Глава четырнадцатая

- Ложись! – прошипел вдруг Никита и первым свалился на землю.
Касим и Марко не стали медлить, последовали его примеру. И очень вовремя – над головами мальчишек плавно заскользил мощный луч прожектора. Никита сразу понял, что это, не раз видел в кино. Но сила этого луча была не в пример больше, можно было разглядеть мельчайшие травинки и камешки. Но самих мальчишек не заметили – они очень удачно упали за чахлый кустик, усеянный крохотными ягодками.
Луч прошелся по равнине и убрался прочь.
Никита выдохнул:
- Чуть не попались… Теперь лучше не вставать, давайте дальше ползком…
Марко еще раз предложил вернуться, но слишком неуверенно. Охваченный азартом, Никита даже не обратил на него внимания.

Луч появлялся нечасто, примерно каждые пять минут. Мальчишки успевали делать даже быстрые перебежки, и вновь падали на землю. Так они подобрались к загадочному зареву очень близко. Настолько, что смогли разглядеть – никакой загадки не было. В небо били десятки прожекторов! И лишь несколько изредка отклонялись, проверить окрестности.
- Они что, психи? – проговорил Никита. – Зачем в небо светить?
- Может, эти драконы и вправду летучие? – сказал Марко.
- Может… Только крыльев мы у них не видели.

Перекинувшись этими фразами, мальчишки замолчали. Картина, что раскинулась перед ними, вызвала такое восхищение, что болтать расхотелось.
Огромный, невероятных размеров котлован, похожий на высохшее море (или это мальчишкам показалось, от яркого света прожекторов, установленных прямо на дне), заполненный копошащимися фигурками, гремел, шипел, лязгал, какими-то дымящимися механизмами, непривычными для человеческого понимания.

Когда глаза немного притерпелись, мальчишки стали с интересом разглядывать все происходящее. Посмотреть было на что – на свободном от прожекторов участке удобно расположились пять совершенно черных «огурцов». Сверху они казались не такими уж большими, но вокруг них копошились крошечные фигурки. Сравнив размеры на глаз, Никита присвистнул:
- Вот это да… Этажей пятнадцать, не меньше. Интересно, что это такое… Склад какой-то, что ли.

Он так решил, потому что к каждому «огурцу» тянулась длинная вереница тех самых драконов, один из которых лежал сейчас в домике, под присмотром девочек и китайчонка. Эти драконы (или, как звал их Никита, динозавры) несли на спинах темно-зеленые ящики.
- Я же говорил! – оживился Марко. – Они как домашние животные здесь! Как лошади! Грузы таскают.
- Да? А что же за ними тогда гонялись? Зачем перестреляли всех?
- Ну… Не знаю… Может, они взбесились? Перекусали тут всех и сбежали. Ты же сам видел, как наш в того дядьку вцепился, горло в клочья!
- Видел, видел… Это что же получается… Девчонки там с бешеным динозавром в доме?!

Никита стиснул зубы, представив, что может произойти. Марко попытался его успокоить:
- Там ведь Жень. И рана у этого зверя слишком серьезная, может, не очухается, пока мы не вернемся.
- Да, ты был прав. Нам надо возвращаться… Посмотрим еще минут пять и обратно.

За эти пять минут случилось нечто очень интересное. У одного из «огурцов» с лязгом захлопнулась дверь, от него отбежали грузчики, и он стал медленно подниматься над землей!.. Поначалу скорость была небольшая, но постепенно возросла и, когда он был на высоте около ста метров, корабль взмыл вертикально вверх. Он заискрился в лучах прожекторов, как новогодняя игрушка, и вскоре превратился в одну из многочисленных звездочек, пока вовсе не исчез из вида.
А едва он растворился в темноте, вверх взмыл второй корабль.

- Вот это да… - снова свистнул Никита. – Ракеты…
- Захватить бы одну, а? – сжал его локоть Марко. – Мигом бы домой домчались.
- А может, просто поговорим с ними? – влез в их беседу Касим. – Вон, те самые охотники, видите?

Он ткнул пальцем, и Никита с Марко увидели в стороне стоящих «загонщиков». Раньше на них внимания не обратили. Охотники были в серебристых комбинезонах без шлемов, а в руках – длинные черные палки. Время от времени кто-то из них взмахивал палкой и с силой опускал ее на спину «дракона».
- Рабы на плантациях… - поморщился Никита. – Я в книжке читал. В Америке вот так же негров подгоняли, чтобы быстрее работали.
- Ну, это же не негры, - качнул головой Марко. – А лошадей плеткой подгонять никто не запрещал.
- Ты как хочешь, а мне не верится, что это животные, - решительно сказал Никита. – Слишком они на людей похожи.

Марко не ответил, он тоже начал сомневаться в своей теории.

Увлекшись калейдоскопом, что разворачивался перед ними, мальчишки позабыли о своем намерении возвращаться. Их охватило любопытство, ведь встреча с иной цивилизацией – из ряда вон выходящий случай.
Корабли наполнялись и взлетали один за другим – первый, второй, третий… После третьего переноска грузов пошла на убыль, в четвертый загрузили совсем немного, а потом ящики закончились.
Охранники начали совещаться – вернее, они слушали, что говорил высокий мужчина. Среди прочих он выделялся не только ростом, но и наличием маски, такой же серебристой, как комбинезон. Маска хранила бесстрастное выражение, губы не двигались, да и вообще, этот человек не отличался обилием движений, только два-три раза снизошел до жестов, указывая на корабли.
- Наверное, самый главный, - прошептал Марко. – Страшный какой…
- Да, не хотел бы я к такому попасть в лапы, - согласился Никита.

Между тем, в четвертый корабль снова потянулись «рабы». На этот раз у них не было груза, грузом были они сами… Зеленые ящеры заходили в корабль и исчезали в его брюхе – по одному, безропотно и понуро, не делая даже попыток к сопротивлению.

- И что это значит? – спросил Никита удивленно. – Они что, решили увезти всех? Хотя все правильно. Здесь закончили работы, перевезут на новое место.
Марко вдруг забеспокоился:
- Эй, они что, улетят сейчас?! А как же мы? Ник, бежим к ним! Пусть нас заберут!
- Ты что! Нельзя! Сам же говорил, что их начальник страшный! А вдруг нас перестреляют, как тех динозавров?
- А я не хочу тут оставаться! Я домой хочу! А вы сидите в своём куполе, сидите!

Марко вдруг сорвался с места и бросился к котловану. Никита метнулся вслед, попытался ухватить за лодыжку, но рука, скользнув по защитному полю итальянца, не сумела удержать.
- Стой, дурак! – простонал Никита.
Касим тоже кинулся ловить беглеца, и так же неудачно. Вдобавок он попал в луч прожектора, зажмурился от яркого света, растерявшись, застыл на месте, открытый всем взглядам.
Конечно же, их заметили. Поднялась суета, к мальчишкам бросились все, кто был в поле зрения.
По всем мальчишеским и просто человеческим законам бросать друга в беде нельзя. Никита хотел, конечно, побежать вслед за упрямым итальянцем, но того уже окружили, а попадаться в ловушку всем троим было просто глупо.
Скрепя сердце, Никита побежал, но в другую сторону, не забыв прихватить за собой Касима. Они мчались со всех ног, их догоняла целая толпа, а луч прожектора теперь держал их на прицеле, не сбиваясь в сторону.
Впереди уже темнел лес, но приводить к Куполу чужих Никита не хотел. В голову пришла шальная мысль, и он резко взял в сторону – к болоту. Секунду помешкав, ступил на зыбкую почву и зашагал дальше. Касим следом за ним, без особого удивления.
Мальчишки шли, под ногами хлюпала гнилая вода, пробиваясь между островками ряски.
За спиной послышались удивленные возгласы, к которым примешивалась досада. Все крики невидимый переводчик выдавал почти дословно, от чего уши у Никиты раскраснелись – так ругаться он еще не умел, хоть и слышал изредка на улицах.
Между лопаток вдруг что-то ударило. Было совсем не больно, будто залепили снежком. Никита обернулся и понял, что по ним открыли стрельбу. Яркие цветные полосы разукрасили мрачное болото. Поначалу Никита забеспокоился, но когда несколько лазерных очередей попали и в него, и в Касима, но не принесли вреда, он усмехнулся:
- Что, получили?!.. Защита работает, а вы как думали?
Мальчишки остановились – все равно погоня застопорилась, никто не собирался лезть в эту топь. По ним повели шквальный огонь, задымилась тлеющая трава. О невидимую оболочку бились десятки лучей, заставляя мальчишек покачиваться.
- Ладно, пошли дальше, ну их к черту, - сказал Никита. – Надо оторваться. Смотри, вон там какой-то холм.

Они медленно побрели вперед, забирая чуть вправо, где виднелся невысокий черный валун. Может, удастся за ним спрятаться от этих инопланетян?..
Так и получилось – расстояние все увеличивалось, выстрелы раздавались все реже, пока, наконец, не стихли совсем.
Вокруг камня оказалось твердое место, и мальчишки устало опустились на землю, привалившись спинами к теплой поверхности валуна.
- Вот как теперь его вытащить? – спросил Никита с досадой. – Мы ведь не можем Марко оставить в их лапах?
- Конечно не можем, - закивал Касим. – Только надо побыстрее, а то увезут его на другую планету, что будем делать?
- Вреда ему не причинят, - продолжал рассуждать вслух Никита. – Оболочка не позволит. Но сколько она еще будет работать? Может, там батарейки сядут и что тогда…
- Ага! А еще ему надо пить и есть, а ко рту ведь не пробиться, - Касим попытался сунуть палец в рот, чтобы продемонстрировать очередной недостаток защитной оболочки. Палец задержался и дальше не прошел, как ни старался его темнокожий хозяин.

Никита посмотрел на эту пантомиму и взялся за голову:
- Ну, положим, Марко протянет до завтра. А дальше что делать. Так, короче! Срочно бежим домой, и я берусь за компьютер. Наверняка там предусмотрено похищение одного из нас. Может, танк какой0нибудь нам сделают.

Касим обрадовано вскочил:
- Бежим! Вот здорово! Приедем сюда на танке и всех покрошим!
Мальчишки сорвались с места и помчались к лесу – он был уже хорошо виден вдали. Пробегая по болоту, Никита не забывал вертеть головой, но погоня, похоже, отстала.
Хоть и не делали зарубок на деревьях, хоть не надламывали ветки, но дорога к Куполу, как ни странно, отыскивалась сама собой. Похоже, что Касим не хвастал – у него и вправду был охотничий инстинкт, заблудиться он не мог в принципе, даже в незнакомом месте.
Через полчаса бега между мощными стволами и прыжков по колючим кустам, мальчишки добрались до серой громадины купола. А еще спустя пять минут они ввалились в свой родной домик, запыхавшиеся, усталые, и немного испуганные…

Глава пятнадцатая

В домике было тихо – девочки чинно сидели на кровати, рядом с раненым. Жень с ними не разговаривал, лежал, закинув руки за голову, и глядел в звездное небо сквозь прозрачный потолок.
- Грета, может, попробуем сами с компьютером повозиться? – спросила Эмили. – Ники, конечно, умный, но и мы ведь не дурочки, а?

Грета помотала головой:
- Нет, нет, вдруг что-нибудь сломаем? У него там все записано уже, а мы испортим.
- Боишься? Так и скажи, - фыркнула Эмили. – Ой, он застонал? Или послышалось?
Девочка соскочила с кровати и подошла к чудищу. Дракончик по-прежнему лежал без движения, прикрыв глаза мутной пленкой. Он не стонал, но дыхание, незаметное поначалу, стало хрипловатым, грудь вздымалась то быстро, то замедленно.
- Кажется, ему плохо, - проговорила Грета. – Жень! Иди сюда! А вдруг он сейчас очнется?

Китайчонок приподнял голову, лениво взглянул на всполошившихся девчонок:
- Да успокойтесь. Просто идет лечение, рана затягивается. А начнет шевелиться, мы его свяжем простынями.
Эмили пожала плечами и вернулась обратно. Поправив подушку, она устроилась на кровати и позвала Грету:
- Ладно, иди садись. Сейчас мальчишки вернутся, пусть сторожат ночью.

В этот момент и влетели в домик, едва не снеся дверь, Касим с Никитой. Первым делом Никита рухнул на кровать и вытянул ноги:
- Ух… Ну и набегались… Полежу минутку…
Касим, хоть и не очень устал, тоже улегся на свободную постель.
- Ну, рассказывайте! – подскочила к мальчишкам сгорающая от любопытства Эмили. – Что вы видели? Нашли кого-нибудь?!
- Ой, а где Марко? Следом бежит? – Грета оглянулась на дверь, но итальянца там не было.

Никита помрачнел, замялся, но надо было отвечать, и он промямлил еле слышно:
- Марко там… Ну, с этими… Которые перебили этих… Ну… Драконов…

Эмили быстро подошла к нему и тряхнула за плечо:
- Ты что бормочешь? Где Марко?
Жень тоже подошел к компании, переступил с ноги на ногу и спросил с обычной своей проницательностью:
- Марко поймали охотники? А вы убежали?
Никита подскочил, подушка улетела на пол:
- Мы не убегали! Мы отступили! Чтобы оружие найти и с ним вернуться. Вы знаете, сколько там этих?.. Да не меньше сотни! И лазерные автоматы у них, и еще не знаю что! А Марко сам виноват… Он побежал, чтобы с ними договориться и улететь домой. Я его пытался удержать, а он вырвался…

- Плохо пытался, - сказала Эмили, но Грета на нее шикнула:
- Оставь Ники, ему и так плохо.
- И как будем Марко вытаскивать? – спросил Жень. – Нападем на них?
- Не знаю… - склонил голову Никита. Но, взяв себя в руки, встал с кровати: - Я буду искать оружие в компьютере. А что с драконом? Он ожил?
Мальчик поискал глазами раненого, но тот был по-прежнему без движения. Девочки подтвердили:
- Он так и лежит все время, только дышать начал сильнее.
- Ясно… Там таких, как он, полным-полно. Их на корабли загружают и куда-то отвозят. Может, на другую планету…

Касим подал голос:
- Они улетать собрались! И Марко с собой заберут!
- Да ну тебя! – отмахнулся Никита. – Не успеют. Постараемся его утром спасти. За ночь вряд ли улетят все.

Он не стал больше медлить, сел за компьютер и принялся за привычную работу. Стараясь ему не мешать, остальные разговаривали вполголоса – Касим принялся пересказывать события этой ночи. Его тут же прервал громкий возглас Никиты:
- Черт!.. Забыл совсем!

Это Никита, усевшись за стол и попробовав нажать на кнопки, удивился, что пальцы как-то странно виснут в воздухе. Несколько секунд ему понадобилось, чтобы понять, в чем дело.
- Касим, защиту забыли снять! Вот задурили мне голову… Идем!

Он поманил негритенка за собой и нырнул в кабинку. Вышел, утирая со лба испарину:
- Жарко как… Вода осталась?
- Сок есть апельсиновый, будешь? – участливо предложила Грета.
- Давай.

Девочка подала ему стакан с прохладным оранжевым напитком и Никита с удовольствием глотнул.
- Все таки интересно, откуда продукты берутся, - сказал он в промежутках между глотками. – Может, прямо из воздуха? Я читал, что, если научиться правильно соединять молекулы, то из чего угодно можно любой предмет сделать. Даже человека!
- Человек не предмет, - флегматично поправил Жень. – Живое очень трудно создать.
- Ну, клонировать ведь пробовали, - заметила Эмили. – Про овечку Долли слышали?

Никита кивнул:
- Да, я читал. Только, как видите, наши инопланетяне почему-то нас сюда вытащили. Не научились сами себя воспроизводить, мы понадобились.
Подошел Касим, с неизменной улыбкой.
- А кроме сока еще что-нибудь осталось? – спросил он. – Я бы перекусил.
- Кто бы сомневался! – рассмеялся Никита и хлопнул негритенка по спине. На этот раз, когда защита была снята, хлопок пришелся прямо между лопаток без помех. Касим с хохотом увернулся.
- Марко в беде, а вы веселитесь! – пристыдила мальчишек Эмили.
- Да вытащим, обязательно, - ответил Никита. – Утром пойдем. Защитная оболочка хорошо от лазера прикрывает, мы проверили.

Ужин им, к досаде Касима, во второй раз не дали.
- Теперь буду откладывать, - проворчал он.
- А ты огородик посади, - сказал Жень. – Овощи, рис. Чтобы не зависеть от этого ящика.
- А что! Надо посадить, и правда, - загорелся Касим. – Только где взять зерна?

- В лесу поищем! – крикнул со своего места Никита. – Там ягоды есть всякие, может и еще что съедобное растет.
Эмили тоже подключилась к обсуждению планов на будущее:
- А я цветы посажу возле дома. Очень красиво будет, когда распустятся.
- Они несъедобные, - сморщил нос Касим. – Какая польза?
- Ну как это, какая. Будем смотреть на них и радоваться, - поддержала подружку Грета.
- Чепуха, - махнул рукой невежливый негритенок.

Прошло полчаса. Никита раскраснелся, его глаза блестели, пальцы оживленно стучали по клавишам, но настроение у него ухудшалось с каждой минутой. Наконец он не выдержал и в сердцах стукнул кулаком по столу:
- Черт, да что такое! Ничего не выходит.
Эмили подняла голову:
- Ники, что там у тебя?
- Да не хотят нам оружие давать! – пожаловался мальчик. – Я уже и так, и так, а ни в какую!..
Жень подошел к нему, постоял немного, скрестив руки на груди. Потом сказал ровно:
- И не дадут. Там же не дураки были, чтобы детям оружие доверить. Они посчитали, что мы в куполе в безопасности, он нас охраняет. Зачем же оружие?
- Зачем, зачем. Марко вытащить, вот зачем! – сердито ответил Никита.
- Кто же виноват, что вы вообще высунулись за пределы купола.
- А ты самый умный! – в запале крикнул Никита. – Если такой умный, давай, предлагай, как Марко вытаскивать без оружия!
Китайчонок был спокоен, будто ничего не произошло.
- Я не знаю, - ответил он, глядя Никите в глаза. – Вы же меня с собой не взяли. Расскажите, что там было, вместе решим. А оружие можно и у них взять.
Никита просиял:
- Точно! А я не додумался! Тогда нечего утра дожидаться, давайте сейчас пойдем!
Жень покачал головой:
- Нельзя так торопиться. Надо все продумать. Да и сил нам набраться надо за ночь, выспаться, как следует.
Эмили задохнулась от возмущения:
- И ты спокойно сможешь спать?!
- Смогу. И вы тоже должны успокоиться. Если мы будем дергаться и прыгать, как кузнечики, Марко легче не станет.
Девочка только руками развела – спорить бесполезно, не прошибешь.
В комнате стало тихо, детям расхотелось спорить, да к тому же было далеко за полночь, хотелось спать.
Никита погасил свет, теперь им светило лишь звездное небо да два спутника.
- А ты всю ночь сидеть собрался? – спросил тихо Касим, появляясь у Никиты за спиной. – Иди поспи, а то совсем свалишься.
- Еще полчасика… - пробормотал Никита. – Кажется, что-то получается…

Касим потоптался, повздыхал и отправился спать. А Никита, повозившись немного, уронил голову на руки – сон не будет спрашивать позволения, приходит, когда требует растущий организм.
Только Жень держался и боролся с дремотой – он следил за раненым. Кто-то ведь должен охранять друзей от дракона…

Глава шестнадцатая

Яркая вспышка лазера ударила по глазам, я зажмурился, крепко-крепко, до боли. Но свет упрямо проникал сквозь веки, доставая до мозга стальной иглой.
Волей неволей пришлось бороться с этой напастью, и я приподнял веки. Над головой закружилось в безумном хороводе звездное небо. Звезды выглядели как-то странно – расплывчатые, большие, намного больше, чем я привык видеть. Долго смотреть на это я не мог, замутило, и я снова закрыл глаза. Сразу стало спокойней, только проснулась боль в груди. Я попытался шевельнуться, но в теле была такая вялость, что даже не сумел приподнять руку. Подавив невольный стон, я стал вспоминать, как очутился здесь. Что за постель подо мной? Это не твердый камень пещеры и не мягкий мох леса. Пальцами я пощупал покрытие – оно подалось и скомкалось. Но любопытство во мне было смято слабостью и апатией. Какая разница, где я, потом разберусь. Пока что главное – живой.
Наверное, я отключился, потому что, когда открыл глаза вновь, в небе уже сияло солнце. Оно поднялось невысоко, это был лишь рассвет. Солнце не кружилось, как звезды вчера, и это меня порадовало.
- Где я? – прохрипел я, в надежде, что кто-нибудь услышит. Страшно хотелось пить…
Услышали… Надо мной склонился беломордый. Никуда от них не деться – не получилось мне вчера убежать… Все-таки поймали, гады. Ненавистное лицо было в радужных разводах, нечеткое, расплывчатое, как те же недавние звезды. Я поморгал, чтобы зрение сфокусировалось. Четкость усилилась, и я понял, что этот беломордый – еще детеныш. Я никогда не видел детенышей своих хозяев – они все оставались на их родной планете, а рабами управляли только взрослые. Что же получается? Меня привезли на Джерант?! На планету, с которой происходят все наши беды? Зачем? Не проще ли было меня убить в том лесу?..

Он смотрел на меня, я – на него. В обожженной лазером груди зрело уже знакомое чувство ненависти. Мне вновь захотелось испытать вкус его мерзкой крови. Мерзкой, но такой сладкой… На зубах до сих пор сладость того охранника, что я загрыз недавно.
Недавно? Почему недавно? Откуда я знаю, сколько провалялся без сознания. Может, прошел месяц, а может – год. Хотя вряд ли. Раны заживают на нас быстро, шкура затягивается в считанные дни. А раз до сих пор болит, то прошло не больше двух-трех дней.
Что он смотрит?! Надоел! Пусть радуется, что у меня нет сил прыгнуть ему на шею! Но рано или поздно я поправлюсь, и тогда берегись…

- Эй, он открыл глаза! – крикнул вдруг детеныш беломордого на моем языке.
Откуда он его знает? Ведь захватчики не учили наш язык, заставляли учить свой. Ладно, разберемся…
Подбежали еще несколько детенышей его гадючьего племени, обступили меня, загалдели.
- Ой, смотрит… - шепнул один (позже я узнал, что это самка). – Какой страшный…
- А зубы какие! – вторила ей другая. (будто видит мои зубы в первый раз. Насмотрелась, наверное, пока я спал!)
- Девочки, отойдите подальше, - строго проговорил третий. – Еще кинется.

Не кинусь… Сейчас не кинусь – мышцы словно вареные.
- Пить… - прохрипел я горлом.
- Что он сказал? – переспросил четвертый, у которого шкура почему-то была черного цвета. Таких я еще не видел. Может, он с другой планеты? Может, тоже раб беломордых? Потом познакомлюсь с ним поближе.
- Пить хочет, - пояснил пятый. У этого глаза были узкие, будто он все время щурился.
- Ага, я сейчас! – выкрикнул «черный» и куда-то умчался.
Через несколько секунд мне в пасть полилась оживляющая жидкость. Это было безумно приятно, я пил и не мог напиться.
Глотать было трудно, я попытался приподнять голову. Заметив это, одна из «самочек» кинулась на помощь. Я видел, как изменилось ее лицо – не слишком-то приятно касаться моей бугристой жесткой шкуры. Но справилась, молодец. Я ее даже немного зауважал, хоть ненависть никуда не делась и не ослабла. Все они одинаковые, беломордые захватчики…

- Все, все, хватит! – спохватился «строгий» - Раненым нельзя много пить, я читал.
Ну, хватит так хватит. Хоть в горле по-прежнему было сухо, но не в том я положении, чтобы спорить.
- Где я? – спросил я, с трудом ворочая языком. – Вы кто?
- Не бойся, мы друзья, - сказал участливо «глаза-щели». – Ты был ранен, мы тебя лечим. Лежи спокойно.

Я и так лежу спокойно, что мне остается…
- Друзья… Нет у меня друзей среди ваших… - проговорил я еле слышно. – Почему не добили?..
- У него, наверное, жар, - забеспокоилась одна из «самочек», у которой были длинные черные волосы. Помедлив секунду, она коснулась моего лба. – Холодный…
Еще бы! Моя шкура даже на открытом солнце никогда не греется, хоть длительный перегрев и вреден.
- Никто из нас тебя не собирался убивать, и сейчас не собирается, - сказал детеныш со строгим голосом. Я решил, что он здесь за старшего. – Наоборот, мы тебя лечим.
- Понятно… У вас рабов мало?
- Он нас принимает за тех, что Марко поймали, - догадался «глаза-щели». – Надо ему объяснить.
- Думаешь, поймет? – засомневался «старший» и посмотрел на меня: – Послушай… Мы с другой планеты. Мы совсем незнакомы с теми, кто тебя пытался убить. Наоборот, у них сейчас наш друг, и мы хотим его спасти. Понимаешь?

Я не стал торопиться с ответом, надо было обдумать его слова. Конечно, я не верил беломордым, ведь всем известно, что они лживы, как метеоритный дождь – никогда не угадать, где он выпадет.
- Хорошо… - проговорил я, затягивая глаза пленкой. – Я устал… Дайте поспать…
- Эй, эй, подожди! – заторопился «старший». – Расскажи, как добыть у них оружие, как подобраться незаметно! Кто они вообще такие?! Нам надо спасти нашего друга, ты понимаешь?!

А кто спасет моего? Кто вернет мне Крамма?.. Вспомнив о нем, я снова ощутил боль в груди, но не от раны, а от горя. Как жаль, что я не могу встать…
- Они с планеты Джерант, - медленно заговорил я. – Они захватывают другие планеты, набирают рабов и отправляют на рудники. Мою планету они тоже захватили… Их слишком много… Вы не справитесь… Но не волнуйтесь – если ваш друг выглядит, как вы, его не убьют. Они редко убивают своих, только предателей и преступников. Его отправят на Джерант, к другим детенышам… Он вырастет таким же, как они все…

Меня слушали внимательно, не перебивая, но дальше я и вправду не смог продолжить, в голове зашумело, комната опять поплыла перед глазами. Я замолчал и только слушал их речь:
- Черт, отключился… Жень, что делать будем? Надо идти, мы и так затянули. У него защита может отключиться в любой момент, а если не отключится, он ни пить не сможет, ни поесть.
- Так в чем дело? Идем! Только вот как девочек оставить с этим чудищем… Сейчас-то он слабый, а через час?
- Вы что! Мы с вами пойдем! - подала голос одна из «самочек» – Вы уже сходили один раз сами, вернулись без Марко!
- Эмили, вам надо остаться дома. Чем меньше пойдет, тем легче будет там прятаться. Я бы вообще один пошел…

Поворчав что-то, «самочка» смирилась.
- Пошли надевать защиту, - сказал «старший» и мимо меня прошли несколько детенышей, кажется, все трое.

Интересно, о какой защите они говорят? Я расплющил глаза и попытался рассмотреть, что они на себя нацепили. Но когда троица вернулась, они выглядели, как обычно, никаких изменений. Так ничего и не поняв, я снова закрыл глаза. Пусть делают, что хотят, мне надо набираться сил…
Вскоре стало тихо – трое ушли, двое остались. Две «самочки» беломордых. С ними-то я справлюсь, когда получится встать…

Глава семнадцатая

«Какой же я дурак» - думал Марко, растерянно улыбаясь. Надо было бежать вместе с Никитой и Касимом, а не витать в облаках, мечтая о возвращении домой с этими инопланетянами.
На лицах окруживших его, Марко не увидел ни приветливости, ни даже подобия доброжелательности. Лица были хмурые и строгие. А лицо самого главного и вовсе скрывалось за непроницаемой серебристой маской.
- Ты кто? – задал он вполне естественный вопрос.
- Я… это… Я с Земли, - пролепетал Марко.
- Земли? Это планета? Где расположена?

Главный вцепился в мальчика взглядом, предчувствуя неплохую добычу. Новые планетные системы весьма интересовали его руководство.
- Я забыл… - итальянец почуял, что вопрос задан не из любопытства. – Мы так летели, что дорогу я не запомнил.
- Ничего, вспомнишь, - пообещал главный. Судя по голосу, он ухмыльнулся.

У Марко вылетело из головы, что на нем защитная оболочка - по спине пробежали мурашки, когда он представил, как его будут допрашивать.
- Ведите его в бункер для строптивых рабов, - велел главный. – Я займусь им лично, когда закончим с погрузкой. Сколько еще осталось?
- Два корабля, - подскочил к нему невысокий надсмотрщик. – Один уже наполовину полон. К утру завершим.
- Ускорить погрузку, что они у вас, как сонные?

Тут же засвистели плети, рабы стали передвигаться чуть ли не бегом. Но едва главный скрылся за стальной дверью, все снова вернулось к размеренному и неторопливому движению.
Марко ухватили за плечи, он немного посопротивлялся, но бесполезно – раз не хотел идти, его потащили на руках. Сколько там в нем весу было…
Мальчика втолкнули за ту же стальную дверь. Несмотря на свою массивность, она раскрылась бесшумно и быстро.
- Вперед… - буркнул один из троих охранников, что остались сопровождать добровольного пленника.
Мрачный, слабоосвещенный коридор петлял, то опускаясь вниз, то поднимаясь в гору. Шли недолго, минут пять, как показалось Марко.
Время от времени его хлопали по плечу, задавая направление – когда коридор разветвлялся.
- Входи, - прозвучала очередная команда и мальчишку не слишком вежливо втолкнули в распахнутую дверь.
Голые стены, ни окошка, ни решеток… Под потолком белый огонек лампы, почти ничего не освещавший. Даже не разглядеть, большое помещение или не очень.
- Жди.
Это была последняя команда – дверь захлопнулась. Марко устало опустился прямо на пол, не увидав никакой мебели. Черт, сам себя загнал в ловушку… От досады он стукнул кулаком в бетонную стену. Кулак завис в трех сантиметрах от нее. Вспомнив о защите, Марко немного приободрился – еще не все потеряно! А может, получится договориться… Хотя на это надежды было совсем чуть-чуть.

Долго ему скучать не дали, вскоре дверь приоткрылась и вошли трое – главный в маске и двое поменьше рангом, наверное, помощники.
Один из них подошел к стене, пошарил на ней руками, чем-то щелкнул и Марко увидел, как в серой цементной плите открылась ниша. Из нее охранник вытащил складной стул, а следом – столик. Все по-походному, быстро и удобно.

Главный сел напротив Марко, почесал маску в районе носа, и сказал:
- Рассказывай, кто ты такой, как здесь очутился, и для чего шпионил за нами?
Марко заморгал:
- Ничего я не шпионил, честное слово! Я к вам пришел, чтобы попросить… Чтобы вы меня… нас… домой… На нашу планету… У вас же вон сколько кораблей! Мы бы слетали быстренько, и все…
- А куда же мы должны слетать, если ты не говоришь, где твоя, как там, Земли, - с плохо скрываемой хитростью сказал главный.
- Земля… - автоматически поправил Марко и нахмурился. Он уже потерял веру к этим рабовладельцам, и теперь искал способ выкрутиться. – Я не подумал… Я совсем забыл, что не знаю дороги. Можно, я пойду?

Главный развел руками:
- Как же я тебя отпущу. Ты сразу передашь сведения своим друзьям, которые сбежали, как последние трусы, которые бросили тебя одного, и они на нас нападут. А кстати, они тоже прилетели с тобой, да?
- Да, мы с одной планеты… Не собираемся мы нападать! Зачем нам?
- Чтобы отнять корабль или украсть его.

Похоже, что этот человек в маске видел Марко насквозь и читал все его потаенные мысли. Но он проговорился, что Касим с Никитой сумели убежать, это добавило Марко уверенности – Никита наверняка придумает, как его отсюда вытащить!
- А скажи-ка, друг мой, - сказал после паузы главный. – Почему твоих друзей не берет лазерное оружие?
Чтобы взгляд его не выдал, Марко наклонил голову:
- Откуда я знаю… Может, вы стрелять не умеете… Вот и промазали.
- Стрелять мы умеем и очень хорошо. Но от твоих друзей лазерные лучи отлетали, не причинив вреда. Ну-ка, подойди поближе!

Марко замешкался, переступил с ноги на ногу. Чтобы его поторопить, один из охранников подтолкнул его к столику, да не рассчитал силы и Марко упал на коленки.
Главный, внимательно следивший за ним, заметил, что Марко не ушибся – между коленями и полом сохранилась воздушная прослойка.
- Хм, занятно… - пробормотал он про себя и подошел к мальчику. Протянул руку: - Вставай, вставай. Не больно стукнулся?

Когда Марко поднялся, главный пощупал его плечо, потом прошелся по груди и животу:
- Никогда не видел подобного… Невидимый скафандр! Удивительно. Не то, что наши – громоздкие и тяжелые. Как вы эту одежду создаете?
- Никак… - стряхивая его руку, ответил Марко. – Она сама вырастает, когда надо.
- Ну, не хочешь говорить и не надо. Сейчас мы пойдем туда, где приземлился ваш корабль, и где прячутся твои друзья. Там мы все вместе и поговорим.

Маленький итальянец вскинул голову:
- Еще чего! Не пойду я к ним! Вы их схватите и убьете! А я не предатель! И корабля никакого нет, иначе зачем бы я к вам прибежал…
Человек в маске задумался, походил по комнатке, потом сказал:
- Корабля, возможно, и нет, в этом ты прав. Но где живут твои друзья, ты нам покажешь. Мы не будем их убивать. Мы вообще не убиваем детей! Что ты вбил себе в голову? Я хочу узнать побольше о твоей планете, и отвезти вас домой. Кстати, сколько вас всего?
- Шесть!
«Черт, проболтался… - сразу подумал Марко, но его голова не поспела за шустрым языком. – Надо было сказать – шестьсот!»
- Шесть? Наверное, вы высадились где-то неподалеку. Пешком ты и те двое много не прошли бы. Я, конечно, могу распорядиться обыскать окрестности, но лучше приведи туда нас сам, чтобы не терять времени. На этой планете мы завершили работы, и шахты будут законсервированы. Бедноватой оказалась планетка… По всему видно, что с ней основательно поработали еще до нас.
- Да тут была древняя цивилизация, - подтвердил Марко. – Это они нас сюда привезли и бросили.
- Зачем? – удивился человек в маске.
- Не знаю… - вполне натурально соврал Марко. – Они ничего не объясняли. Да и не видели мы их, за секунду сюда перенеслись и все.
- Тебя как зовут? – переменил вдруг тему главный.
- Марко.
- Марко… Непривычное имя. А меня можешь называть генерал Флочч. (конечно, у него было другое звание, но перевод был сделан по-итальянски, чтобы Марко не запутался в инопланетных званиях)

Марко кивнул – хоть ему и расхотелось общаться с этими людьми, но надо побольше о них разузнать. А вдруг получится угнать у них корабль? Домой-то хочется!
- Синьор генерал, - сказал мальчик вежливо. – Зачем мы вам нужны? Мы ничего не знаем, высадились где-то в лесу, и живем там спокойно. Охотимся, ягоды собираем, грибы, никого не трогаем. Отпустите меня пожалуйста и улетайте себе спокойно.

Генерал фыркнул, но больше ничем не выдал, что ему хочется расхохотаться.
- Ты за кого меня принимаешь? На тебе защита, которую не берет лазер, вас перебросили сюда за считанные мгновения, если ты не врешь. Откуда я могу знать, что у вас нет еще чего-нибудь полезного для нас? Ты приведи моих людей в вашу хижину, мы посмотрим и, если ничего не найдем, то улетим, а вы останетесь. А может быть, вы захотите лететь с нами…

Он говорил мягко, спокойно, вкрадчиво, Марко даже заслушался. Но не проникся, а упрямо замотал головой:
- Нет, я не могу! Вы можете нас обмануть и захватить силой. Я не могу рисковать моими друзьями.
Генерал с досадой стукнул кулаком по хлипкому столику, тот зашатался.
- Ну хватит! Хватит валять дурака! Тебе жить хочется или нет? Ты что, не понимаешь, что ты можешь не дожить до вечера?! Если не хочешь вести, зачем ты нам нужен?! Мы сами обыщем всю планету и сами найдем твоих дружков, понял? Хм… А кстати… С чего я решил, что твою защиту не возьмет лазер? Может быть, мои люди и вправду промахнулись, а доложили какой-то бред, чтобы выгородить себя?

Он протянул руку, и охранник вложил в нее короткую черную трубку. Не успел Марко понять, что задумал генерал, как сверкнула яркая вспышка, послышался надсадный вой, переходящий в писк. Тонкий оранжевый луч ударил мальчику прямо в грудь. Марко устоял на ногах, только чуть покачнулся. Луч скользнул по его телу вверх, до шеи, там остановился, задрожал.
- Ну, хватит, - произнес генерал и выключил лазер. – Живой?
- Да… - дрожащим голоском ответил Марко.
В комнате стало черным-черно, зрение не сразу восстановилось.
- Вот такая бы защита нам точно не помешала, - мечтательно произнес генерал Флочч. – Наши скафандры слишком неуклюжи, да и не от всякого оружия защитят. А ваши… Просто чудо какое-то!..

Марко понуро молчал, не представляя, что делать дальше. Ведь Никита так и не выяснил, сколько может продержаться эта защита. Может, она уже к утру растворится, и что тогда? Из него смогут выпытать все, что угодно! Марко не верил, что сумеет продержаться, он вообще боялся боли. Самая крошечная царапина приводила его в уныние. Мальчишки смеялись над ним, даже собственная мама… Но ничего с собой поделать он не мог.

В комнатку вошел еще один охранник, почтительно склонил голову и доложил (а Марко услышал перевод по-итальянски):
- Сеньор генерал! Четвертый космолет загружен. Вы желали присутствовать при старте.
Генерал Флочч медленно поднялся – не в его правилах было суетиться, терять достоинство перед подчиненными.
- Сейчас буду… А ты посиди здесь, подумай. Вернусь, продолжим. И я хочу услышать только твое согласие провести нас к месту вашей высадки. Ты понял меня?
- Понял, понял… - буркнул Марко. Он действительно понял, что ночка будет веселая, спать ему вряд ли дадут. А глаза между тем слипались, ноги наливались тяжестью. Прилечь бы, хоть на этот твердый каменный пол…

Черные прорези в маске смотрели на мальчика зловеще, даже холодок по коже – Марко дернул плечами.
- А вы остаетесь с ним, - велел генерал двоим охранникам. – И проверьте, как его защита на кислотный хлыст реагирует. Да и вообще, поработайте. Чтобы был посговорчивей.

С этими словами генерал Флочч вышел из подвала, плотно прикрыв за собой дверь.
Марко съежился – защита защитой, но кто ее знает… Выдержит ли…
Невысокий охранник с улыбкой подошел к мальчику. В его руках появилась черная плетка – короткая рукоятка и длинное жало. Мальчик свел брови, напрягся.
- Ну что, готов? – охранник не стал сразу бить. Со скуки его потянуло на разговор: - Это кислотная плеть, видел такие? В рукоятке капсула с кислотой. При ударе кислота попадает в жало и сразу разрушается на воздухе, сам пораниться просто не успеваешь. Здорово придумано, а? Шкуру этих ленивых тварей так просто не пробить. Лазером – невыгодно, могут погибнуть, а обычная плеть для них, все равно, что паутинка. Вот и изобрели такую. Теперь рабы послушные стали, бегают шустро. Только вот позавчера взбунтовались, ну да мы их быстро приструнили. Перебили с полсотни, остальные как шелковые!

Марко хмурился, слушая все это. Он вспомнил, как расстреляли безоружных и испуганных драконов у границы Купола. И этим людям он так поспешил довериться! Какой он был наивный…
Но охраннику уже наскучила болтовня, он размахнулся и стегнул наотмашь мальчика. Тонкое жало окрутило плечи и опало, не причинив вреда.
- Вот это да! – воскликнул второй, подходя поближе. – А ну-ка, я!

И они принялись бить Марко в две руки, по очереди. Мальчик сперва был напряжен, но вскоре расслабился и даже позволил себе усмехнуться. Это еще сильнее раззадорило охранников, удары посыпались один за другим, без остановки.
Через пять минут они запыхались и опустили плети.
- Ну и дела!.. – проговорил первый. – Сам не увидел бы, не поверил! Нет, прав генерал, нам обязательно надо добыть такие же. Только если не расскажешь, где вы обитаете, мы выцарапаем тебя из панциря! Уж будь уверен, найдем способ.

Он так нехорошо ухмыльнулся, что Марко снова съежился.
- Ладно, пошли, - сказал второй своему напарнику. – А этот пусть здесь посидит до утра, как генерал распорядился. Возьмем его утром на корабль, перевезем на новое место, там и займемся по полной программе. А его дружки пусть тут поживут, никуда не денутся.
- Ты думаешь? – засомневался первый. – Так генерал и улетит, оставив такое богатство. Нет, пока не переловит всех до единого, с места не тронется.
- Наверное, ты прав. Упрямый он.
- Этот тоже упрямый, - хмыкнул первый, кивнув на мальчишку. – Но не таких раскалывали. Все, идем! Спать охота…

Они вышли, а Марко, обессиленный и опустошенный, опустился на пол. Наверное, скоро уже рассвет, надо поспать хоть немного…
Свернувшись калачиком, мальчик закрыл глаза…

Глава восемнадцатая

Здесь, глубоко под землей, шум, доносившийся снаружи, был приглушен, и не мешал спать. Провалявшись на полу в полусне-полузабытьи, маленький итальянец проснулся и открыл глаза. Все так же светила слабая лампочка, все так же пусто и голо было в небольшой комнатке, ставшей для него казематом.
Марко потянулся, расправляя косточки, зевнул. Защитное поле позволило ему поспать в своих мягких объятиях, а не на твердом и холодном каменном полу. Теперь мальчишке захотелось что-нибудь пожевать.
Он поднялся, попрыгал немного, разгоняя кровь. За ночь силы неплохо восстановились, Марко потянуло на подвиги. Он подошел к двери и застучал в нее кулаком. Но рука не касалась железа, все та же защита не давала.
- Да-а, - проговорил Марко. – Что-то они не продумали. Не помешала бы доработка…

Раз не получается стучать, будем кричать, решил мальчик и заорал во все горло:
- ЭЙ!! Есть там кто живой?! Давайте открывайте! Я есть хочу!
Несколько минут он надрывался без толка, но потом кто-то все же услышал и соизволил подойти. Дверь приоткрылась с неприятным металлическим скрипом, внутрь протиснулся еще незнакомый Марко охранник. Он потер заспанные глаза и спросил:
- Чего орешь? Генерал всю ночь на погрузке был, теперь отдыхает. Не велел будить. Сиди жди.
- Я есть хочу! – заявил Марко.
- А я спать, ну и что?
- Вам что, жалко?! Ну и не надо!

Ему стало стыдно, что он так выпрашивает корку хлеба. Мальчик отвернулся и отошел к столику, забытому генералом.
- Ладно, ладно, обидчивый какой! – проворчал охранник. – На, погрызи.
Он вынул из карманчика на колене серебристую плитку и кинул мальчишке. Марко подхватил ее налету.
- Что это? – спросил он, повертев плитку в руках. Она была легкая, словно невесомая. – Шоколад?
- Нет. Разорви обертку. А я пошел, не велено с тобой разговаривать.
Охранник зевнул и вышел за дверь, не забыв крепко закрыть ее.

Марко в нетерпении попытался сорвать обертку, и сразу обратил внимание, что на пальцах слой силового поля стал тонким, почти незаметным. Позже Никита нашел этому объяснение – Купол не забывал своих подопечных даже на большом расстоянии. И напрасно мальчишки боялись остаться голодными: едва возникала действительно серьезная необходимость, защита тут же подстраивалась под нее.
Обертка с тихим шелестом разошлась надвое, а Марко облизнулся – так аппетитно выглядела розовая пластинка, оказавшаяся внутри. Она была похожа на конфету или на клубничную жевательную резинку, так и просилась в рот. Мальчик не стал сопротивляться соблазну, тут же откусил кусочек. Увы, «конфетка» оказалась совсем несладкой. Чуть солоноватая, как чипсы, пластинка быстренько разжевалась и исчезла без следа. Марко с сожалением вздохнул – так мало, даже не успел наесться. Но через минуту ощутил, что желудок наполняется приятной тяжестью, голод отступает, а ему на смену приходит ленивая сытость.
Интересные у них здесь продукты, подумал Марко, разваливаясь на стуле. Теперь, после завтрака, можно снова подремать.
Да только у генерала Флочча были другие планы на счет незваного гостя. Не успел Марко даже зевнуть, как дверь распахнулась настежь. Генерал стремительно вошел внутрь и встал напротив мальчишки.
- Ну, как спалось? – приветливо спросил он. Маска по-прежнему не давала разглядеть его лицо, что вызывало у мальчика легкий трепет.
- Нормально… - ответил Марко, подбирая ноги. Хорошего настроения как не бывало.
- Тогда пойдем?
- Куда?
Генерал сделал ладонью неопределенный жест:
- Что значит «куда». Туда, в лес, где живут твои друзья. Мы же вчера договорились.
- Ничего мы не договаривались! – вскинулся мальчик. – Я не соглашался!
- Вчера не соглашался, а сегодня?
- И сегодня тоже!
Генерал стиснул кулаки, а в голосе прорезались стальные нотки:
- Я, конечно, очень терпелив. Но ты, кажется, решил испытать мои нервы? Так вот, даже несмотря на эту твою защиту, я сумею доставить тебе несколько неприятных минут. Интересно, выдержит она температуру плазмы?

Марко похолодел. Этот человек в маске говорил слишком серьезно, чтобы сомневаться в его угрозах.
- Что я вам сделал?! – совершенно по-детски захныкал он. – Никуда я не пойду! Я не предатель!

Видимо, у генерала с утра было неплохое настроение, и он сказал, терпеливо чеканя слова:
- Ты никого не предаешь. Мы ведь ничего плохого твоим друзьям не сделаем, даю честное слово. Мы просто хотим узнать некоторые технические секреты тех, кто вас сюда привез. Ну, соглашайся же!

Марко устало закрыл глаза ладонью – надо было взять небольшую передышку. Генерал не мешал ему думать, стоял рядом, покачиваясь на носках.
И тут в голову мальчишке пришла такая простая идея, что он чуть не рассмеялся. Как же он раньше не додумался до этого! Нет, иногда он точно превращается в девчонку – совершенно не умеет соображать.
Марко стиснул зубы и согнал с лица невольную улыбку – нельзя ничем выдать себя. И соглашаться еще рановато, пусть думают, что он перепуган насмерть.
- Но я же правда не могу! – проскулил мальчишка, состроив жалостную гримасу. – Кем они меня посчитают? Решат, что я вам продался!
- Да брось, - махнул рукой генерал. – Ну что ты выдумываешь. Мы совсем не собираемся воевать с детьми. Наоборот, мы даже готовы перевезти вас на вашу планету, как ты там ее называл, вылетело из головы.
- Земля…
- Вот-вот, Земля. Вот только времени у меня совсем мало – сейчас грузят последний, пятый корабль. К вечеру закончим и все, на этой планете нас ничего не держит. Поэтому, или идем немедленно, или я велю начать допрос по всей строгости. Ты уверен, что защита не отключится в самый неподходящий момент?

Марко, конечно, не был уверен в ее прочности. К тому же, ему расхотелось тянуть кота за хвост, и мальчик нехотя пробормотал:
- Ладно… Я отведу… Только берите с собой не всех своих солдат, а двух-трех!
Генерал радостно потер ладони:
- Вот и славно! Я знал, что ты умный мальчик и не будешь морочить мне голову.

Он самолично вывел Марко из подвала и повел по коридору к выходу, положив тяжелую ладонь мальчишке на плечо.

Мальчик с удовольствием вдохнул свежий утренний воздух (защитное поле не препятствовало этому). Долго ему не дали наслаждаться – генерал подозвал двух ближних охранников и велел следовать за ними. Так вчетвером и пошли…
Марко старательно делал вид, что ему совершенно не нравится вся эта затея. Он брел, едва переступая ногами, понурившись и поминутно вздыхая. Генерал, похоже, принял эту игру за чистую монету и подбадривал мальчика, а то и откровенно подгонял.

Прошли мимо болота… Сейчас, при солнечном свете, Марко бы не перепутал его с полем или степью – между кочками блестели лужицы черной воды; над кочками вилась мошкара. Именно так маленький итальянец и представлял себе болота.
- Дальше куда? – спросил генерал, придержав шаг.
- Вон туда… Лес видите?
- Понял. Вперед!

Как истинный военный, увидев цель, он зашагал к ней быстро и размашисто. В лесу, конечно, темп сбился, пришлось продираться через кустарник и переплетенные ветки деревьев.
- Ты хоть дорогу помнишь? – спросил генерал, отдирая от комбинезона колючую ветку.
- Да… - отвечал Марко, но в голосе не было уверенности.

Тем не менее, через полчаса или час, лес стал редеть и группа вышла на опушку. И Марко облегченно вздохнул – невдалеке перед ними раскинулась серая стена Купола.
- Пришли, - сказал он. – Вон там, за этой стенкой мы живем. Пойдемте, я дверь открою…
- Иди… - ровно проговорил генерал, но тут же спохватился и взял мальчика за плечо: - Постой-ка! Не торопись.

Он передал мальчика одному из охранников, а второму велел:
- Подойди к скале и поищи дверь.

Охранник сделал несколько шагов, подошел вплотную к Куполу и принялся ощупывать серую поверхность. Она была очень правдоподобно замаскирована под высокую скальную гряду, ни обойти, ни перепрыгнуть.
- Сеньор генерал! Входа нет! – крикнул охранник после затянувшихся поисков.
- Ну, и где же дверь? – генерал обернулся к мальчику. – Так ты свое обещание выполняешь?

Марко пошевелил носком ноги траву, поднял голову и сказал, глядя невинным взглядом:
- Я виноват, что вы искать не умеете? Там есть кнопочка, только вы все равно ее не разглядите. Пойдемте, покажу.
- Пойдем… Только не думай, что ты самый умный!

Генерал крепко ухватил Марко за локоть и подвел к скале.
- Ищи, где тут твоя кнопка…

Сердце у мальчишки заколотилось так сильно, словно старалось выскочить из груди. Марко с трудом сдерживал себя – страх охватывал все сильнее.
Он принялся шарить по поверхности «скалы», делая вид, что ищет кнопку. Он и вправду искал, но другое – один из многочисленных входов в Купол.
Наконец его ладонь ушла вглубь, не встретив сопротивления. Больше медлить было нельзя, и мальчишка, дернувшись изо всех сил, рухнул в найденный проем. Генерал не сумел его удержать, попытался протиснуться следом, но Купол не впустил постороннего. Именно на это и рассчитывал Марко!

Оказавшись по ту сторону, он оглянулся и нервно рассмеялся – генерал бегал у границы Купола и молотил по ней кулаками. Куда подевалась его хваленая выдержка! Его можно было понять – птичка упорхнула прямо из-под носа. В отчаянии, генерал сдернул с плеча лазерное ружье и принялся палить по «скале» длинными яркими очередями.
Марко сперва напрягся по привычке, но вспышки никакого вреда оболочке Купола не принесли, и мальчишка успокоился. Его все еще колотила дрожь, но постепенно мальчик успокаивался.
Показав генералу язык (жаль, что тот не увидел), Марко отправился к домику, такому близкому и родному… И тут, к его сильному удивлению, он столкнулся нос к носу со своими друзьями – это Никита, Жень и Касим шли его спасать!

- Долго же вы раскачивались, - широко улыбаясь, сказал Марко.
Его тут же ухватили с трех сторон, принялись тискать и обнимать, искренней радости не было предела.
- Как ты сбежал?! – спросил Никита, а маленький итальянец вместо ответа показал пальцем себе за спину – там все еще суетился генерал со своими подчиненными. Их почему-то стало уже намного больше. Марко, погруженный в свои мысли, не заметил, что за ними шли два десятка вооруженных солдат… Генерал не был столь беспечен, чтобы бродить по этой чужой планете втроем.

Никита поглядел на всю эту возню у границы Купола, покачал головой.
- Ладно, идем в дом, все там расскажешь. Ты голодный, наверное.
Марко кивнул и позволил втащить себя в дом.

Глава девятнадцатая

- Ну, рассказывай скорее! – нетерпеливо сказал Никита, когда все мальчишки избавились от защитных оболочек, а девочки устроили роскошный завтрак.
Марко не спешил – он набивал рот вкусными поджаристыми тостами, запивая ароматным кофе. Ответил он, когда утолил первый голод:
- Когда вы с Касимом убежали, меня отвели в подвал. Он прямо в горе выкопан, глубоко… Мы долго по коридорам шли. Главный у них – генерал Флечч. Нет, Флачч… Не помню, в общем. Он как начал меня расспрашивать, я даже растерялся. А потом он в меня лазером выстрелил! Сказал, что проверить хочет, выдержит защита или нет. Ну, вот, она выдержала… Потом еще испытали на мне плетку какую-то непонятную, с кислотой. Наверное, сильно лупит…

- Кислотную? – спросил вдруг со своей кровати дракончик. Он был еще слаб, чтобы подняться, но голову уже сумел повернуть. – Она больно бьет… У меня вся спина в трещинах и шрамах…
- Ой, бедный… - пожалела его Грета. – Ничего, мы тебе и спину полечим потом, когда грудь заживет. Ты лежи, лежи…

Марко с интересом поглядел на дракона – он ведь был без сознания, когда Марко уходил.
- Дальше, дальше! – затормошил итальянца Касим. – Что дальше?!
- А что дальше… Меня оставили на ночь, я поспал немного. Утром вернулся генерал и велел мне привести его сюда, к вам. Поговорить… Так я ему и поверил! Конечно, пришлось показать Купол, но сюда ему все равно не пробраться.
- Какой ты молодец, - похвалила Эмили. – Как ты догадался в проем прыгнуть…
- Если бы они меня крепче держали, или связали, то я бы так просто не ушел… - нахмурился Марко. – Не знаю, что бы они со мной сделали, если бы не защита… Генерал обещал даже пытки мне устроить…
- Вот гад! – возмущенно выдохнул Никита. – Надо ему отомстить!
- Да не надо никому мстить, - устало возразил Марко. – Лучше корабль у них украдем, и все. Я там все запомнил. Дайте листок, я нарисую.
Никита метнулся к столику и принес блокнот. На чистом листе Марко принялся чертить котлован; расположение различных устройств, которые добывали породу; не забыл нарисовать и корабли.
- Правда, они уже почти все улетели, остался только один, - сказал он виновато. – Да и тот уже почти заполнен, к вечеру завершат…

- Не успеем, - уныло проговорил Никита. – Ты же сам видел, сколько их там. Раз тебя даже в защите поймали, то если все пойдем, всех и переловят. А второй раз они уже не упустят.

- Так вы разве не с ними? – слабым голосом проговорил раненый дракончик. – Откуда же вы взялись тогда?
Дети быстро перебрались к нему, обступили, заняли соседние кровати.
- Тебе вообще-то нельзя разговаривать много, - с сомнением в голосе проговорила Грета. – Или тебе получше?
- Может, накормить его? – спросил Касим, у которого почти все мысли были только о еде.
- Я не голоден, - проговорил дракончик, хоть и не отказался бы отведать свежего мяса. Только вряд ли у этих детенышей найдется настоящая дичь – ну какие из них охотники. Они сами больше подходят на роль дичи… - Расскажите, кто вы…

- Мы с другой планеты прилетели, - сказал Никита. Он не хотел загружать раненого излишними подробностями и говорил коротко, самое главное. – Живем здесь, в Куполе. Никто сюда пробиться не может. Вчера… нет, позавчера мы увидели, как за вами охотятся. Тебя подстрелили лазером, а мы спасли. Теперь вот лечим…
- Ты бы сам рассказал нам, кто это такие, и почему они вас в рабов превратили! – с жаром в голосе выкрикнул Марко. – Они же вас за людей не считают!
- Так мы и не люди, - ответил дракончик. – Моя планета называется Грата…

Его глаза затуманились, он уплыл в воспоминания, но сразу очнулся и продолжил:
- Мы жили спокойно, радовались каждому новому дню… Дичи на планете хватало всем, врагов у нас почти не было. Разве что в океанах – там обитают такие громадины, что слопают три десятка драков за раз. (Конечно, его народ назывался по-другому, но перевод был сделан привычный для человеческого уха) Да еще метеоритные дожди… Осенний сезон самый опасный, мы пережидаем его в пещерах…

- А потом? – спросил Касим, когда дракончик остановился перевести дух.
- А потом прилетели эти… Мы назвали их «беломордые» Отвратительный вид, правда ведь? Они развернули свои базы, не спрашивая у нас разрешения. Да и как спросить, мы были разобщены. Жили отдельными кланами по три-пять сотен… Взять можно было голыми руками, что и сделали захватчики. За несколько лет на планете не осталось почти никого, только старики и дети. Остальных распределили по колониям, где добывали руду.
- Почему вы не сопротивлялись?! – вскинулся Никита.
- Сопротивлялись… Но наше оружие – только мощный хвост, стальные когти и крепкие зубы. Против лазерных установок и кислотных плетей мы устоять не смогли. Им даже не пришлось пускать в ход боевых роботов. Я увидел их впервые только в день побега. Мы были вынуждены смириться, чтобы выжить.

Жень покачал головой:
- Такая жизнь хуже смерти… Рабство у нас на Земле давно отменено.
Касим грустно усмехнулся:
- Вот уж про рабов я могу рассказать столько, что слушать надоест. У нас там соседние деревни почти полностью захватывались, а люди продавались. И все молчали, даже ООН не вмешивалась. Нашей деревне повезло, у нас был их блокпост, никто и не лез.
- Значит, и у вас все, то же самое, - заключил дракончик.
- А как тебя зовут? – спросила Грета, уводя разговор от грустной темы.
- Тикх, - сказал дракончик. Имя, похожее на чих или короткий выдох.
- Очень приятно познакомиться, - улыбнулась девочка. – А меня – Грета.

Тикх не собирался запоминать имена этих неприятных ему существ. Конечно, они вылечили его (почти), можно даже сказать – спасли от смерти. Но он уже не раз убедился в лживости и подлости этой белой расы, чтобы сразу поверить и довериться им. Но сейчас у него не было иного выбора, только делать вид, что всем доволен.
- Мне бы встать, - проговорил он и попытался приподняться. Увы, сил не прибавилось, локти подогнулись.
- Лежи, лежи! – всполошилась Грета. – Хоть до вечера тебе надо полежать, рана слишком глубокая.

- А какой оружие есть у этих захватчиков, кроме лазеров и кислотных плеток? – спросил Никита. – Пушки есть?
- Не знаю, что такое «пушки», - ответил Тикх. – Но на кораблях у них установлены такие орудия, что большие астероиды разносят в пыль. А когда мы прятались в пещеры, они запросто пробивали в скалах целые тоннели. Наверное, есть и уменьшенные виды этих орудий, чтобы можно было в руках носить. В общем, воевать с ними очень опасно…

Дети приуныли. Захват корабля стал казаться им весьма проблематичным. Но Никита тут же встряхнулся:
- Раз нельзя взять их силой, надо взять хитростью!
- Легко сказать, - покачал головой Жень. – У тебя уже есть мысли?
- Нет… Надо подумать…

Никита отошел в сторону и улегся на кровать. Закинув руки за голову, он лежал, глядя в синее небо, а в голове проносились самые разные версии и планы, по большей части – фантастические и невероятные. И ни одного пригодного.
- Эх, вам бы такой Купол, как у нас, - мечтательно проговорил Марко. – Чтоб на всю планету! Тогда бы ни один враг не сунулся бы.
- Купол? – переспросил дракончик. – Какой купол?
- А-а, ты же не знаешь! Наш дом окружен энергетической защитой. Через нее никто пробиться не может. Там генерал с солдатами до сих пор топчется, наверное!

Марко рассмеялся, выскочил за дверь, поглядеть. Он пробежался до границы Купола и остановился, невидимый для тех, кто по-прежнему суетился, пытаясь отыскать хоть какую-нибудь щелку. Генерал не был полным дураком, он уже отправил несколько человек по обе стороны непрошибаемой стены. Вскоре ему доложили, что странная скала имеет круглую форму, а в ста метрах валяются обглоданные тела двух десятков драков.
- Это те самые, что мы вчера перебили, - добавил один из надсмотрщиков. – Они загрызли Даррга…
- Помню, помню… - склонил голову генерал. – значит, мальчишка спрятался там… Вот что, ну-ка везите сюда наш плазменный генератор. Попробуем проделать в этой скале дыру.

Марко, стоявший в трех шагах от них, правда – по ту сторону «забора», нахмурился. После рассказов раненого дракончика о мощном оружии пришельцев, Марко быстро сложил два плюс два и понял, что появилась серьезная опасность для Купола. И мальчишка со всех ног помчался в дом, предупредить остальных.

Глава двадцатая

Когда пол под моей кроватью мелко завибрировал, я сперва не понял, что это. Но природное чутье быстро подсказало ответ на загадку: беломордые начали атаку! Именно так дрожала земля в пещере, где пряталось мое племя.
- Надо уходить! – прохрипел я и снова попытался встать. Предчувствие опасности умножило мои силы и я даже сумел сесть.
- Что с тобой? – забеспокоилась длинноволосая, по имени Грета. – Тебе нельзя вставать!
Но я ее уже не слушал, потому что вибрация усиливались и вскоре это почувствовали все.
- А это еще что такое? – удивился детеныш, которого называли Никита.
Я хотел уже ответить, но не успел – в дверь влетел, как угорелый, детеныш, что выходил подышать воздухом. Он завопил:
- Нас сейчас отсюда выкуривать будут! Они за каким-то там орудием поехали! Сейчас притащат и Купол взорвут!

- Уже притащили… - мрачно проговорил я. – И уже включили. Помогите мне до дверей дойти, дальше я сам…
- Да зачем тебе? Лежи, может не пробьются, - попробовал успокоить меня Никита.
- Может и не пробьются. Но если сумеют, я хочу быть там. Буду драться до последнего! Хоть одного, но утащу с собой…

Я покачнулся, встал на ноги. Ко мне кинулись двое детенышей, подхватили под руки. Я едва устоял, но упрямо двинулся к проему двери. А на улице уже вовсю шла работа…
Невдалеке ярким вишневым пламенем засияло второе солнце – это включилась машина беломордых. Лазер, которым я дробил породу, был лишь крошечной копией этой мощной установки.
- Ой-ё… - прошептала Грета. – Что это…
- Плазменный генератор, - сказал Марко. – Это генерал так назвал, я подслушал.

Детеныши замерли, я стоял, покачиваясь и опираясь на их плечи и свой хвост. Пламя тем временем становилось все ярче, приобретая белый цвет. Смотреть стало больно, я прикрыл глаза пленками.
- Пробьют… - уныло пробормотал Марко.
- Не болтай! – прикрикнул Никита. – Ничего у них не выйдет. Купол выдержит…

Земля дрожала все ощутимей, вибрация проникала в тело, заставляла стискивать зубы, чтобы не клацали. А через несколько минут все стихло. Яркое пятно стало темнеть, остывая.
- Пробили? – с тревогой спросил детеныш с узкими глазами.
- Не знаю… - ответил Никита и двинулся вперед.

Он подошел почти вплотную к длинной, матово блестящей на солнце конструкции, и остановился. Я, конечно, уже догадался, что их разделяла непробиваемая стена, но она была совершенно невидима. Выделялись только белые светящиеся квадраты, о которых мне позже сказали, что это двери наружу.
Тем временем, пока мы в сомнениях ждали, что произойдет, генерал в сердцах ударил ногой по этой пушке. Только тогда мы убедились, что у них ничего не вышло и Купол по-прежнему цел и невредим.

- Ур-ра!! – завопили детеныши и заплясали вокруг меня. Я тоже поддался их радости, но плясать мне было затруднительно, и так едва держался.
Никита, впрочем, быстро пришел в себя и сказал уже серьезным тоном:
- Нас они не достанут. Поковыряют еще немного и улетят себе. Но мы никак не можем этого допустить – без корабля нам отсюда не улететь.
- Ники, вот если бы эту пушку захватить, а? – мечтательно сказала Грета. – Мы бы им тогда показали!
- Тогда еще быстрее смоются, - хмыкнул чернокожий детеныш. – От страха.
- Пошли в дом! – махнул рукой Никита. – Раненому надо лечь.

Мне помогли вернуться в кровать, и я с удовольствием вытянулся во весь рост.
- Он голодный! – заявила Грета, которая, похоже, решила взять меня под опеку.

Я и вправду проголодался, но вряд ли они оправятся сейчас в лес на охоту. Так и получилось – на соседней кровати появился большой белый ящик, а из него детеныши стали вынимать миски, кружки и прочие предметы сервировки, которых я даже не видел ни разу. Мне даже стало любопытно, чем будут потчевать. Хуже каши, которой я питался почти год, вряд ли можно что-либо придумать.
Я сел, опершись на подушки, а на колени мне водрузили пластиковую тарелку. Большой коричневый круглый кусок выглядел неплохо, и я, с некоторой опаской, сунул его в пасть. На языке появилась приятная вязкость, даже жевать почти не пришлось. Проглотив эту непривычную еду, я спросил:
- А что это такое?
- Бифштекс, - пояснила вторая «самочка»
- Из чего он?
- Мясо жареное.
- Мясо? – переспросил я удивленно. – Вот не подумал бы. Хотя… Я ведь жареное мясо даже не пробовал никогда. Дома мы охотились на живую дичь, а на шахтах кормили отвратительной кашей. Есть еще?
Порций было шесть, одну я уже слопал. Но детеныши с радостью поделились со мной, вернее – отдали все. Было немного совестно, что я их объедаю, но поделать ничего не мог – аппетит проснулся со страшной силой. Я кидал в себя все, что подсовывали под руку.
Наконец живот заполнился до отказа, и я, отфыркиваясь, улегся снова. Краем глаза заметил, что съел я не все – остались какие-то желтые кусочки, которые Грета назвала «хлеб». На них намазывали какое-то «масло». Надо будет попробовать потом…

- А расскажи про этих, что твою планету захватили, - попросил Никита.

Мне не хотелось про них даже думать, не то, что рассказывать. Но я не стал отнекиваться и сказал:
- Я про них мало что знаю. Появились они внезапно, два года назад. Свалились просто нам на голову, как метеоритный дождь. Причем, как рассказывали, одновременно по всей планете. Я-то видел только, как опускался корабль возле моего леса. Длинный такой, как сломанное дерево. Из него высыпались охотники и сразу стали устанавливать свою технику. Если б мы знали, что они готовят, то напали бы. Хоть один корабль, а уничтожили бы. Лучше самим погибнуть, чем годы рабства и унижений!

Я стиснул пальцы, и когти скомкали простынь. Ткань оказалась крепкой, я ее не прорвал.
- Не волнуйся… - сказала Грета и ласково погладила меня по руке. – Здесь ты в безопасности.
- Я-то да… А мой народ? А те, кто остался на планете? Подрастут дети, и их ждет та же участь…

Глаза заволокло мутной пленкой, в горле появился твердый комок, не проглотить, но вздохнуть… Понимая мое состояние, белокожие детеныши тоже молчали. Наконец, Никита проговорил:
- Вот что… Мы должны помочь. Надо сделать так, чтобы эти гады уже никого не сумели захватить! И чтобы отпустили уже захваченных.
Детеныш с узкими глазами хмыкнул:
- Хм… Легко сказать… Ты хоть представляешь, как все это провернуть? Я вот нет… У нас ни оружия, ни ракет, ничего.
- У нас есть компьютер и Купол! – горячо возразил Марко. – Мы даже не изучили здесь все, как следует! А вдруг Купол можно передвигать? Или сделать еще несколько! Закинем их на планету драков, расставим в разных местах, и пусть живут.

Никита покачал головой:
- Нет, это не выход. А другие планеты? А вдруг этим психам захочется захватить Землю? Узнают координаты и привет!..
- Ой… - Грета прижала к побледневшему лицу ладони. – Не надо…

Никита решительно хлопнул себя по коленям и поднялся:
- Так, я вот что решил! Девочки убирают стол, Марко и Касим идут на улицу и следят за этими рабовладельцами. Жень помогает Тикху. А я снова за компьютер – надо его добить! Одиночные клавиши я в основном изучил, теперь надо заняться комбинациями. Не могли надписи сделать, что за люди…

Мне понравилось, как Никита себя ведет – настоящий лидер! У нас он бы непременно стал вождем племени.
Все разошлись, как он распорядился, а возле меня остался детеныш с узкими глазами.
- Значит, тебя зовут Жень? – спросил я приветливо.
- Да, - кивнул он. – Только это не имя, а фамилия. Но здесь уже привыкли, и я не спорю.
- А меня зовут Тикх, - зачем-то повторил я, и Жень улыбнулся. – Скажи, вы сильно удивились, когда меня увидели? Или у вас на планете тоже живут такие, как мы?

Жень присел на кровать и сказал:
- Живут, но очень маленькие. Мы называем их ящерицы. Правда, есть и большие, вараны.
Он развел руки в стороны.
- Большие, - согласился я. – Разговаривают?
Жень снова усмехнулся:
- Нет, что ты. У них и ума нет почти. Не то, что у тебя. Ты прямо как человек.
- Человек? Это кто?
- Ну, это мы все – называемся «люди», или, если один – «человек».
- А-а, понял. Значит, люди… И эти тоже, получается, люди?.. Захватчики… У вас тоже есть такие?
- Есть… - вздохнул он. – Хватает уродов… И убивают, и рабов продают…
- Наверное, у вас одна природа, - с сожалением сказал я. – У нас совсем по-другому. Зачем убивать друг друга, если полно еды по лесам скачет? Пошел, поймал, съел. Что еще надо?
- Это правда… Только не все так просто. У нас очень много людей на Земле, и еды на всех не хватает. И воды тоже. Вот и воюют между собой за лучшие земли.
- Как же это глупо…

Я помолчал – в голове почти не укладывалось, как можно воевать за лучшие территории. Съели всю дичь – переходите на новое место, и все дела! Мы постоянно так делаем, и никто нам поперек не становился. Может потому, что нас мало? Не знаю…
- А у нас драконов любят, - сказал между тем Жень. – В Китае. Это любимый детский персонаж. Да и у взрослых тоже. Драконы мудрые, храбрые, сильные. Каждый мальчишка мечтает стать таким же.
- Здорово, - поразился я. – Так может, у вас драконы раньше жили, а? Только вы их перебили всех…
Жень развел руками:
- Ну, есть ученые, что именно так и считают. А вообще да, раньше у нас жили динозавры, очень похожие на тебя. Тоже на двух лапах ходили. Только давным-давно, еще до человека. На Землю метеорит свалился, такой огромный, что все вымерли.

Я поерзал в кровати, стало не по себе:
- Ох, это вполне может быть… На нас постоянно метеориты падают. Только не очень большие. Значит, наши планеты все-таки похожи.

Наш разговор был прерван – неожиданно в дом ворвался темнокожий детеныш и закричал:
- Они уходят! Уходят!

Глава двадцать первая

Все, кто мог передвигаться, сорвались с места и выскочили на улицу, в доме остался только раненый дракончик.
За границей Купола шло движение – солдаты под команды генерала сворачивали оборудование, а потом повезли свою пушку прочь. Вернее, она поехала сама, приминая редкий кустарник, по просеке. Деревья, с черными обгоревшими стволами, валялись по обе стороны этой просеки. Похоже, что ее не прорубали, а выжгли.
Никита передернул плечами, представив, что защита Купола не выдержала бы натиск и пропустила врага. Трудно было рассчитывать на их благородство, всем бы досталось на орехи…
Генерал уходил последним. Он постоял немного, сверкая серебристой маской на солнце, потом сплюнул под ноги и ушел, неторопливо, твердо печатая шаг.

За спиной Никиты облегченно выдохнул Марко:
- Наконец-то… Я все думал, что пробьются.
- Подавятся! – заявил Касим. – Зубы обломали!

Никита повернулся к друзьям:
- Это, конечно, хорошо… Но что теперь делать? Они ведь сейчас все загрузят и улетят!
Марко покачал головой:
- Не знаю… Вы не видели их генерала… Мне кажется, что он не простит нам… Если даже все и улетят, то он точно останется.
- Да брось ты! – пренебрежительно отмахнулся Никита. – У него тоже начальство есть, а они требуют сворачивать работы. Ты же сам говорил! И никто ему не позволит оставаться.

Маленький итальянец не стал спорить, но остался при своем мнении.
- Все, я к компьютеру, - сказал Никита, - а вы побудьте здесь, вдруг вернутся.

Марко сел на землю, прислонившись спиной к стене дома, Касим пристроился рядом на корточках.
- Не уйдут они… - шепотом повторил итальянец, вспоминая ночной плен. Подвал ему запомнился надолго…

Прошел час. Почти никто не разговаривал, только девочки шептались едва слышно – дети будто боялись нарушить напряженную тишину.
Клавиши под пальцами Никиты тоже щелкали приглушенно, но мальчик уже привык к этому стрекотанию. Он перебегал взглядом с монитора на клавиатуру, и обратно, время от времени делая заметки в блокноте. На круглом экране то проявлялась четкая карта местности; то черное небо, усеянное звездами; то планета, окруженная кольцами, как у Сатурна.
За спиной мальчика стоял Жень, он тоже был увлечен происходящим.
- Космос нам пока ни к чему, - проговорил он, когда Никита устало откинулся назад, отдохнуть. – Нам бы здесь разобраться, на этой планетке.
Никита шевельнул плечом:
- Наверное… Что-то я не в ту сторону… Может, нам надо поскорее бежать к руднику? Пока последний корабль не улетел.
- Ерунда. Ты сам подумай, как мы его отобьем? Их там полсотни, не меньше, Марко же рассказывал. Нас, конечно, не убьют, защита помешает, но схватят обязательно. Увезут куда-нибудь, начнут изучать, испытывать разное оружие. И рано или поздно, защита не выдержит… Ник, нельзя торопиться.

Никита обернулся, вздохнул:
- Похоже, ты прав. Пусть улетают. Я уверен, что должен быть способ перемещаться в космосе! Только, наверное, мы неправильно решили, что это обязательно должна быть ракета. Нас ведь как сюда притащили? Пирамидки какие-то… Нет, Женька, не все так просто.

- Никита! – позвала Эмили. – Включи, пожалуйста, потолок! Надоело уже. В доме должна быть крыша! А то все время кажется, что дождь зальет или с неба что-то свалится.

Никита рассмеялся, но просьбу девочки выполнил – вечернее небо сменил потолок светло-кофейного цвета.
- Другое дело, - успокоилась Эмили и переменила тему: - Ты нашел что-нибудь новенькое?
- Нет еще… - вздохнул Никита. – У меня уже самого крыша уехала… На экране сплошные карты…

Подошел к столику Марко и с интересом уставился в монитор.
- Наверное, нам хотят подсказать, что скоро можно будет прогуляться и в космосе, - предположил он.
Жень хмыкнул и насмешливо покосился на итальянца:
- Ну да, конечно. Сейчас только ракету нам подбросят и сразу летим!
- А что такого? – вскинулся Марко. – Может, и подбросят! Может, она уже стоит на улице, откуда ты знаешь?
- На улице? Размечтался. Ну, сходи посмотри.
- И пойду!

Марко с независимым видом отправился к двери, сунув руки в карманы. Открыл дверь и…
- Ух ты… - проговорил он, замерев на пороге.
- Что, что там?! – подбежал к нему Касим и поднырнул под локоть. – Вот это да…

Где двое, там и все шестеро. Марко и Касима вынесли на улицу остальные жители домика. И перед детьми открылась невероятная по красоте картина – сверху, из вершины Купола, струился белый водопад. Это была не вода, не туман, а странное сочетание и того, и другого. Да еще прибавлялось серебристое свечение, похожее на лунные блики.
- Что это? – заворожено спросила Грета. – Как красиво…
- Если б я знал, - ответил ей Никита.
Он стоял с задумчивым видом, изучая неожиданно свалившуюся им на головы проблему.
- Это не опасно? – подала голос Эмили.
- Может быть, может быть, - снова пробормотал мальчик. – Интересно, это я включил, или оно само?
- Раз Купол пропустил, то неопасно, - здраво рассудил Жень. – Может, это такой душ? Вечерний.

И только Касим ничего не говорил. Настоящее дитя природы, он звонко рассмеялся от восторга, рванулся вперед и скрылся в белесых клубах непонятного водопада.
- Касим! – завопил Никита. – С ума сошел?! Стой!
Куда там! Разве можно остановить непоседливого негритенка? Касим даже не обернулся.
Впрочем, беспокоился Никита напрасно – Касим влетел в сверкающий водопад, покрутился немного, звонко смеясь, но ничего плохого с ним не случилось.
- Ну, хватит уже, выходи, - позвал его Марко. – А то растворишься.
Но едва Касим выскочил, итальянец занял его место – трудно было совладать с собой, когда такая красота рядом, так и манит к себе.
Так под «водопадом» побывали по очереди все мальчишки. Но ни Эмили, ни Грета не решились последовать их примеру.
Постояв в серебряном круге, Никита вышел, почесал в затылке:
- Вроде бы ничего не изменилось, да? Ну и зачем нам эта штуковина? Для красоты, что ли? Черт, вот я дурак!

Мальчик хлопнул себя по лбу, сорвался с места и убежал в дом. Его проводили недоуменными взглядами, а Марко пробормотал:
- Может, этот свет ум отключает?
- Да ну, брось, - отмахнулся Касим. – Я такой же умный, как и раньше!

Они постояли несколько минут, пока не вернулся Никита.
- Я защитку надел, - пояснил он, на ходу изобретая новое слово. Оно прижилось, вместо длинного и скучного «защитная оболочка» - Может теперь что-нибудь полезное случится!
- Никита, - с тревогой сказала Эмили. – Может, не надо?
Мальчишка, само собой, даже не подумал ее слушать. Он не спеша подошел к светящемуся столбу, тронул его рукой, а потом, набрав в грудь воздуха, шагнул вперед.
- Ой… - проговорила Грета.
Было от чего ойкать – ноги Никиты вдруг оторвались от земли, и мальчишка плавно взмыл в воздух! Он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но неведомая сила влекла его в небо, к верхушке Купола.
Никита замахал руками, словно крыльями, заболтал ногами. Эти попытки не прошли даром – он перевернулся вниз головой. Потом лег горизонтально, а потом словно поплыл. Все это происходило уже в стороне от «водопада», но Никита и не собрался падать.
Его друзья, кто восхищенно, кто с беспокойством, следили за его перемещениями; а когда Никита отплыл подальше, побежали следом.
- Это здорово! – крикнул он сверху. – Одевайте защитку! Полетаем!
Только Марко с Касимом последовали этому совету, Жень с девочками предпочли подождать, чем кончится эксперимент.
Через три минуты под прозрачным куполом летали уже трое мальчишек.
Зрелище было настолько веселым, что девчонки покатились со смеху, даже китайчонок, несмотря на природную сдержанность, прыснул. Марко и Никита быстро освоились – что летать, что плавать, движения очень похожи. А вот Касим… Со свойственной ему торопливостью, он замахал руками, пытаясь удержаться на одном месте. Кувыркаясь, звонко крича что-то непонятное, Касим то взмывал ввысь, то спускался до самой земли, пока его, наконец, не ухватили за лодыжки Никита и Марко.
Веселье разливалось вокруг, хохот стоял невероятный, даже сдержанный китайчонок Жень засмеялся наконец.
Касим выскальзывал, вертелся, как веретено, превращаясь в многорукое и многоногое существо. Он взмывал в небо, тыкался в упругую поверхность Купола и камнем падал вниз. Напугав девчонок, притормаживал у самой земли и – снова в небо!
Надо сказать, научились летать все трое всего за несколько минут. Все-таки, почти каждый ребенок летает во сне, и наяву повторить эти движения не так уж сложно.
- А вы чего стоите? – крикнул сверху Никита. – Давайте к нам! Это здорово!

Не в силах больше сопротивляться соблазну, девочки и Жень быстренько сбегали в дом, нацепили защитку и тоже впрыгнули в светящийся столб. Впрочем, «впрыгнули» - это слишком громко сказано. Они заходили медленно и осторожно, а поднимались ввысь так плавно, что Никита чуть не зазевал от скуки, глядя на них.
Но, оторвавшись от земли, Грета и Эмили перестали изображать спящих красавиц, а тоже подключились к всеобщему веселью. Получив несколько уроков от мальчишек, они вскоре уже вовсю порхали над домиком.
Жень летал степенно и невозмутимо, словно на прогулке – это такой характер, его не изменишь. Касим попытался расшевелить китайчонка, но Жень отмахивался и уходил в сторону от непоседы.
- Ой, смотрите… - проговорила вдруг растерянно Грета и показала пальцем вниз.
Там, в дверях домика, стоял забытый всеми раненый дракончик…

Глава двадцать вторая

Когда все шестеро моих «спасателей» по очереди промчались мимо моей кровати и нацепили защитные одежды, невидимые глазу, я чуть не умер от любопытства. На улице что-то происходило, они так звонко и заливисто смеялись, что к любопытству прибавилась зависть.
И неудивительно, что я тут же слез с кровати. Пошатываясь от слабости и придерживаясь за стену, я подошел к двери и выглянул наружу.
Рядом с домиком никого не было. Я удивился, конечно, но тут же понял, в чем фокус – детеныши беломордых парили в небе! Вот это да…
Я стоял, задрав голову и раскрыв пасть, разглядывая их замысловатые пируэты. Конечно, и мне захотелось вот так же взмахнуть руками и взмыть в небо, но увы… Земля не отпускала.

А детеныши тем временем «сложили крылья» и посыпались вниз. Они подбежали ко мне и черноволосая «самочка» по имени Грета сказала:
- Прости нас, пожалуйста! Мы увлеклись немного. Как ты себя чувствуешь? Сильно болит?

Я усмехнулся, насколько позволяли мне малоподвижные челюсти:
- Я почти в порядке. Только слабость, но это пройдет. А рана уже совсем зажила.

Я опустил голову и скосил правым глазом на грудь – там белело узкое пятно, закрывающее рану. Должно быть, это какое-то лекарство.
- А как вы летать научились? – перевел я тему, потому что не люблю, когда жалеют.
- Ой, вон, смотри! – ухватил меня за руку детеныш по имени Марко. – Видишь? Да выйди ты из дверей, чего застрял?

Опираясь на его плечо, я сделал несколько шагов и перед моими глазами открылась величественная картина… До самого неба поднялся огненный столб! Он колыхался, переливался ярко-желтыми сполохами. Ничего похожего я не видел раньше. Соперничать с ним по красоте могла разве что радуга.
- Что это? – спросил я в полном восторге.
- Да мы сами не знаем, - признался Никита. – Но если в эту штуку зайти в защитке, то можно взлететь.
- Как здорово, - проговорил я. – Мне бы так…

Никита переглянулся с детенышем по имени Жень и сказал:
- Нет, тебе пока рановато. Ты и по земле еле ходишь. Полежи еще хоть до вечера, ладно? А потом попробуем запихнуть тебя в кабинку, что защитку одевает.

Конечно, он был прав – я уже едва стоял на ногах, хоть прошло от силы минут пять. Но как хотелось полетать!
- Наши легенды… - задумчиво сказал я. - Наши легенды рассказывают, что когда-то мы могли передвигаться по воздуху. У нас тогда были крылья… А потом мы их потеряли.
- Правильно! – воскликнул Жень. – Драконы должны уметь летать! У нас в Китае они все летали!
- И у нас были драконы, - кивнул Никита. – Только трехголовые. Назывались – Змей-Горыныч. И из пасти у них огонь летел!
- Брррр, - вздрогнула Эмили. – Мало того, что три головы, так еще и спалить могли… Жуть какая…
- Да это сказки, - успокоил ее Никита. – В жизни таких не было, конечно.

Я тоже был с ним согласен:
- Про трехголовых ничего легенды не рассказывали.
- Ой, тебе же лечь надо, - спохватилась Грета и меня чуть ли не силой потащили в постель.

Они выглядели просто отвратительно, эти человеческие детеныши, но я уже свыкался с их обликом. К тому же, относилсь они ко мне гораздо лучше, чем взрослые.

Подошло время обеда. Меня опять принялись кормить жареным мясом. Но я уже не был так голоден, как утром и ел медленней. Потому и заметил, что белый ящик-кормушка вмещал в себя ровно шесть порций и ни одной больше. Здесь никто не рассчитывал ни на меня, ни на прочих нахлебников.
- Нет, все, хватит, - решительно сказал я и отодвинул очередную тарелку. – Я не могу есть ваши порции, вы само голодные останетесь. До вечера протяну, а утром отправлюсь в лес на охоту. Дичи здесь полно, я видел.
- Да брось ты! – воскликнула Грета и сунула остаток мяса мне в пасть – волей-неволей пришлось проглотить. – Нам хватит! Ты же сам видишь, как здесь всего много. Как будто не детей кормят, а слонят!
- Спасибо, - смущенно пробормотал я. – Но завтра все равно пойду кого-нибудь поймаю. Я к жареному мясу не привык, а каша мне уже в печенках… Хочется свежее…
Марко хмыкнул:
- Да видели мы… Как ты тому дядьке в горло вцепился… А что, вкусная человечья кровь?

Грета тут же дала ему по затылку, да и остальные покосились недовольно, будто Марко ляпнул какую-то глупость. Но он ведь сказал правду! Именно так все и было. И я не стал отнекиваться:
- Вкусная… Но не бойтесь, на вас я нападать не собираюсь. Вы спасли мне жизнь…

Покончив с обедом, все разошлись по своим делам. Вернее, разошлись детеныши, а я куда денусь? Остался лежать, впадая в легкую дремоту.
И в голову стали лезть разные непрошенные мысли… Когда их набралось столько, что голова загудела, я позвал Никиту. Он оторвался от компьютера и подошел поближе.
- Чего тебе? Болит? – спросил он участливо.
- Нет… Присядь… - попросил я.

Никита сел рядом со мной на кровать, а когда к нам сунулась было Грета, махнул ей рукой, чтобы не мешала.
- Понимаешь… - проговорил я, пытаясь подобрать слова. – Я действительно вам очень благодарен… Но что делать дальше? Если захватчики действительно улетели, как собирались, то они увезли всех моих соплеменников. И что я буду делать здесь один? Конечно, я могу жить с вами, но…
- Так в чем дело? – удивленно приподнял брови Никита. – Живи себе на здоровье! Мы разве прогоняем?
- Нет… Нет, не то… - я мялся, с трудом выдавливая слова. – Я хочу к своим… Я не могу спокойно жить, пока они… Пока они в рабстве… Они же умирают… А я тут буду птичек жрать и под солнцем валяться…

Никита склонил голову и вздохнул. Он, конечно же, понял меня – я это почувствовал.
- Ты прав… - сказал он. – Я уже думал, что хорошо бы спасти всех от этих рабовладельцев. Потому и у компьютера сижу день и ночь. Без оружия мы ведь ничего не сможем сделать, ты сам понимаешь.

Я понимал… Без оружия к ним даже не подступиться. И все же…
- У вас ведь есть защитные одежды! – сказал я.
- Ну и что? Марко схватили, и защитка не помогла. Хорошо, что сбежать сумел.
- Да, ты прав…

Я щелкнул зубами, закрывая пасть. Больше ничего дельного я придумать не сумел.
- Ты не волнуйся, - сказал Никита и впервые коснулся меня, похлопав по руке. Я видел, что это далось ему с трудом – наверное, он не слишком жаловал мою зелено-коричневую твердую шкуру. Ничего, привыкнет. Я же привык к их уродству за два года… - Лучше поспи. Набирайся сил…

Мне ничего не оставалось, как последовать его совету – я закрыл глаза и теперь уснул по-настоящему.

Глава двадцать третья

В отличие от других мальчишек, Никита совершенно не переносил всяческих мелких тварей – будь то маленькая зеленая ящерка, симпатичный глазастый лягушонок, или совершенно безвредный паучок. Это свойство характера Никите, конечно, не нравилось, но ничего с собой поделать он не мог. Когда другие пацаны со двора шли ловить лягушек к большой яме на пустыре (там меняли трубы, да так и забыли зарыть, и она заполнилась мутной дождевой водой) Никита тоже шел, чтобы не отрываться от компании, но стоял в стороне, едва сдерживаясь, чтобы не удрать домой. А когда он немного подрос, то перестал принимать участие в подобных развлечениях, делая вид, что ему это совершенно безразлично. Впрочем, его сверстники и сами уже не стремились к детским забавам.

Вот и сейчас, когда Никита вынужден был находиться в одном доме с громадным ящером – ну, не громадным, но все равно вполне приличных размеров - он держался от дракончика подальше, чтобы невзначай не коснуться противной зеленой кожи.

И так хватало переживаний… Третий (или уже четвертый?) день на чужой планете, когда вокруг только пятеро таких же, как он, несчастных детишек, а впереди беспросветное будущее… Конечно, есть еда, есть вода, есть крыша над головой, но если представить, что будешь жить вот так еще много-много лет, что вырастешь и состаришься в обществе все той же пятерки – наваливается такая тоска, что поневоле взвоешь на луну… Да и Луны-то здесь нет! Вместо нее два совершено незнакомых спутника…

И Никита старался заглушить печальные мысли работой – он не отрывался от компьютера дни и ночи напролет. В глазах уже мельтешили цветные квадратики, и без разницы, открыты глаза или закрыты, цветные пятна никуда не исчезали. Они вертелись под закрытыми веками в хаотичном калейдоскопе, выстраиваясь в непонятные, но очень красивые узоры.
Вот и сейчас, в короткий перерыв, когда Никита беседовал с дракончиком, он видел, как по белой простыне скользили прозрачные пятнышки всех цветов радуги. Это было весело, Никита хмыкнул, но тут же перестроился на серьезный лад – такой уж у них шел разговор. И когда они распрощались, мальчик, превозмогая себя, положил руку на бугристую кожу запястья дракончика. Похлопал легонько и убрал. Зачем он это сделал? Никита и сам не понял, но в груди вдруг затеплело. И совсем не было противно…
Дракончик уснул, можно было возвращаться к компьютеру. А что еще делать? Хоть убейся, а надо отыскать оружие! Желание помочь дракону, спасти его народ от рабства – чем не цель? Это ведь гораздо лучше, чем сидеть годы напролет под непрошибаемым куполом и ждать, пока можно будет жениться на Эмили.
Хм, а почему в мыслях появилась Эмили, а не Грета? Никита стукнул себя по затылку, чтобы прогнать глупые мысли, и положил руки на клавиши. Все, ну их всех к лешему! Надо работать…

До ужина оставалось часа два. Марко с Касимом нацепили защитки и выбежали на улицу. Вскоре за стеной раздался смех, веселые вскрики, возня – ну, естественно, детишки никак не могли нарадоваться новой игрушке и принялись осваивать лётное дело. Девочки поглядели немного, помахали руками вслед «ласточкам» и побежали на речку - позагорать, искупаться.
В доме остались только Никита, Жень и спящий дракончик.
- Получается? - спросил негромко Жень, придвигая поближе желтый куб и устраиваясь на нем.
- Вроде… - не слишком уверенно ответил Никита. Он обрадовался, что не остался в одиночестве. – Понимаешь, я никак не могу понять, какая здесь система? На нашей клавиатуре хоть алфавит и цифры, а здесь? Я поодиночке нажимал на все, но ничего нового не нашел. Теперь вот проверяю сочетания… Красный квадратик, зеленый треугольник…

Никита нажал одновременно на эти две кнопки – и на мониторе появилась карта. Материки, острова, океаны – ну, обычная географическая карта, как в школе.
- Странная она какая-то, да? – сказал Никита. – Ни Африки, ни Австралии, вообще все другое.
- Конечно, - кивнул Жень. – А что ты хотел? Это ведь не Земля. Смотри, красная точка мигает! Наверное, это мы!

На экране пульсировала маленькая красная точка, а вокруг – сплошные зеленые пятна. И одно синее, совсем рядом. Огромное…
- Та-ак, - протянул Никита. – Кажется, мы находимся на берегу моря!
- Вот это номер… Это тебе не озеро какое-то… Давай слетаем, а?

Никита задумался, постучал пальцами по столику.
- Ну, не знаю… Оружие надо искать… Нет, Женька, море пусть без нас постоит, никуда не денется. Да и вообще – с чего ты взял, что можно летать за пределами Купола? Это надо еще проверить.
- Точно! – соскочил на пол Жень. – Пойду скажу Марко, пусть выберется наружу.
- Да погоди ты! – попробовал остановить его Никита, но обычно такой уравновешенный китайчонок уже выбегал за дверь. И что это на него нашло?

Впрочем, он и сам чуть было не сорвался вслед, да вовремя вспомнил, что у него под руками пульт управления. Пощелкав по клавишам, Никита отключил все четыре стены сразу и потолок впридачу.
А, вот они, птички! В небе парили Марко и Касим – улегшись на спине, они словно качались на волнах. Никита даже залюбовался, так красиво и необычно это выглядело. Но тут их с земли окликнул Жень, и мальчишки понеслись вниз. У Никиты замерло сердце – вдруг не успеют притормозить… К счастью, опасения были напрасны, они уже научились управлять полетом, и ловко приземлились.
Жень им принялся объяснять задачу, Марко закивал, а Касим широко улыбнулся – даже издалека Никита разглядел эту белозубую улыбку.
Через минуту Марко уже бежал вприпрыжку к ближайшей «двери», очерченной белыми линиями. Купол его выпустил… И уже за его пределами маленький итальянец взлетел вверх. Само собой, и Касим не собирался мешкать, выбрался вслед за приятелем. Тут-то Никита и потерял их из виду. Только китайчонок остался в его поле зрения, потому что не успел надеть защитку.
- Лучше бы он с ними улетел, - пробормотал с досадой Никита. – Хоть присмотрел бы…

На Марко с Касимом надежды не было никакой – налетит какой-нибудь местный птеродактиль или орел, только их и видели! Ну да ладно, может обойдется, полетают и вернутся. Никита сосредоточился, отключил невидимость стен, и вернулся к своим исследованиям.

Не прошло и пяти минут, как раздался громкий радостный вопль.
- Ну что там еще! – простонал Никита. Не дадут поработать, что за люди!
Он поднял голову и обернулся на крик. Ну, так и есть – это девчонки вернулись с озера.
- Что там такое! – крикнул Никита.
- Иди, посмотри! – звонко позвала Грета.

Чертыхаясь про себя, Никита выбрался из-за стола и нехотя побрел на улицу. Увиденное сняло с него все недовольство: в двух десятках метров от их домика расположился самый настоящий парк с аттракционами! Над ним высилось средних размеров «колесо обозрения», а чуть в сторонке – «американские горки».
- Вот это да… - открыл рот мальчик. – Это как это?..
- Что, сам не заметил, как построил? – ехидно сказала Эмили, встряхивая мокрыми волосами. – Пошли, прокатимся?
- Пошли! – тут же согласилась Грета. – Ники, ты с нами?
- Вот еще, - буркнул он в ответ. – Сами развлекайтесь, у меня дел по горло.

Девочки помчались к разноцветным огонькам, что приветливо мигали на воротах парка.
- Интересно, деньги на билеты у них есть? – спросил сам себя Никита, хмыкнул и вернулся в дом. Ему нужен был не парк, а какой-нибудь супер-танк.

- Что там случилось? – окликнул его проснувшийся дракончик.
- Все в порядке, спи, - успокоил его Никита. – Мой компьютер снова нам сюрприз подкинул. Ты как себя чувствуешь?
- Спасибо… Уже совсем не болит. И как меня только лазер прошил, не понимаю. Раньше у них не получалось нас лазером убивать, шкуру не могли прожечь. А вот, научились…
- Наверное, мощность увеличили, - с сочувствием проговорил Никита. – Не переживай… Завтра утром попробуем на тебя нацепить защитку. Если получится, то мы всех твоих сможем так одеть. Представляешь, что будет? Вы запросто сможете себя из рабства освободить!

Дракончик грустно усмехнулся краешками пасти, он не разделял оптимизма Никиты.
- Если бы так легко все было… Эти гады придумают новый способ… Знаешь, как у них техника развита!
- Ерунда! – уверенно сказал мальчик. – Все равно мы победим, вот увидишь. Ладно, я пошел, а ты снова засыпай. До ужина.

Дракончик послушно прикрыл глаза, а Никита, наконец, уселся за компьютер – а то всё отвлекают и отвлекают!

Глава двадцать четвертая

Вырвавшись на свободу из тесной клетки, Марко с Касимом буквально ошалели от нахлынувших эмоций. Марко свечкой ввинтился в воздух, поднялся выше деревьев, закружился в небесной синеве, жмурясь от ярких солнечных лучей. Негритенок не отставал от него, кувыркался рядом, хоть места хватало обоим.
Стайка каких-то юрких птиц, похожих на стрижей, сперва шарахнулись от непрошеных гостей в стороны, но затем, осмелев, принялись с любопытством шнырять вокруг, едва не касаясь крыльями лиц мальчишек.
- Здорово! – в полном восхищении кричал Марко, размахивая руками. Он уже постоял на верхушке высоченной сосны, перепрыгнул с нее на соседнюю, а потом, расшалившись, принялся догонять Касима, который, конечно же, немедленно включился в игру.
Так они и порхали, совершенно позабыв обо всем на свете, пока не запыхались. Это только альбатросы могут полдня парить над волнами без отдыха, а детям нельзя надолго отрываться от земли.
- Уфф, все, я устал, - нехотя признался Касим, сложил руки на груди и улегся на спину. Ветерок мягко колыхал его, будто и вправду вокруг морская гладь.
- Я тоже, - сказал Марко и замер в воздухе. Теперь, когда земля и деревья не носились под ними со скоростью карусели, можно было полюбоваться окружающим пейзажем.
С высоты птичьего полета все казалось таким крошечным – лес выглядел игрушечным и забавным; Купол, такой большой изнутри, сверху казался серой шляпой. Словно гриб…
- Смотри! Та самая яма! – воскликнул Марко и показал рукой.
Невдалеке мальчишки увидели котлован, в котором когда-то работали сотни рабов. Сейчас он был пуст – так, во всяком случае, казалось с высоты. Никакого движения, никаких ракет, никаких прожекторов.
- Наверное, они и правда улетели, - предположил Касим, но Марко покачал головой:
- Я не верю этому генералу… Вот хоть убей, не верю и все! Он где-то там…
- Полетели поближе?
- Нет, не надо. Незачем им знать раньше времени, что мы летать научились.

Касим пожал плечами:
- Тогда что, возвращаемся?
- Погоди… Ух ты… Смотри вон туда!

Марко крутнулся на месте и показал пальцем в противоположную от шахт сторону. В зеленой шапке леса он разглядел еще один Купол!
- А… Второй? – удивился Касим, но по природной своей безалаберности не придал значения этому открытию. Гораздо больше он обрадовался, когда разглядел невдалеке бескрайнюю светло-серую поверхность, что сливалась на горизонте с небом. И завопил во весь голос: – Море!! Смотри, там море! Самое настоящее!

Марко прищурился, прикрыл глаза рукой:
- Море? Да, похоже. Потом слетаем. Но давай сперва в Купол! Может, там есть еще кто-нибудь живой?
Он совершенно не был поражен наличием моря на этой планете, да еще так близко – сам-то прожил все свои двенадцать лет почти на морском побережье. В отличие от Касима, который моря и в глаза не видел, разве что на картинках.
- Ну, давай к морю, а? Ну, пожалуйста! – стал упрашивать он, нарезая круги вокруг итальянца.
- Вечер скоро, - не соглашался Марко. – И никуда твое море не денется, не высохнет до завтра. Касим, сам подумай, что важнее? Искупаться или найти людей?!
Вообще-то, Касим знал ответ на этот вопрос, но Марко он бы не понравился.
- Ладно… - проворчал негритенок и полетел в сторону второго Купола.

Через несколько минут они зависли над серой скалой идеальной круглой формы.
- Пошли на посадку! Только осторожно! – крикнул Марко и первым ушел к земле.
Стоять на твердой поверхности после часа, проведенного в небе, было непривычно и даже немного неприятно. В голове появилась навязчивая мыслишка, что теперь не получится взлететь. Чтобы успокоить самого себя, мальчик приподнялся в воздух на полметра – нет, все в порядке, способность не утрачена.
- Заходим? – спросил его Касим.
- Конечно. Только дверцу отыскать…
Мальчишки двинулись наощупь вокруг каменной стенки, и вскоре рука Марко провалилась внутрь.
- Есть! Сюда… - прошептал он и осторожно просунул в проем голову.
Перед ним раскинулось большое пустое пространство: почти такое же, как в их собственном Куполе, засеянное травой поле. Различие было только в одном – здесь не было домика. Здесь вообще не было никаких построек...
Немного расстроенный, Марко проскользнул внутрь полностью, следом влез и Касим.
- Пусто… - проговорил негритенок, повертев головой. – Нет никаких людей… Жалко…
- Да-а, никого… Эй, а там что?

Марко разглядел в центре площадки какой-то черный предмет и направился к нему – хоть что-то отыскалось!
- Ты осторожней… - забеспокоился Касим и даже попробовал ухватить друга за руку, но Марко разве удержишь?
Мальчик медленно подходил поближе, не сводя глаз с таинственного предмета.
А предмет выглядел вполне мирно – закрепленная на треноге коробочка, окрашенная в черный цвет. Все сооружение не доставало Марко даже до колен. Потому он и не опасался особо, хотя кто знает эту инопланетную технику… Вдруг шарахнет так, что всю планету вдребезги! Впрочем, это предположение было слишком глупо, и Марко тут же выбросил его из головы.
Он приблизился на расстояние вытянутой руки, присел на корточки. Дыша ему в затылок, рядом присел Касим.
- Что это за штуковина? – спросил негритенок. – Может, она тоже еду готовит?
- У тебя только еда в голове, - отмахнулся Марко. – Может, просто забыли тут деталь какую-то. Те, кто здесь раньше жил.
- А, эти… Кто нас сюда забросил? – с пониманием сказал Касим. – Да ну, ерунда. Она бы заржавела давным-давно!
- А ты откуда знаешь, какой у них здесь металл? Вон сколько лет пролежали под землей те пирамидки. Как новенькие!

Спорить можно было долго, но не терпелось узнать, что же они такое отыскали. И Марко не выдержал – протянул руку и осторожно тронул пальцем коробочку. Тут же отдернув руку.
- Что, укусила? – со смешком спросил Касим.
- Да ну тебя! – рассердился Марко и решительно стал ощупывать прохладный металл. – Ничего особенного… Ой, кнопка…
И вправду, небольшая выпуклость на поверхности коробочки мягко подалась под его пальцами.
- Ну, и что? – спросил он сам себя растерянно, оглядываясь вокруг.
Ничего не взорвалось, ничего не появилось, пейзаж не изменился. Как говорится, найдите десять отличий.
- Смотри внимательней, что поменялось? – сказал он Касиму, но тут же сам все определил: - Двери исчезли!
- Какие еще двери? – недоуменно переспросил негритенок. – Тут даже дома нет!

Марко показал пальцем:
- Вон там, где Купол!
Да, там, где раньше светились белые контурные линии «дверей» по всей окружности защитной стены, не осталось даже туманной дымки.
- Точно! – радостно вскрикнул Касим. – Я помню! А куда они подевались?
- Хотел бы я знать… - проговорил Марко, снова оборачиваясь к таинственной коробочке. Он еще раз нажал на кнопку и… «Двери» появились! Для верности мальчик проделал ту же операцию несколько раз – «двери» исправно подчинялись легкому нажатию пальца.
- А дальше чего? – затаив дыхание, спросил Касим.
- Откуда я знаю…
Отключив еще раз «двери», Марко попытался приподнять треногу. Это ему удалось – вещица весила не так много, вполне под силу ребенку двенадцати лет.
- Давай притащим домой, Никита разберется, - сказал Марко. Касим с ним и не собирался спорить. К тому же, домой и вправду хотелось – ужин был на подходе.
Марко зажал треногу под мышкой, и мальчишки взлетели. А когда поднялись над Куполом, Касим взглянул вниз и широко раскрыл глаза – Купол исчез!
- Марко, смотри! – завопил негритенок.
Марко завис в воздухе, едва не выронив трофей. Серая круглая «скала» испарилась! Вместо нее осталась той же величины круглая проплешина, окруженная лесом. Догадка пришла сама собой:
- Касим… Мы знаешь что сделали? Мы отключили купол! Вот он, у меня!
- Ух ты… Летим скорее к Никите! Вот это да…

И мальчишки, сделавшие такое замечательное открытие, со всей возможной скоростью помчались к своему домику.

Глава двадцать пятая

Марко и Касим застряли в проеме, пытаясь протиснуться в дверь вдвоем. Завозившись на пороге, они в два голоса закричали:
- Никита! Мы там такое нашли! Никогда не угадаешь!

Загадочная тренога выпала у Марко из подмышки и стукнула Касима по ноге. Он взвыл, дернулся, и это помогло им ввалиться внутрь. Но даже свалившись на пол, мальчишки не растеряли свой пыл, продолжая взахлеб рассказывать, где они летали и что видели.
- Стойте, стойте, тише! – замахал на них руками Жень. – Что вы раскричались? Говорите спокойно! И вообще, Касим, иди лучше поужинай. Девочки уже стол накрыли, только вас ждем.

Услышав волшебное слово «ужин», Касим моментально забыл и об ушибленной ноге, и о тайнах второго Купола. Он вскочил и побежал к столику, сложенному из двух сиреневых квадратов.
А к Марко быстро подошли Никита и Жень.
- Ну, рассказывай, пока Касим снова не влез, - сказал нетерпеливо Никита. – Что вы там отыскали?
- Вот! – гордо ответил Марко и поднял металлическую треногу.
- И что это такое? – удивился Никита, принимая ее в обе руки.
- Представляешь, мы, когда летали над лесом, увидели второй Купол! Приземлились, влезли в него, а там пусто. Только в самой серединке вот эта штука стоит. Ну, я на кнопочку нажал, а Купол взял и свернулся!
- Как это?..
- Как, как! Вот так! Был Купол и исчез!
- Та-ак… - протянул Никита, начиная что-то соображать. – Знаете что… Эта вещичка, наверное, и устанавливает Купол! Ну-ка…

И мальчик нажал на кнопку, что показал ему Марко.
- Ты что! Осторожней! – вскрикнул Жень, но было поздно – палец вдавил кнопку.
- Ну, и что? – осторожно глянул вокруг Никита. – Ничего не изменилось, кажется…
- Я на улицу! – выкрикнул Марко и убежал. Вернулся через минуту и сказал слегка виновато: - Там тоже все по-старому… «Двери» от Купола на месте…
- Пошли, - решительно сказал Никита и все трое выбрались под вечернее небо.
Белые контуры дверей видны были в сумерках четко и ярко. Никита понажимал на кнопку, но свечение оставалось неизменным.
- Ничего не понимаю… Там Купол отключился… - поджал губы Марко.
Но более подкованный в технике, Никита быстро догадался, в чем фокус:
- Да что непонятного-то? Два купола на одном месте нельзя запустить! Это, как его… Конфликт версий, вот! Надо включать на открытом месте. Только завтра уже проверим, все равно ночь почти. А вообще, вы с Касимом молодцы.

Марко расцвел в ответ на похвалу, глаза заблестели, а губы сами собой растянулись в улыбке. Никита хлопнул его по плечу и мальчишки вернулись в дом.
- Давайте быстрее, где вы ходите? – сразу подступилась к ним Грета. – Остынет все.
На столе появились омлет и булочки, задымился кофе, разлитый из блестящего кофейника. Жень ловко нарезал ветчину. Начался пир.
Но еде уделялось внимания намного меньше, чем разговорам – все принялись наперебой рассказывать друг другу новости. Девочки хвастались, какие увлекательные аттракционы они посетили час назад:
- Мальчишки, там так здорово! – восхищенно говорила Эмили. – И машинки, и Пещера Ужасов, и карусели разные, у меня голова до сих пор кружится! Есть даже совсем непонятные – представляете, в воздухе висит такой большой шар, ты в него залезаешь, а он начинает быстро-быстро вертеться. И внутри появляется невесомость! Все тело такое легкое становится, взлетаешь прямо!
- А, ерунда, - не слишком вежливо сказал Марко. – Вот мы летали так летали! Над лесом высоко-высоко поднялись, даже ласточки обалдели! А еще мы нашли второй Купол. И даже море видели! Совсем близко, можем завтра туда полететь, искупаться.
- Ой, про дракончика забыли, - огорчилась Грета и крикнула ему: - Ты не спишь? Иди к нам, ужинать! Иди принести?

Дракончик приподнялся на локтях и ответил:
- Спасибо… Я сейчас…
Он осторожно спустил ноги на пол, проверяя, хватит ли у него сил сделать эти несколько шагов. Шаркая когтями, он подошел поближе и уселся на подставленный Никитой большой куб.
- Вы так интересно рассказываете, - попытался улыбнуться дракончик. – Я бы тоже очень хотел полетать, и на море посмотреть, и в этом парке покататься. Я ведь кроме леса, в котором жил, и шахт с рудниками, в которых работал, ничего и не видел…
- Да не волнуйся, - утешил его Марко. – Поправишься, мы тебе все-все покажем. А когда победим этих рабовладельцев, мы тебя еще и на Землю возьмем, в гости!

Он так сказал о победе над врагом, что все сразу поверили в эту возможность. Стало легко и радостно, словно победа уже состоялась.
Между тем, девочки собрали на пустую тарелку еду, понемногу от всех порций.
- Ешь, - Грета пододвинула тарелку поближе.
- Спасибо, - виновато проговорил дракончик. – Честное слово, завтра я уже ничего не буду у вас отбирать, выйду на охоту…

Никита хмыкнул:
- Да брось ты. Здесь так кормят, что мы скоро растолстеем.
Услыхав это, Эмили немедленно переложила свою порцию дракончику. Похоже, она собралась сесть на диету.
- Ну, все, пойду поработаю, - сказал Никита, забросил в рот остаток булочки и выбрался из-за стола.
- Опять спать не будешь? – заботливо спросила Эмили. – Нельзя же так – ты совсем не отдыхаешь…
- Ерунда. Вот отыщу оружие, тогда и отдохну.
- Оружие, оружие, только и слышим про оружие, - проворчал Жень. – Все равно мы не справимся со всей их цивилизацией. Они вон сколько планет покорили! А что можем сделать мы? Нас всего шестеро!
- Семеро! – тут же вскинулся дракончик.
- Семеро, семеро… Простив сотен тысяч! За секунду в порошок сотрут…
- Да хватит тебе, - разозлился Никита. – Не победим, так хоть попробуем. Есть у меня одна мысль…
- Какая? – живо заинтересовался Марко.
- Вот вы отыскали прибор для установки купола, так? Полетаем по этой планетке, может и еще есть пустые купола? Соберем их все. А потом установим на той планете, откуда дракончик родом, как там она называется?
- Грата, - напомнил дракончик. Он напряженно слушал, что говорит Никита, ловил каждое слово.
- Вот, установим на Грате несколько куполов, потом попробуем собрать тех, кто там еще остался. Когда будут прилетать захватчики, вы сразу попрячетесь.
Глаза дракончика засверкали:
- А потом, когда подрастут дети, мы придумаем, как освободить мой народ из рабства с других планет!
- Ну, это конечно… Но зачем же так долго ждать. Может, и пораньше получится.
- Раньше? Да, раньше! Когда ты придумаешь способ добраться до моей планеты, когда у нас будет оружие, я соберу там всех, оставшихся в живых, и мы нападем на захватчиков! Мы сперва очистим от них Грату, а потом доберемся до их логова, до Джеранта! Мы сожжем дотла их логова! Ни один не уйдет живым!

Голос дракончика зазвенел, желтые глаза метали молнии. Он был готов отправиться в бой немедленно, Никита даже немного испугался, а девочки и вовсе отпрянули, решив, что дракончик спятил.
Только Жень оставался спокоен, как обычно:
- Тише, тише, успеешь повоевать. Нам надо как следует подготовиться.
Дракончик глубоко вздохнул, притих.
- Ладно… Только вы не тяните долго… Там каждый день умирают…
Стало тихо, Грета даже всхлипнула, не сдержавшись.
- Давайте спать, - угрюмо сказал Никита. – Укладывайтесь уже…

Ни на кого не взглянув, он вернулся к компьютеру и стал давить на клавиши с таким усердием, словно от этого зависела его жизнь.
Остальные тихонько разошлись по своим кроватям, не решаясь ему помешать лишними разговорами.
Свет погас… Наступила ночь…

Глава двадцать шестая

Я открыл глаза, когда было еще темно. Но природные инстинкты подсказали, что солнце вот-вот поднимется, а валяться в постели больше не хотелось. Я чувствовал себя совершенно здоровым! Вчерашняя слабость, разлитая по всему телу, сегодня сменилась бодрой искрящейся энергией.
Конечно, мне хотелось слететь с кровати одним прыжком, но на всякий случай я медленно спустил ноги на пол, проверяя, действительно ли все тело восстановилось. Нигде ничего не болело, голова была на удивление свежей. Я искоса глянул на грудь – белого пятна там уже не было. Значит, действительно, о ране можно позабыть.
В комнате было не только темно, но еще и тихо. Я слышал только посапывание спящих детенышей. Пятеро лежали в своих постелях, шестой – Никита – спал за компьютером, положив голову на клавиши.
За эти два дня я всего один раз подходил к той занятной штуковине, которую все называли «компьютер», но ничего там не понял – какие-то цветные пятна на круглом шарике, ничего интересного. И почему Никита с таким увлечением разглядывал их? Впрочем, этот детеныш сделал немало открытий – и еда, и полеты, и защитная невидимая шкура…
Сейчас, когда он спал, мне снова захотелось рассмотреть поближе этот самый «компьютер». Тем лучше, что все спят, никто не будет мешаться.
Я сладко зевнул во весь рот, с хрустом захлопнул челюсти и подошел к столику Никиты. Шар тускло светился, но ничего на нем не было, никаких рисунков. Немного поскучав, я решил было уходить, но какой-то непонятный предмет, лежащий у локтя Никиты на столе, привлек мое внимание. Раньше я такое не видел – светло-серая изогнутая трубка длиной с мою ладонь. Что это?.. Не в силах сопротивляться любопытству, я взял предмет в руку. Где-то посредине, на сгибе, палец почувствовал выпуклость. Я совсем не хотел нажимать, правда! Но палец действовал сам собой… Сверкнула синяя молния, которая ушла в потолок. Я так дернулся, что выронил эту штуку, и замер в испуге.
Никита не проснулся, только завозился, устраиваясь поудобнее. Я осторожно отодвинул от него клавиши – еще нажмет что-то во сне, и взлетим на воздух!
Робкая догадка переросла в уверенность – на полу валяется самое настоящее оружие! Я быстро подхватил лазер (может и не лазер, но это название стало для меня привычным). Непременно надо испытать еще, решил я и поспешил на улицу.
Действительно, я угадал – солнце уже выглядывало золотистым краем из-за деревьев, а темнота сменилась синим рассветом.
Лазер удобно устроился в моей руке, словно по ней и был создан. Я повернул его в сторону леса и нажал на кнопку. Уже знакомая яркая синяя молния выплеснулась наружу и помчалась к краю Купола. Далеко как! Намного дальше, чем доставал лазерный луч захватчиков с Джеррана! Правда, у них он был постоянный, а здесь – только краткий импульс. Теперь бы сравнить их мощность, но для этого мне нужна мишень.
Я вернулся в дом и вытащил на улицу небольшой прямоугольник, на котором иногда сидели детеныши. Отойдя с ним подальше от дома, я поставил его на землю и отошел на два десятка шагов.
Сердце то колотилось, как бешеное, то замирало в груди, то подкатывало к горлу, мешая вздохнуть. Мои самые заветные желания, похоже, начали сбываться – скоро можно будет начать войну за освобождение от рабства! Не об этом ли мечтал я долгие два года? Да и не только я…
Хорошенько прицелившись, я нажал на кнопку. Молния ударила в мишень и… мишень исчезла! Вот это да… Не веря своим глазам, я подошел поближе – и правда, прямоугольника не было и в помине! Только на земле осталась небольшая вмятина. Это было единственным доказательством, что ящик мне не приснился и существовал на самом деле.
Невероятно! У меня задрожали коленки, и я вынужден был сесть на землю. В голове суетились мысли, одна другой бестолковей. Значит, оружие не просто поражает противника, а полностью его испаряет! Разве такое может быть?.. Нет, пусть Никита сам изучает это непонятное оружие, а то я натворю еще дел…
Я поднялся, собираясь вернуться в дом тихонько положить лазер на место, но за моей спиной кто-то стоял.
- Развлекаешься? – невинно поинтересовался «кто-то» и я медленно обернулся.
За спиной стоял темнокожий детеныш по имени Касим.
- Не спится чего-то, - пробормотал я.
- А я все видел, - улыбаясь, сообщил он.
- Что ты видел?
- Видел, как ты ящик угрохал! Вот здорово было! Раз – и вдребезги! Дай мне стрельнуть!
- Ты что, нельзя! – испугался я. – Знаешь, какая у него мощность?!
- Так нечестно! Тебе можно, а мне нельзя?
- И мне нельзя… Надо тихонько положить на место, а то Никита рассердится.
- Подумаешь… Ну и рассердится. Ну всего один разик еще стрельнем, а? Ну пожалуйста!

Он совершенно напрасно так меня уговаривал – мне и самому не терпелось испытать лазер снова. Для порядка потомив его немного, я кивнул:
- Ладно, тащи еще один ящик. Только потише там!
Касим подпрыгнул на месте, развернулся в прыжке и умчался в дом. Не успел я как следует зевнуть, а он уже выбежал обратно, с большим шаром в руках, почти с него самого размером.
- Ого, надорвешься! – воскликнул я и кинулся помогать. Это было не слишком удобно, потому что в одной руке у меня был лазер.

Почему, почему неизвестные мне конструкторы не сделали на лазере блокировки?! Хватаясь с усердием за шар, я нечаянно придавил кнопку выстрела и… Сердце оборвалось, когда синяя молния с жутким свистом озарила мои руки и все вокруг.
Касим сдавленно вскрикнул, и наступила тишина. Я отшвырнул шар подальше и с ужасом уставился на детеныша, упавшего мне под ноги. Что я натворил…
Он лежал, запрокинув голову, черные глаза уже подернулись серой пеленой. В груди зияло круглое отверстие размером с мой кулак… Крови не было – края раны были оплавлены и матово блестели, словно покрытые лаком. С надеждой на чудо, я рухнул перед ним на колени и попытался прижать рану рукой. Зачем? И так было ясно, что дыхания нет, а дыра пришлась точно в область сердца. Детеныш был мертв… И его убил я… Кто поверит, что я сделал это не нарочно? Вот как отплатил, за все добро, что они мне сделали…
Я взвыл, коротко и громко, но тут же оборвал сам себя. Будь что будет… И, понурившись, я поплелся в домик – признаваться.
Там еще все спали, их не разбудили ни звуки выстрелов, ни наша возня, ни мой короткий вой.
Прошаркав к Никите, я осторожно тронул его за плечо. Детеныш сразу вскинулся, посмотрел на меня непонимающими глазами, поморгал. Кажется, он даже немного перепугался. Еще бы, увидеть спросонья такое чудище! Я его понимаю.
Придя в чувство, он сладко зевнул, потянулся и спросил:
- Ты чего? Проснулся уже?
- Проснулся… - хмуро проговорил я. – Никита… Пойдем на улицу… Там… Тебе надо посмотреть…
Он встревожился:
- Что случилось?
Вместо ответа я двинулся к выходу, поманив его за собой. Заметив, что лазер все еще держу в руке, я аккуратно положил его на стол, отодвинув подальше от себя.
- Что это? – удивился Никита.
- А ты не знаешь? – удивился я в свой черед. – Я нашел его у тебя на столе. Ты спал, а эта штука рядом…

Никита взял лазер в руки, стал вертеть, но я замахал руками:
- Положи! Не нажимай ничего! Осторожно!
- Ты чего? – уставился на меня детеныш, но лазер все-таки отложил.
- Сам увидишь…
Я снова поманил его к двери и даже пропустил вперед, чтобы он опять не хватался за лазер.
Никита встал на пороге, снова потянулся – я даже услышал хруст косточек. Но когда он опустил глаза и увидел безжизненное тело, распростертое на земле, он побледнел.
- Как… Что… Что с ним?!
Не дожидаясь моего ответа, Никита упал на колени, стал ощупывать темнокожего детеныша, словно надеясь отыскать хоть какие-то признаки жизни. Я видел раньше, как проверяли пульс друг у друга мои сторожа на карьере, когда случалась какая-то авария. Вот и сейчас Никита стал щупать запястье и шею Касима. Он все еще не понимал, что это бесполезно. Не хотел понимать – Никита так старательно «не замечал» дырку в груди своего друга…
- Как это случилось, - хмуро спросил он, поднимая лицо. Глаза влажно блестели, но слезы еще держались в границах век.
Я подобрался, задумавшись на секунду, с чего именно начать, но не успел – в домике уже проснулись. Там зашумели, послышался чей-то смех, а потом в дверь выбежали обе девочки. Следом за ними Марко и Жень. Детеныши сбились в кучку, радужное настроение с них схлынуло, сменившись непониманием.
- Что случилось? – спросила Грета. – А что с Касимкой? Он… Он… что?..
Никита поднялся, склонил голову, но не ответил. Тогда Грета схватила его за рукав и затрясла:
- Да говори же! Что случилось?! Его убили?! КТО?!
Я решил поскорее покончить со всеми расспросами и сказал глухо, но твердо:
- Я…
На мне скрестились взгляды всей пятерки. Удивленные, настороженные, недоверчивые.
- Что это все значит? – спросил Жень. – Никита, ты можешь объяснить?
- Я сам толком не пойму, - развел руками Никита. – С Касимом был вот он. Пусть скажет.
- Говори! – звонко выкрикнул Марко, сжимая кулаки.
И я стал рассказывать…
- Я проснулся, вы еще все спали… Никита тоже спал… Я подошел к столу, посмотреть компьютер. На столе лежал лазер… Я взял и пошел на улицу, пострелять по мишеням… Вот… Я вытащил из дома какой-то ящик, выстрелил – его разнесло вдребезги, следов не осталось…
- Дальше! – потребовал Марко, когда я остановился передохнуть.
- Дальше… Вышел Касим, увидел, что у меня оружие. Захотел пострелять тоже… Он вытащил из дома вон тот шар… Ну, чтобы мишень… Я кинулся ему помогать и… Я не хотел! Правда! Я случайно нажал на кнопку…
- А где этот лазер? – спросил Жень. У него было непроницаемое лицо, ни слез, ни тревоги. Дорого ему дается это внешнее спокойствие, подумал я.
- В доме, - сказал Никита. – Зачем тебе…
- Так… - шевельнул кистью Жень и ушел в дом.
Все молчали, и в этом молчании я явственно слышал угрозу для себя. Они не поверили… Я был уверен, что они не поверили моим словам. И в подтверждение моим мыслям, я увидел наставленный на меня лазер, который вынес из дому Жень.
- Ты врешь, - сказал он. – Ты убил Касима специально. Не знаю, зачем… Может, он просто был первый, кто попался тебе сегодня утром? Ты мог бы перебить нас спящими… Передумал? Пожалел? Не важно! Умри!

Серое дуло без отверстия пошло вверх, Жень целился мне в голову. Я словно оцепенел, и не собирался защищаться или оправдываться. Но в ту же секунду Марко, стоявший ближе всех к Женю, ударил его по руке. Лазер упал на землю и Марко отшвырнул его ногой в сторону. Тут очнулся Никита, подхватил грозное оружие, сунул за пояс.
- Хватит! – крикнул он. – С ума сошли?! Жень, ты спятил! Он никого не хотел убивать, я ему верю! Он сам отдал мне пистолет! Сам!
Что значит «пистолет», я не понял – должно быть, так на их планете называют лазер. Да и не важно… Кажется, моя смерть немного отодвинулась…
- Мальчишки, что вы спорите… - устало проговорила Эмили. По ее щекам текли ручейки слез, она их не вытирала. – Касим погиб… Он… Он был такой веселый…
- Да, жаль… - склонил голову Никита.
- Что вы его хороните уже! – вдруг тряхнула головой Грета. Ее длинные волосы разлетелись в стороны, а глаза заблестели, но не слезами, а яростью. – Его лечить надо, а не скулить над телом!
- Грета, - мягко осадил ее Жень. – Грета, он ушел… Он совсем ушел…
- Да пошел ты! – девочка выдернула локоть из его пальцев. – Вы даже не попытались! Марко, быстро со мной!
Марко пожал плечами, но спорить не посмел и кинулся вслед за девочкой в дом.
- Бедная девочка… - сказал Жень, грустно качая головой.

Глава двадцать седьмая

Все было, как обычно – светило солнце, невдалеке плескалась в озере вода, из-за внешней границы Купола доносился шелест листвы. Но мальчишки понуро молчали – на земле лежал их друг, без движения, без дыхания, без жизни.
- Надо похоронить… - сказал Никита, с неожиданной злостью стряхнув ладонью слезу. - Давайте у озера, он любил купаться…
- Пойду принесу одеяло, завернем… - сказал Жень и направился к двери.
Но на входе его сдвинули в сторону – Грета тащила белый ящик, в котором жили «пчелы», вылечившие дракончика. Марко цеплялся за ящик, но больше мешал, чем помогал.
- Грета, не надо… - вздохнула Эмили. – Смотри, какая дырка… Бесполезно ведь…

Грета не слушала никого. Она поставила ящик на землю, постучала по нему пальцами.
- Ну, где вы там? Ау!.. Вылечите, пожалуйста, нашего Касимку…
Никита пожал плечами, поглядел виновато на китайчонка – ну, а вдруг сработает!

В медицинском «улье» послышалось гудение, «пчелки» проснулись. Одна за другой они вылетели из отверстия белыми снежинками, закружились вокруг каждого из ребят, проверяя их здоровье.
- Да мы в порядке! – крикнул Марко. – Вон, Касима лечите, Касима!
Убедившись, что все живы-здоровы (почти все…) «пчелки» длинной вереницей спустились, наконец, к пострадавшему. Закружились вокруг него, будто маленькая вьюга. Дети с надеждой затаили дыхание.
Увы, чуда не произошло… Через минуту «пчелки» улетели в свой «улей», так ничего и не сделав – дыра на груди негритенка по-прежнему блестела в солнечных лучах.
Грета громко всхлипнула и заплакала, Эмили кинулась ее утешать.
- Вот так… - сказал Жень. – Все кончено…
Дракончик, ожидавший чуда, грузно осел на землю, обхватил голову руками и стал повторять раз за разом:
- Что я наделал… Что же я наделал…
Но оказалось, что дети слишком рано опустили руки – белый «улей» таил в себе не один сюрприз!
- Смотрите… - сказал вдруг Марко, показывая пальцем на чернеющее отверстие.
Оттуда медленно выползал здоровенный белый паук!.. Он угрюмо посмотрел на мальчишек двумя совсем человеческими глазами, пошевелил мохнатыми седыми бровями и пополз к погибшему. На спине паука отчетливо был виден красный крест, подтверждая медицинский статус восьмилапого «врача»
Никита отошел на несколько шагов от страшного существа и наблюдал за процессом издали.
А паук, добравшись до тела, влез мальчишке на грудь, пошевелил лапами над отверстием и стал аккуратно, без суеты, штопать его. Белая паутина покрывала сетью дыру, а в зрителях пробуждалась надежда.
Закончив работу, паук слез на землю и строго посмотрел на стоящего неподалеку Марко. Итальянец без слов понял, что от него требуется – кинулся к Касиму, взялся за плечо и перевернул его на живот. Паук одобрительно свистнул, снова влез наверх и продолжил работу. Через несколько минут выходное отверстие на спине тоже было затянуто белой заплатой.
Паук осмотрел дело лап своих, чирикнул что-то и уполз в ящик.
- И… Что теперь?.. – спросила Эмили.
- Что, что… Все! Марко, помоги! Тащим в дом! – радостно воскликнул Никита.
Они направились было к Касиму, но их опередил дракончик. Все еще чувствуя свою вину, он поднял Касима на руки и сам понес мальчика в дом. Уложив почти невесомое тело на кровать, прикрыл одеялом.
- Он не дышит… - проговорил дракончик, оглянувшись.
- Надо сделать искусственное дыхание! – сказал Грета. – Я буду дышать, а ты, Ники, дави ему на грудь!
- Стойте, вы что… - вмешался Жень. – У него сердца еще нет… Пусть восстановится сперва.
- Точно, - согласился Никита. – Не будем торопиться. Подождем полчаса, может, он сам задышит.

Тогда Грета просто склонилась над негритенком и осторожно поцеловала его в губы.
- Холодные… - прошептала она, снова всхлипывая.
- Он оживет, обязательно оживет! – Марко подошел к девочке и приобнял за вздрагивающие плечи.
- Так, люди, хватит лить слезы! – сказал Никита с деланным воодушевлением. – У нас еще полно дел! Марко, Жень, одевайте защитку! Прогуляемся.
- Куда? – тут же спросил Марко.
- Проверим, как работает эта ваша игрушка, что вы вчера откопали во втором Куполе. Слетаем подальше от нашего и запустим.
- Ага, точно! – закивал энергично Марко и поспешил к кабинке. Он был рад заняться делом, чтобы не сидеть у постели неподвижного друга. Это было просто невыносимо – Касим, всегда веселый и разговорчивый, сейчас молчал… Просто не укладывалось в голове…

Никита, проводив его взглядом, сказал, искоса взглянув на Эмили:
- А вы с Гретой будьте дома… Наблюдайте за Касимом. Если он очнется… Когда он очнется, дайте воды. Может, поесть захочет. В общем, ухаживайте.
- Ладно, - ответила Эмили, попытавшись улыбнуться. Это получилось с большим трудом, натужно и неестественно. Какие уж тут улыбки…
- Позавтракать надо, - добавила Грета. - Куда вы на пустой желудок…

Никита почесал в затылке и отмахнулся:
- Да ну, какая тут еда. Вернемся, тогда перекусим. Да и защитку уже надели, не снимать же.
- Касим бы завтрак не пропустил, - грустно усмехнулась Грета.
Никита осторожно погладил ее по плечу, а увидев, что и Марко, и Жень уже в защитной оболочке, отправился в кабинку сам.
- А я? – сказал ему вдогонку дракончик. – Можно мне с вами?
Никита остановился, обернулся к нему.
- С нами? Ну… Ладно, иди сюда. Попробуем тебя переодеть.
Дракончик подбежал, довольный, что его не оттолкнули.
- Давай, попробуй влезть в кабинку.
К сожалению, попытка оказалась неудачной. Кабинка оказалась маловата – в нее едва втискивался человеческий ребенок.
- А как же мы будем одеваться, когда вырастем? – поинтересовался Жень.
- Понятия не имею, - пожал плечами Никита. – Может, кабинка растянется? Или заменят на новую.

А пока что они попытались впихнуть дракончика, но он ни в какую не желал помещаться. То хвост мешал, то лапы выскальзывали наружу. Вскоре мальчишки выдохлись и Никита сказал:
- Все, так пойдешь. Выведем тебя из Купола, как втаскивали, опыт уже есть.
Дракончик не помнил, как его втаскивали, он был без сознания. Но понадеялся на слова Никиты и не стал расстраиваться.
- Все, пошли! – скомандовал Никита.
Однако у своего стола остановился, взял лазер, повертел в руках.
- Вот что… - сказал он, оборачиваясь к друзьям. В его голосе, по-прежнему детском, прорезались стальные нотки. – Вы уже поняли, надеюсь, что оружие – не игрушка. С этого дня никому нельзя прикасаться к оружию без защитной оболочки! Всем понятно? Не хватало нам новых убитых по собственной глупости!
Дракончик понурился, а остальные вразнобой ответили, что все поняли. Никита удовлетворенно кивнул, но что-то его продолжало беспокоить. Он вертел с задумчивым видом оружие в руках, хмуря брови. Наконец, он сказал, на ходу изобретая для дракончика новое, более привычное для землян, имя:
- Дракоша, иди сюда. Марко, Жень, вы тоже.
Девочки поняли, что начинается мужской разговор, и нехотя отошли.
- Слушайте, тут такое дело… - виновато сказал Никита. – Я совершенно не помню, откуда взялся этот пистолет. На какие клавиши я жал вчера? И не записано ничего… Наверное, я совсем сонный был…
- Вот так номер, - воскликнул Марко. – Я уж думал, мы сейчас целый арсенал наклепаем! А что же теперь?
Никита понурился и пожал плечами.
Жень подошел к вопросу более рационально:
- Кажется, ты говорил, что тебя разбудил Дракоша? Так? И оружие забрал он, когда ты спал.
- Точно, точно! Дракоша, расскажи подробней, что ты видел, когда подошел к столу рано утром?

Дракончик вильнул по-собачьи хвостом, наверное, это помогало ему думать.
- Я подошел, - проговорил он, вспоминая, - ты спал, а голову положил на клавиши. Лазер лежал рядом, возле локтя. Вот тут!
Пальцем с длинным когтем он указал место.
Никита сощурился, в глазах промелькнула догадка:
- Слушайте, может, я головой нажал кнопки?!
Он быстро сел, придвинул клавиатуру, сложил руки перед собой и плюхнулся лбом прямо в клавиши.
- Нет-нет, чуть в сторону! – поправил его дракончик.
Никита передвинул клавиши и повторил попытку. И на этот раз, к всеобщему удивлению и восторгу, все получилось! На столе появился второй пистолет, точно такой же, как первый.
- Ура! – завопил Марко, хватая оружие. Но тут же выронил его и перепугано уставился на Никиту. – Ой… Я нечаянно… Больше не буду…
- Ничего, - снисходительно сказал Никита. – Это ты от радости. Но в другой раз будь осторожней. Направлять пистолет можно только во врага! Или куда-нибудь на пустое место. Но не на своих друзей.
Марко послушно закивал.
- Ну, все, пока хватит нам два пистолета, - решил Никита и старательно записал в блокнот, какими клавишами их раздобыл. – Пошли на выход! Марко, где та штуковина, что Купол делает? Захвати с собой.
Марко метнулся к своей кровати, выудил из-под нее треногу и сунул под мышку.
Теперь ничто не мешало мальчишкам отправиться проводить свой эксперимент.

Глава двадцать восьмая

Никита не захотел оставлять оружие в доме, взял с собой – он ведь не был уверен, что захватчики улетели все до единого. Генерал, о котором рассказывал Марко, был слишком хитер, чтобы так просто отказаться от своей добычи.
Один пистолет Никита сунул за пояс, второй отдал Женю.
- Только поосторожней, - предупредил он снова, получив в ответ выразительный взгляд китайчонка – «не учи, сам знаю».

Купол не захотел выпускать дракончика без защитки, но у мальчишек уже был опыт преодоления дверей в оболочке. Как и в первый раз, Никита прижался к спине дракончика, а Марко – к животу. Так, втроем, они и выскользнули наружу.
- Ух… - выдохнул Никита. – Я уж думал, не получится. И остался бы ты в Куполе навсегда.
- Да я бы и не против, - сказал дракончик. – Только у вас ведь не поохотишься. Но не это главное. Мне очень хочется спасти мой народ от рабства. Ради этого я готов и умереть…
- Хватит с тебя, умирал уже один раз, - проворчал Жень. – Теперь до ста лет жить будешь.
Дракончик ухмыльнулся:
- Нет уж. Мы триста лет живем! А то и больше.
Никита воззрился на него широко раскрытыми глазами:
- Сколько?! Ничего себе! Как черепахи у нас на Земле. Так сколько же тебе лет сейчас? Пятьдесят?
Дракончик замотал головой:
- Нет-нет, до тридцати у нас возраст измеряется, почти как у вас, белокожих. А потом мы просто застываем в телесном развитии на сотню лет.
- Здорово… - с некоторым сомнением в голосе сказал Марко. Он смутно представлял себе, как можно прожить почти всю жизнь тридцатилетним.

За разговором они подошли к лесу и только тут Никита чертыхнулся:
- Черт, мы забыли в огненный фонтан зайти! Теперь летать не получится.
- Да, жаль, - согласился Жень. – Ну, ничего, мы ведь недалеко. Испытаем стержень и сразу обратно.
- Хотелось бы над карьером полетать, - сказал Марко. – Проверить, все улетели или нет.
- Генерала боишься? – спросил Никита понимающе.
- Вот еще! – вскинулся Марко, негодующе смерив Никиту взглядом. – Я его и раньше не боялся, а теперь и подавно! Попадись он мне только!
Дракоша вздохнул:
- Не надо, не вспоминай о нем, а то и правда появится. А нам сперва подготовиться надо как следует.
Он подумал немного и добавил:
- Можно, пока вы будете испытывать Купол, я немного поохочусь? Чтобы вас потом не задерживать.
Помощи от него не требовалось, и Никита дракончика отпустил.
- Только не заблудись! – крикнул вдогонку.
- Думаешь, вернется? – с сомнением спросил Жень.
- А в чем проблема? – удивился Никита.
- Не догадываешься? А вдруг Касим не очнется?
- И что?..
- А то! Ты и вправду готов простить эту ящерицу?
- Зачем ты так… Дракоша незлой, и он действительно случайно выстрелил.
- Не верю я ему…
- Да бросьте вы спорить! – вклинился в разговор итальянец. - Просто теперь будем за ним присматривать, и все дела! И оружие не давайте дракончику больше. Пока не дойдет дело до настоящей войны…
Жень промолчал, а Никита взглянул на Марко и ответил:
- Ну, может ты и прав. Только не показывайте Дракоше свое недоверие. А то обидится… Я бы точно обиделся.

Прошло уже минут пятнадцать пути, и Никита решил, что отошли достаточно далеко.
- Давайте здесь, - сказал он, взял у Марко треногу и воткнул в землю. – Готовы? Нажимаю!
Он осторожно придавил кнопку на коробочке. В ту же секунду вокруг мальчишек пошел такой треск, что Никита испуганно вскрикнул и поскорее отключил «машинку».
- Что это было? – спросил он дрожащим голосом.
Впрочем, ответ пришел сам собой, стоило только оглянуться вокруг. Мальчишек теперь окружал не лес, а ровная, как стол, круглая площадка шагов в двадцать диаметром. Деревья и кустарник просто-напросто испарились!
- Вот это да… - проговорил Марко, не скрывая удивления.
- Вот так и делается Купол, - сказал Жень. Он был доволен, словно сам изобрел такой любопытный прибор.
- Точно! – подтвердил Никита. – Сам площадку расчищает! Вот техника, а? Просто супер!
- Хорошо, что ты вовремя выключил, - сказал Марко. – А то бы мы весь лес под корень выстригли. А куда звери подеваются, кстати? Тоже исчезнут?
- Нет, не думаю… - засомневался Никита. – Мы ведь не исчезли.
- Ну, мы же в защитке. А был бы тут Дракоша?

Никита почесал в затылке и сказал, подумав немного:
- С этой техникой инопланетной надо быть очень осторожными. То лазер, то теперь вот эта штуковина… Что еще они нам подсунут?
Он выдернул треногу из земли, отряхнул и опять отдал Марко.
- Хватит, испытали, - сказал мальчик. – Пошли обратно, пока еще чего не натворили.
- Надо Дракошу позвать, - сказал Марко и крикнул: - Дракоша! Ау! Ты где?!

Поскольку никто не отозвался, мальчишки принялись кричать во весь голос. Только через пять минут затрещал сухостой и появился дракончик. Он был довольный, пасть окрасилась в бурый цвет.
- Как поохотился? – спросил из вежливости Никита, хотя и так было видно, что охота удалась.
- Отлично, - подтвердил дракончик. – Дичь здесь какая-то непуганая. Хоть голыми руками бери.
- Ну, охотников в этих местах не встречалось, наверное. Ладно, мы домой. Ты с нами или еще половишь птичек?
- С вами, с вами, - даже испугался немного Дракоша. – Я так наелся, что до вечера хватит.
- Вот и отлично, - подытожил Жень и первым отправился к Куполу.
- Он меня совсем не любит, да? – шепотом спросил Дракоша у Марко.
Марко неопределенно шевельнул плечом.
- Да не обращай внимания. Просто у него настроения нет.
Дракоша не стал спорить и переспрашивать, только немного поугас.
К Куполу вернулись без приключений, если не считать местного волка, что повстречался им на пути. Но Дракоша так рыкнул на хищника, что тот поспешил скрыться в чаще, поджав хвост.

Войдя в дом, первым делом мальчишки направились к постели раненого (именно так – раненого, а не убитого!) негритенок по-прежнему лежал неподвижно, глаза были закрыты, а шоколадная кожа приобрела серый пепельный налет. Белая заплата на груди превратилась в знак надежды.
- Как он? – шепотом спросил Никита у подошедшей Эмили.
- Все так же, - вздохнула она. – Не дышит, пульса нет.

Марко наклонился над Касимом и тронул пальцем заплатку. Палец чуть-чуть продавил ее внутрь.
- Пусто… - сообщил Марко. – Еще пусто…
- Восстановится! – уверенно сказал Жень. - Вы что, еще и часа не прошло! Подождем хоть до вечера.

Эмили снова повздыхала, потом решительно встряхнула головой и сказала:
- Мальчишки, давайте завтракать. Мы вас уже заждались!

Дети расселись вокруг столика, шумно сдвигая «мебель» из разноцветных кубов и прямоугольников. Пригласили и дракончика.
- Нет, спасибо, я наелся, - ответил он, погладив себя по темно-зеленому животу.
Расспрашивать его дальше, чем именно он питался, на кого охотился, никто не рискнул – не хотелось портить аппетит. А есть хотелось здорово – прогулка на свежем воздухе очень способствует этому.
Сегодня угощали какой-то кашей. Дымящаяся гора золотистой крупы, в центре разноцветные ломтики овощей и кусочки мяса. Разложив блюдо по тарелкам, дети приступили к еде. Каша оказалась совершенно незнакомая Никите, но на удивление вкусная.
- Как называется? – спросил он у девочек, что накрывали на стол.
- Не знаю, названия не было, - усмехнулась Эмили.
- На рис не похоже, - быстро вклинился Жень.
Марко приблизил ложку к глазам, внимательно поразглядывал круглые мелкие зернышки.
- В Италии я такое не ел, - сказал он.
- Это кус-кус, - сообщила наконец Грета, с интересом ожидая, когда все сдадутся и прекратят гадать. – Я ела однажды, когда была в Марокко.
- М-м-м, объедение, - промычал Марко, набивая полный рот.
- Не обожгитесь, - предупредила Грета. – Хоть вы и гуляли долго, все равно не остыло еще.
Мальчишки дружно закивали, но без спешки есть эту вкуснотищу было трудно.
Лишь когда тарелки опустели, и был разлит по чашкам чай, начались разговоры.
- Какие планы, Ники? Что будем делать дальше? – поинтересовалась Эмили.
Никита отхлебнул чай и неспешно ответил:
- Два пистолета у нас уже есть. Сделаю еще десяток, пусть будет запас. Кто знает, на сколько хватает заряда. Кстати, надо будет провести испытания.
- Испытали уже один раз, - мрачно сказал Жень.
- Да хватит тебе, - поморщился Марко. – Ну, по дурости так вышло, что теперь? Всю жизнь будешь вспоминать?
- Буду… Пока Касим не поправится.
Марко махнул рукой - что взять с упрямца. А Никита примирительно сказал:
- Бросьте… Что было, то было, теперь будем умнее. Отойдем подальше от дома, к речке. Из песка сделаем мишени и постреляем, пока не разрядятся.
- Отлично, - сказал Марко с довольным видом. И то, какой мальчишка не любит оружие?
Грета поставила чашку, поглядела на Никиту и сказала, будто сомневаясь в собственных словах:
- Ники, я вот подумала… Если во втором Куполе есть эта штучка, которая его включает… Может, и в нашем есть такая же, а?
Никита посмотрел на девочку, словно она сделала невероятное открытие.
- Точно! Я и не подумал даже! Грета, ты молодец! Давайте искать!
Дети оживились. С завтраком было покончено и им ничто не мешало заняться поисками.
Стали шумно двигать многочисленные предметы, расставленные тут и там - разноцветные призмы, шары, тумбы, кубы, назначение которых так до сих пор и не выяснили. Их использовали, просто как стулья и стол. Все было без толку, тренога с серой коробочкой была недоступна. Марко так увлекся, что даже принялся простукивать пол.
И только Грете повезло – она попыталась сдвинуть невзрачную трехгранную призму величиной примерно в двадцать сантиметров. Но призма оказалась на удивление стойкой, даже не шелохнулась, хоть девочка старалась изо всех сил.
- Ники, иди сюда! – сдавшись, позвала она.
Никита подошел поближе, поглядел, усмехнувшись уголком рта.
- Что, ни в какую? Слабенькая ты, наверное. Дай я!
Грета вспыхнула:
- Нашелся силач! Давай, сдвинь ее, а я погляжу!
Никита наклонился и попробовал подвинуть призму одной рукой. Потом обеими. Потом приложился еще и коленом. Но все его усилия были напрасны.
Повозившись еще немного, Никита был вынужден признать, что Грета права:
- Ну, извини… - сказал он, потупив взгляд. – Здесь просто какая-то хитрость, наверное.
Он встал на колени и принялся ощупывать пирамидку в поисках кнопок или застежек. Но и на этот раз потерпел неудачу.
Вокруг собрались все жители Купола, подавая весьма ценные советы:
- Может, из лазера шарахнуть? – сказал Марко. – Сразу сдвинется!
- Соображаешь? – сказал Жень и покрутил пальцем у виска. – А если наш Купол захлопнется? Мы без защиты здесь и недели не протянем.
- Это с какой радости? – удивился Марко.
- А с такой! Может, там радиация, или ядовитые испарения какие-нибудь.
- Ну да! Мы были сто раз за границей Купола, все живы-здоровы!
- Были, да в защитке.
- Дракоша без защитки выходил!
- Все, хватит спорить! – прервал их Никита. – Никаких лазеров. Раз нельзя сдвинуть призму, значит – нельзя! Наверное, так специально было задумано, чтобы детишки сдуру защитное поле не отключили. А насчет радиации я тоже не уверен. Я думаю, что Купол ставили много тысяч лет назад, после атомных войн. Помните, этот тип на мониторе рассказывал про них? Вот как раз тогда и была радиация, да еще какая! Но вся выветрилась. Теперь у нас другая опасность – захватчики-рабовладельцы. Если бы не Купол, Марко у них в лапах так и остался бы, да и мы тоже заодно.
Все согласно закивали в ответ на эту речь, и было решено оставить призму в покое. Пусть себе торчит - никому не мешает.
Девочки принялись убирать посуду в ящик-кухню, а мальчишки во главе с Никитой занялись созданием новых лазеров. Под сейф был приспособлен один из ящиков, куда и складывали оружие.
- Ну, а теперь быстренько надеваем снова защитку и на стрельбы!
- Ура! – подпрыгнул Марко и первым рванул в кабинку для переодеваний.