«Тихо шинами шурша, банда едет не спеша»
Непривычно им ехать так медленно, да не слишком разгонишься по извилистой лесной дороге, хорошо еще, что «мерс» между деревьев протискивается.
А вот Женька наоборот совсем, на полной скорости, да по короткой дороге спешит, предупредить надо.
Он влетел на поляну перед домом и сразу к отцу.
- Батя, там... – сбилось дыхание, Жека махнул рукой куда-то за спину.
- Да не торопись ты. Отдышись. Что стряслось?
Женька в двух словах рассказал о заезжих «братках».
- Вот же, не было печали. – с досадой сказал Павел Егорович. – Эй, пацаны! Давайте собирайтесь побыстрей, уходить надо, кто знает, что у них на уме.
Он проверил двустволку, быстро собрал рюкзак. Мальчишки выбежали из дома, готовые к отступлению.
Им не хватило всего двух минут.
На поляну въехали все три «мерса». На этот раз из машин вышли все, интересно все-таки.
- Ну че, дед, по-хорошему решать будем? Или как? Давай сюда свою лошадь недоделанную, и разбежимся, как лепшие друзья.
Шустрый долговязый парень, Ерш, был при делах всего вторую неделю, но гонора было выше крыши.
Он передернул затвор небольшого матово-блестящего «Хеклера»
Павел Григорьевич поднял двустволку, взвел курки.
- Оставили бы вы нас в покое, ребята. Здесь же дети. С кем воевать собрались?
- Слышь, старый партизан, хорош базар разводить, пусть твой чудик сюда скачет, вот все целыми и останутся. - Баклуша двинулся вперед, на ходу доставая из-за пояса «Беретту»
Павел Егорович стал выбирать цель, двоих положить он успеет, а что будет дальше, не хотелось и думать.
Но Кларки решил по-другому. Он шагнул навстречу бандиту, сделал два шага и остановился.
Баклуша довольно ухмыльнулся.
- Становитесь за моей спиной - вполголоса сказал кентаврик, оглянувшись к своим. И в голосе была такая уверенность и спокойствие, что и Павел Егорович, и Жека с Валькой тут же встали за ним.
Баклуша слегка опешил, но победа казалась ему такой легкой и очевидной, что он не раздумывая сунул «Беретту» обратно за пояс, растопырил толстые ручищи и огромной тучей стал надвигаться на кентаврика.
И вот тут стало происходить нечто странное.
Кларки скрестил руки на груди, закрыл глаза, напрягся.
Послышались щелчки, потрескивание, словно электрические разряды, запахло свежестью и озоном, как при грозе.
Воздух сгустился, подернулся легкой дымкой и медленно стал темнеть, становиться плотным и вязким.
В считанные секунды он стал похож на кисель, затем на густо заваренный желатин, а затем Баклуша застыл, словно муха в янтаре, так и остался с поднятой в полушаге ногой, со смешно выпученными глазами. Он пробовал что-то сказать, но даже звуки не могли пробиться сквозь окаменевший воздух. При этом всем присутствующим удавалось как-то дышать, по волшебству, не иначе.
А за мгновение до этого Ерш, не выдержав напряжения момента, все-таки дал очередь. Пули пролетели чуть больше метра, да так и повисли в полете.
Кларки некогда было сортировать своих и чужих, и Валька тоже не мог шевельнуться.
Воздух был таким плотным, что мальчишка даже разглядел комара, замершего прямо перед его носом.
А кентаврик, вопреки всем законам физики, легко и непринужденно прошелся от одного «братка» к другому, обошел всех, собрал непонятные железные штуковины и сложил их в кучу возле сторожки.
Он еще не знал, как они действуют, но чувствовал, что от них веет смертью.
Воздух стал приходить в норму. Семен наконец-то поставил ногу на землю, недоуменно повертел головой по сторонам.
Пули, выпущенные пацаном из «братвы», словно семечки посыпались вниз.
А Павел Егорович, не мешкая, взял из кучи хорошо знакомый ему - калашников- и направил его на чужаков:
- По коням, ребятишки, а то положу вас здесь, да закопаю в лесу, шутки кончились.
- Хрен с ним, дураком старым, давай по машинам. - приказал Генрих Янович, все это время молча стоявший позади всех, словно его не касалось происходящее, а под нос себе тихонько буркнул: - i ll be back!
И остались только следы шин на траве, горстка пуль, да груда оружия.

Глава десятая

Едва машины «братков» скрылись из виду, коленки кентаврика задрожали, подогнулись, и он без сил опустился на траву.
Валька кинулся было к нему, но Кларки слабо проговорил:
- Не волнуйся, я просто много сил потерял, надо отдохнуть немного и все будет в порядке.
- Какой уж тут порядок... – проворчал Павел Егорович. - Теперь они от нас не отстанут, пока своего не добьются. Вот что, Женя, езжай в деревню, зайди к бабушке Вали, Татьяне Сергеевне, пусть в город дозванивается, его родителям. Может вам и правда лучше в Москву вернуться будет-
Женька умчался, а Валька присел возле Кларки. Взял его за руку и стал ждать, когда кентаврику станет получше.

* * *

Тем временем Баклуша вошел в кабинет к шефу.
- Ну, давай, докладывай, как облажались? - с деланным весельем, но со стальным блеском в глазах спросил Сурик.
- Шеф, тут такое дело... – виновато начал оправдываться Семен, - я такого даже в кино не видел. Этот конь в пальто нас как будто заморозил, шевельнуться нельзя было. И он вкратце рассказал о поездке.
- Интересно – протянул Сурик. – Очень даже интересно. Этот паренек с копытами может нам много пользы принести. Ну что ж, блиц-крига не получилось, значит, по другому возьмемся. Позови ко мне Генриха.
Чурсин вошел так быстро, словно ждал за дверью, впрочем, так оно вероятно и было.
А о чем они говорили, что решили, наши герои, конечно, скоро узнают.

* * *

Родители приехали только к вечеру, на этот раз в старенькой «Ниве». Мама, бледная и испуганная, обхватила Вальку, прижала к себе. Папа тоже был не в лучшей форме. Потом подошел хозяин «Нивы», загорелый парень лет тридцати на вид.
- Вот, познакомьтесь, это Дмитрий, о котором я говорил, что вместе учились в институте. Знакомых-египтологов у него не оказалось. Но, к счастью, он и сам немного в этом разбирается. И мне удалось его уговорить приехать сюда. Хотя неизвестно еще, кто кого уговаривал. Когда Дима узнал, ЧЕЙ это медальон, он чуть не силой нас с мамой в машину усадил.
А Дима смотрел на кентаврика, широко раскрыв глаза. Все уже прошли стадию удивления, но его вид Кларки просто поразил.
- Валя, собирайся. Сейчас поедем в деревню, к бабушке, а завтра утром в Москву, здесь опасно оставаться.
- Мам, а Кларки?! Разве его можно на самолете...? Не пустят ведь! - Валька уже чуть не плакал.
- Придется его здесь оставить. Вот Павел Егорович за ним присмотрит, правда?
- А бандиты? Вы что, забыли про них?! - не сдавался мальчишка.
- Ну, пока я здесь, пусть только сунуться попробуют! - слегка хвастливо заявил Кларки.
Валька с сожалением покосился на кентаврика - как маленький, чесслово, совсем не понимает, с кем связались.
- Я без Кларки не поеду...
Мама обернулась к отцу:
- Хоть ты ему скажи, что ты молчишь?
- Все он правильно говорит, нельзя друга бросать - поддержал Вальку папа.
- А что делать тогда?! Ждать, пока нас всех тут поубивают?! - в полном отчаянии воскликнула мама.
- Сделаем так, - решительно заявил Павел Егорович. – Я с ребятами останусь здесь, а вы с Дмитрием езжайте в деревню, найдите участкового, и везите его сюда. Сдадим ему оружие, расскажем все, пусть он помогает. Может, не вся милиция куплена еще-
Но тут вступил в разговор Дмитрий:
- Граждане, дорогие, - просто взмолился он, - «братки», конечно, люди серьезные, только разрешите мне посмотреть ту вещицу, ради которой я сюда примчался, ну, пожалуйста!
- И то правда, – спохватился Станислав Валентинович, - пойдемте в дом, поглядим.
- Я в этом не разбираюсь совсем, так что лучше на ужин что-нибудь сообразить попробую. - сказал Павел Егорович, а мама стала ему помогать.

* * *

Дмитрий подошел на минуту к машине, достал небольшой плоский ноутбук и вошел в дом вслед за остальными. Придвинули столик поближе к окну, хоть уже и к вечеру дело шло, но света хватало.
Станислав Валентинович вынул из кармана пакетик:
- Я по дороге к тебе, Дима, зашел в «Экспресс-фото», за час проявили и напечатали. На снимках более четко надписи видны будут, думаю.
Дмитрий открыл ноутбук, подождал, пока заведется Windows. Потом запустил программу «Egyptology Cryptography»
- В интернете скачал, - пояснил он, - там еще и не такое найти можно. Заводишь иероглифы, а программа дает примерный перевод, очень приблизительный, конечно. Правда, я не проверял еще, вот сейчас и посмотрим. Трудность в том, что ваши значки немного не похожи на эти, видите? Они из самой ранней эпохи Древнего Египта, из Первого Царства еще, эпохи фараона Менеса, примерно третий век до нашей эры.
- Ого! - выдохнул Валька. Он слушал, приоткрыв рот, тайна витала в воздухе.
- Вот, к примеру, значок в виде сокола, это знак бога Солнца, Ра. Впрочем, не буду я вам головы забивать, там сложная система грамматики была, я и сам толком мало понимаю. Я просто введу значки в компьютер. А он пусть сам разбирается.
Длинные тонкие пальцы Дмитрия забегали по клавиатуре.
А через двадцать минут напряженного молчания был получен результат.
- Ну, в весьма приблизительном переводе надпись звучит так:
Огонь Сфинкса, корона Осириса, два скарабея, снова корона Осириса, три жезла Себека, опять скарабей. А в конце знак Анубиса, бога мертвых. М-да, бред какой-то... - задумчиво сказал Дмитрий.
- Или шифр... - Станислав Валентинович рассматривал фотографии через линзу.
Валька, сосредоточенно изучавший таинственный перевод, вдруг вскрикнул, схватил один снимок, перевернул, вытащил у Димы из кармана ручку, сам того не заметив от волнения, и стал писАть на чистой стороне, попутно объясняя:
- Смотрите, в кулоне пять камней, разного цвета, если попробовать подставить? Огонь Сфинкса – красный... - Тут он остановился в нерешительности, дальше не получалось.
- А, точно! - Подхватил Дима, - скарабей это символ Солнца, значит, желтый. Себек, это бог воды и Нила, его изображали с головой крокодила, значит зеленый. Здорово, похоже, получается! Остались два цвета, синий и черный. - Черный в конце, наверное, как клавиша enter - заявил «компьютерный ребенок» Валька.
- Да, ты прав, Анубис бог мертвых, а черный – цвет смерти. Но почему синий - это корона Осириса? Ну, впрочем, это не столь важно. Так, что же у нас получилось? Красный, синий, два желтых, синий, три зеленых, опять желтый. И черный в конце. Можно попробовать нажать. Хотя нет, рановато, вы ведь уже нажимали на камни? Значит, настройки сбились, видите, пять значков разных. Секунду... - Дима несколько раз нажал на камни. - Вот, смотрите, теперь вся строчка из одинаковых значков, это ибис, голова бога мудрости Тота, надеюсь, что я угадал. Ну, Кларки, это твой талисман, тебе и набирать код.
Кентаврик осторожно взял медальон, дрожащими от волнения пальцами стал нажимать на камни. Рубин, сапфир, два раза янтарик... Наконец указательный палец вдавил опал. Все забыли, что нужно дышать.
Из боковой грани кулончика появился тонкий ярко-бирюзовый лучик, он продержался секунд пять и исчез.
- И все? - разочарованно спросил Валька.
- Ну, а чего, собственно, ты ожидал? – философски заметил папа, - это же просто ключик, золотой ключик. Найти бы еще к нему потайную дверцу...
И тут Кларки сказал тихо-тихо, в полшепота:
- Мне кажется, я знаю, где эта дверца...

Глава одиннадцатая

Кларки с загадочным видом поглядел на Вальку:
- Помнишь про ту пещеру, что дядя Павел рассказывал? Я думаю, что эта дверца в ней. - Валька только успел приоткрыть рот для вопроса, но Кларки ладошкой припечатал его губы. - Только не спрашивай, почему я так решил, и сам не знаю, просто что-то мне подсказывает, ответ надо искать там.
Валькин отец и Дима только молча переводили взгляд с одного мальчишки на второго.
- Может, расскажете наконец, в чем дело? - не выдержал Станислав Валентинович.
Про снежного человека Валька рассказывать отцу, конечно, не стал, обещал ведь Павлу Егоровичу, а про пещеру рассказать пришлось.
- Может, еще сходим туда, поглядим, - без особого энтузиазма сказал папа, не приняв всерьез рассказ сына. – Надо бы сперва подождать, чтобы ситуация прояснилась.
На ужин были макароны с тушенкой. Вовремя вспомнив, что Кларки мяса не ест, Павел Егорович не стал готовить их - по-флотски, а разложил все отдельно по тарелкам.
Вкусно было обалденно, на свежем воздухе, с дымком костра, под звездами.
Решили на ночь глядя в деревню не ехать, отложить до утра. А чтобы нежданные гости не застали врасплох, Павел Егорович предложил дежурить по очереди всю ночь.
Первым был Дмитрий, он взял АКМ, присел у костра, а все остальные кое-как разместились в доме.
Но заснуть не успели, часов в одиннадцать Дима вбежал в сторожку:
- К нам гости!
На этот раз «мерседес» был всего один. Из него вышел и направился к дому Генрих Янович, с «дипломатом» в руках и широкой улыбкой влюбленного хорька на губах. Очевидно, Сурик в корне сменил тактику, с кнута на пряник.
- Поговорить бы надо, господа. - весьма вежливо сказал Чурсин.
- Проходите, коли пришли - сдержанно ответил Павел Егорович, приглашая в дом гостя.
- Мы хотим сделать вам интересное предложение, - начал Генрих Янович.
Он открыл «дипломат» и стал одну за другой выкладывать на стол тугие пачки долларов, аккуратно, с прибалтийской педантичностью.
- Здесь двадцать пачек, в каждой тысяча долларов, всего, значит, двадцать тысяч. Отдаете нам вот это существо и деньги ваши. - он бросил острый пронзительный взгляд на Кларки, тот поежился, передернул плечами.
- Заберите ваши деньги, – слегка брезгливо сказал отец Вальки. – Как вы могли даже подумать о таком. Мы друзьями не торгуем.
- Я догадывался, что ответ будет примерно таким - ничуть не смутившись, Генрих Янович стал складывать деньги обратно. Нарочито медленно и все так же аккуратно. И хоть смотрели на него шесть пар глаз, но никто не обратил внимания, как Чурсин с ловкостью заправского фокусника сунул в «дипломат» вместе с деньгами один из снимков, лежащих на столе, да еще тот, на котором Валька записал перевод и разгадку шифра. Наметанный глаз Чурсина сразу разглядел на фотографиях нечто интересное.
«Мерседес» сделал широкий круг по поляне и уехал. Несколько минут поговорив, все снова легли, а Дмитрий продолжил дежурить.
Оттъехав с полкилометра, машина остановилась. Из нее выскользнул невысокий паренек в камуфляже. Это был некто Сивый, один из бойцов банды. Он получил простенькое задание понаблюдать за сторожкой.
Сивый осторожно и тихо пробрался поближе к дому, подтянулся, влез на широкую ветку и занял наблюдательный пост. Ему хорошо был виден и парень с автоматом у костра и входная дверь.
Около часу ночи Дима разбудил Станислава Валентиновича. Валькин отец вышел, зевая на ходу, накинул на плечи куртку, ночью было слегка прохладно, хоть и середина лета. Он сел на небольшой чурбачок, подбросил в костер веток. Вскоре он заклевал носом, а там и вовсе уснул.
Сивый время от времени докладывал обстановку в маленький микрофончик. И когда он сообщил, что сторож благополучно заснул, Чурсин начал второе действие.
В третьем часу, когда сон самый крепкий и сладкий, к дому неслышно пробрались четверо. Их одежда сливалась с корой деревьев, на лицах были темные маски, в руках короткие автоматы «узи».
Эти четверо бойцов подчинялись только Чурсину, даже шеф не знал про них ничего толком. Говорили, что они служили раньше в одном из элитных спецподразделений то ли ФСБ, то ли ГРУ. Но за деньги в наше время можно купить почти любого.
Бойцы действовали слаженно и четко. Один из них неслышно подполз к спящему стражу, зажал ему рукой рот и всадил в бедро шприц с парализатором мгновенного действия. Очевидно, убивать команды не поступало.
Станислав Валентинович обмяк и опустился на траву.
Остальные бойцы тоже времени не теряли. Приоткрыв окно, внутрь бросили дымовые шашки, с усыпляющим газом, одна из новейших разработок спецслужб. Прошло минут пять, не больше, а в доме все уже были обездвижены.
Посвечивая фонариком, старший группы обошел спящих, а потом доложил:
- Шеф, здесь его нет, – выслушал, поморщившись, легкий мат начальства и продолжил, - и второго мелкого тоже нет, а остальные все в наличии. Что дальше делаем?
Чурсин помолчал, ничего не понимая, и сказал в рацию:
- Обойдите дом и вокруг посмотрите. И проверьте, почему там Сивый молчит, уснул, что ли?
- Шеф, все проверили, никого. Сивый тоже исчез, только фляжка под деревом валяется.
- Дурдом. – внятно сказал Чурсин. – Возвращайтесь к машине, конец связи.
И тут же его рация приняла очень тихий и слабый сигнал от Сивого:
- Шеф, слышно меня?..

Глава двенадцатая

Где же все-таки наши герои? Посмотрим, что произошло в доме всего за полчаса до прихода спецгруппы Чурсина...
- Валька, проснись... – Кларки осторожно тряс мальчика за плечо, - да проснись же, ну...
- А, что? – вскинулся Валька, - что случилось?
- Я должен уйти сейчас. - грустно зашептал кентаврик – давай прощаться.
- Ты чего это надумал, - окончательно просыпаясь, чуть не заорал Валька, но с трудом сдержался. – Никуда я тебя не пущу!..
- Вот, посмотри, - Кларки протянул талисманчик.
Тонкий бирюзовый лучик снова бил в полную силу, на этот раз не пропадая.
– Он показывает дорогу к той пещере, значит, я должен туда идти.
Валька мигом все понял, вскочил, натянул шорты, рубашку, взял курточку, на всякий случай. Кларки молча следил за его действиями, потом все же спросил:
- А ты куда собираешься? Со мной, что ли? Даже и не думай. Что твои родители скажут?
Не отвечая на наивные вопросы, Валька пробрался к столу, снова на обороте одного из снимков набросал несколько слов, наверное записку для мамы.
Потом он, осторожно переступая через спящих на полу, прошел к выходу, взял там свой рюкзачок, сунул в него пару банок « завтрака туриста», фонарик, взял из кучи железа маленький, но тяжеловатый автомат (мало ли, пригодится в дороге), повесил его на плечо, поманил за собой Кларки и выскользнул за дверь.
Его отец у костра сладко спал, низко склонив голову, «калашников» валялся у его ног (приходи, кто хочешь, бери, что можешь)
Беглецы, стараясь не шуметь, пробрались к лесу.
Как назло, ярко светила предательница-луна, и Сивый все отчетливо разглядел. Был, конечно, приказ следить за домом, но он знал, что шефу нужен именно этот кентаврик. И приказ был нарушен.
Выдерживая интервал шагов в полсотни, Сивый двинулся за мальчишками.
Талисман исправно выполнял роль компаса, держал направление четко.
- Валька, но ведь далеко, - сделал последнюю попытку Кларки, - ты же можешь не дойти.
- Ничего, ты меня донесешь, не бросишь же зверям на съедение... - бурчал Валька, невыспавшийся, продрогший и очень недовольный путешествием.
Лес был наполнен звуками, то филин ухнет чуть ли не над ухом, то пробежит кто-то, ломая ветки, кого-то ели, а кто-то ел сам. Однажды было слышно даже громкое хриплое рычание неизвестного хищника.
Но, как ни странно, на них никто не напал, должно быть сработал лесной телефон, после той встречи с рысью.
Благодаря амулету, расстояние сократилось чуть ли не вполовину, шли ведь по прямой.
Скалы нависли над мальчишками как-то неожиданно, темной грудой отделив от лунного света.
Теперь стрелка указывала вверх. Первым двинулся Кларки. Он осторожно пробовал копытами каждый камешек, а руками придерживался за скалу. Наконец они вошли в пещеру. Темнота была хоть глаз выколи.
Валька присветил фонариком. Никого, ни живых, ни мертвых, ни людей, ни животных.
Внезапно лучик погас.
- Что случилось? - не решаясь говорить громко, прошептал Валька.
- Не волнуйся, надо код снова набрать.
- Вот я дурак, я же забыл листок взять с расшифровкой!..
- Ничего, я помню код, сейчас... Так, сначала подгоняем пять значков одинаковых, теперь нажимаем красный, синий, два желтых, синий... Есть!
И правда, Сивый, притаившийся у входа, увидел, как блеснул голубоватый лучик, затем раздался гул, приглушенный грохот и одна из стен в пещере сдвинулась с места, ушла в сторону, открыв довольно широкий проход. Вот это номер!
Мальчишки, потоптавшись у входа, нерешительно шагнули внутрь, прошли пять-шесть шагов. Сивый уже нацелился проскользнуть вслед за ними, но скала вдруг снова шевельнулась, задрожала и закрылась прямо перед его носом. Он так и сел на землю. Облом-с... Придя в чувство, Сивый стал дозваниваться до шефа...

* * *

Бойцы сложили в багажник собранное в сторожке оружие, сели рядом с «мерсом», закурили в ожидании дальнейших указаний.
Генрих Янович слушал доклад Сивого, с трудом вылавливая среди треска и помех смысл.
- Понятно, – сказал он, хотя ни черта понятно не было. – Включи «маячок» и жди нас, скоро будем, конец связи. Парни, в машину.
Переключив рацию на пеленг, он сам пересел за руль. Но на машине проехать не удалось, первый же каменный завал остановил их. Пришлось пробираться пешком. Постепенно сигнал становился все громче и отчетливей. Вскоре заметили мигающий огонек между скал, это Сивый подавал знак фонариком.
Поднявшись, Чурсин вновь выслушал сбивчивый рассказ, подошел к стене, пощупал, стукнул пару раз кулаком, ругнулся по-немецки:
- Доннерветтер!
Почти всегда равнодушно-спокойный, на этот раз он был настолько взбешен, что даже губы побелели.
- Взрывать будем? - деловито поинтересовался старший группы.
- Кой черт тут взрывать! Хотя... Ладно, вы двое, остаетесь до утра, пришлю замену. Ждите, может вернутся пацаны все-таки. Пошли обратно. – бросил Чурсин остальным.
В полном молчании вернулись к брошенной машине и отправились к Сурику на ковер.

* * *

В сторожке просыпались медленно, с трудом.
- Вроде и не пили вчера почти, а голова трещит... - жаловался Дмитрий, с трудом поднимаясь.
- А я совсем не пила, - заявила мама, - а голова словно чугунок, и подташнивает. Похоже на отравление угарным газом.
- Печку я зимой только растапливаю, летом ни к чему. - ответил Павел Егорович, прикладывая к виску холодную жестяную кружку. – Гляньте, оружие пропало! Видать, ночью гости у нас побывали.
- А где Валя? – в первую очередь у матери всегда дети, а не какие-то железки.
- И кентаврика нашего нет, неужели... Нет, не может быть! - прервал сам себя Павел Егорович.
- Что, что, говорите! - затормошила его Ольга Николаевна.
- Давайте сначала поищем, потом будем выводы делать.
- Смотрите, здесь записка! - Дима держал в руках листок.
Ольга Николаевна выдернула его, пробежала глазами, потом прочитала вслух:
«Мама, папа, ни волнуйтесь. С нами все в порядке мы идем в ##### (зачеркнуто) Скоро вернемся, ни волнуйтесь»
- Куда они идут? Что это значит все? Где их искать? - спрашивала Ольга Николаевна.
- Догадываюсь, что к скалам они направились, в пещеру. Я знаю, где это. - попробовал успокоить ее дядя Павел.
Они вышли на воздух, заметили лежавшего на земле Станислава Валентиновича, уже просыпающегося. Когда он узнал о пропаже сына, первым же его порывом было бежать к этим скалам.
- Ну что же, пойдем на поиски - не стал спорить Павел Егорович и к скалам отправилась уже третья группа.
Двое бойцов, оставленных у пещеры, заметили старых знакомых. Приказа открывать огонь по прежнему не было. Ладно, пусть живут.
- Стой, проход воспрещен! Назад! Военный объект! - спецназовец поднял автомат, щелкнул затвором.
- Там наши дети - попыталась ему объяснить Ольга Николаевна.
- Ничего не знаю, у нас приказ! Уходите поживей!
Спустившись вниз, устроили военный совет.
- Надо все таки милицию подключать - сказал Павел Егорович.
- Как хотите, но я остаюсь здесь! - решительно заявила мама.
- Кто-то должен отправится в деревню. Дмитрий, может быть, вы?
- В принципе, я не против.
- Отлично. Мы втроем остаемся, а вы разыщите Дмитрия Матвеича, Афанасьева, это участковый наш. Ну или другого кого.
На том и порешили, Дмитрий отправился в деревню, если быстрым шагом, то часа за четыре обернется. А остальные стали ждать развития событий.

Глава тринадцатая

Стена с приглушенным скрежетом закрылась за спинами у мальчишек. Перед ними оказался широкий, метра в три, коридор. Как ни странно, темноты не было, свет исходил из ниоткуда, возможно, от самих стен. Мягкое, ровное свечение заполняло все, проникало в саму душу, успокаивало и расслабляло.
Но все равно было немного жутковато.
Кларки обернулся, поглядел на стену, не осталось ни малейшей трещины. Он снова открыл медальон (после того, как он был открыт иглой, талисманчик перестал защелкиваться наглухо и открывался уже легко, с помощью ногтя) , набрал код, но дверь не открылась. Должно быть, ключ действовал только в одну сторону.
Делать нечего, придется идти вперед.
Настороженно, медленно переступая, Кларки двинулся первым. Пол мягко пружинил под копытами, он был уложен квадратными плитами, совсем не похожими на камень. Валька даже присел, пощупал одну плитку ладонью. Материал был теплым, упругим, податливым, ни на что не похожим.
Постепенно ребята осмелели, шаг стал шире. А еще через несколько минут им стало скучновато, однообразные стены, мягкий свет, все это приводило в полудремотное состояние.
И совсем неудивительно, что через полчаса такого путешествия, когда коридор неожиданно свернул вправо, Кларки даже не успел притормозить, а на полном ходу врезался в полупрозрачную сеть. Липкие нити толщиной в палец затянули его ноги, торс. Кентаврик попытался разорвать их руками, но еще больше запутывался. Буквально за считанные мгновения он оказался спеленутым, словно младенец.
Валька не успел ничего сделать, но ему повезло, что шел вторым и не попал в паутину. Да, это действительно была паутина. Но каким же должен быть ее хозяин, если гигантские нити достигали потолка, а это пять-шесть Валькиных роста.
Ждать долго не пришлось.
Широко раскрытыми от ужаса глазами мальчишки смотрели на приближающегося монстра. Возьмите маленького ласкового тарантула, увеличьте его до размеров буйвола, и вы получите бледное представление о том, что увидели мальчишки.
Чудовище не спешило. Паук медленно шевелил мохнатыми лапами, подтягивая паутину поближе. Несколько пар блестящих глаз величиной с футбольный мяч глядели с такой злостью, что Кларки потерял последнюю способность к сопротивлению.
Но его друг не мог спокойно наблюдать, как паук медленно подтаскивает кентаврика к своим жвалам, острым, что турецкие ятаганы. И Валька сдернул с плеча автомат, нажал на гашетку, напрочь забыв правило не шуметь в пещерах. Громкое оглушительное эхо разнеслось во все стороны. От паутины полетели ошметки, но толку было чуть. Пули отскакивали от хитинового панциря, не причиняя пауку ни малейшего вреда, а только забавляя его. Мальчик с трудом удерживал автомат, постоянно западающий вверх при отдаче.
Магазин был уже пуст, а Валька все давил и давил на курок бесполезного теперь «Хеклера»
А паук уже тянул передние лапы с черными когтями к кентаврику. Расстояние между ними было не больше полуметра. Еще секунда и острые челюсти сомкнутся на тонкой шейке...
В полнейшем отчаянии Валька сделал необдуманный и глупый поступок. Он сдернул с шеи Кларки талисман, раскрутил его над головой, словно пращу, и метнул прямо в черную тушу.
Дальше случилось вот что...
Маленький блестящий кружок вошел в хитиновый панцирь паука, словно в масло. Чудовище издало оглушительный свист, такой, что у Вальки заложило уши, завалилось на спину, судорожно подтягивая лапы к центру. Затем, с огромным усилием, паук все же перевернулся, встал на лапы, подпрыгнул высоко вверх и... на землю мягко и плавно полетели хлопья черного «снега» В то же мгновение сеть растаяла, оставив после себя лишь островки белесой слизи.
Кларки упал, Валька бросился к нему. Снова объятия, снова слезы, снова бессвязный шепот на ухо друг другу.
Талисманчик, их спаситель, подкатился прямо к ногам Кларки. Он бережно поднял амулет, осмотрел, вроде все цело, повесил на грудь.
Идти дальше почему-то расхотелось. Переглянувшись, они поняли друг друга без слов – надо сделать привал.
Брезгливо отодвинувшись от подсыхающей лужицы слизи, Валька присел, опершись спиной о стену. Кларки пристроился рядом.
Валька достал из рюкзачка фляжку, армейского образца, открутил крышку. Вода была еще холодной и вкусной, не успела прогреться. Сделав несколько глотков, мальчик передал ее товарищу.
- Есть хочешь? Может, открыть консерву?
- Нет, я еще не голодный. А что это, «консерва»?
Валька вытащил банку, покрутил перед носом у кентаврика.
- Здесь внутри еда спрятана, рыба, не портится совсем.
- Понятно. - без особого любопытства ответил Кларки, положил голову на плечо Вале и уснул.
Только теперь, в безопасности (относительной) Валька подумал вдруг, почему же кентаврик не применил свою магию? Должно быть, сильно растерялся, ну и от испуга, конечно же.
А сам Валька ощутил с удивлением, что страха не осталось и в помине! Он прикрыл глаза и тоже уснул, чему-то во сне улыбаясь.
Проснулся Валя внезапно, словно от толчка, огляделся. Кларки мирно посапывал, отвернувшись в сторонку. Сколько прошло времени, Валька не знал, надо было хоть часы захватить.
Он решил сходить на разведку, посмотреть, что там, впереди.
В глубине коридора оказалась большая, метров в двадцать, ниша - должно быть, логово нашего паучка.
Весь пол был усеян побелевшими костями, обглоданными подчистую; обрывками шерсти; странного вида металлическими доспехами; черепами самых невероятных форм и размеров. Остатки былых пиршеств...
Кларки уже проснулся, молча подошел и стал рядом, обводя взглядом страшную картину.
- Наверное, здесь и с других планет есть, или из параллельных миров. - переглотнув, шепотом сказал ему Валька.
Кентаврик опять ничего не понял, но переспрашивать не стал.
Нога скрежетнула по небольшому черному цилиндрику. Валька наклонился, поднял. Поверхность была ребристой, удобной для обхвата. Под большим пальцем оказалась кнопка и Валька, естественно, нажал на нее.
Кларки едва успел отскочить в сторону, оттолкнувшись всеми четырьмя ногами. Из рукоятки вырвалось ослепительное зеленоватое пламя и застыло в виде клинка.
- Фотонный меч! – восхищенно вскрикнул Валька, махнув новоприобретенным оружием. – Я читал про такой. Классный, правда?
- Правда... Чуть пополам меня не разрезал... - ворчал Кларки, стараясь держаться от клинка подальше.
- Я ж не нарочно, прости, а? - Валька с явным сожалением нажал кнопку, отключив лезвие, подошел к кентаврику. – Ну, не сердись. Давай дальше двигаться потихоньку?
Сердиться на друга? Полнейшая чепуха! И путешественники отправились в дальнейший путь.

Глава четырнадцатая

Сурик встретил вторую неудачу философски:
- Ну что же, Б-г троицу любит. Бери, Генрих, своих орлов и разберитесь там что к чему. Надо взрывать – взрывай. Но этого звереныша ты мне из-под земли достань. У меня на него большие планы. Ты только представь, как я с ним банк грабануть смогу, это же мечта просто!
Анатолий Николаевич уже рисовал в воображении радужные картины еще более богатой жизни.
Чурсин решил свою операцию провернуть под видом геологических работ. Нанять машину и специалистов оказалось лишь вопросом суммы наличных.
Вездеход с надписью «Геологическая разведка», лязгая гусеницами, подъехал к скале. Несколько парней деловито выгрузили тяжелые ящики, поставили рядом, а один потащили наверх.
Подошли Павел Егорович и Валькины родители, попытались заговорить. На все их расспросы ответ был один: - Ничего не знаем, вон старшой, с ним и разговоры разговаривайте.
Чурсин нехотя процедил:
- Никаких детей в пещере нет, можете сходить убедиться. И уходите, здесь будут проводиться плановые взрывные работы.
В страшном волнении Валькин отец оглядел пещеру, самые темные уголки, вернулся и подтвердил, что пещера пуста.
- Ну куда же они делись тогда? - Ольга Николаевна уже не сдерживала слез.
- Может и правда, вернемся в деревню? Вдруг там объявились. По дороге и Дмитрия перехватим. - неуверенно предложил Павел Егорович.
- Пошли... - упавшим голосом сказал Станислав Валентинович и, поддерживая жену, направился прочь.
Чурсин тем временем раздавал ЦУ (ценные указания):
- Мне не нужно, чтобы вы подняли в воздух весь Алтай. Распечатайте только эту калитку, ровно, точно, аккуратно.
- Да не суетись, хозяин – вежливо успокоил его один из рабочих, - все будет в ажуре.
Взрывчатка была уложена в просверленные в камне отверстия. Все спустились вниз, оградили флажками подошву скалы, залегли в стороне. Когда была нажата кнопка, из пещеры сперва повалил густой дым, пыль и щебень посыпались вниз. И только потом раздался грохот и гул от взрыва.
Подождав, пока все успокоится, Чурсин в нетерпении помчался наверх.
Камень осыпался, обнажив дверь, черную, ровную, без малейших повреждений от взрыва. Она была настолько плотно подогнана к базальту, что казалось, составляла с ним одно целое.
Никакие дальнейшие усилия ни к чему не привели. Ни автоген, ни отбойные молотки, ни супер дрели, ни повторные взрывы, все было бесполезно.
Убив весь день, усталые и измученные, рабочие наконец отступились.
А на дверной поверхности по-прежнему не появилось ни малейшей царапинки.
- Ладно. Ну и черт с ним... – расстроился Сурик, - Не очень то и хотелось... Ну ты, на всякий пожарный, направь своего человечка в ту деревню, пусть походит, понюхает. Отступать рановато еще.
Вечером Валька и Кларки так и не объявились. И родители Вали подали в милицию заявление. Про кентаврика они, естественно, промолчали. Вместо положенных трех дней заявление у них приняли уже сегодня, помог участковый Афанасьев. Начались рутинные розыскные мероприятия...

* * *

Коридор петлял, словно живое существо; невозможно было угадать, куда он повернет в следующий раз. Безо всякой логики он резко сворачивал то вправо, то влево, проделывал замысловатые петли.
Но лишь когда ребята порядком устали и проголодались, коридор вдруг привел их к развилке. Если быть более точным, то дорога продолжалась, как обычно, но вправо убегала маленькая тропинка, такая узкая, что Кларки с трудом протиснулся бы сквозь расщелину.
Мальчишки остановились в растеряности. Надо бы заглянуть туда, но после встречи с пауком было страшновато.
Наконец Валька решился. Он сжал найденный меч и, прислушиваясь к малейшему шороху, пошел по тропинке вперед. Ничего сверхнеожиданного не было. Через несколько минут Кларки обогнал его на широком участке: - Давай лучше я вперед пойду- Валька был против, но кентаврик его переупрямил.
А потом странный лабиринт преподнес второй сюрприз: кентаврик увидел ... маму.
Она стояла посреди широкого ровного поля, красивая, молодая, веселая. Она протянула руки и сказала:
- Малыш мой, как же долго я тебя ждала. Беги скорей ко мне, дай обнять моего сыночка! Беги, Кларки, беги ко мне!
И Кларки взбрыкнул от радости, со всех ног рванулся вперед.
А Валька... Он сперва тоже обрадовался за друга. Но потом его поразило, что мама Кларки выглядела как-то неестественно. Она была словно соткана из белесого тумана. Так в голливудских фильмах любят изображать привидения или души мертвых. Все это промелькнуло у мальчишки в голове за доли секунды и он метнулся вслед за Кларки, на ходу срывая куртку.
Валька взлетел на спину кентаврику, словно в спортзале на «коня», набросил ему куртку на голову и крепко-крепко прижал, при этом крича прямо на ухо:
- Стой, остановись немедленно, там опасность! Стой!
Кларки замотал головой, встал на дыбы, пытаясь сбросить нежданного седока, но Валька удержался. Мама кентаврика при этом все повторяла и повторяла, протягивая вперед руки, но не двигаясь с места:
- Малыш мой, как же долго я тебя ждала. Беги скорей ко мне, дай обнять моего сыночка! Беги, Кларки, беги ко мне!
Кларки наконец остановился. И как нельзя вовремя. Буквально в трех шагах от него мальчишки рассмотрели странное создание – буро-зеленый комок щупалец, в рост взрослого человека. Призрак мамы Кларки исчез, растаял в воздухе.
Щупальца напоминали осьминожьи, с такими же присосками. Очевидно, чудовище выискивало в подсознании жертвы самый любимый образ, за которым та пойдет без оглядки, подманивало к себе поближе, а затем нападало.
Кларки беззвучно плакал в сторонке, поняв, что это был всего лишь обман, мираж. А Валька со злостью рубанул фотонным мечом по извивающимся щупальцам.
- Ага, не нравится! - закричал он, когда чудовище отпрянуло в сторону – Не будешь больше невинных людей мучить!
С яростью, с обидой за друга, Валька рубил в клочья дьявольское создание. Жгучие ветви кустарника несколько раз задели мальчишку, оставив на голых руках багрово-красные полосы. Не обращая внимания на боль, Валька все-таки расправился со своим врагом. Бурые щупальца, переплетаясь друг с другом, словно живым ковром усеяли землю вокруг. Зеленоватая дымящаяся жидкость, очевидно, кровь этого существа, медленно испарялась.
Валька отошел в сторону, постепенно успокаиваясь, тяжело дыша. Яд начал действовать, сильно закружилась голова, во рту пересохло. Но Кларки быстро восстановил друга, подключив свою волшебную силу.
Оставаться среди ядовитых испарений не хотелось и ребята двинулись вперед. А за поворотом их ждала награда за все перенесенные невзгоды: лабиринт, видимо, решил, что пора показать себя и с хорошей стороны.
Мальчишек встретил оазис. Зеленая мягкая трава приятно щекотала ноги; воздух был прохладным и свежим; хрустальный ключ бил из под земли, журча и переливаясь. А на деревьях росли самые замысловатые фрукты всех цветов радуги. На кустарниках гроздьями висели ягоды. В ветвях деревьев переливчато пели птицы. Должно быть, так и выглядел рай.
- Кажется, мы здесь надолго задержимся. – Валька с удовольствием сорвал виноградину, сунул ее в рот, зажмурился от удовольствия. – Попробуй, очень вкусно.
Кларки с опаской огляделся вокруг:
- Ты не думаешь, что это очередная ловушка?
- Нет, не похоже – Вадька безмятежно улегся под деревом с огромным апельсином в руках. - Да не волнуйся ты, давай отдохнем немного, подкрепимся, а там видно будет...
День и ночь потеряли свои границы, время исчезло. Мальчишки спали, ели от пуза, пили свежайшую родниковую воду. И совершенно не хотелось никуда уходить.
Но лабиринт решил иначе. У него были свои планы...

Глава пятнадцатая

Утром или вечером, а может, это был полдень или глубокая ночь, когда мальчишки устали от еды и ничегонеделанья, когда они лениво перебрасывались ягодами, похожими на крыжовник, а по вкусу напоминавшими малину, вдруг высох родник. Он булькнул что-то на прощание и отключился.
В то же мгновение пожухла изумрудная листва на деревьях; фрукты сморщились и почернели; смолкли птицы; подул резкий неприятный ветерок. Трава стала желтой, ломкой.
Хорошо еще, что Валька догадался перед этим набрать во флягу свежей воды и набить рюкзак фруктами.
Ну что же, значит пора!
Осмотревшись, ребята не заметили нового пути, пришлось вернуться к центральному ходу. И от развилки они зашагали вперед, к неизвестному.

* * *

Сначала послышался какой-то странный легкий шум, словно где-то вдалеке включили пылесос. С каждым шагом шум становился все громче и отчетливей.
И вскоре дорогу преградило широкое ущелье, метров в тридцать длиной.
Валька осторожно подошел к краю, заглянул вниз – закружилась голова, так глубоко. На самом дне шумел, рычал, гудел и поднимал тучи брызг бурный поток. Мальчик отступил:
- И что теперь?
Кларки промолчал. Он шагнул вперед, туда, где только что стоял Валька. Замер, сосредоточился, затем скрестил руки на груди, постоял секунду и резко бросил их вперед ладошками книзу. Ничего не произошло, на первый взгляд. Да и на второй Валька не заметил изменений.
Но кентаврик проговорил ровным, безжизненным голосом:
- Иди вперед.
Валька перепугался:
- Ты что, сдвинулся совсем? Тут же косточек не соберешь! Или ты меня летать научишь? - добавил он ехидно.
Кларки не шутил:
- Иди вперед. Ничего не бойся, иди! И Валька решился, будь что будет. Уже столько всего произошло, что пора начать верить в чудеса.
Он вытянул ногу, носком попробовал, что там (словно на пляже, а не холодна ли сегодня водичка?) Под кроссовкой оказалась невидимая глазу твердая поверхность. Мальчишка набрал побольше воздуха, затаил дыхание и шагнул вперед. Он завис над ущельем, раскинув руки в стороны, постоял, привыкая и, отважившись наконец, мелкими шажками двинулся на другую сторону, тщетно пытаясь не глядеть вниз. Но бездна завораживала, притягивала к себе взгляд.
Когда под ногами наконец затрещал мелкий гравий, Валька так и сел на землю, повернулся, на четвереньках отполз подальше от края.
Кларки уже шагал вперед, глядя прямо перед собой стеклянными глазами. Лицо было неподвижным, белым как мел. Перешел через ущелье и рухнул, как подкошенный.
Валька бросился к нему, поддержать.
- Все в порядке, я же говорил, теперь вот сил наберусь и дальше двинем... - Кларки моментально уснул, словно его отключили.
А Валька как по наитию, обернулся к пропасти и обомлел. Никакой пропасти не было и в помине! Перед ним была обычная ровная дорога. Опять проверка, значит. Кто-то испытывает их на прочность. Ну что же, три – ноль в нашу пользу - усмехнулся мальчик, прилег возле кентаврика, пригрелся и тоже заснул.

* * *

Как-то сразу навалилась куча дел и Анатолий Николаевич совсем забыл про свое желание завладеть кентавриком.
Но в одно раннее погожее воскресное утро к нему домой без предварительного звонка, что было совершенно невероятно, приехал Генрих Янович.
Всегда такой уравновешенный, он был непривычно возбужден.
- Ну, Генрих, - зевнув, спросил Сурик, - вижу, есть хорошие новости, давай, хвались.
- Шеф, помните, я докладывал о фотографии, что стянул в том лесном домике? - Чурсин вынул из папки снимок, положил на стол.
- А, да, было такое. – с трудом просыпаясь, вспомнил Сурик. – Ну и..?
- А теперь взгляните сюда. - торжествующе заявил Генрих Янович, доставая из той же папки глянцевый журнал. Раскрыл его на закладке и отошел в сторону, предоставив шефу радость самостоятельного открытия.
На журнальной странице во всей своей красе блистал уже знакомый нам медальон Кларки!
Он был раскрыт и качество съемки позволяло отчетливо разглядеть камни и иероглифы.
Сурик удивленно приподнял брови.
- Ну, удивил, удивил, - сдался он. – Давай объясняй теперь, вижу, что не терпится.
- Был я вчера вечером в гостях у знакомых. У них по всему миру связи - дипломаты, консулы, атташе разные. Посидели, выпили, поговорили, все чин по чину. А когда я уходить уже собрался, вдруг заметил стопку журналов на книжной полке. Как меня осенило словно, говорю, дай мол, журнальчик в дорогу, время скоротать. Знакомый берет из стопки первый попавшийся журнал и вот, пожалуйста! В машине я его перелистал и сразу наткнулся на этот снимок. Еле утра дождался.
- Это судьба, – изрек Анатолий Николаевич. – А чего здесь написано-то? Вроде не по-английски, а?
- Это итальянский журнал. Мне перевели статью. Вкратце смысл такой: через три дня в Италии начинается аукцион, там разные исторические находки выставлены, для широкой публики не интересно.
Взгляд Сурика зацепился за цифру.
- 95 штук баксов, это что?
- Стартовая цена, шеф.
- Нехило. – протянул Сурик, - Лады, значит порешим так: бери четверть лимона и вперед. Да гляди, за каждый бакс отчитаешься. Теперь-то уж точно откроем мы эту дверь долбанную.
Генрих широко улыбнулся. Сейчас он был больше похож на шустрого итальянца, чем на чопорного немца.
Наутро Чурсин с двумя помощниками вылетел в Милан в командировку по делам фирмы.

Глава шестнадцатая

Свет стал немного ярче, вскоре уже слепило глаза. Мальчишки пробирались чуть ли не на ощупь. И вот дорога привела их в пустыню. Маленькую симпатичную пустыньку размером с футбольное поле. Песок был таким белым, что Валька даже пощупал рукой, а не снег ли это.
Впереди темнел выход, к которому надо было как-то еще добраться.
Идти напрямую было глупо и небезопасно. И Валька, придерживаясь рукой, осторожно и медленно стал пробираться по кромке поля в круговую. Кларки настороженно смотрел вперед, стараясь не пропустить опасность. Но как они ни пытались уберечься, неприятности все равно настигли.
Валька шел шагах в пяти впереди кентаврика. Вдруг ноги потеряли опору и он заскользил вниз. Кларки прыгнул вперед, стараясь схватить мальчишку за руки, но Валька заорал:
- Стой, назад! А то и ты провалишься!
Он скатывался в глубокую воронку все глубже, а на дне его уже поджидали огромные челюсти. Они с лязгом смыкались в предвкушении обеда.
Валька пытался руками схватиться за край ямы, кроссовками упирался в песок, но все было бесполезно, еще несколько мгновений и он будет перекушен пополам.
И снова пришла на выручку магия. На этот раз Кларки протянул вперед правую руку, сжал ее в кулак и медленно стал поднимать ее вверх, к потолку.
Валька почувствовал, что он... становится невесомым, отрывается от песка и взлетает! Это уже было сверх всяких ожиданий. Он зажмурился, сжался в комок. А кентаврик осторожно перенес его на безопасное место и оставил. Валька так и остался сидеть на песке, обалдело открыв рот и глядя на второе отделение спектакля.
Кларки продолжал. Он снова сжал руку в кулак, снова протянул ее вперед. На этот раз мишенью было чудовище. Оно медленно и явно нехотя выползало из песка, извиваясь и возмущенно хлопая челюстями. Вот оно потеряло опору и взлетело вверх, поднялось высоко-высоко, прямо к потолку. И Кларки резко бросил руку вниз. Огромный семиметровый тяжеленный червь, рассекая воздух, упал вниз, врезался в песок и расплескался, словно медуза. Все было кончено.
- Бр-р-рр-р - затряс головой Валька – пошли отсюда скорей, а? Вдруг их здесь целое стадо ползает.
- Давай-ка садись на меня, пробежимся, - Кларки был серьезен и возражать ему не хотелось.
Валька быстренько перебрался на спину к кентаврику, тот включил полный газ и рванул с места в карьер. Копыта расшвыривали песок во все стороны, и через несколько минут Кларки уже вбежал в черный проем выхода.
- Все, слезай, надо отдышаться немного. - Кларки бесцеремонно ссадил друга на землю и свалился рядом. Его бока тяжело вздымались, хвост нервно бил по ребрам, копыта подрагивали.
Валька с беспокойством наблюдал за непривычным состоянием друга.
- Кларки, ты как? Может, помочь чем-то надо? Возьми съешь что-нибудь, - он вынул из рюкзака манго, разрезал его пополам, отбросил огромную косточку.
Кларки впился зубами в сладкую мякоть.
Здесь мальчишки и решили устроить привал на пару-тройку часов.

* * *

Вторую неделю Валькины родители жили в доме у бабушки. Экспедиция, конечно, накрылась; какая геология, если ребенок пропал. Станислав Валентинович снова начал курить, хоть бросил двенадцать лет назад, когда Валька родился. А Ольга Николаевна все время ходила с красными глазами от бессонных ночей и пролитых слез.
В первые дни на поиски было привлечено масса народу, помогали военные прочесывать тайгу; из МЧС направляли вертолеты; собрались жители из ближайших деревень, прослышав о чудном животном.
Но все было тщетно, дети словно сквозь землю провалились. И постепенно поиски пошли на убыль.
И теперь только Павел Егорович да еще несколько деревенских мужиков бесполезно бродили по тайге.
И еще Валькин отец с дядей Павлом почти каждый день приходили к той скале, забирались в пещеру, смотрели, не появились ли ребята и пробовали открыть дверь.
Долго так продолжаться не могло, надо было возвращаться домой, в Москву.

* * *

Рассказывать про аукцион после Ильфа и Петрова занятие неблагодарное. Остановимся поэтому на последней фразе аукциониста:
- Сто семьдесят пять тысяч, три, продано!
Молоток упал в третий раз на бронзовую подставку.
Японец, азартно торговавшийся до этого, с досадой стал что-то черкать в каталоге, забавная игрушка уплыла у него из-под носа.
А Чурсин, весьма довольный собой, потерял к аукциону всякий интерес и направился в оффис к секретарю, чтобы оформить покупку. Почти три часа было потрачено на заполнение анкет, формуляров и прочих бумаг.
Зато на таможне все прошло гладко и быстро.
Уже в пятницу утром Генрих Янович был у шефа.

Глава семнадцатая

Уделим несколько минут нашему старому знакомому – шаману. Если помните, мы оставили его у подножия горы, на которую взобрался Кларки. А шаман ведь не сидел сложа руки. Сперва он отправил наверх двух воинов, которые сообщили, что кентаврик исчез. Шаман решил проверить все сам, поднялся, осмотрел пещеру, обнюхал каждый закоулок. Но желанная добыча проскользнула у него меж пальцев. Он был просто вне себя от злости.
Расшвыривая камешки, попадавшие под ноги, он спустился вниз, приказал захоронить всех погибших, сравнять с землей остатки стойбища кентавров и устроить у подножия скалы сторожевой пост, чтобы не пропустить беглеца, если ему вздумается вернуться.

* * *

- Надоело! Идем, идем, а куда, зачем, ничего не понятно! – Валька размазывал слезы по лицу. – Не пойду дальше, вот лягу здесь и буду лежать, пока не помру!
Он уже просто ревел в голос, стискивая в мокрых руках куртку.
Кларки перепугался больше, чем за все время путешествия. Он пытался как-то успокоить друга, дал ему воды, гладил по голове, но все было бесполезно. Наконец, силы у Вальки пошли на убыль, он уже тихонько всхлипывал, слезы просохли, оставив на пыльном лице светлые дорожки.
- Извини. Я сам не знаю, что на меня нашло. Просто сорвался вдруг. - Валька вытер лицо курткой, размазав грязь окончательно.
- Уже совсем немного осталось, я чувствую, мы уже близко, - словно извиняясь, проговорил Кларки. – Пойдем, а?
Валька нехотя поднялся и мальчишки направились дальше.
Через час-полтора стало жарковато. Потом жарко. А вскоре невыносимо жарко.
Валька сбросил футболку, затолкал ее вместе с курткой в полупустой рюкзак. Еще совсем чуть-чуть такого пекла и он снимет остатки одежды, пойдет голышом, как кентаврик.
Пот катил градом, застилал глаза, подсыхал соленой коркой на губах.
Вы заглядывали когда-нибудь в кузнечный горн? Примерно такое же чувство испытали наши герои, когда за очередным поворотом перед ними во всю красу открылась громадная, высокая огненная стена.
Яркие желто-оранжево-красные языки пламени струились вверх, они гудели, шипели, вились и перекатывались друг через друга, словно живые, напоминая скопище гигантских змей.
Валька задрал вверх пышущее жаром лицо, но так и не разглядел, какая у этой стены высота.
- Есть предложения? - спросил он, с трудом ворочая песочным языком.
- Надо подумать, должен быть какой-то способ перейти. - Кларки сложил ладошку козырьком и, приложив ко лбу, внимательно рассматривал стену.
Потом, словно на него снизошло вдохновение, встрепенулся, заулыбался. Подошел поближе (хоть и рисковал поджариться) , стал напротив бушующего пламени. Закрыл глаза, протянул вперед ладони, постоял мгновение.
У Вальки уже не было сил удивляться, он просто смотрел, как из ладошек кентаврика к огню потянулось голубоватое свечение, которое все усиливалось, усиливалось. И наконец, став таким ярким, как сварочная дуга, рассекло огненную стену пополам!
Кларки развел руки в стороны и появился неширокий проход, пламя раздвинулось, аки Красное море перед Моисеем.
- Валя, давай вперед, только побыстрей, мне трудно держать, - тихим шепотком попросил кентаврик.
Валька вскочил, прикрывая лицо рюкзаком, рванул к проходу. Кларки шагнул за ним, не забывая держать проем раскрытым.
А когда все оказалось позади, огненная стихия, растеряв всю свою мощь, съежилась, ослабла и погасла в три секунды.
- Все таки кто-то нам явно подсовывает эти препятствия. Ух, доберусь я до них! - Валька погрозил кулаком неведомым хозяевам Лабиринта.

* * *

- И что, за эту ерундовину я почти двести штук отдал? Ну-ка, открой. - Сурик повертел в руках невзрачный золотой кружок и передал ее Чурсину.
Генрих Янович был слегка разочарован невниманием шефа. А он-то старался... Ну, хозяин-барин.
Он поддел крышку ровным отполированным ногтем и осторожно положил на стол перед Суриком. Шеф даже залюбовался блестящими камушками.
- И что, по-твоему, эта штука откроет дверь в пещере? - недоверчиво спросил он.
- Надо попробовать, - неопределенно пожал плечами Чурсин. – Вот код на снимке, все совпадает. И цвета, и надпись.
Шеф положил перед собой фотографию с Валькиной расшифровкой, потыкал пальцем в камни. Толку, естественно, не было. - Не пашет, блин. - Сурик сдвинул в сторону кругляшок. – Твои предложения?
Он в упор уставился на помощника. Тот задумался, но не надолго.
- Если я правильно понял, шеф, то у них был какой-то парень, что разбирается во всем этом. Поищу его, и привезу к вам на беседу.
- О'кей. – Сурик нахватался модных словечек у партнеров по бизнесу. – На том и порешили. Вези паренька, а мы его тут раскрутим по полной.

Диму подняли с постели в ту же ночь. Двое парней предложили ему приятную прогулку, от которой было трудно отказаться.
- Здравствуйте, Дмитрий – ласково пропел Чурсин. – Вы уж извините, что потревожили вас, но дело слишком неотложное. Вам знакома эта вещица? Он выложил перед Димой медальон.
- Ну, в принципе, да. Видел такой. - Дмитрий сразу понял, что от него требуется, но еще не решил, соглашаться или нет помогать бандитам.
- У нас маленькая загвоздка, не можем код ключа подобрать. Вы уж нам помогите, пожалуйста. - Чурсин был так вежлив, так приторно сладок, что даже самому было удивительно.
- Я не буду вам помогать. – Дмитрий уставился в пол, сцепив руки в замок.
- Почему? Вам неприятно с нами общаться? Напрасно, уверяю вас. Во-первых, мы ведь можем и заставить, а во-вторых, вам это тоже будет выгодно.
- Выгодно? Мне? – Дмитрий удивленно взглянул на Генриха. – И чем же?
- Объясняю, - довольным тоном сказал Чурсин. – Ведь ребятишки пропали и по вашей вине в том числе. Вы им головы задурили всякими загадками, вы им ключ показали, вы им помогли в пещеру проникнуть. Я не прав? Дмитрий подавлено молчал, все правда, так и выходит.
- Вот и помогите нам открыть пещеру снова. Мы кентаврика забираем, а вы передаете второго мальчика безутешным родителям. И все довольны. И, конечно же, вам не помешает небольшая сумма наличных.
- Мне нужно подумать. Но деньги я в любом случае не возьму. - почти сдался Дмитрий.
- Решили поиграть в благородство? Ваше право. У вас пять минут, - жестко ответил Чурсин и оставил клиента созревать в одиночестве.
Через десять минут медальон уже сверкнул бирюзовым лучиком пред грозными очами Сурика.

Глава восемнадцатая

Какое блаженство после небывалой жары упасть в хрустальное холодное озерцо!
Валька моментально сбросил одежду на песок и с разбега плюхнулся в воду. Брызги фонтаном полетели вокруг.
Кентаврик входил в воду медленно и степенно, но тоже не удержался и, словно резвый жеребенок, фыркая, пробежался по мелководью.
Валька плавал не очень хорошо, но на воде держался сносно.
Прохладная живительная влага вливала в мальчишек бодрость и свежесть.
Это озерцо встретилось им на пути вскоре после огненной стены, как награда за очередное пройденное препятствие.
На берегу стояла одинокая пальма, с которой, едва мальчишки появились, упало несколько кокосов. Валька с трудом расковырял один из них и путешественники напились вкусного полупрозрачного молока.
К слову сказать, Лабиринт не забывал про своих гостей на всем протяжении их похода. Он время от времени подкидывал им то ягодный куст, то фруктовое дерево, то небольшой ручеек, исчезавший, едва наполнялась фляга.
Когда губы посинели, а кожа покрылась мелкими пупырышками, Валька направился на берег, обхватив себя за плечи. Он улегся на песок в сторонке от пальмы, чтобы кокос не свалился на голову, раскинул руки в стороны и замер, наблюдая, как Кларки играет в футбол ореховой скорлупой.
Откуда-то сверху лился теплый солнечный (откуда солнце в пещере? Опять чудеса...) свет, согревая и усыпляя. Мальчик задремал.
Он проснулся от того, что почувствовал чей-то взгляд. Он приоткрыл один глаз - рядом сидел Кларки и задумчиво его разглядывал.
- Ты чего? – спросил Валька, потянувшись и зевая во весь рот.
- Знаешь, чего бы мне хотелось? Мне очень часто снится по ночам, как я превращаюсь в обычного мальчика, а рядом со мной бежит жеребенок. И мы с ним начинаем играть, бегать. А потом я просыпаюсь и все как обычно. - грустно закончил кентаврик.
Валя доверительно наклонился к самому уху кентаврика:
- А мне наоборот, хотелось бы стать таким как ты, ненадолго, конечно. Ты, главное, не грусти, вон сколько мы чудес насмотрелись, вдруг и наши желания сбудутся когда-нибудь.
Кларки недоверчиво покачал головой, что-то мало верится в такую возможность.
- Давай тоже поспи немного, тебе надо сил набраться, вон сколько на магию уходит. А я посторожу пока.
Кларки лег на бок, Валька заботливо подложил ему под голову мягкий рюкзак, хоть и порядком запылившийся.
Пока кентаврик спал, Валька решил прогуляться вокруг. Он побрел вдоль берега, по кромке озера. Мальки вились у его ног, пощипывая за пальцы. Мальчик то и дело поджимал ноги от щекотки.
Так, незаметно для самого себя, он отошел шагов на двести, а то и все пятьсот, с интересом оглядываясь по сторонам.
Небольшая зеленоватая ящерка шустро выбежала из кустарника, подбежала к Вальке, уселась на большой валун напротив, замерла, поблескивая черными глазками. Валька невольно залюбовался ею.
Ящерка присела на задние лапки, махнула хвостом и сказала:
- Здравствуй. Я должна сообщить тебе нечто очень важное.
Валька хлопал глазами, неуклюже переминаясь с ноги на ногу. Теперь еще и говорящие ящерицы... Дожили...
А ящерка продолжала:
- Скажи, хочешь ли ты стать бессмертным? Богатым? Очень-очень сильным и неуязвимым?
- А то! Конечно, хочу! - уверенно ответил мальчишка, ну и вопросики, кто же откажется.
- Ты все это сможешь получить, если выполнишь одно небольшое условие - вкрадчиво продолжала ящерка, шевеля узким черным язычком.
Валька насторожился:
- Какое?
- Ты должен убить кентаврика, – повеяло холодом от следующих слов. – Ты ведь знаешь, что кровь кентавров обладает волшебными свойствами? Убей кентаврика, натрись его кровью и ты станешь бессмертным. Каждое утро ты будешь находить под своей подушкой слиток золота. Но и это еще не все. Ты сможешь за мгновения перемещаться, куда только захочешь, сможешь вернуться домой. Ведь ты скучаешь по своей маме? Кто тебе этот кентаврик? Никто. Убей его и ты будешь счастлив.
Ящерица не мигая смотрела прямо Вальке в глаза, а он с трудом выслушивал весь этот бред. Он скосил глаза под ноги, подыскал то, что хотел, присел на корточки, медленно, чтобы не спугнуть собеседника. Нащупал рукой крупную гальку и метнул.
Шантажистка квакнула, перевернулась в воздухе, отлетела на десяток шагов, потом быстро-быстро засеменила прочь, то и дело оглядываясь, не летит ли новый тяжеловесный сюрприз.
Валька рассмеялся ей вслед:
- Дура, совсем на солнце перегрелась?! С такими советами иди лягушек в пруду учить!
Мальчик вернулся к мирно дремавшему кентаврику, сел, поворошил ладонью заросшую макушку Кларки.
Только что Валька с честью выдержал новое испытание, но рассказывать о нем кентаврику было совершенно необязательно...

* * *

Генрих Янович стоял перед черной гладкой дверью, сделанной из незнакомого металла. Дверь была ярко освещена четырьмя мощными фонарями, которые держали четверо спецназовцев.
- Сивый, давай подключись к рации, вызывай шефа. - приказал Чурсин, а сам, сверяясь с листком бумаги, отпечатанным на принтере, набирал код на медальоне. Дмитрия с собой не взяли, зачем лишние свидетели, но он справится и сам.
И действительно, дверь вздрогнула, со скрежетом пошла в сторону. Открылся знакомый уже Сивому ход.
- Отлично! Наконец-то получилось! – Чурсин был невероятно доволен. – Сивый, есть связь?
- Да, все готово.
Чурсин взял трубку:
- Шеф, все в порядке, дверь открыта! Что дальше, заходим? - Очевидно, Сурик дал положительный ответ, потому что Генрих удовлетворенно кивнул, сказал – Слушаюсь, шеф, - положил трубку.
на железный ящик, повернулся к своим бойцам и отдал приказ:
- Ребята, идем внутрь. Будьте начеку, возможны неожиданности. Сивый, остаешься на связи, ждешь нас.
Чурсин вошел первым, внимательно вглядываясь в странный коридор. Бойцы двинулись за ним, так же настороженно, гуськом, друг за другом.
И Сивый во второй раз увидел, как захлопывается дверь.

Глава девятнадцатая

Странное чувство охватило мальчишек. Словно вот-вот, еще совсем немного, всего несколько шагов и они узнают наконец разгадку Лабиринта. Может, так оно и было, но только эти несколько шагов отделяли их на самом деле от самого страшного и опасного испытания за все время путешествия.
После чудесного отдыха возле озерка они шли уже довольно долго. Лабиринт по-прежнему петлял и кружил безо всякой логики, но ничего необычного не происходило.
Валька зевал на ходу, ну и скукотища, хоть бы снова подраться с кем-нибудь, что ли. И вдруг коридор за очередным поворотом привел к большому гроту. Потолок этой пещеры был усеян блестящими сталактитами, которые сверкали, переливались, искрились.
Лишь только мальчишки успели оглядеться, полюбоваться красотой каменного свода, как погас свет. То есть абсолютно погас. Наступила кромешная темнота. Валька нащупал в рюкзачке фонарик, но тот не захотел включаться, может, батарейки сели, а может, снова волшебство вмешалось.
Задрожала земля под ногами. Надвигалось нечто громадное, непонятное, а потому страшное вдвойне. Мальчишек окатила ледяная волна первобытного ужаса. Они отступили, но выхода найти не смогли в темноте, вжались в стену, перестали дышать.
Неведомое существо приближалось, тяжело ступая, оглашая окрестности хриплым рыком. Ребята почуяли на себе зловонное дыхание, чудовище уже было совсем рядом.
- Сейчас оно нас сожрет - прошептал Кларки.
- Фиг ему, подавится - Валька пытался приободрить друга, но дрожащий шепот мало этому способствовал.
Лабиринт все-таки решил дать мальчишкам призрачный шанс на спасение – зажегся свет.
Пацаны ахнули, широко раскрыв рты : перед ними стояла громадная зеленая шипастая гора на четырех слоновьих столбах. И откуда-то сверху скалилась страшная зубастая пасть.

ДРАКОН!

Так вот какое последнее испытание заготовили для них в конце путешествия!
Дракон выжидал. Он оглядел маленьких пришельцев, недовольно скривил морду - мол, явилась мелюзга, и на зуб нечего положить.
Ударил хвостом, словно маленькое цунами прокатилось по пещере. Сверху свалился острый сталактит метровой величины, треснул дракона по спине, тот хоть бы почесался, даже не заметил.
Пацаны замерли, словно кролики перед удавом. Дракон грузно шагнул вперед, поднял когтистую лапу, готовясь припечатать Вальку к полу.
И тут с кентаврика спало оцепенение, он встрепенулся, дернул Вальку за руку, оттащил в сторону, втолкнул в небольшую нишу, скрыв от внимательного драконьего взгляда.
А сам выбежал прямо перед его мордой - вот он я, бери, ешь. Если сможешь.
Дракон огласил пещеру победным оглушающим ревом. Но не тут-то было. Кларки преобразился, теперь это был ловкий, умелый, быстрый воин. И куда только подевалась мальчишеская нескладность.
Дракон попытался ударить его огромной лапой, но кентаврик мгновенно отскочил. Дракон повторил выпад, результат тот же. Зверю наскучило бесцельное хлопанье по шустрой блохе, он набрал воздуха в грудь и выдохнул на Кларки огненный столб. Кентаврик еле успел выставить вперед ладони, создав хрустальный прозрачный щит, отбив пламя в стороны. Дракон несказанно удивился. Он присел на задние лапы, задумался.
Не придумав ничего лучше, он кинулся вперед всей тушей, пытаясь сбить кентаврика с ног. Кларки оттолкнулся изо всех сил, взвился в воздух и приземлился у дракона за спиной.
Дракон обалдело заглянул себе под брюхо, развернулся, словно танк в курятнике. На этот раз он распростер перепончатые черные крылья и создал сильнейший шторм, захлопав ими по воздуху. Кларки еле устоял на ногах, низко пригнув голову и широко расставив ноги.
А потом, когда ветер стих, Кларки сделал ладошками движение, словно слепил снежок. И в дракона полетел ярко-желтый сверкающий мячик размером с апельсин.
- Шаровая молния! - восхищенно подумал Валька, наблюдая за всем происходящим из своего укрытия.
Мяч пролетел сквозь крыло, прожег в нем дыру и рассыпался, ударившись о стену. Дракон не почуствовал боли в первый момент, но когда эти шарики посыпались на него словно град, он заревел, да так, что посыпались каменные сосульки с потолка.
Кларки продолжал метать огненные снежки. Он брал энергию из ниоткуда, раз-два, и потрескивающий блестящий мячик летит в цель.
Драконья чешуя стала похожа на побитую молью шубу. Но все равно, этого было слишком мало для полной победы.
Чудовище заметалось по пещере с грацией полупьяного бегемота, в надежде изловить непрошенного гостя. Кларки пришлось пустить в ход всю свою изворотливость и весь магический арсенал.
Он попытался сгустить воздух, но дракон был слишком огромен, чтобы застыть в неподвижности. Кентаврик запустил в дракона целую связку синих лучей-молний, целясь в черный немигающий глаз, но дракон мотнул головой и молнии пролетели мимо, разлетелись в пыль, столкнувшись со стеной.
Бой продолжался уже больше часа. Но никто не собирался сдаваться. Дракону уже и есть расхотелось, но не мог же он уступить этой козявке. А кентаврик просто пытался прикончить глупое животное, ставшее помехой на их пути.
И вдруг, в какой-то миг, Кларки неожиданно оказался зажатым в угол, и невозможно было никуда ускользнуть. Дракон это понял, он победно оскалил клыки, потянулся мордой к кентаврику, чтобы наконец-то сожрать его.
Валька не мог вынести этого зрелища. Он вылетел из закутка, запрыгнул на широкий драконий хвост, пробежал по нему к голове, уклоняясь от острых шипов, что усеяли спину дракона. Вынул из кармана свой фотонный меч, зажег и вонзил его прямо в затылок зверю. Меч, скрипнув, вошел в твердую чешую, разрубив спинной мозг.
Кларки увидел, как громадные глаза дракона стали удивленными, потом они затуманились, а потом начали стекленеть.
И тысячетонная махина медленно осела на землю с таким грохотом, словно произошло землетрясение баллов этак на пять.
Кларки едва успел отскочить, а Валька с трудом удержался на голове дракона.
Не утруждая себя походом в обратный путь, Валька шикарно скатился вниз по лапе дракона на собственных шортах, прямо к ногам Кларки. А кентаврик, хоть и потерял целый океан энергии, был бодр и свеж, наверное, научился уже быстро восстанавливаться. А может, победа влила в него силы.
Едва стихли последние отзвуки эха битвы, едва перестал биться в конвульсиях мощный шипастый хвост дракона, едва мальчишки успели привыкнуть к тишине, как появилась светящаяся золотом дорожка, узкая, всего в пару шагов шириной. Она плавно огибала мертвую тушу дракона и дальше шла прямиком в каменную стену.
- Это еще что за номера? - Валька ступил на дорожку, тут же отдернул ногу. Ничего, вроде целый. Ну, раз есть тропинка, то надо по ней идти.

Валя глянул на кентаврика, снова шагнул вперед и пошел по дорожке. Подошел к скале, дальше, естественно, хода не было.
- Подожди, - Кларки, шедший следом, тронул мальчика за плечо, - здесь надо по-другому. Я чувствую... Не важно. В общем, садись ко мне на спину и держись покрепче. А еще лучше, закрой глаза.
Валька взобрался кентаврику на влажную от пота спину, обхватил за талию, но глаза закрывать не спешил.
Кларки разбежался и на всем скаку прыгнул прямо в стену! Тут уж Валька не просто зажмурился, а вжался лицом в лопатки кентаврика, который явно спятил окончательно.
Как оказалось, ничего подобного, Кларки был вполне нормален. Он пролетел сквозь ставшую проницаемой стену, остановился.
Мальчишки оказались в огромном, ярко-освещенном многочисленными факелами зале, окруженном по периметру мраморными колоннами...