт впервые попался…
- Это что, праздник у нас, что ли? – спросил Жень, аккуратно отщипнув бисквит. – Может, у кого-то день рождения?
Нет, судя по лицам, день рождения в ближайшее время ни у кого не предвиделся.
- А пусть будет день рождения у нашего Дракоши? – предложила Грета. – Он же неделю назад почти погиб, а мы его вылечили.
- Ну, тогда и у Касима тоже пусть будет, - решил Никита. – Поздравляю вас обоих!

Дракончик, державший в руке кусок торта и уже успевший испачкать в креме нос, был доволен донельзя. Мало того, что ему дали отведать вкусное-превкусное блюдо (хоть и не из мяса, но все равно неплохо), так еще и день рождения решили отмечать!
- Спасибо, друзья, - с чувством проговорил он. – Я никогда не забуду, что вы меня спасли. И когда с рабством будет покончено, мой народ будет прилетать к вам в гости. Мы же построим когда-нибудь корабли!
Касим только посмеивался – слова о дне рождения ничего ему не говорили, он понятия не имел, что это надо праздновать. Но всеобщее внимание мальчишку очень радовало.

Праздник шел своим чередом… В ящике-кухне появился вишнево-клубничный напиток, тоже встреченный с восторгом…

Пожалуй, на этой радостной минуте и оставим наших героев. Впереди им предстоят не только праздники, но и суровые будни, потери и приобретения.
Впереди – целая жизнь, наполненная приключениями, о которых, возможно, нам еще предстоит услышать…

©Кирилл