Глава двадцатая

Зал подавлял своим величием. Каменные статуи древнеегипетских богов казались живыми в отблесках пламени факелов. Стены были испещрены фресками с иероглифами. Мраморный пол гулко разносил цокот копыт кентаврика.
Мальчишки вертели головами во все стороны, такого великолепия они не видели никогда. Валька был однажды с отцом в Эрмитаже, заходил и в Египетский зал, но здесь все было гораздо прекрасней.
Поначалу ребята даже не обратили внимания на большой перламутровый трон, сверху занавешеный балдахином с позолотой. Но громкий отчетливый голос сразу привел их в чувство и заставил сосредоточиться:
- Здравствуйте! Подойдите ближе! Мы очень долго вас ждем!
На троне восседала прекрасная молодая девушка в одеянии фараонов, с тиарой на голове и с символами власти в руках.
- Как Нефертити!.. - пронеслось в Валькиной голове, но вслух он повторить не решился.
- Нет, я не Нефертити, - улыбнулась уголками губ девушка, - ты ошибся, мальчик.
Потом она проговорила несколько быстрых фраз на незнакомом Вальке языке, но кентаврик понимающе закивал в ответ. Валька слегка обиделся, буркнул под нос:
- А по-русски нельзя?
- Извини, Вальтер. Это моя ошибка, - девушка извинилась так величаво, словно сделала громадное одолжение. – Я спросила, действительно ли твой друг - Кларки из племени Гипперионов. Но это я и сама уже поняла. Знаете ли вы, кто я и зачем вы здесь?
- Нет, госпожа, - вежливо ответил Кларки, склонив голову. – Но мы будем рады узнать это от вас.
- Так слушайте же, – сказала девушка и превратилась в старика с короткой седой бородкой. Он был в том же одеянии фараонов, с той же тиарой на голове, увенчаной изображением кобры. – Слышали ли вы легенды об Атлантиде?
Валька кивнул утвердительно, а Кларки помотал головой, мол, нет, не слыхал.
Старик продолжил:
- Много тысяч лет назад была на земле величественная и могучая империя Атлантов. Но после ужасной катастрофы, после Всемирного потопа материк Атлантиду скрыли воды океана. Остались лишь разрозненные племена, создавшие затем древние цивилизации, в Египте, Китае, Индии, государства Инков, Ацтеков, Майя...
Мы – потомки Атлантов, живем вне времени и пространства. Мы с легкостью можем посещать прошлое. Но, к сожалению, будущее нам не подвластно.
С этими словами старик плавно перетек в молодого юношу лет двадцати на вид. Он доброжелательно кивнул слушателям и продолжил, как ни в чем не бывало:
- Сотни веков назад был создан Лабиринт, по которому вы с честью прошли, выдержав все Семь испытаний. Вы претерпели все лишения, остались живы. И теперь вы являетесь Избранными.
- Избранными для чего? - Вальке слабо верилось, что их ждет что-то хорошее, но все-таки хотелось надеятся.
А юноша уже превращался в зрелую сорокалетнюю матрону, уверенно сжимавшую в холеных руках скипетр, блеснувший огромным алмазом.
- Извините, не могли бы вы остановиться на ком-нибудь одном? - повторил Валька слова Алисы в разговоре с Чеширским Котом.
- Да будет так, как ты пожелал, о Избранный. Я выберу самый понятный и близкий вам образ - и женщина трансформировалась... в мальчика (ну естественно, а кто же еще настолько понятен мальчишкам, как не их сверстник)
Парнишка был чуть постарше Вальки, загорелый до черноты, но с европейскими чертами лица. Он кутался в золотую парчевую мантию, тиара была великовата по размеру и он постоянно сталкивал ее на затылок скипетром. Мальчик изо всех сил пытался сохранить видимость величавости, но это ему удавалось с большой натяжкой.
- Старинная легенда гласит, что в год гибели Империи Атлантов наследный принц Арунас Двенадцатый был похищен племенами кочевников. Как у вас говорят, Вальтер, нет худа без добра. Это похищение сохранило принцу жизнь. Когда океан поглотил наш материк, когда вся планета содрогалась в землетрясениях и задыхалась в пепле вулканов, небольшое племя кочевников вместе с принцем спокойно двигалось к горам, которые теперь называют Алтаем.
Но увы, от судьбы не уйдешь - в пути мальчик не выдержал лишений и погиб. Его царственное тело было сохранено в огромном каменном склепе, глубоко под землей. И вот, по легенде, Избранный, прошедший Лабиринт, может принести нам останки нашего принца, и мы будем в силах оживить его.
Но вся беда в том, что сильнейшее землетрясение произошло спустя несколько веков, как раз в твое время, Кларки. Это землетрясение до основания стерло гору с мавзолеем. Именно поэтому Избранный должен отправиться за мумией принца в прошлое и успеть взять ее до разрушительного катаклизма. По дороге Избранного ждут невиданные опасности и преграды, дикие племена, хищные звери, черные маги и многое другое. Вы – наша третья попытка. Только двое до вас смогли преодолеть Лабиринт. Но они сгинули по пути к склепу...
Мальчик-фараон устал от столь длинной речи, взял из пустоты бокал с оранжевым напитком, отхлебнул.
Мальчишки слушали внимательно, стараясь не упустить ни слова. Фараон щелкнул пальцами и перед гостями возник золотой столик с фруктами и кувшинами.
Отдохнув немного, царственный ребенок продолжил:
- Это мы перенесли тебя, кентаврик, в настоящее время, иначе тебе была уготована гибель. И нам повезло вдвойне, что именно ты оказался Избранным. Это несомненная удача.
- А кто же из нас пойдет в прошлое? Ведь мы оба Избранные, по вашим словам, - прожевав кусок сочной груши, спросил Валька.
- Вы должны пойти вдвоем, – «успокоил» его фараон, - вы столь удачно дополняли друг друга, что составляете теперь единое целое.
- А какой нам интерес помогать вам? – не сдавался Валька. Он словно разделился пополам, вроде и приключений хотелось, но и домой тоже очень тянуло.
- Ты прав, Вальтер, – мальчик-фараон грустно вздохнул, - Мы не в праве заставить вас сделать это, мы лишь можем просить о помощи. Еще немного, сотня-другая лет и последние из Атлантов уйдут в Вечность. И только царственный наследник способен вдохнуть пламя в угасающую жизнь своего народа. Просите любую награду, мы выполним любые ваши желания, когда вы вернетесь с прахом принца обратно.
- Если вернемся... - молнией пролетела у Вальки шальная мысль.

Глава двадцать первая

- Итак, ваше решение? - с нескрываемой надеждой спросил фараон, внимательно глядя на мальчишек. - Дайте нам хоть несколько минут подумать - попросил Валька, взял кентаврика за руку и оттащил в сторону.
- Ты как, готов пойти? спросил он у Кларки.
- Да, - прозвучал уверенный ответ. – Но только вместе с тобой, один я не справлюсь.
- Ага, со мной... Мне домой хочется, хоть ненадолго. С мамой... - Валька прикусил язык, покосился на друга. – Извини, я не хотел напоминать.
Кларки только грустно вздохнул.
- Вальтер! – громко окликнул его фараон, - Мы понимаем твои сомнения и готовы помочь разрешить их. В наших силах отправить тебя домой, но только ровно на один час. Если ты потом откажешься вернуться, мы поймем. И будем снова ждать новых Избранных, которых, возможно, уже никогда не будет. И наш народ погибнет...
Огромные черные глаза мальчишки-фараона подозрительно заблестели, он шмыгнул носом и поспешно прикрыл лицо широким рукавом.
- Мне хватит и часа - вслух проговорил Валька, добавив про себя: - Наверное...
- Да будет так! - фараон встал, развел руки в стороны, затем широким жестом направил на Вальку фиолетовый луч, созданный из пространства, и мальчик медленно растворился в воздухе.
- Кларки, ты пока присядь, отдохни, поешь. Выпей этот прекрасный сок. А твой друг вернется через час. Я верю в это - фараон говорил твердо и уверенно, но с легкой ноткой сомнения в голосе.

* * *

Валькины родители уже третий день, как вернулись в Москву. Все валилось из рук. Мама бросалась к телефону на каждый звонок, по ночам прислушивалась к малейшему шороху.
Отец прошелся по всем своим связям в надежде хоть как-то усилить поиски, но все тщетно.
С работой тоже пока не клеилось.
В полдень они сели обедать, молча, как уже сложилось. Мама вздыхала, вытирая слезы. Отец курил, прямо за столом, чего раньше не позволял себе.
И тут послышался громкий хлопок, словно выстрелила пробка из-под Шампанского. Они вскочили, бросились в гостиную. Там, потирая ушибленный об угол стола локоть, стоял их любимый сын.
Объятия, слезы, шлепки, бессвязные вопросы, невнятные ответы – все слилось в радостный кавардак встречи.
- Мам, пап, я ненадолго, всего на часик. - с трудом выпутался Валька из обьятий.
- На час?! Что это значит?! - изумлению не было предела.
Валька, как был, грязный, в царапинах, худой, в серой от пыли и песка одежде, плюхнулся на диван, усадил рядом родителей и принялся рассказывать...
Время от времени рассказ прерывался ахами, охами, всхлипами, обещаниями отлупить по первое число.
В конце мама твердо заявила:
- Не пущу. И все, разговор окончен.
Папа виновато пожал плечами, мол, ничего не поделаешь. Валька кинулся горячо доказывать всю необходимость похода, но мама была непреклонна.
- Я все равно должен. Я обещал, там Кларки один остался, мам, ты не понимаешь!
- Это ты не понимаешь! Ты ведь у нас один, ну как мы можем разрешить тебе такое, ну, сам подумай.
Мама крепко прижала к себе непутевого сына. - Мам, ну все будет в порядке, вон как здорово мы Лабиринт прошли, только несколько царапин заработали.
- Так может, я с вами пойду? - предложил папа.
- Нет, мы должны все сделать одни, такое условие.
- Даже и не знаю... – мама потихоньку стала сдаваться. – Давай-ка искупайся сходи для начала, а то прямо как поросенок. А я тебе одежду чистую поищу.
Через четверть часа Валька, чистый до розового, теперь и впрямь походивший на поросенка (по цвету, а не по упитанности), сел обедать. Умял тарелку вкуснейшего ароматного борща, потом гречневую кашу, запил яблочным компотом. Отвыкший от домашней пищи, разомлевший, полусонный, Валька и не заметил, что подошло время возвращаться.
А когда посреди комнаты возникло фиолетовое облако, Валька обнял родителей на прощание и с огромной неохотой шагнул внутрь...

* * *

Ух, как зажглись глаза у мальчишки-фараона, когда Валька появился в тронном зале! Он был ужасно рад, что Избранный все-же возвратился, хоть и не верилось до последнего момента.
- Теперь вы готовы проследовать в прошлое, чтобы исполнить предначертанную Миссию?
- Да, теперь мы готовы, - ответил за двоих Валька, переглянувшись с кентавриком и получив его молчаливое согласие.
- Отлично! Но сначала кое-что еще...
С формальностями было покончено и фараон выбрался из-под тяжеленной мантии на свободу. Он остался только в красных плавках стиля «поцелуй вампира», подошел к мальчишкам, вытянул вперед руку. На ладони возник новенький футбольный мяч. Фараон бросил его под ноги, передал пас Вальке, тот перебросил Кларки и началась игра. Без правил, без судей, без ворот, мальчишки носились по залу. Мяч летал, ударяясь о колонны, стукаясь о каменные изваяния древних богов, улетая прочь и тут же возвращаясь по мановению руки фараона. Забыв обо всем на свете, мальчишки увлеченно гоняли мяч. Вот теперь-то Валькины кроссовки явно пришлись к месту.

Фараон занес ногу для удара, как вдруг застыл, к чему-то прислушиваясь. Потом поднял мяч, растворил его в воздухе, снова сел на трон и закутался в мантию. Отдышавшись, он сказал:
- В Лабиринт снова вошли гости. Знакомы ли вам эти люди?
Рядом с троном появился большой туманный шар, изображение на нем постепенно прояснилось и Валька рассмотрел, как Чурсин со своими «сотрудниками» пробирается по Лабиринту с автоматами наизготовку.
- Да, мы их знаем, это бандиты! Лучше их прогнать!
- Мы тоже знаем этих людей. Но прогонять их не будем, у нас другие планы. Через полчаса они подойдут сюда и мы обо всем попробуем договориться.
- Как через полчаса?!! –возмущению Вальки не было предела, - Мы так долго шли, столько чудовищ убили, такие опасности встретили, а они придут на все готовое?! Всего за полчасика?! Так не честно!
- Успокойтесь, Вальтер, - устало проговорил фараон. – Вы уже Избранный, а эти гости нам понадобились для других целей. Потерпите всего несколько минут и вам все станет ясно.
- Ладно... - буркнул под нос Валька, с трудом успокаиваясь. Он уселся на мраморные ступеньки, привалился спиной к колонне и задремал.

Полчаса пролетели незаметно...

Глава двадцать вторая

Мощные, литые из чистого золота, инкрустированные слоновой костью, ворота плавно распахнулись. Бойцы Чурсина по одному вошли в тронный зал, сам Генрих Янович следом за ними. Держа пальцы на спусковых крючках, крепко сжимая оружие, спецназовцы озирались по сторонам, рассматривали широко раскрытыми глазами великолепное убранство огромного помещения.
- Здравствуйте, - громко обратился к незваным гостям мальчик-фараон. – Подойдите, пожалуйста, ближе.
Бойцы, как по команде, напряглись, вскинули автоматы, но Чурсин тихо сказал за их спинами:
- Отставить. Следуйте за мной.
И он направился прямо к трону.
- Приветствую тебя, господин, - Чурсин, естественно, сразу понял, что перед ним местный властитель. - Могу ли я узнать, где мы находимся и как называются твои владения?
- Мы тоже рады приветствовать вас. Я – повелитель Империи Атлантов, возможно, вы слышали это название. Прикажи своим подчиненным убрать оружие, здесь оно не имеет силы.
Генрих Янович подал знак, оружие поставили на предохранители.
- Мы пришли с миром, - начал Чурсин. - Нам нужен только вот этот маленький кентавр и мы сразу уйдем.
- Щас, разбежались... – Валька встал перед кентавриком, сжимая в руке фотонный меч, правда, еще не включенный.
- У нас к вам есть гораздо более интересное и намного более выгодное предложение, - фараон говорил, уверенно глядя прямо в глаза Чурсину, без тени страха, чувствуя за собой силу и мощь вселенского масштаба. – Вальтер, Кларки, вы тоже слушайте внимательно, это касается и вас также. В тот год, куда мы собираемся направить Избранных, должно начаться нашествие Ящеров-Нагризулов. Смешное название, не правда ли? Но на самом деле это несметные полчища жестоких и опасных тварей. Они сметают все живое на своем пути, осталяют позади выжженую пустыню. Взгляните сюда...
По левую руку фараона снова показался туманный шар, на котором через мгновение слушатели разглядели, как трехметровые существа, чем-то напоминавшие тиранозавров, но в одежде, планомерно истребляли небольшую деревеньку. Они согнали всех жителей на какой-то небольшой пустырь и принялись расстреливать из коротких черных трубок. Фонтанчики огня выплескивались из дул, а люди падали на землю. Звука не было слышно, но и без слов понятно, что они умирали в страшных мучениях. Детей же захватчики просто-напросто втаптывали в грязь, не утруждая себя тратой зарядов. Впрочем, несколько взрослых и с десяток детишек были привязаны к повозкам, вероятно, в качестве будущих рабов. Увиденное не оставило равнодушным никого, даже казалось бы черствого и хладнокровного Чурсина.
Кларки вспомнил, как было уничтожено его собственное племя, Валька подавлено молчал. А фараон продолжил:
- Эти твари идут с Востока, и если в тот год их не остановить, то гибель грозит всем потомкам Атлантов в Европе, Египте, Междуречье. Цивилизация людей исчезнет с лица Земли. Наша магия бессильна в прошлом в таких масштабах, чтобы преградить дорогу Ящерам. Но оружие вашего времени хоть и с трудом, но способно рассеять и уничтожить страшного врага. Мы хотим просить у вас помощи. Мы готовы заплатить самую высокую цену. Слово за вами...
У Чурсина алчно загорелись глаза, он почуял запах золота. Но согласиться сразу значило потерять авторитет.
- К сожалению, я не вправе самолично принимать решения такого уровня. Мне необходимо переговорить с моим боссом, с хозяином.
Фараон понимающе кивнул:
- Ну что ж. Мы можем отправить тебя на встречу с хозяином. Однако мы сильно сомневаемся, что он поверит в твои слова. Не будет ли более разумным пригласить вашего хозяина, или как вы говорите, «босса» сюда, к нам?
Чурсин представил обалделый вид Сурика при виде золотого блеска изваяний богов, сверкающих всеми цветами радуги драгоценных камней, вделанных в стены, усмехнулся про себя, а вслух сказал:
- Вы правы, господин. Пусть уж мой босс самолично убедится в реальности происходящего. Тогда нам будет легче договориться.
Сурик выплыл из фиолетового облака как был – в шелковом китайском халате с красными драконами, с бокалом мартини в одной руке, мобилой в другой. Очевидно, расслаблялся после трудового дня в сауне с очередной пассией.
Первым он увидел Чурсина и сразу налетел на него:
- Генрих, в натуре, че за байда?! Второй день на связь не идешь, не знаю че думать! О, так вот же он, нашел же? – Сурик разглядел кентаврика. – Бери его за жабры и тащи ко мне на дачу, будем дальше разбираться... А это еще кто?
Полутрезвые глаза шефа наконец-то рассмотрели и трон, и все вокруг. Он заоглядывался, хлопая губами, словно карась, выброшенный на берег.
Потом заорал, вконец разозлившись и покраснев от натуги:
- Да кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?!!
- Здравствуйте, Анатолий Николаевич, - гулко разнеслось по залу эхо. Мальчик на троне дождался, пока Сурик обернется к нему и продолжил, - мы решили пригласить вас сюда, чтобы договориться о сделке.

Услышав волшебное слово «сделка», Сурик моментально переключился на деловой настрой, успокоился и подошел поближе к трону.
Фараон в двух словах повторил Сурику рассказ о нашествии Ящеров. Тот скептически усмехался, слабо верилось. Но богатое убранство вокруг убеждало лучше всяких слов.
- Ладно, Ящеры или кто там еще, не важно. Хотите оружие, будет оружие. Вертай меня обратно, а здесь Генрих разбираться останется.
- Примите от нас в дар вот это...
Небольшой черный сундучок появился из воздуха прямо у ног Сурика. Крышка открылась и сияние разлилось вокруг. Сундучок был полон драгоценных камней всех цветов радуги.
Все это великолепие переливалось, завораживало. Сурик быстренько захлопнул сундук.
– Это, как вы называете, «аванс». Когда мы получим оружие, будет во много раз больше. Или вы предпочитаете золото?
- Нет, камешки лучше. Меньше места занимают и дороже котируются. - быстро сообразил Сурик, поднял сундучок, прижал к груди.
По мановению руки юного фараона фиолетовое облако унесло Сурика домой.
- Итак, продолжим. Сейчас вы отправитесь в назначенное время и вступите в переговоры с местным племенем. Тебе, Кларки, это племя слишком хорошо знакомо.
Глаза кентаврика зажглись ненавистью при воспоминании о гибели соплеменников.
- О чем с ними договариваться, их перебить всех мало! - звонко крикнул он и заплакал, не скрывая слез.
- Нет, малыш, - с грустью произнес фараон, - это все их шаман виновен, с него и спрос. Он за все ответит.
А ведь и правда, про шамана-то и забыли совсем!
- Он же кентаврика ждет сейчас, сразу прикажет схватить! - вмешался в разговор Валька.
- Не посмеет, вон у вас защита какая, - фараон указал скипетром на Чурсина и его «коммандос» - Подойдите к центру зала и встаньте в позолоченный круг.
- Эй, секундочку! А как мы вернемся за оружием, когда договоримся там с местными? - задал Генрих Янович вполне резонный вопрос.
- С этим вам поможет медальон Кларки, код ключа вам известен.
Чурсин удовлетворенно кивнул.

Все по очереди шагнули на сверкающий металл. Послышалось гудение, словно проснулись разом сотни шмелей. Но вдруг все стихло.
Фараон спохватился и подозвал к себе Кларки.
- Я хочу выполнить одно твое заветное желание, малыш.
- Но у меня нет никакого желания... - удивился кентаврик.
- Есть, – снисходительно улыбнулся фараон. – Ты очень хочешь, чтобы твое родное племя, твои родители, вновь вернулись к жизни. Ведь так, мы не ошиблись?
Кентаврик только и смог, что кивнуть в ответ. Он не верил своим ушам - неужели это возможно?!
Фараон ответил на немой вопрос:
- Да, малыш, это в наших силах. Тебе поможет твой талисман. Вот, возьми эту серебрянную пластинку. На ней написан нужный код, на трех языках, нашем, твоем и русском. Когда прибудешь в заданное время, просто набери код и все получится. Удачи тебе, малыш!
Фараон потрепал Кларки по плечу и тот вернулся в круг.
Снова загудел неведомый механизм, яркий светящийся столб опустился откуда-то сверху, а когда он погас, в круге уже никого не было...
Глава двадцать третья

Шаман уже давным-давно разуверился в том, что осталась хоть малейшая возможность поймать пропавшего кентаврика. Но он все равно упорно выставлял пост у подножия горы, скорее из упрямства, чем по здравому смыслу.
Два-три раза в неделю шаман самолично подходил к горе, проверял пост. Потом долго смотрел вверх, словно ждал, что кентаврик вот-вот спустится по тропинке вниз и с поклоном поднесет ему свой медальон на протянутых руках.
И вот однажды, во время очередной проверки примерно так и произошло. Из-за громадного серого валуна по тропке спустился Кларки. Он, прищурившись от дневного света, в упор глядел на шамана, ничуть не испугавшись.
- Ага! Вот ты и попался мне, недокормыш! Взять его, живо! - скомандовал шаман рослым воинам, сидевшим у шалаша. Те расхватали копья и бросились к кентаврику.
В этот момент появился какой-то тощий мальчишка, а за ним показались пятеро мужчин в темно-зеленой одежде странного вида.
Один из них поднял железную изогнутую палку, которая плюнула огнем и перед воинами поднялись фонтанчики пыли, прямо под босыми ногами.
Они опешили, остановились, потом повернулись к шаману.
- Я приказываю, хватайте его! - завизжал шаман, со злостью ударив посохом о землю.
Воины, потоптавшись, двинулись вперед, но решительности заметно поубавилось. И снова они были остановлены очередью, теперь поверх голов. Но больше их испугал грохот выстрелов, чем сами пули, ведь смертельное действие оружия ХХ века им было еще неведомо.
- Вы что, смерти ищете? - с насмешкой спросил Генрих Янович, выходя вперед.
- А вы кто такие, чтобы угрожать мне, великому шаману племени Сынов Леопарда? - надменно спросил шаман, и лишь подрагивающие губы выдавали волнение.
- Мы не желаем никому вреда, - миролюбиво заявил Чурсин. – Мы пришли с добрыми намерениями. Проводи нас к Вождю твоего племени и мы сядем за стол переговоров.

Взять сейчас талисман было весьма проблематично, хоть шаман и разглядел его на груди кентаврика. Но чужаки имели настолько странный вид и слишком непонятное оружие, что шаман решил отвести их в стойбище, а там поглядим, кто кого.
Чурсин с бойцами направились в деревню, вслед за шаманом, а Валька и Кларки задержались. Кентаврик, низко склонив голову, ходил между остатков хижин, между обгорелых пеньков деревьев, украдкой смахивал непрошеную слезу.
- Кларки, ну, не реви, а? – упрашивал друга Валька, - вспомни лучше про подарок фараона. Давай попробуем, а вдруг получится?
Надежда сверкнула в черных глазах кентаврика.
- Как же я мог забыть! Доставай скорее ту карточку!
Карманов у кентаврика, естественно, не было и серебряная карточка хранилась у Вальки. Она была тут же извлечена. Кларки раскрыл медальон, установил камешки в исходное положение.
- Давай, читай скорее! - торопил кентаврик, пританцовывая от нетерпения.
- Да не спеши, надо все внимательно сделать, а то еще наколдуем чего-нибудь лишнего. Так, жми: два синих, красный, желтый, снова синий, теперь два зеленых. Все, жми на черный.

Уф, что же сейчас будет? Дрожащим пальцем Кларки ткнул в прохладный опал. И ничего. Хотя нет...
Под ярким палящим солнцем вдруг промелькнула тень. Она опустилась на землю. Потом еще одна, еще, еще... Десятки легких, похожих на облачка, теней спускались вниз, окружая мальчишек. Они постепенно наливались чернотой, становились объемными. А затем, всего несколько мгновений спустя, тени обрели человеческий облик, то есть кентаврий, кентаврический, то есть... В общем, Валька запутался в этом слове, но ведь важен результат! Пыль поднялась столбом, десятки живых и невредимых кентавров радостно улыбались, обнимали друг друга, не веря в происходящее.
А Кларки вдруг вскинул руки к лицу, прошептал еле слышно:
- Мама... и рванул с места, да так, что чуть не сшиб своего лучшего друга с ног.
Молодая красивая кентаврица обняла сына, прижала к груди, так вкусно пахнущей молоком. Они замерли, стараясь продлить эту секунду подольше. Неслышно подошел отец Кларки. Семья снова была вместе. Они молчали. Для разговоров еще придет время...

* * *

Едва очутившись дома, еще не выпустив из рук сундучок, Сурик уже набирал номер, вызванивая знакомого ювелира...

Маленький сухонький старичок без спросу упал в кресло, сжимая в руке эбонитовый набалдашник трости, выполненный в виде львиной головы.
При появлении ювелира Сурику всегда мерещился четкий запах нафталина, казалось, что этот старичок служил еще Екатерине Второй, а уж Николаю Второму так и подавно.
- Надеюсь, ты поднял меня ни свет ни заря ради чего-то стоящего? - раздался скрипучий голос.
- Самуил Яковлевич, разве же я тебя когда по мелочам беспокоил? Взгляни-ка. - Анатолий Николаевич небрежно бросил на стол горсть алмазов.
Старичок не спеша надел часовую лупу на глаз, наклонился, взял пинцетом один камешек, долго его разглядывал со всех сторон. Потом так же тщательно оглядел все остальные. Выпрямился, откинулся на спинку кресла, передвинул лупу на большой лоб и долго-долго молчал, сжав губы, думая о чем-то своем.
- Самуил Яковлевич, ты мое терпение решил испытать? Так оно не железное. Скажи уже, сколько это все стоить может. - Сурик в нетерпении прохаживался по кабинету.
- Я прожил очень много лет, - начал наконец старик, - Я видел такие камни, что цари на своих портретах отворачивались от зависти. Я держал в руках камни, которые сейчас - гордость музеев всего мира. Но скажу тебе совсем честно, таких я еще не встречал. Это бриллианты чистейшей воды, а карат в них столько, что мой арифмометр (ювелир постучал согнутым указательным пальцем по лбу) уже сбился со счету. Я не спрашиваю, откуда это, ведь все равно не скажешь? - в последних словах старика послышалось нескрываемое любопытство.
Сурик рассмеялся:
- Конечно, не скажу. Ты мне назови цифру, на сколько эти камешки тянут?
- Точно сказать не могу, надо взвешивать, подсчитывать, долгая морока. Но примерно так: можешь купить весь наш городок и область на сдачу.
Сурик так и сел. Сделка оказалась гораздо более выгодной, чем он рассчитывал!
Он быстренько спровадил старичка, дав пачку вечнозеленой «капусты», велел не болтать об увиденном (хотя если бы старичок был болтуном, он вряд ли прожил бы такую долгую и интересную жизнь.) Достал спрятанный на время сундучок, открыл.
Единственное, что смущало Сурика, так это волшебное появление сундучка. Ведь как появился он из воздуха, так и исчезнуть может. Но когда Сурик сунул тяжелую ручищу внутрь, поворошил прохладные гладкие камешки, полюбовался на блеск цветных стекляшек, то все сомнения улетучились, он решил побыстрей продать небольшую часть, а уж баксы-то никуда не испарятся.

Глава двадцать четвертая

Старый седой Вождь поискал глазами «виновника» чудесного воскрешения.
- Кларки! Подойди ко мне, маленький спаситель!
Кентаврик подошел поближе, застенчиво улыбаясь.
- Я все-таки верил, что не напрасно тебе была сохранена жизнь. У меня было предчувствие. Теперь я от всего племени приношу тебе нашу благодарность.
Старик привлек к себе Кларки, обнял за плечи, поцеловал в лоб. Кентаврик очень неловко себя ощущал, попав в центр всеобщего внимания и поспешил поскорей укрыться возле мамы.
А между тем шаман, так и не успевший добраться до своей деревни, пройдя едва с полдороги, услышал краем уха какой-то непонятный шум и гомон со стороны селения кентавров. Это показалось ему настолько непостижимым, что он свернул с дороги и возвратился обратно.
Плюнув на ладонь, он долго протирал глаза, пока наконец понял, что видит не мираж, а действительно воскресших из мертвых ненавистных ему кентавров.
Его заметили и несколько молодых парней бросились к нему. Но шаман подобрал полы своей шубы и резво помчался к деревне, на ходу позвав за собой смеющихся Чурсина с бойцами.
Молодежь , пробежав с полкилометра, вернулась, вот еще, гоняться за брюзгливым старым негодяем, когда вокруг столько радостных лиц.
Шаман вновь попытался подбить Вождя устроить вторую охоту на соседей. Но не тут то было. Вождю уже порядком надоели бредни и домыслы колдуна.
- Ты вот что, давай-ка сперва вызови дождь, как обещаешь уже которую неделю. Ну, перебили мы кентавров, а дождя как не было, так и нет до сих пор.
Шаман промолчал, вышел из хижины Вождя с некоторой обидой. Он даже забыл представить Вождю пришельцев, которые расположились неподалеку.
- Сейчас не до переговоров, - буркнул он Чурсину. – У меня дело важное, после него и говорить будете с Вождем.

Каждый день, ровно в полдень, шаман начинал свой Великий Танец. Он выходил в степь, подальше от деревни, разжигал большой костер, закалывал ягненка или овцу. И начинал топать, прыгать, кружиться в диком танце, ритмично ударяя в бубен, звеня колокольчиками на ногах.
Почти все племя собиралось неподалеку, глядя на завораживающее зрелище. И надежда разгоралась в их сердцах на скорый конец засухи. И так же быстро угасала она, едва заканчивался Великий Танец Шамана.
В тот день все пошло вопреки обычному сценарию. Точнее, сперва-то все было как обычно, и Танец начался, и зрители собрались, но потом подошли кентавры. У них не было намерений мстить, совсем наоборот, хотелось наладить с соседями распавшуюся было дружбу.
Люди держались настороженно, неприступно. Поначалу. А потом детишки устроили догонялки, весело визжа и перекрикивая друг друга; женщины начали сплетничать да судачить о том, о сем; молодежь затеяла соревнования по стрельбе из лука и метанию копий; старики принялись обсуждать возможные совместные дела - занятие нашлось для всех.
Валька насилу выбрался из-под десятка полуголых разгоряченных мальчишек, устроивших кучу-малу и спохватился, что совсем потерял из виду Кларки. Мальчишка совсем отвык оставаться один и тут же отправился на поиски.
Кентаврика он разыскал быстро, тот стоял чуть поодаль и внимательно разглядывал странные телодвижения Шамана, которые назывались Великим Танцем, Вызывающим Дождь.
Кларки был очень серьезен, и словно к чему-то прислушивался. Валька осторожно тронул его за локоть.
- Кларки, ты чего здесь?.. Пошли поиграем лучше!
- Погоди, я снова что-то чувствую... Мне трудно это объяснить... Я и сам ничего не понимаю...

А Шаман все танцевал и танцевал свой бесполезный Великий Танец, на который никто уже не обращал внимания.
Когда он устал и выдохся, Вождь Сынов Леопарда укоризненно покачал головой, но промолчал.
И тогда Кларки встал прямо напротив шамана. Бросил вверх обе руки, замер, вытянувшись в струнку, повернув лицо к Солнцу, прикрыв глаза.
Все вокруг притихли, в воздухе повисла напряженная тишина.
Маленькая фигурка кентаврика вдруг замерцала, воздух вокруг нее задрожал, затуманился. Над головой Кларки образовался небольшой огненный шарик, он стал расти, расти. И постепенно подниматься вверх.
Вскоре шар стал размером с Солнце и даже ненадолго сравнялся с ним в сиянии. Смотреть на два ярких светящихся круга было больно, глаза слезились.
Но продолжалось это зрелище совсем недолго, меньше минуты. Поднявшись высоко-высоко, созданный Кларки шар вдруг вспыхнул, потом взорвался и разлетелся на сотни маленьких звездочек, которые постепенно угасали. Вальке все это живо напомнило салют ко Дню Победы, который он видел дома.
А потом появилось облачко. На синем-синем, прожаренном солнцем небе, впервые за все лето появилось облачко.
Оно стало расти, как снежный ком, катящийся с горы. Оно темнело, чернело, превращаясь в грозовую тучу.
Упали первые капли, мигом впитавшиеся в пересохшую почву.
И хлынул ливень!..
Громкий радостный крик вырвался из сотен распаленных жарой глоток. Все, от мала до велика, прыгали под звенящими струями, шлепали босыми ногами и подкованными копытами по лужам, еще неглубоким, но быстро наполнявшимся живительной влагой.
А когда стих первый ажиотаж, Вождь племени Сынов Леопарда подошел к посрамленному шаману, стоявшему, опустив руки, низко склонив голову, в тяжелой мокрой шубе и сказал, жестко и твердо: - Ты больше не Великий Шаман. Я изгоняю тебя из племени. Убирайся и не появляйся здесь больше. Какой-то ребенок смог сделать то, что ты не в силах был сделать столь долгое время. Уходи, нам не нужен такой шаман. Вождь повернулся спиной и направился к деревне, посчитав разговор оконченным.
Как жаль, что он не увидел лица шамана, перекошенного такой беспощадной злобой и ненавистью, что кровь застыла бы в жилах. Шаман, под крики и свист, молча развернулся и ушел прочь...

Глава двадцать пятая

Перед тем, как уйти, Вождь племени Сынов Леопарда подошел к Вождю кентавров, склонил перед ним голову и сказал:
- Я не смею просить у твоего народа прощение, то, что мы сделали, простить невозможно. Я лишь смиренно прошу принять нашу дружбу и забыть поскорей о вражде.
Старик-кентавр молча протянул широкую ладонь. Они пожали друг другу руки.
- В знак примирения хочу предложить твоему народу пожить пока что в нашей деревне. Потом мы вместе отстроим ваши дома и вы вернетесь в свое селение. - добавил Вождь людей.
Увидев столь благостную картину, Чурсин решил вернуть всех на грешную землю и напомнить о грядущей беде. Он подошел к Вождям, представился и попросил принять его за столом переговоров. Кратко и четко, по-военному, он доложил о нашествии Ящеров.
- Пойдем - хмуро сказал Вождь людей и все вместе направились в деревню...
Второе чудо за день вознесло Кларки на недосягаемую высоту в глазах соплеменников. Четверо мощных кентавров подняли его на руки и понесли к стойбищу вслед за Вождями, как он ни отбрыкивался.
Валька, тихонько хихикая, направился за всей процессией.
А остальной народ продолжал веселиться, несмотря на проливной дождь.
В хижине Вождя Чурсин продолжил свой доклад, а Валька и Кларки подбавляли в него красок, пытаясь доказать всю необхолимость принятия срочных мер.
Старики качали головами, хмурились. Поверить было страшно, а не поверить – опасно.
- Так тому и быть, - подвел итог Вождь людей, – мы готовы принять вашу помощь и ваше оружие. Делайте все, что посчитаете нужным.
- Тогда не будем терять времени, - поднялся из-за стола Чурсин. – Я отправляюсь обратно, за оружием. Мои четверо воинов остаются здесь, они тоже знают, чем заняться. И он отправился по уже знакомой дороге к пещере.
Открыв вход с помощью приобретенного на аукционе второго медальона, Генрих Янович сразу прошел к исходной точке, и Лабиринт, и тронный зал с мальчишкой-фараоном исчезли, словно и не было.
В тот день дежурили в пещере двое, уже знакомый нам Сивый и «браток» с кликухой Акула, прозванный так за непомерно большой аппетит к наживе, он свирепо дрался за каждую копейку.
Чурсин появился в самый неподходящий момент, когда они раскинули картишки, причем Сивый выигрывал, чем разозлил Акулу до красного каления.
Дверь со скрежетом ушла в сторону, вышел Генрих Янович. Акула недовольно бросил карты.
- Сивый, доставай рацию, вызывай шефа. Пусть за вертушку решает, есть новости.

* * *

Вдали от цивилизации, в таежной глуши, среди медведей, лосей и прочей живности расположился полк ВВ, то бишь Внутренних Войск. Сперва охранял он поселенцев-лагерников, отбывших свои срока, и оставшихся на условное освобождение. После перестройки лагерь расформировали, а про военных то ли забыли, то ли оставили до лучших времен, которые, возможно скоро наступят, и все вернется на круги своя.
Снабжали полк из рук вон плохо, поэтому офицеры и простые солдаты крутились кто как мог.
Командир полка подполковник Семенов Игорь Борисович потихоньку распродавал казенное имущество, перебивая хлеб у младшего комсостава. Тем доставались лишь крохи с барского стола.
Естественно, в самом полку все вооружение было наперечет, но у подполковника были налажены многочисленные контакты с большинством таких же как он сам, вояк, по всему округу.
Впрчем, нас с вами, читатель, больше интересуют приключения, чем способы купли-продажи оружия, не так ли? Этим пусть занимаются в ФСБ, а мы продолжим наш рассказ.
...Вертолет МИ-8 делал уже пятую ходку. Солдаты сгружали ящики и тащили их вверх, к пещере. Там они передавали их из рук в руки - браткам-, а те заносили их в дверь Портала. Чурсин руководил всеми этими работами, в корне пресекая все попытки расспросов.
По другую сторону ящики принимали воины племени Сынов Леопарда и на повозках везли их в деревню.
А там их уже распаковывали четверо «коммандос»
А в раскрытых ящиках чего только не было: и десятки новеньких АКМ, промасленных и завернутых в вощеную бумагу; и тяжелые на вид ребристые бочонки «лимонок»; и тубусы гранатометов РПГ-26 «Аглень», пришедших на смену знаменитым РПГ-18 - «Муха»
В принципе, можно было даже протащить установки «Град», но это было бы уже слишком большой наглостью, решил Чурсин, и так справятся.
Когда три хижины, превратившиеся в склад, были заполнены под завязку, пришло время обучить аборигенов со всем этим добром управляться.
Двое «коммандос» Стас и Владимир, набрали себе по десятку наиболее сообразительных с виду молодых парней и зрелых мужчин.
Неподалеку, в степи устроили полигон с тиром. Мишенями служили соломенные чучела с деревянными щитками на груди. Сперва новобранцы зажимали от страха уши, гром выстрелов пугал их до полусмерти. Но постепенно, привыкая, они начали лихо палить, кто в мишени, кто в белый свет.
Метать гранаты учились сперва с камнями. А потом первый же разрыв заставил новичков шмякнуться на землю. Полежав, они увидели, что ничего страшного не произошло, а потом разглядели большую воронку поодаль. Подошли, поцокали языком, покачали головами.
Оружие будущего не шло ни в какое сравнение с их копьями и стрелами.
Курс молодого бойца был проведен по сокращенной программе, управились всего за две недели.
Все это время двое других спецназовцев, Макс и Анатолий, рекрутировали женщин и детей оборудовать укрепрайон на подступах к долине, в которой находились оба селения.
В каменной прожаренной почве с помощью толовых шашек было пробито нечто вроде окопов, устроены несколько ям-ловушек.
На два дня пути вперед были высланы дозоры, враг подойти незаметно не сможет.
Надо бы сказать и несколько слов о том, что расположение деревень было очень удобно для обороны. По обе стороны на несколько миль тянулись горные хребты, а между ними и разместилась долина.
И была у Ящеров всего одна дорога, ни свернуть, ни обойти.

Глава двадцать шестая

Они пришли первого сентября...
Такое вот было начало учебного года у Вальки. Как же ему хотелось сейчас зайти в прохладный, освещенный лучами еще неокрепшего утреннего солнца, класс; положить на парту принесенные цветы (какие цветы, что за бред? Седьмой класс ведь уже, а не первоклашка какой-нибудь! Но почему-то подумалось и об огромном букете астр); поболтать с одноклассниками о замечательных каникулах; похвастаться дружбой с кентавриком, хоть и не поверит никто, сам бы ни жизнь не поверил...
Но вместо всего этого приходилось торчать в страшно неудобном окопе, сжимая тяжеленный автомат. Кларки в окоп не поместился, он сидел позади, укрывшись за перевернутой телегой, прикрытой мешками с песком.
Рядом ждали непрошеных гостей новобранцы, обученные на скорую руку ребятами Чурсина.
Больше в окопах детей не было. Чурсин пытался было и Вальку прогнать, но тот уперся и ни в какую не хотел прятаться в деревне.
Первый дозор передал по цепочке:
- Идут!
Генрих Янович тут же отдал приказ всем дозорным возвращаться, нечего было торчать там дальше.
С высоты скал все пространство, на сколько доставал взгляд, было похоже на серо-зеленый копошащийся ковер. Вот тонкий ручеек вошел в ущелье и не спеша потек прямо и прямо.
Ущелье было не таким уж и узким, помещалась шеренга из двух десятков Ящеров.
Их оскаленные морды не выражали никаких эмоций, кроме злобной самоуверенности. Первый ряд подошел поближе и открыл шквальный огонь из своих черных трубок. Стреляли они не пулями, а чем-то вроде лучей, бесшумно, с короткой вспышкой.
В ответ они получили по полной программе из «калашей», пулеметов.
Рядом с кузнецом Корту стоял ящик «лимонок» Он наклонялся, брал сразу несколько, выдергивал кольца и по одной методично швырял прямо в гущу врагов. Ошметки их тел летели во все стороны.
Кларки лепил свои «снежки» и оранжевые шарики косили сразу несколько Ящеров, получалось даже покруче, чем гранатами.
Валька жал на гашетку, плечо быстро заболело от отдачи. Он сменил магазин, сдвоенный по совету Макса, одного из « спецназовцев», так было принято в горячих точках, очень удобно.
А Ящеры все наступали, нагло, бесцеремонно, без тени страха в черных глазах с кошачьими зрачками.
Бой длился уже седьмой час. Женщины подтаскивали ящики с патронами и гранатами, забирали раненых, оттаскивали убитых.
Ящеры как остановились в десяти метрах от окопов, так и не смогли сдвинуться ни на шаг вперед, подходили все новые и новые, скользя и хлюпая по черной крови своих сотоварищей.
А еще через час они вдруг расступились и медленно подъехала высокая башня из темного металла, на колесах. Она остановилась. Открылся люк на самом верху. И жахнул громовой выстрел, который разом смел сразу десяток человек.
- Ни хрена себе! - выдохнул спекшимися губами Чурсин.
Он расчехлил гранатомет, тщательно прицелился и выстрелил. Снаряд чиркнул по башне и рикошетом ушел в сторону, разметав ближних к башне Ящеров.
– Блин, не берет, вот зараза! - чертыхнулся он.
Вот когда пригодился бы «Град»!
На выручку снова пришел Кларки. Он пустил в башню свою знаменитую синюю молнию. Башня задымилась, вспыхнула ярким пламенем, а потом взорвалась, разлетевшись на сотни мелких осколков, которые изрешетили Ящеров, положив сразу несколько рядов.
- Молодец, малыш! - услышал кентаврик со всех сторон.
Но радоваться было еще рано.
После взрыва танка-башни Ящеры совсем обнаглели. Они навалились с такой силой, что первой линии обороны пришлось покинуть окопы и отползать назад.
К тому же запас боеприпасов стал постепенно истощаться. Первые две хижины, превращенные в склад, уже опустели.
Чурсин совсем не ожидал такого оборота событий, он надеялся, что будет полегче. И сейчас он был в полном замешательстве. Оставалось надеяться лишь на чудо. А чудо уже тут как тут...
- Дзын-н-нь!
Нет, это не шальная пуля рикошетом скользнула по граниту. Это шальная мысль залетела Вальке в голову, словно пчелка, и кружится, и жужжит, и трепещет крылышками, не дает покоя.
Наконец мальчишка не выдержал, пробрался к Чурсину. Тот нервно глянул, не лезь, мол под руку, не до тебя.
- Дядь Генрих! – закричал Валька, перекрикивая шум боя. – Дайте бинокль!
- Ты че, пацан, сбрендил совсем или контузило?! - заорал в ответ Чурсин, но спорить некогда, он сдернул армейскую оптику с груди, швырнул настырному пацаненку и снова застрочил из раскаленного АКМ.
А Валька, прижимая к груди драгоценную ношу, ползком-ползком к кентаврику, увлеченно швырявшему свои «снежки»-молнии.
Укрывшись за порядком потрепанной телегой, Валька принялся разглядывать в бинокль ближайшие скалы по обе стороны ущелья.
- Ага! – вскрикнул он. – Нашел! Кларки, гляди!
Но кентаврик так увлекся, что пришлось дернуть его за заднюю ногу. Кларки обернулся, непонимающе глянул на Вальку. А тот протягивал странную штуковину, две склеенных трубки со стеклышками.
Кларки повертел бинокль в руках, Валька в нетерпении сам приставил оптику как нужно к глазам кентаврика. Кларки отпрянул, затряс головой, испугавшись.
- Да не отвлекайся, смотри давай, вон туда, вверх, видишь?
Кларки наконец разобрался что к чему, поводил биноклем по скалам.
- Ничего не вижу, что там?
- Во-о-он, камень такой огромный, прямо над ущельем навис. Можешь его своей магией спихнуть? Представляешь, если все это вниз посыплется!..
Кларки понял с полуслова:
- А что, можно попробовать! Хоть и далековато слишком... - тут же засомневался он по привычке.
Кентаврик поднялся с коленок во весь рост, окружил себя непроницаемым для лучей Ящеров хрустальным щитом. Вытянул вперед руки, пальцы завибрировали мелко-мелко, и от них волна пошла по всей длине рук.
Вверх-вниз, быстрей, быстрей. Скоро руки слились, было трудно различить, где ладошки, где локти – одно сплошное дрожащее пятно. Показался тоненький фиолетово-синий лучик, похожий на лазер. Он протянулся далеко-далеко вперед, над головами нападавших, к скалам.
- Валька, наводи давай!
- Ага, это мы мигом! – мальчишка снова заглянул в 30-кратный бинокль. – Чуть вверх, вправо, еще правей, еще, еще... Стоп! Готово!
Кларки содрогнулся всем телом, выгнулся дугой, и с силой выплеснул яркий лиловый шар величиной футбольный. Шар по лучу, словно по ниточке, заскользил к намеченной цели, ударился в скалу.
Гора вздрогнула, затряслась. Громадный валун, еле державшийся неизвестно на чем, потерял опору и полетел вниз, увлекая за собой тонны мелких камней, глыбы полурастаявшего льда. И все это посыпалось на головы оцепеневших Ящеров.
Через две минуты все было кончено. Полчища нападавших были погребены под каменным ливнем. И только черная кровь продолжала сочиться, заливая опустевшие окопы.
Все, державшие оборону, устало опустили оружие и попадали, кто где стоял. Сил разбираться в происходящем не осталось. Чурсин выставил охрану из наименее уставших и отключился.
А Кларки и Валька, не ожидая награды или похвалы, с чувством исполненного долга, скрылись в одну из пустых хижин, страшно хотелось спать, глаза слипались сами собой.
Над спасенной деревней опустилась тишина...

Глава двадцать седьмая

Наутро мальчишки проснулись «звездами». Едва они показались из хижины на улицу, поеживаясь и вздрагивая от прохладного ветерка, как их окружила толпа поклонников. Их тут же потащили кормить, в главный дом деревни, к Вождю. Праздничный стол был завален вкуснейшими яствами, фруктами, ягодами, орешками, всевозможными сортами сыра, только выбирай и ешь.
Пока ребята пытались бороться с угощавшими их со всех сторон радушными хозяевами, Чурсин с одним из подчиненных, Стасом, подошли к завалу.
Генрих Янович поворошил носком сапога щебень.
- Помоги-ка. - сказал он Стасу.
Вдвоем они перевернули и отбросили в сторону тяжелый обломок желтоватого известняка.
- Смотри, странное дело. За ночь все останки Ящеров исчезли. Ни оружия, ни клочка одежды, ни костей, ни крови. И как это все понимать прикажете?
Стас не ответил, он тоже был в полном замешательстве. Было сдвинуто еще несколько камней, но ни малейших следов вчерашней бойни не было и в помине.
Подбежал Валька, наконец-то сбежавший от «угощателей», протянул Чурсину бинокль:
- Дядь Генрих, ваш бинокль, спасибо!
- Тебе спасибо. И как только сообразить додумался, а? - Чурсин на поверку оказался не таким уж и плохим, за проведенное вместе время мальчишки успели даже сдружиться с ним немного. Ну, бандит, так полстраны в бандитах ходит, они ведь тоже люди.
- А я вспомнил, как в одной книжке читал, про индейцев, там такой завал устроили тоже. Динамитом взорвали скалу, она вниз обвалилась, прямо перед паровозом, индейцы всех и перестреляли. Я и подумал, вдруг и здесь так получится. - слегка хвастаясь, ответил Валька. – А чего вы здесь смотрите? - Да вот, видишь ли, что-то здесь непонятное. Мы этих Ящеров вчера несколько сотен положили, а сейчас и следа от них не осталось...
Валька прошелся, поглядел, присел на корточки. И правда, как сквозь землю провалились. Он задумался о чем-то, потом поднялся и смущенно сказал:
- Вы только не смейтесь, я, кажется, знаю, в чем тут разгадка. Мы, когда с Кларки по Лабиринту бродили, так там тоже все препятствия и чудовища без следа растворялись, когда их проходили или убивали...
- То есть, ты хочешь сказать... Этих Ящеров Атланты создали?! Но зачем?! - Чурсин вдруг сразу поверил в Валькину версию. Мальчик пожал плечами, откуда же ему знать планы Империи.
- Ладно, давай пока оставим это, не болтай в деревне, - предупредил Вальку Генрих Янович.
Радость победы была омрачена потерями, было убито много человек и несколько кентавров. Кларки попробовал было набрать снова код оживления, но медальон не сработал, видимо он был заряжен всего на один раз.
Вдобавок ко всему, рассмотрели, что оказался завален вход к Порталу Времени. Неожиданная помеха помешала Чурсину вернуться домой, пришлось задержаться, пока не разберут камни и не откроют проход.
А у кентаврика и Вальки была своя дорога и задерживаться они не собирались.
Всей деревней их собирали в путь. Подобрали самую лучшую и удобную одежду, в сумки положили вкусной еды, фляги с водой.
Чурсин дал два автомата «Узи», маленьких, удобных. А еще Генрих Янович подарил Вальке серебряный кинжальчик, размером всего с ладонь. Он крепился в кожаных ножнах на лодыжке.
Попрощались. Кто знает, доведется ли увидеться снова. Кларки обняли мама с отцом, Вальке тоже перепало немного ласки. Но, как говорят, долгие проводы – лишние слезы.
И мальчишки зашагали на запад.
Почему на запад, если склеп с останками принца на востоке? Потому что ущелье-то было завалено, не перебраться. Вот и дал мудрый Вождь кентавров совет:
- Ступайте сейчас на заход Солнца, через два дня пути свернете к югу, а там, по берегу реки пробирайтесь на восток. И да будет с вами Удача.

* * *

Мальчишки еще были под впечатлением доброты и тепла провожавших и не успели настроиться на волну смертельных опасностей, поджидавших их в пути, за что немедленно и поплатились.
Едва селение скрылось из виду, едва затихли вдали радостные возгласы празднующих победу племен людей и кентавров, едва поднялась на небе первая вечерняя звезда, как наши путешественники попали в новую беду.
Десяток темных, почти незаметных в вечернем сумраке, теней выскользнули из придорожного кустарника и набросились на ребят.
Все было проделано настолько ловко, быстро и с таким профессионализмом, что наши герои не то что закричать, а даже понять, в чем дело, не успели. Их спеленали крепко-накрепко в какую-то мешковину, заткнув кляпами рты.
Вальку швырнули на спину кентаврику, поперек, а Кларки погнали вперед, в неизвестном направлении, понуждая пинками и легкими ударами плети.
Все было сделано без единого звука, не было произнесено ни одного слова и понять, кто же пленил их, мальчишки так и не смогли. Пришлось только подчиниться.
Шли довольно долго, Кларки несколько раз споткнулся, поранив коленки, но терпеливо шел. А Валька висел без движения, животом уткнувшись в спину кентаврика и перебирал в уме варианты спасения.
Под ногами зашелестела сухая трава, воздух стал свежее и прохладней. По всем признакам, где-то невдалеке была река.
А потом их завели в помещение, заскрипели деревянные половицы.
Вальку сбросили на пол, сдернули мешки, развязали.
С трудом восстанавливая дыхание от пыльных мешков, мальчишки огляделись вокруг. Маленькое затхлое помещение, окно затянуто мутной пленкой, на грубо сколоченном столе горела плошка с фитильком.
Пленившие их вышли за дверь, быстро и так же бесшумно, как и вели их всю дорогу.
В темном неосвещенном углу, на топчане, сидел человек. Он разглядывал пленников и скалил редкие зубы в довольной донельзя ухмылке.
А пленники вздрогнули от отвращения и неизвестности, когда узнали, кто же устроил это похищение.
Шаман наконец-то добился своей цели!..

Глава двадцать восьмая

Шаман сладко потянулся, разминая косточки, потом не спеша встал и подошел к Кларки, явно растягивая удовольствие.
Кентаврик совершенно потерял голову, иначе он смог бы, наверное, использовать хоть что-нибудь из своего волшебного арсенала. Но сейчас он только безропотно наблюдал, как ссохшаяся от старости рука с длинными ногтями протянулась к нему и сняла с груди талисман, столь тщательно хранимый кентавриком и его предками.
Старик вернулся на свой топчан, придвинул поближе лампу-плошку и стал в ее неверном свете разглядывать находку, забыв на время о пленниках. Он подцепил крышку ногтем, раскрыл, заглянул внутрь. Через пару минут захлопнул, видимо, ничего не поняв, тщательно завернул золотую вещицу в видавший виды платок и сунул куда-то за пазуху.
Пришло время заняться кентавриком и его дружком.
Шаман удобно прислонился к стене, вытянул ноги («Жаль, что не протянул!» - Валька подавил короткий смешок) и принялся за беседу.
- Вам даже и невдомек, мелюзга, - начал шаман, - сколь долго я гонялся за этим медальоном. Еще когда твой отец, кентаврик, был такого возраста, как ты сейчас, я уже пытался добыть амулет. Об этом никто не знает, но я ведь тоже из племени Сынов Леопарда. Много лет назад, когда я был молод и силен, я ушел далеко-далеко на поиски богатства. Я обошел множество самых разных стран, узнал множество обычаев разных народов, но так и не разбогател.
А вот теперь, когда постарел, я вернулся в свое родное племя, стал в нем Великим Шаманом, но никто, даже сам Вождь, не узнал меня. Увидев на твоей груди талисман, я вспомнил легенду своей юности и решил во что бы то ни стало завладеть им. Ведь стоит узнать комбинацию и набрать нужный код, и можно пройти в страну, где исполняются любые, самые невероятные желания.
Ты сбежал от меня, негодный мальчишка, но я все же поймал тебя! Я нанял этих людей, они промышляют в прибрежных водах озера-моря, которое называют Каспием. Они грабят купеческие суда, идущие с товарами на Восток. Их предводитель любезно согласился помочь мне. - завершил экс-шаман свою речь.
Он стукнул посохом пару раз в стену. Вошел один из похитителей.
- Вы выполнили свою часть договора, - сказал ему шаман. – Теперь моя очередь расплатиться. Как я и обещал, вы можете забрать с собой этого чудного кентаврика и продать его кому захотите. Мальчишку тоже забирайте, мне он без надобности. Прощайте.

С этими словами шаман поднялся, взглянул в последний раз на мальчишек, размышляя, не забыл ли он чего-то, вышел за дверь и растворился в ночной темноте.
Оставшийся в комнате пират мрачно поглядел на ребят. От его недоброго взгляда, не сулившего ничего хорошего, по коже промчался целый табун мелких, противных мурашек.
Одежда пирата представляла из себя интересную смесь европейского костюма и арабского платья, а сам он был загорелым до черноты, с недлинной, но весьма густой бородой.
- Что вы собираетесь с нами делать? - Валька не намерен был томиться в неизвестности.
- У тебя что, со слухом проблемы? – басовито пророкотал пират, - Сам же слышал, продавать вас будем. За лошадку эту большие деньги отвалят.
- А может, вы нас в нашу деревню и продадите? Там никаких денег не пожалеют за нас. - Кларки с надеждой ждал, что решит их новый владелец.
Тот наморщил лоб, подумал.
- Нет, - решительно отрезал он. – Ваши нам потом отомстить могут. Да и неизвестно еще, может мы у купцов за вас намного больше получим, они любят всякие диковины.
Долго тянуть пираты не стали и перед рассветом вышли в путь, еще в темноту, под звездное небо.
На утлой лодчонке пленников перевезли на корабль. Как он выглядит, большой ли, маленький, ничего этого мальчишки не разглядели, их снова закутали в непроницаемую холщовую ткань.
Скрипнув, была откинута крышка трюма и Вальку впихнули внутрь, сдернув мешковину, но так и не развязав руки. В нос ударил резкий запах тухлой рыбы и почему-то сушеных яблок. От этой дикой смеси даже закружилась голова и Валька свалился на прелую соломенную подстилку.
Кларки же оказался в более выгодном положении. Его провели в единственную на корабле каюту, очевидно, капитанскую, рук развязывать не стали и спутали ноги крепкой стальной цепью, пристегнув за балку, оставили в покое.
Команда корабля представляла из себя весьма живописное зрелище. Все как на подбор бородатые, загорелые, они словно близнецы походили на своего капитана. И где он только собрал столь похожий на него сброд!..
Разговаривали они негромко, скупо цедили слова, делая долгие паузы. Куда везут пленников, Кларки так и не смог понять из обрывочных фраз.
На рассвете ему развязали руки, поставили перед носом котелок с чем-то, смутно напоминавшим суп, есть который было почти невозможно. Кентаврик пересилил себя, мало ли когда еще поесть получится.
С Валькой не церемонились, он не представлял такой ценности, как его друг.
Один из пиратов спустился в трюм, развязал мальчишку, швырнул рядом с ним на пол кусок твердо-каменного сухаря и поставил бутылку с водой.
Корабль поскрипывал, покачивался, словно живое существо.
Долгое время ничего не происходило. Пираты сменяли друг друга на веслах, солнце сменяло луну.
Прошло два или три дня.
Наконец прямо по курсу показались белоснежные стены крепостей и заблестели купола храмов.
Кларки наблюдал за этой прекрасной картиной сквозь небольшое круглое окошко.
Их путешествие близилось к развязке...

Глава двадцать девятая

В порт пираты зайти не решились, что и понятно. Они бросили якорь в полумиле от берега, спустили шлюпку.
Капитан и еще двое отправились к берегу.
Они вернулись перед закатом; в шлюпке был еще один человек – полный, безбородый, в белоснежном тюрбане и темно-вишневом парчовом халате. Как потом оказалось, купец Юсуф-паша прибыл осмотреть товар.
Он с трудом, тяжело дыша, поднялся по веревочному трапу, прошел по палубе в капитанскую каюту. Оглядев кентаврика со всех сторон, купец покачал головой, но большой опыт не позволил ему нахваливать возможную покупку в присутствии продавца.
Начались переговоры, один всячески старался сбить цену, другой отрицательно вертел головой. Наконец, сошлись в цене, ударили по рукам.
Кларки перетащили в шлюпку, выволокли из трюма Вальку, совершенно обалдевшего от жары, качки и голода, и тоже швырнули в лодку.
Кентаврик повернул голову, посмотрел на корабль – это оказалось небольшое суденышко, сильно уменьшенная пародия на драккар викингов.
Еще с полчаса и шлюпка пристала к берегу, чуть в стороне от главного причала.
Слуги купца без лишних разговоров повели пленников по городу. Мальчишки глядели по сторонам, а горожане глазели на интересное существо. Кентавров они не видели живьем ни разу. Взрослые, дети, все бежали следом, показывали пальцем, оживленно переговаривались, свистели и улюлюкали.
Наконец подошли к площади, где разместился невольничий рынок. Пленников втолкнули в узкую клетушку, где уже разместились с десяток человек.
Купец погрозил им коротким толстеньким пальцем, приказав сидеть тихо и ждать своей очереди на продажу.
Постепенно, по двое, по трое, рабов выводили на торги.
Кларки крепко сжал Валькину руку, чтобы не потеряться в толпе. Сердце замирало от предчувствия разлуки.
И вот их осталось только двое - очевидно, кентаврика приберегали напоследок. Слуга обвязал веревкой талию кентаврика и повел к помосту. Валька ринулся было за ним, но слуга грубо отбросил его обратно, захлопнув дверь.
Ноги у Кларки стали ватными, подгибались, слуга тащил его чуть ли не силой. Вытолкнул на помост, а сам встал рядом.
Юсуф-паша уже был тут как тут, он принялся расхваливать товар, разливался соловьем; похлопывал кентаврика по спине; поднимал его ноги, показывая подковки; даже раскрыл ему рот, показав ровные блестящие зубки.
Внизу было столпотворение – собрался весь рынок. Здеь были и гости из Европы, генуэзцы, франкские рыцари, бритты, и купцы Востока, персы, индусы, иудеи, в общем, множество рас и народностей. Они выкрикивали свою цену, раз за разом повышая ставку.
Вскоре осталось только трое явных фаворитов – одетый во все черное генуэзец Луи Гарнерей, худой и длинный, словно щепка; маленький улыбчивый смуглолицый индус, раджа Афтар Сингх и весьма влиятельный вельможа, Мурад-бей Аль Гаруни, визирь самого Эмира.
Мурад-бей, в отличие от конкурентов, не торговался сам. Он всего лишь поднимал мизинец, украшенный перстнем, а слуга выкрикивал цену.
Первым сдался генуэзец. Он весьма невежливо сплюнул под ноги и направился прочь, расталкивая торговцев и зевак.
Потом цена показалась непомерной индусу. Раджа сокрушенно развел руками, спрятал в складки одежды кошель с золотом, и тоже удалился.
Юсуф-паша, радостно потирая руки, направился к Мурад-бею за оплатой. Тот подозвал казначея, приказал расчитаться. Казначей отсчитал требуемую сумму, ссыпал золотые монеты в подставленные ладони.
Продавец возвратился на помост и попытался передать кентаврика слугам визиря, но Кларки ни в какую не желал двигаться с места. Юсуф-паша, пыхтя и отдуваясь с натуги, потащил за веревку, слуга подталкивал сзади, но кентаврик накрепко впечатался в дощатый настил. Веревка выскользнула из потных ладоней и толстяк полетел вниз, прямо на головы толпившегося люда. Под громкий хохот он, покраснев, словно вареный рак, влез обратно и, страшно разозлившись, со всего размаху огрел кентаврика по спине плетью. Вернее, попытался огреть. Его рука была перехвачена в полете могучей лапищей Махмуда, двухметрового гиганта, ближайшего поверенного визиря, по совместительству телохранителя и палача.
- Я ведь отдал тебе деньги, - спокойно взглянул на купца Мурад-бей, - зачем же ты портишь мою собственность? Или у тебя есть лишнее золото для штрафа?
- О, великий Визирь! – склонился в поклоне работорговец, - Я ни в коей мере не рискнул бы посягнуть на твою покупку, но ты ведь и сам видишь, упрямец достоин наказания. Впрочем, теперь он твой и я удаляюсь...
Юсуф-паша развернулся с намерением покинуть рынок, но кентаврик вскрикнул:
- Нет! Погоди, а как же Валя?! У него мой друг, почти брат, я без него не пойду!
Кларки умоляюще взглянул на Визиря.
- У тебя есть еще один кентавр? И ты скрыл от меня это? – нахмурил брови Мурад-бей.
- О, нет! – испугался его гнева купец. – Это всего лишь обычный мальчишка, он, право, не стоит твоего внимания.
- Я сам решу это. Пусть его приведут. - приказал Визирь.
Народ все не расходился, давно не видали в городе подобного спектакля, ждали, чем же закончится.
Наконец привели Вальку. Кентаврик сразу обхватил его за плечи, крепко прижал к себе, всем своим видом показывая, что лучше смерть, чем разлука.
Визирь не слишком радостно посмотрел на мальчишку, но сказал:
- Ну что же, я готов купить и его. Не думаю, что парень протянет хоть месяц на моих хлопковых плантациях, но вдруг выживет. Сколько ты за него хочешь?
Визирь тоже умел сбивать цену, но и прожженный торгаш был не лыком шит.
- О, мой господин! Я отдам тебе этого прекрасного ребенка всего за каких-нибудь десять дирхемов.
- Да ты смеешься надо мной! – воскликнул Мурад-бей, - Во всем нашем славном городе не найдется раба дороже шести дирхемов, будь он даже самый сильный и умелый! Я и так отдал тебе за кентавра целых девяносто дирхемов, это стоимость каравана отборных верблюдов со всей поклажей.
- Девять дирхемов, и только из глубочайшего уважения, о, великий Визирь! - склонился в поклоне лукавый торгаш.
У Вальки округлились глаза, ничего себе расклад – Кларки за 90, а его всего за десять?! Он обиженно надул губы, неужели он так дешево ценится? Ничего, они еще пожалеют, что так продешевили...
Визирю наскучила торговля, и на восьми дирхемах он согласился.
- Благодарю тебя, о великий Визирь. И да продлит Аллах твои годы и приумножит твое богатство! - Юсуф-паша не уставал кланяться, сегодня он весьма удачно провернул сделку.
- Теперь ты доволен? – спросил Визирь у кентаврика, - можем идти?
Тот молча кивнул, а что оставалось еще.
Мурад-бей повернулся, подошел к большому паланкину, сел в него. Шестеро рослых темнокожих эфиопа подняли носилки и понесли. Двое слуг повели позади паланкина мальчишек, крепко сжимая веревки, не давая шанса на побег.
Валька шепотом спросил:
- Слушай, ну колдани ты их, а? Дай им пару молний, пусть побегают!
Кларки грустно ответил:
- Я пробовал уже, ничего не получается. Наверное, без талисмана я не смогу пользоваться магией...
Валька понуро склонил голову и поплелся дальше.
Шансы на бегство были слишком слабыми, но надежда еще теплилась в его сердце...

страница 1 2 3 4

© COPYRIGHT 2008 ALL RIGHT RESERVED BL-LIT