Глава тридцатая

Дом первого Визиря Белуджистана был выстроен с истинно восточным размахом. Не поскупились и на внутреннее убранство. Повсюду блистали венецианские зеркала, самое модное в ту пору украшение, доступное только очень знатным вельможам. Ноги утопали в толстых персидских коврах, мягких, словно первая весенняя трава на лугу.
Кругом сновали слуги, подносившие напитки, фрукты.
Сам Визирь сидел в кресле, оббитом бархатом. Высокий эфиоп с обнаженным торсом обмахивал его опахалом из павлиньих перьев.
Кларки поместили в большую золотую клетку, стоявшую посреди зала, рядом с бассейном, в котором резвились золотые рыбки.
Клетка была сделана не для кентаврика, раньше в ней держали огромного пятиметрового питона, подаренного Визирю раджой мелкого индийского княжества. Но постоянно сонный, ленивый, неподвижный подарок быстро наскучил всем и послужил в свою очередь подарком для кого-то еще.
Мурад-бей трижды хлопнул в ладоши и приказал вошедшему слуге:
- Приведи моего сына.
Слуга с поклоном попятился к выходу.
Кентаврик устало присел в углу клетки, ему было неприятно находиться на виду у всех, хотелось скрыться, спрятаться. А еще очень хотелось плакать. Но он сдерживал себя, пора становиться мужчиной.
Через несколько минут дверь резко распахнулась и вбежал темноволосый черноглазый мальчуган, тоже лет 12-ти на вид, как и наши герои, может, чуть помладше.
- Адиль, дорогой мой, - ласково позвал его отец. – Подойди ко мне, я приготовил тебе подарок.
Мальчишка запрыгнул ему на колени и капризным тоном спросил:
- Подарок? Какой? Где он?
- Вон в той золотой клетке, подойди, посмотри.
Голос Мурад-бея был полон нежности.
Ребенок подбежал к клетке, обошел кругом, восхищенно цокая языком и тихонько присвистывая.
- Кто это? Я никогда такого не видел! - оглянулся он к отцу.
- Это маленький кентаврик, существо из сказок и легенд. Очень редко обычные люди получают возможность повстречать их. Но нам с тобой повезло, я купил его сегодня на рынке рабов. Тебе нравится мой подарок?
- Еще бы! – воскликнул Адиль - Я могу поиграть с ним?
- Конечно, ведь теперь он твой.
- Тогда пусть откроют клетку, я хочу побегать с ним!
Кларки вывели, вручили тонкую уздечку в руки его маленькому хозяину.
- Пошли, скорей! Бежим во двор, ты прокатишь меня!
Что было делать, Кларки подчинился.
Спину кентаврика укрыли тонкой, расшитой серебром попоной и мальчишка уселся верхом. Он пришпорил Кларки пятками и закричал:
- Ну же, поехали, скорей!
Кларки в одно мгновение мог сбросить назойливого седока, но лишь глубоко вздохнул и припустил легкой рысью по цветным узорчатым плиткам, устилающим двор.
Потом играли в догонялки, потом перебрасывали друг другу круглую верблюжью кость – любимую игру тогдашней детворы.
А потом Адиль заявил, что ему наскучило играть. На свежем воздухе разыгрался аппетит и он повел своего скакуна ужинать...
У Эмирского Визиря Мурад-Бея было семь жен. Но Аллах даровал ему всего лишь одного сына, остальные были девочками. Именно поэтому он души не чаял в Адиле. Малейшая прихоть ребенка исполнялась слугами мгновенно. Мальчика закармливали сладостями, забрасывали подарками. Отказа он не знал ни в чем.
Вот и рос мальчишка на редкость упрямым, капризным, взбалмошным и своенравным.
...Конечно, Вальку никто на плантации не отправил. Но и слишком легкой его теперешнюю участь назвать было трудно.
Его определили на кухню, в помощники к усатому круглолицему повару Шарифу. За малейшую оплошность он со всей силы шлепал Вальку полотенцем, куда достанется. Но не со злости, а так, для порядка, хоть и весьма чувствительно.
В обязанности Валькины входило поддерживать огонь под котлами, подносить тяжелые ведра с водой, отмывать эти самые котлы после обеда, да разве мало на кухне забот найдется.
В первый же вечер, точней, далеко за полночь, когда Валька, еле волоча ноги, добрался наконец в выделенную ему комнатушку, в которой обитали еще несколько поварят, он свалился на циновку совершенно обессиленный. Болело все: и руки, в мелких ожогах от брызг кипящего масла; и тело, от многочисленных тычков со всех сторон; и ноги, гудящие, словно телеграфные столбы. Наконец, он провалился в совершенно черный, но спасительный сон...
А Визирь в этот вечер устраивал торжественный прием. Были приглашены все мало-мальски весомые вельможи столицы. Наготовлено сотни вкуснейших блюд. Красивые танцовщицы исполняли - танец живота- столь виртуозно, что мужчины не отрывали глаз, а их жены просто сгорали от ревности.
Чарующая музыка завораживала слух. Но гвоздем программы был, без сомнения, наш кентаврик.
Гости подходили к клетке, подолгу разглядывали невероятное создание, призывали в свидетели Аллаха и пророка его Мухаммеда, что никогда раньше не встречали ничего более интересного, качали головами, размахивали руками.
Бедный Кларки стал понемногу свыкаться с ролью музейного экспоната, он тоже начал с любопытством разглядывать гостей.
После великолепного ужина желающим разнесли кальяны, гости расселись по-восточному, прямо на ковры, подогнув под себя ноги. Неспешно потекла беседа.
Кларки надоело общество и болтовня ни о чем, он приткнулся в угол, на большие подушки и задремал.
А утром произошло событие, столь невероятное, что поверить в него было бы просто невозможно, если бы оно не произошло...

Глава тридцать первая

Едва забрезжил рассвет, примчался гонец от самого Эмира. Он срочно вызывал к себе своего Визиря. Мурад-бей терялся в догадках, ведь никаких неотложных дел вроде бы не предвиделось.
Однако приказ есть приказ и он отправился во дворец Эмира Белуджистана Сулеймана аль-Джилани ибн-Дауда.

* * *

Вальку подняли ни свет ни заря. Он вкалывал на кухне, весь мокрый от жары, в засаленом халате. Он старался как мог, чтобы не схлопотать очередную плюху, но получалось не очень-то ловко.
Кларки еще спал, потому что его маленький хозяин не просыпался раньше полудня.
Такое вот получилось разделение труда.

* * *

Мурад-бей возвратился всего через час. Он был темнее тучи, хмурый, насупленый. За ним семенил новый в нашей истории персонаж, весьма колоритный.
Сухощавый старичок в небесно-голубом халате, расшитом звездами, в островерхом высоком колпаке той же расцветки.
Он не поспевал за широко шагавшим Визирем и почти бежал, размахивая полами халата, словно ворон крыльями.
Вслед за ними, на почтительном расстоянии, шагали четверо наемников-янычар из охраны Эмира.
Кларки сквозь дрему заслышал шаги, приоткрыв ресницы, взглянул на вошедших в зал. И широко распахнул глаза, встряхнул головой, прогоняя остатки сна. Рука непроизвольно сжала один из золотых прохладных прутьев клетки.
Увиденное потрясло и ошеломило кентаврика. Конечно, Визиря он сразу узнал. А вот старик... Старик был словно две капли воды похож на печально известного шамана! Вот ведь, никуда не скроешься, везде он мерещится теперь будет!
Кларки присмотрелся повнимательней. Да нет вроде, шаман был намного грязней, старше и неприятней.
Нет, это не он. Это не может быть он, не должен!
Но когда старик непроизвольно вынул из кармана золотой кружок на цепочке и стал поигрывать им, Кларки убедился в своей правоте. Он мгновенно узнал свой талисман, отобранный шаманом совсем недавно.
Он навострил уши и прислушался к разговору.
Мурад-бей нервно ходил по залу, словно разъяренный тигр, старик-шаман стоял неподалеку от фонтана, разглядывал рыбок, как ни чем не бывало, стражники Эмира застыли у дверей, ожидая дальнейших приказов.
- Это ведь ты, звездочет, надоумил Эмира, да ниспошлет ему Аллах многие годы, что твое лекарство вернет ему молодость и здоровье? Но ведь ты всего несколько дней как на службе при дворе, почему же Эмир тебе так доверяет? Я не могу этого понять. Впрочем, не это важно сейчас. Но пойми же, я не могу отдать тебе этого кентавра, я подарил его своему сыну! Я не могу отнять у ребенка свой собственный подарок! Я потеряю его любовь и уважение! Возьми все что хочешь из моего дома, но оставь кентавра!.. - Визирь уже чуть ли не умолял, спрятав гордость поглубже.
Звездочет ухмыльнулся, ему было совершенно безразлично, что говорит сейчас Визирь.
- О, великий Визирь, - сладостно запел он. – Я всего лишь предложил нашему благочестивому Эмиру способ омоложения, эликсир из печени кентавра. Кто же знал, что по воле Аллаха у тебя появится необходимый компонент для лекарства. Но великий Эмир отдал приказ, и ослушника ожидает самый глубокий, самый темный зиндан. И это в лучшем случае, возможна ведь и встреча с палачом...
Звездочет отвернулся, чтобы скрыть широкую победную улыбку.
Мурад-бей не успел ответить. В зал вошел заспанный полусонный Адиль. Он волочил за собой небольшую изогнутую саблю, инкрустированную самоцветами.
- Добрый день, отец, - поздоровался мальчик, зевая и протирая кулачком глаза.
– Здравствуй и ты, звездочет. Как ты спал, Кларки? - обратился он к кентаврику.
Потом мальчишка что-то почувствовал. Он понял, что происходит нечто нехорошее. Внимательно вгляделся в лица присутствующих.
- Отец, что случилось? - спросил он.
- Сынок, - неловко пряча глаза, начал Мурад-бей, - мы должны расстаться с кентавриком. Это приказ Эмира, ты ведь понимаешь, я не смею ослушаться.
Глаза мальчишки мгновенно наполнились слезами.
- Не отдам! Он мой!
Адиль подбежал к Кларки. Обнял его за шею, прямо сквозь прутья. А Кларки что-то горячо зашептал ему на ухо. Адиль внимательно слушал и постепенно глаза высыхали, а на губах появилась легкая лукавая усмешка, но мальчишка быстро ее погасил, чтобы не выдать себя раньше времени.
- Отец, - с грустинкой в голосе, сказал он, - ты меня учил, что мы не смеем идти против воли Эмира, нашего властелина и благодетеля. Мне очень не хочется расставаться с твоим подарком, но и навлекать на тебя гнев тоже не хочу. Пусть звездочет забирает кентаврика, если это так необходимо.
Потом он, как бы невзначай, подошел к звездочету:
- Какой красивый медальончик! А можно мне поглядеть? Пожалуйста!
Старик не заподозрил подвоха и протянул ребенку медальон. Адиль, разглядывая его, медленно, неторопливо сделал пару шажков к клетке.
- О, радость моего сердца! – забеспокоился шаман. – Прошу тебя, отойди подальше от этого существа! Он может выхватить медальон и сломать его!
В ответ на это Адиль с невиннейшим видом протянул руку с медальоном за прутья. Золотой кружок скользнул прямо в протянутую ладошку кентаврика.
Есть!!!
- Так кому там понадобилась моя печень? Иди возьми! - звонко рассмеялся Кларки...

Глава тридцать вторая

Звездочет оторопел. Он не ожидал такого коварства.
- Стража, взять кентавра немедленно! Мой господин, прошу тебя, открой клетку!
Но Мурад-бей не тронулся с места, он с интересом наблюдал за развитием событий.
- Вот ключ, открой клетку сам, уважаемый звездочет. Это ведь тебе приказано доставить кентаврика во дворец. Я отдаю его.
Визирь снял с руки связку ключей, отцепил один из них и передал звездочету. Тот перебросил ключик ближашему стражнику.
Кларки отошел к дальней стенке клетки, скрестил руки на груди и спокойно ждал, пока стражник откроет замок.
Дверца распахнулась настежь.
- Выходи скорей, не заставляй тащить тебя силой! - прикрикнул звездочет.
Страх улетучился давным-давно, теперь Кларки знал, что делать.
Он шагнул из клетки на пушистый ковер, поглядел на стражника, что протянул уже к нему руку, схватить за уздечку.
Кентаврик повесил талисман на грудь, замер, сосредоточился, прикрыл веки. И снова заработала магия.
Как когда-то давно, в лесном домике, была остановлена банда Сурика, так и здесь все повторилось в точности.
В окаменевшем за мгновения воздухе застыли все присутствующие, а кентаврик подошел к Адильке и сказал ему тихонько:
- Спасибо тебе, ты спас мне жизнь. Не волнуйся, твой отец умный и сильный, он с легкостью перехитрит негодяя-звездочета и не будет наказан за мой побег. Будь счастлив, мой друг! Прощай!
С этими словами Кларки выскользнул за дверь.
Надо спешить, скоро чары рассеются и за ним будет послана погоня. А ведь еще необходимо разыскать Вальку, разве можно оставить друга в беде.
Сильно развитая интуиция не подвела и кентаврик быстро разыскал Вальку в переплетении множества коридоров, комнат и анфилад дворца.
Он тихонько пробрался на кухню, схватил Вальку за край халата, когда тот пробегал мимо с огромной кастрюлей в руках, вытащил его в коридор.
- Бросай эту ерундовину, бежим!
Два раза повторять было излишне, кастрюля со звоном хлопнулась на пол, хорошо, что была пустой.
Мальчишки, стараясь не создавать лишнего шума, выбрались во двор.
- А как нам из дворца сбежать? Стража кругом... - шепнул Валька.
- Я вчера, когда играл во дворе с Адилькой, заметил небольшую калитку, там всего двое стражников, я с ними справлюсь, пошли!
Одной шаровой молнии, слепленной кентавриком, хватило на обоих воинов, они свалились на землю, ослепленные, оглушенные, потерявшие способность двигаться, но живые.
Беглецы скользнули за ворота.
- Теперь садись скорее на меня верхом, помчимся к главным воротам, попробуем прорваться.
- Кларки, ты не выспался? Там же полно солдат, нас скрутят за секунду!
- А если будем медлить, то нас схватят еще раньше, скоро шаман отправит за нами погоню. Давай садись, хватит болтать! - Кларки дернул друга за руку, приводя в чувство.
Вот уж теперь точно не до споров, Валька взобрался на спину кентаврика, с которой забыли снять попону.
Как раз пришло время молитвы и улицы, к счастью, были пустынны. Только муэдзин громко пел что-то с высоты минарета.
Бегущий кентаврик издалека напоминал обычного жеребенка и не привлек особого внимания стражи. Но сзади раздались громкие крики:
- Держи их! Приказ Эмира! Задержать беглецов!
Звездочет начал действовать.
Стражники засуетились, ворота спешно закрывались.
Что делать? Неужели их сейчас схватят?!
Кларки свернул чуть в сторону и мчался теперь прямо в бело-каменную стену. Валька так и не смог пересилить себя и снова, как в Лабиринте, прижал лицо к лопаткам кентаврика.
Под удивленные крики воинов Кларки влетел прямо в стену. Невероятно! Он не разбился, а пробежал сквозь нее и помчался дальше, в степь.
Все-таки Лабиринт оказался замечательной школой!
- Стреляй! - крикнул начальник караула одному из стражников, высокому сорокалетнему мужчине. Тот натянул тетиву, стрела зазвенела в полете. И вонзилась в землю в полусотне шагов от цели.
- Прости, господин, ветер помешал... - развел воин руками, виновато глядя себе под ноги.
- Ты что, попасть уже не можешь?! Что за воины мне попались! Ветер ему мешает! Я вот покажу, ветер! - разозлился начальник и убежал со стены вниз.
- Ветер... – усмехнулся в усы стражник, взял стрелу и снова пустил ее в поле. Стрела пронзила насквозь шарик, который сосредоточенно катил перед собой жук-скарабей. – Бегите, ребята... Может, и в моего сына кто-то выстрелит так же «метко», как я в вас... Удачи вам в пути!..
Несколько всадников попытались догнать кентаврика, но это было бесполезно, слишком большое расстояние разделяло их.
Кларки бросился в неширокую реку, перебрался через нее и скрылся в лесу.
Наступила долгожданная свобода!..

Глава тридцать третья

Лес, конечно же, совсем не походил на таежную глухомань. Здесь росли вперемешку молодые дубки, орешник, ильм, фисташковые деревья. Густую тень отбрасывал ясень, во множестве тут и там были разбросаны колючие кактусы. Добавляли экзотики финиковые пальмы и какие-то ярко-оранжевые огромные цветы.
Мальчишки, запыхавшись, еле домчались сюда, свалились под первое попавшееся деревцо. Кларки приник губами к тонкому чуть живому ручейку, а у Вальки не было сил даже на это, хоть он и просидел всю дорогу у кентаврика на спине.
- Уфф, - наконец оторвался от воды Кларки. – Ты как, в порядке?
- Умрргу... - мурлыкнул Валька, нашарил в траве финик, поглядел на него сквозь прищуренные глаза и отправил в рот.
- Что делать будем? Надо как-нибудь обратно добираться, - кентаврик и не ждал, собственно, ответа, просто так спросил, для поддержания разговора.
- А что тут думать, - Валька лениво отбросил косточку. - Нас сюда пираты привезли, пусть они и назад везут. С твоей магией ты их мигом заставишь.
- Нам ведь нельзя сейчас ни в порт, ни вообще из этого леска высовываться, - Кларки был удивлен, что Валька сам не понял такой простой вещи. – По всему Эмирату за нами слуги звездочета рыщут, а с ними даже мое волшебство не справится.
- Вот черт, а я совсем и не подумал об этом... А что же делать тогда? - Валька даже привстал от волнения.
- Не знаю... - совсем приуныл кентаврик.
И тут фортуна снова повернула свое знаменитое колесо.
- Слышишь? - Кларки встрепенулся, заоглядывался, прислушиваясь к чему-то.
- Что там? - шепотом переспросил Валька, тоже насторожившись.
Они вскочили. Нарастал какой-то шум. Через пару мгновений из густого орешника прямо на них выбежал низенький человечек, замер, увидев незнакомцев. Но, решив, что погоня страшней, скользнул за спины мальчишек.
Следом за ним показались три огромных черных зверя, с виду напоминавшие волков, но гораздо крупнее их. В оскаленных пастях торчали клыки длиной с палец, с них слетала желтоватая слюна и хлопьями разлеталась во все стороны.
От громкого рычания затрепетало в груди. Налитые кровью глаза глядели столь злобно, что хотелось повернуться и бежать, бежать, бежать, не останавливаясь.
Один прыжок разделял первого зверя и кентаврика. Кларки, словно маленькая пружинка, взвился в воздух, развернулся в полете и лягнул зверя прямо в челюсть задними ногами. Тот с воем кувыркнулся и отлетел назад. А Кларки уже снова крепко стоял на земле, приготовив очередной сюрприз.
Из его раскрытых ладошек вырвались две ярких синих молнии. Они поразили сразу всех троих чудовищ.
Громадные волки свалились на землю, забились в конвульсиях. Их шерсть задымилась, заискрилась, по ней пробежали звездочки - осколки молний.
А потом...
А потом случилось вовсе невероятное. Наши герои во все глаза смотрели, как густая шерсть волков вдруг стала светлеть, бледнеть на глазах. Тела животных стали уменьшаться, лапы становились тонкими, пасти принимали человеческий облик.
Через минуту на земле лежали тела троих обнаженных юношей, покрытые рыжеватой шерстью.
- Это вервольфы... Оборотни... - раздался тонкий мелодичный голосок.
Мальчишки обернулись, они совсем забыли про спасенного и только теперь разглядели его как следует.
Низенький парнишка доставал Вальке всего до пояса. У него была светло-голубая кожа, тонкие черты лица. И весь он был словно полупрозрачный. Одежда состояла из зеленой курточки и такого же цвета штанов и туфелек.
- Разрешите представиться, - церемонно поклонился мальчик. – Варлаар, сын Эрина, Короля Эльфов. Я благодарю вас за мое чудесное спасение.
Валька не сдержался и весьма невежливо присвистнул. Всего-то навсего Принц Эльфов! Ну и дела!
Потом не удержался и снова повернулся к поверженным врагам.
- Ты не коршуна убил, чародея подстрелил... - задумчиво процитировал Валька, разглядывая тела вервольфов, которые теперь выглядели жалко и совсем не страшно.
- Что? - переспросил кентаврик.
- А? Да так. Ерунда, вспомнилось вдруг, не обращай внимания, - и, обращаясь уже к мальчику-эльфу. - А почему это оборотни днем шастают? Они же вроде только по ночам в волков превращаются. В полнолуние.
- Это не просто оборотни, это вервольфы, принадлежат к высшей касте. Они могут превращаться в волков, когда захотят, и днем, и ночью. - объяснил Принц Варлаар.
- Могу ли я чем-нибудь помочь вам? - спросил он в свою очередь.
- Нам нужно перенестись на много тысяч миль отсюда. Но вряд ли такой малыш может нам помочь в этом, - снисходительно усмехнулся Валька.
- Малыш? - Глаза Принца потемнели от обиды. – Значит, малыш, да? Идемте со мной!
Он развернулся и быстро зашагал вперед, даже не удосужившись проверить, а идут ли за ним его спасители. Спасители поплелись следом, непонятно почему выполняя приказ, наверное, больше из любопытства.
Лес закончился внезапно, вышли на широкую поляну.
- Спрячьтесь пока за деревья, - сказал юный Эльф, доставая из кармашка курточки тонкий серебряный карандашик. – Да стойте спокойно, не пугайтесь. Малыш, значит...
- Это еще поглядим, кто испугается! - задиристо ответил Валька, но за деревом укрылся.
Принц поднес карандашик к губам, дунул. Ничего, тишина, только ветерок шелестит листьями.
Но Принц спокойно ждал. Вскоре небо потемнело. Послышался громкий клекот, хлопанье крыльев.
И на поляну опустилась громадная белоснежная птица. Громадная... Это еще слабо сказано. Размах крыльев ее достигал тридцати шагов. Когти могли спокойно утащить в небо бульдозер или танк.
Птица спокойно склонила голову перед Эльфом, а тот погладил ее по мощнейшему клюву.
- Это Птица Рух, нравится? - улыбаясь, спросил Принц.
- Очень, - дрожащим голоском проговорил Валька, выглядывая из-за ствола. – Как ты ее приручил только?
- Мой народ умеет дружить с животными. А эта птица слушается моего свистка.
- А, - наконец догадался Валька, – так это свисток! Как же я мог забыть, я ведь видел похожий, мне Павел Егорович показывал. Такие на охоте используют, собак подзывать. А у вас для птиц, значит, их применяют!..
- Ну, давайте отправляться в полет, мигом домчим, куда захотите! - Принц хвастливо притопнул ногой.
- Эй, секундочку, какой полет? У нас ни еды, ни воды, ни оружия, ни одежды нормальной!.. – перечислил Валька прагматично, - что мне, в этом халатике на бой с чудовищами отправляться?
Кларки переводил внимательный взгляд с одного на другого, но помалкивал.
- Хм, пожалуй, ты прав, - задумчиво покачал головой Принц.
Он расстегнул пуговичку на груди, распахнул куртку. Там болтался небольшой причудливо изгнутый серебряный рожок. Варлаар затрубил. На этот раз совсем другое дело, не то что в бесшумный свисток - по лесу пронеслось мелодичное звучание, громкое, очень приятное для слуха.
- Подождем немного, сейчас появятся мои подданные.
- Почему же ты раньше не заиграл на нем, когда за тобой оборотни гнались? - удивился Валька.
- Я растерялся... - Принц Эльфов смущенно ковырнул ногой землю, очень трудно признаваться в собственной несмелости.
Со всех сторон послышался топот десятков маленьких ног и на поляну выбежали слуги Принца, такие же низенькие, изящные, как и он.
- Ваше Высочество, ну где же Вы были?! Мы обыскали все окрестности, не знали что и думать. Ваш отец, Его Величество Король Эрин, очень беспокоится, он приказал не возвращаться без Вас! Скорее пойдемте домой!
Принц величавым жестом заставил всех замолчать.
- Успокойтесь. Я жив и здоров. За мной гнались вервольфы-оборотни. А эти двое прекрасных юношей спасли мне жизнь. Теперь я обязан помочь им.
Придворные, заохавшие вначале, теперь улыбались, благодарили мальчишек, пожимали им руки.
- Принесите самой лучшей еды, самой чистой воды, самой удобной одежды. И наше самое сильное оружие. Мы отправляемся в поход.
Слуги с поклоном удалились исполнять приказ.
Полчаса ребята провели в неспешной беседе с Принцем. Он рассказывал об интереснейших обычаях его загадочного народа; о колдовстве; о заклинаниях, которым необходимо было учиться с самого раннего детства. Особенно поразило Вальку то, что эльфы живут до 700 лет! Невероятно!
Вернулись слуги из королевской свиты. Они с почтением передали Принцу кожаные мешки с сушеными фруктами и водой. Один из слуг протянул меч.
Фотонный клинок Валька по глупости забыл в деревне, перед самым уходом, поэтому он с радостью принял меч из рук Принца.
Этот длинный, утончённый и остроотточеный меч больше походил на шпагу. Тонкое и острое лезвие делало его стремительным и смертоносным оружием, в то же время невероятно упругий материал не позволял сломаться клинку. Этот меч был выкован из очень дорогого и редкого серебра - мифрила. Это серебро ценилось гораздо дороже золота и было очень прочным, прочнее всякой стали. Весьма полезный и дорогой подарок.
Потом Валька наконец-то сбросил надоевший промасленый халат, надел легкую, прочную зеленую курточку, хоть и немного тесноватую. Штаны переодевать не стал – как ни странно, но ни на корабле пиратов, ни во дворце Визиря у него не отобрали прекрасных кожаных брюк, которые он надел еще в племени Сынов Леопарда, а на щиколотке правой ноги все еще был плотно прикреплен в ножнах серебряный кинжальчик, подарок Чурсина. Наверное, когда-нибудь и он сослужит свою службу.
На спине птицы были закреплены два седла и большая плетеная корзина, в которую взгромоздили кентаврика.
Принц сел на шею птице Рух, Валька разместился позади него.
- Передайте Его Величеству, что я скоро вернусь, я должен проводить моих спасителей до нужного им места!
Он снова свистнул в свой серебряный свисток.
Слуги отбежали подальше. Птица сделала несколько тяжелых шагов, земля загудела. Птица взмахнула крыльями, с трудом поднялась над лесом и стала плавно набирать высоту.
Белое оперение делало ее практически невидимой с земли, в лучах полуденного солнца...

Глава тридцать четвертая

- Ну, так куда летим? - крикнул Принц, обернувшись к пассажирам. Ветер заглушал слова, тугим потоком загоняя их обратно.
- Не знаю! – закричал в ответ Валька. – Кларки, давай командуй, это ведь твоя страна!
Кентаврик перегнулся через край корзины, взглянул вниз. Увиденное показалось ему совершенно чужим, он отрицательно помотал головой. Полет заходил в тупик.
- Попробуй у талисмана своего дорогу спросить, вдруг и сработает! - Валька иногда проявлял просто чудеса догадливости.
Кларки снял с шеи медальон, сжал его в ладонях, закрыл глаза и горячо пожелал:
- Помоги нам, пожалуйста! Укажи путь!
Золоченый кружок согревался в ладошках кентаврика несколько минут. Потом, под громкое «Ура!» появился уже так хорошо знакомый тонкий фиолетовый лучик.
Принц Варлаар мельком глянул на него (он-то уж чудес навидался), потянул уздечку чуть вправо, направляя птицу.
Под палящими лучами солнца они провели больше двух часов. Если бы не ветер, то выдержать жару было бы просто невозможно.
Наконец Кларки крикнул, что погас их путеводный маячок, пришла пора приземляться.
Птица Рух, подчиняясь команде Принца, большими кругами начала снижение, словно многотонный метеор, села на землю, подняв облака пыли и тут же разогнав их крыльями.
Вот и спустились с небес на землю. Спешились, осмотрелись.
Пейзаж был весьма неприглядным и напоминал скорее марсианский, чем земной. Красно-кирпичная сухая почва; редкие чахлые деревца; искореженные ветви кустарников, похожие на руки старух. Скалы отбрасывали на все это великолепие черную смоляную тень.
Принц сокрушенно покачал головой.
- Дальше вам придется идти одним. Там, - он махнул рукой вперед, - царство темных сил, эльфам запрещено пересекать границу. И запомните, там для вас все враги: растения, животные, люди, нелюди. Даже камни. Все враждебно человеку. Внимательно следите за каждым своим шагом, одна ошибка, самая маленькая, может привести вас к смерти. Ловушки разбросаны на каждом шагу, в самых, казалось бы, безопасных местах. Поверьте, я не пугаю вас, это все истинная правда. Благодарю еще раз за мое спасение. Удачи вам в пути. Надеюсь, что вам повезет. Прощайте.
Принц Варлаар старался держаться бодро, он обнял по очереди кентаврика и Вальку, вернулся к птице, забрался в седло.
- Прощайте! - снова крикнул он, поднес к губам свисток.
Птица взлетела и вскоре пропала из виду.
Мальчишки остались одни.
Настроение у Вальки было прескверное, уж очень не хотелось идти в эту Долину Смерти, как он окрестил про себя будущую дорогу. Кентаврик был настроен более оптимистично:
- Валь, ну ты чего? Уже столько всего мы перенесли, ну подумаешь, еще несколько приключений! Да все будет в порядке, вот увидишь!
Оптимизма не прибавилось и Валька угрюмо побрел вслед за Кларки. Правда, вскоре он встряхнулся, сжал покрепче рукоятку меча, который болтался в ножнах и стал внимательно осматривать окрестности.
А вот и первый клиент.
Уже знакомый нам огромный паук притаился на пути. Свою сеть он закрепил между поросшей мхом скалой и скрюченным деревцем, засохшим много-много лет назад. Паук шевелил лапами, тяжело вздыхал, поглядывал вокруг всеми восемью глазами.
В который раз мальчишки убедились, что Лабиринт был просто небольшой моделью, полигоном для обучения к настоящей битве за жизнь.
Но теперь, зная уязвимое место чудовища, зная, что достаточно одного броска, и талисманчик развеет в пыль этого монстра, можно было позволить себе быть великодушным.
Пройти мимо него можно запросто, путь паутина не загораживает. Пусть себе живет дальше!
Ребята тихонько пробрались мимо и зашагали дальше, прислушиваясь к самому тихому шороху, приглядываясь к самой неприметной тени.
Вскоре чуткий слух кентаврика уловил чье-то негромкое сопение и тяжелое дыхание впереди. Кларки ухватил Вальку за руку, усадил на землю, присел сам.
- Тс-с-с... Тише... Там кто-то есть... - чуть слышно прошептал он.
Валька ответил так же негромко:
- Сиди здесь, я пойду гляну... Не высовывайся...
Мальчик лег на землю и на собственном пузе пополз вперед, стараясь получше укрыться за камнями.
Шагах в сорока он разглядел затаившуюся в расщелине непонятную тень. Кто бы это мог быть? Валька рискнул подползти поближе.
Красноватый отблеск солнечного луча скользнул на незнакомце. Этой секунды вполне хватило чтобы увидеть, рассмотреть и ужаснуться.
Двуногое подобие человека: мощное тело; звериная оскаленная пасть с длинными клыками; морщинистая коричневая кожа; широченные плечи. В лапах зверь (или человек?) держал сучковатую дубину, способную проломить череп слону.
Кого он ждал? Добычу или такого же, как сам?
Валька неслышно пополз обратно. Упал возле Кларки, тяжело дыша, переглатывая и прислушиваясь к ударам бешенно колотящегося сердца.
- Ну, ну, что там? - торопил его кентаврик.
- Подожди, дай подумать, - отмахнулся разведчик. – Там какой-то тип непонятный, но мимо не пройдешь, это тебе не паук, что за паутину ни шагу. Этот мигом башку проломит. Тихо, Чапай думать будет, - пошутил Валька, снимая напряжение и мандраж.
Кларки примолк, с надеждой глядя на друга.
- Все, знаю!.. – повернулся к нему Валька через несколько минут напряженного молчания. Глаза мальчишки радостно заблестели. – Лишь бы только все получилось!.. Слушай внимательно!..
Он горячо зашептал что то на ухо кентаврику, тот кивнул головой в ответ.
Валька укрылся за большим осколком песчаника, а Кларки, насвистывая, не скрываясь, пошел прямо на поджидавшее добычу человекообразное.
Шагах в двадцати он сделал удивленное лицо, мол, это еще что за новости, дождался, пока зверь обратит на него внимание.
Орк (а как еще его и назвать, хоть Валька Толкиена так и не осилил, но в играх компьютерных одни орки, эльфы, тролли да хоббиты примелькались ) повернул голову, грозно зарычал, оскалился и прыгнул на кентаврика. Кларки развернулся и помчался назад. Орк делал трехметровые прыжки, вминая почву. Еще совсем чуть-чуть, и он дотянется своей дубиной до кентаврика.
И тут Кларки делает ловкий прыжок в сторону. Валька, притаившийся за камнем, подкатывается прямо под ноги злобному орку. Тот не успевает притормозить, на полной скорости влетает головой прямо в паутину и превращается из охотника в добычу!
Паук шустро бросился к нежданному гостю, крепко обнял его всеми лапами и мгновенно прокусил шею острыми жвалами. Орк забился в конвульсиях, постепенно ослабел и жизнь покинула его.
Старый-престарый способ детских разборок сработал!
Но радоваться победе почему-то не хотелось, слишком уж быстро все произошло. Однако и для печали места в душе не нашлось.
Мальчишки в полном молчании двинулись вперед, дорога была свободна. Вот только надолго ли?..

Глава тридцать пятая

Солнце клонилось к закату, близился вечер. Мальчишки решили устраиваться на ночлег. Идти ночью было стократ опасней, в темноте выползала всякая нечисть, и смерть становилась реальностью.
Собрали хворост, сучковатые ветки, прутья, пучки сухой травы. Кларки щелкнул пальцами, сорвалась синеватая искра и возгорелось пламя.
Сидеть возле костра было вроде и не так страшно, но когда вокруг сгустилась черная, как смоль, темнота, огонь показался им единственной защитой.
Есть не хотелось, пожевали сухофруктов, просто для поддержки сил, примолкли, напряженно вслушиваясь в ночные звуки.
Где-то вдалеке раздался протяжный вой, от которого кровь стыла в жилах. Он то прерывался на миг, то вновь звучал. Хлопанье крыльев невидимой птицы прямо над головой, треск ветки под чьими-то лапами, жадное чавканье где-то за спиной, щелканье чьих-то крепких челюстей - все это никак не способствовало крепкому безмятежному сну.
Но вскоре веки отяжелели, их словно посыпали песком, головы склонились сами по себе, Валька ткнулся головой в плечо кентаврику и задремал. Кларки бодрился, стараясь следить за костром, подбрасывая валежник, но тоже не выдержал, подложил под голову хрустящий мешок и уснул.
На рассвете огонь уже еле теплился...
Валька с трудом разлепил веки. Кто-то настойчиво толкал его в плечо.
- Ну, кто еще там? Кларки, дай поспать... - пробурчал мальчишка, поворачиваясь на бок. Приоткрыл глаза и с удивлением разглядел кентаврика, что преспокойно спал.
А кто же тогда сзади?!.. Валька подпрыгнул на месте, схватился за меч, развернулся.
И заулыбался, глупо и бестолково. Там сидела прелестная девушка, на вид лет шестнадцати. Она тоже одарила Вальку белозубой улыбкой.
- Здравствуй. Кто ты? Как тебя зовут?
- Меня Валя, а ты кто? Что ты здесь делаешь одна, ночью?
- О, не беспокойся за меня, я здесь живу. Там, за холмами, мой дом. Меня зовут Прайя. Пойдем ко мне в гости, я покажу тебе много интересного.
Девушка встала и поманила мальчика за собой. Валька не отрывал взгляда от ее чудесных голубых глаз, влюбленная улыбка не сходила с его губ.
Прайя, поддерживая рукой белоснежное длинное платье, повернулась и направилась в темноту, время от времени оборачиваясь и подбадривая Вальку. Тот, словно зачарованный, брел за ней вслед.
Он забыл про все на свете: про своего друга, оставшегося один на один с враждебным миром; про своих родителей, что ждут не дождутся сына; про обещание, данное Атлантам - он видел лишь бездонные синие озера глаз незнакомки, которые сияли даже в кромешной тьме...
Валька скрылся за невысоким пригорком, а Кларки продолжал спать, чему-то во сне усмехаясь и по-детски причмокивая губами. Бестелесные существа окружили его. Костер уже не защищал, искорки безвольно пробегали по золе. Змеиное шипение раздалось со всех сторон. Зловещие непонятные твари ростом с человека, с большими перепончатыми крыльями за спиной, с вытянутыми лисьими мордами протянули к спящему крючковатые острые когти. Они напали разом, словно по команде. Схватили за руки, навалились на плечи. Кентаврик забился, пытаясь спросонок сообразить, что происходит. Но увы, все произошло слишком быстро. В его тело со всех сторон вонзились десятки острейших клыков. Он закричал от адской боли. Вскоре все было кончено...
Валька слышал крик, но совершенно не обратил на него внимания. Рассудок был отравлен. Мальчик был пленником прекрасной нимфы умопомрачительной красоты. Словно собачонка на привязи, Валька плелся за ней.
Конечно, 12 лет маловато для любви, но это еще как сказать, сколько там было Ромео, а? Ведь ненамного старше. Впрочем, мы отвлеклись.
Внезапно Прайя снова обернулась, но ласковая добрая улыбка сменилась звериным оскалом, белоснежное платье превратилось в черный балахон, а сверкающие красивые зубки в огромные острые клыки. Она громко расхохоталась.
- Попался, щенок! Эй, свяжите его, да покрепче! И привяжите к дереву, пусть ждет своей очереди.
Мальчика тут же схватили, связали крепко-накрепко руки и ноги и прикрутили к небольшому деревцу.
- О, Мать Прайя! Отведай крови неведомого существа, которое дерзнуло нарушить наши священные границы!
С этими словами один из нападавших на кентаврика подал старухе чашу с темной жидкостью. Прайя, облизнувшись, мигом осушила чашу до дна.
- А с тобой мы поговорим в обед, сейчас мои дети уже насытились, да и я не голодна. Присмотрите за ним. А я пойду вздремну. Славная охота была сегодня!..
Но злая колдунья не успела сделать даже шаг.
В глаза Вальке сверкнул первый лучик поднимавшегося Солнца. Рассвет...
Этот же лучик мягко переместился и упал на одного из стражей. Тот зажмурился, постоял секунду и... взорвался, только клочья разметало вокруг!
За ним полетели ошметки второго, затем третьего. И понеслось! Такое Валька видел лишь однажды, в мультике про Щелкунчика, там вот точно так же разлетались по очереди крысята.
С не меньшим изумлением наблюдала за происходящим и Мать Прайя. Она явно ничего не понимала.
- Что это?! Немедленно останови!! - закричала она Вальке, думая, что это его работа. Но пленник только весело рассмеялся.
Все вокруг уже было усеяно обрывками кожаных крыльев, кусками шерсти, залито кровью человеко-крыс, как окрестил их про себя Валька. Наконец последний из них покорно сложил крылья, сел на землю и стал ждать своей участи. Раздалось глухое - Буммм! и в живых осталась только старуха Прайя. Она была жива лишь только потому, что стояла в тени дерева, к которому был привязан Валька. Но вот Солнце добралось и до нее.
- Будь проклят тот миг, когда я... - фраза так и не была закончена. Черный балахон взлетел в воздух и, плавно кружась, упал на землю.

Что же произошло? Можно лишь предположить, что волшебная кровь кентаврика, смешавшись с кровью этих нелюдей, составила гремучую смесь, «коктейль Молотова», который и начал взрываться в лучах рассвета.
Однако Валька-то был все еще привязан. Меч Эльфов был давно отнят и отброшен в сторону, не дотянуться. Вот и пришел ему на выручку подарок Чурсина. Валька с трудом подогнул ногу, рукой, кончиками пальцев, дотянулся до кинжальчика и аккуратно потянул его вверх, стараясь не упустить. Вот кинжальчик уже удобно устроился в ладони, одно-два движения и веревка упала на землю. Мальчишка свободен.
Но почему же так ноет сердце? Странное дело, впервые за всю свою короткую жизнь Валька почувствовал, где оно находится. Предчувствие чего-то очень нехорошего наполнило его душу.
Он поднял свой меч, прицепил к поясу и направился к костру, где он оставил друга.
Чем ближе он подходил, тем сильней его заполоняло чувство беды.
Издалека казалось, что Кларки просто спал. Но, подойдя поближе, Валька с ужасом рассмотрел страшную картину: все тело кентаврика было иссечено глубокими шрамами, не оставалось живого места. Горло было прокушено, голова запрокинута назад. Кожа приобрела синеватый оттенок, очевидно, нападавшие твари выпили всю кровь без остатка.
Валька не смог вынести подобного зрелища, все вокруг закружилось, понеслось в бешеном танце, небо, земля, все перевернулось. Он свалился на пепел угасшего костра, словно подкошенный.
Все в этом мире потеряло смысл.
Кларки был мертв...

Глава тридцать шестая

Сколько Валька пролежал так, он не знает, но лучше бы и не приходил в чувство. Едва взглянув на Кларки, вспомнив все, что произошло, Валька заплакал-заскулил, словно потерявшийся кутенок. Тоска навалилась тяжелой ношей, ни сбросить, ни увернуться. Он, только он один виновен в смерти друга! Ну как он мог оставить спящего, без присмотра, без защиты, наедине с мириадом враждебных тварей?!.. Как он мог так запросто променять друга на какую-то безмозглую крашеную куклу?!.. Неужели он и правда ничего не стоит?.. Неужели и правда за него не дадут даже постиранный доллар?..
Что же делать теперь? Может, вставить меч в расщелину, да упасть на него? Да, и такая мыслишка мелькнула в разгоряченной Валькиной голове, но слабая надежда на чудо отбросила ее прочь.
Чудо... Только об этом просил сейчас Валька неизвестно кого. Как жаль, что его никто не научил молиться.
И, может, неведомые покровители, а может, сила Валькиного отчаянного желания это чудо сотворили...
Краем глаза, сквозь пелену слез, Валька разглядел какое-то слабое сияние под слоем пепла. Он разгреб давно остывшие угли руками. Маленький медальончик светился ярким призрачным светом. Валька взял его в ладони и тут же упустил, талисман был раскален, словно свежеиспеченная картошка.
Но какая-то таинственная сила заставила Вальку снова поднять медальон. Он, обжигаясь, сжал золотой кружок, поднес его к груди кентаврика и крепко прижал.
Талисман немилосердно жег руку, но это была такая мелочь, сердце болело куда сильней.
Золото постепенно согревало холодную безжизненную кожу кентаврика, живительное тепло проникало внутрь. Валька одной рукой прижимал горячий кружок, а другой, всхлипывая, пытался утирать слезы, что градом катились на землю, и унять их было невозможно.
Через мгновения, или минуты, или часы, показавшиеся Вальке вечностью, он увидел, как синеватые безобразные шрамы на теле кентаврика начали затягиваться, кожа постепенно приобретала розовый цвет.
И вот, наконец-то, Кларки сделал первый вдох!
Отдав все свое тепло, талисманчик угас, снова превратившись в обычный золотой кругляшок, оставив на прощание лишь красную отметину на Валькиной ладони.
Кларки открыл глаза, поморгал, посмотрел на заплаканное Валькино лицо и сказал:
- Уфф, ну и долго же я спал. А ты почему ревел? Что случилось?
- Да так, ерунда. Не обращай внимания, уже все прошло... - успокоил его Валька.
Радость сдавила горло, дыхание перехватило, он просто молча схватил Кларки за плечи, прижался к нему и облегченно затих.
Никогда, никогда больше он не оставит своего лучшего друга один на один со смертью!
Счастье волной захлестнуло Вальку, он схватил ничего не понимающего кентаврика за руки, поднял, закружил в диком танце. Устав и запыхавшись, оба свалились без сил, смехом разгоняя страшные события прошедшей ночи.
- Слушай, пошли отсюда поскорей, слишком неприятное место.
Валька решительно поднялся, энергия била через край. Кларки спорить не собирался, кинул за спину полупустой мешок с водой и мальчишки двинулись в дальнейший путь.
В таком приподнятом настроении и прошагали путешественники до полудня, отбившись по пути от новой напасти – злобных летучих шерстяных колобков с крылышками вместо ушей и острыми зубками в три ряда, как у акулы. Кларки саданул по ним лучом-молнией, только их и видели.
Выбрав подходящее местечко, возле скалы, чтобы никто не мог подойти незаметно, сели перекусить и отдохнуть немного.
В мешке еще было предостаточно сушеных яблок, фиников, урюка и прочего.
Валька бросил в рот горстку изюма и задумчиво почесал ногу, потом глянул вниз. По голой лодыжке сосредоточенно полз рыжий муравей пяти сантиметров росту. Валька вскочил, дрыгнул ногой – муравей обиженно отлетел в сторону.
- Видел? Я таких здоровых еще ни разу не встречал-
Кларки проводил глазами чудище, пожал плечами, бывает, мол. Валька снова уселся на камень, продолжил прерванную трапезу. Но через четверть часа ногу снова кто-то защекотал. Опять муравей, вот достал, блин!..
Валька протянул руку, сбросить настырное насекомое, наклонил голову, поглядел... и обомлел: землю сплошным красным ковром устилали огромные муравьи! Несколько более наглых уже поднялись по камню совсем близко.
- Кларки, прыгай ко мне, скорее, пока до тебя не добрались! Смотри, сколько их!
Кентаврик сидел на возвышении, поэтому муравьи еще только готовились к штурму. Но Валькин камень был повыше и представлял собой защиту понадежней.
Кларки в один прыжок перескочил туда. Муравьи копошились у подножия, в предвкушении легкой добычи. Их черные лакированные челюсти-клещи могли за несколько минут обглодать кого угодно до костей.
Воздух заполнился шелестом и шорохом сотен тысяч маленьких лапок. Муравьи громоздились друг на друга, сбивались в кучи, лезли упорно наверх.
Кларки давил особо настырных копытами, Валька не отставал, тоже сбрасывал их вниз. Но силы были неравны, долго так не продержаться.
И тогда Кларки сказал:
- Стой спокойно, с камня ни шагу...
А сам, оттолкнувшись, прыгнул в самую гущу насекомых.
У Вальки глаза округлились от удивления: что он еще задумал?!
Кентаврик мгновенно окружил себя прозрачной защитной стеной по кругу. Муравьи заскользили по ней, словно по стеклу, сгрудились в кучи, щелкая челюстями, но пробиться не могли.
Кларки усмехнулся:
- Ну, держитесь!
Он сделал руками несколько взмахов, развел их в стороны, поднял к Солнцу, замер, заряжаясь энергией. К нему потянулись сверху ярко-желтые тончайшие нити-лучи.
Постояв так, кентаврик с силой отряхнул руки на землю, словно воду после умывания.
По красновато-кирпичной почве пробежали искорки, они сливались в огненные ручейки, заполняли все пространство.
Муравьи бросились врассыпную, но увернуться от огня смогли единицы. Крупные рыжие тела трескались от жара, чернели, обугливались.
- Так их, давай, молодец! - кричал, пританцовывая, Валька.
Он хорошо представлял себе, что было бы с ними, если бы муравьи взяли верх, только косточки бы сейчас белели под солнцем.
Вскоре только иссиня-черная корочка из обугленных муравьиных тел хрустела под ногами у мальчишек...

Глава тридцать седьмая

Шли без остановки почти весь день, старались, пока светло, пройти побольше.
- Как думаешь, - спросил на ходу Валька, - долго нам еще здесь бродить?
- Если бы знать. Но вряд ли все это темное царство простирается слишком далеко. Походим недельку-другую, да и придем куда-нибудь. - Кларки умел «успокоить»
В вечерних сумерках вдали замаячили какие-то развалины. Подойдя поближе, мальчишки с интересом разглядели, что это был полуразрушенный древний храм. От него осталось несколько колонн и груда мраморных плит, хаотично разбросанных повсюду.
Рядом с храмом было небольшое строение, более-менее сохранившееся в целости.
Ребята с настороженностью и опаской осмотрелись, мало ли какие неприятности сулило незнакомое место. Но вроде было тихо.
- Пошли в тот домик, поглядим, может там переночевать получится, - тихо сказал Валька.
Приблизившись, рассмотрели сарайчик получше, он оказался просто слепленным из обломков мрамора, надо сказать, весьма неплохо.
Кларки с высоты своего роста заглянул в окошко.
- Темно, ничего не видно. Постучи...
Валька стукнул пару раз в перекошенную дверь костяшками пальцев.
Дверь скрипнув, отворилась. И перед изумленными мальчишками на пороге предстал... всамделишный рыцарь. В доспехах из блестящего (в прошлом) металла, а ныне в проржавевших и потрепанных, на деревянном костыле, с повязкой на глазу. Гибрид рыцаря с флибустьером.
- Приветствую вас, господа! - радушно улыбнулся он и церемонно поклонился. – Один из вас, несомненно, Избранный?
- Мы оба Избранные. - с гордостью поправил его Валька.
- О, прошу простить меня за эту нелепую ошибку! Разрешите пригласить вас в мое скромное жилище.
Он раскрыл пошире дверь.
Войдя, гости осмотрелись. Обстановка была в целом весьма простой и аскетичной, Грубо сколоченные стол, кровать да колченогий табурет, вот и вся мебель.
Рыцарь щелкнул кремнем, зажег огарок свечи.
- Прошу вас, присаживайтесь, господа. Вам, несомненно, интересно знать, кто я такой и где вы находитесь, не так ли?
Любопытство горело яркими звездочками в глазах мальчишек.
- Так вот, я тоже Избранный! – рыцарь помолчал, наслаждаясь произведенным эффектом. – Да, вы не ослышались! Я также прошел Лабиринт и был направлен Атлантами в прошлое для выполнения миссии. Но она оказалась для меня непосильной. Увы... Я столкнулся с огромными трудностями, едва не погиб, лишился ноги, глаза. Теперь живу здесь, почти в двух шагах от своей цели, уже более ста лет.
- Сто лет?! - воскликнул удивленно Валька. – А мы думали, вам лет тридцать, вы и не старый совсем. А как вас зовут?
- Здесь время течет по-другому, не так, как в вашем мире. Именно поэтому я и остался здесь, а не вернулся домой. Называйте меня сэр Бэдгрейв. Но давайте вначале отужинаем, а уже потом продолжим нашу беседу-
Рыцарь поставил на стол золотые блюда, наполнил их какой-то кашей. В центр стола он водрузил большую кабанью ногу.
- Спасибо, я мяса не ем - замотал головой Кларки, как обычно.
Но Валька был так голоден, что отбросил все церемонии, отрезал поскорее солидный кусок жаркого и впился зубами в румяную корочку.
После ужина беседы не получилось. На сытый желудок больше хотелось спать, чем разговаривать.
Сэр рыцарь бросил на пол шкуру непонятного зверя, полумедведя-полутигра. (Видели когда-нибудь полосатых медведей? Весьма забавное зрелище.) Потом он улегся на свою кровать, поворочался с боку на бок и захрапел.
- Будем спать по очереди? Или как? - спросил шепотом Валька.
- Да нет, пожалуй. Я ему почему-то доверяю, - кентаврика интуиция пока что не подводила.
- А я не очень верю, что он Лабиринт смог пройти, может, ему облегченный вариант попался? Ну, ладно, давай спать, хоть выспаться можно спокойно, - довольно пробормотал Валька и закрыл глаза.
Наутро, после завтрака, рыцарь сказал:
- Если вам это будет интересно, я могу рассказать о дальнейшем пути, – гости приготовились внимательно слушать. – Так вот. Цель вашей миссии, гора, в которой покоится прах Принца, совсем недалеко, в каких-нибудь двух сотнях миль отсюда. Но не все так просто. Помогите-ка мне.
С этими словами рыцарь встал и вытянул из-под кровати огромный фолиант. Втроем еле забросили его на стол.
Старинная кожаная обложка скрипуче распахнулась.
- В этой книге рассказано про всю историю здешних мест. Раньше, в глубокой древности, здесь обитал загадочный народ, от которого остался лишь этот разрушенный храм. А уже потом здесь поселились пришлые племена с Востока. Их жрецы и составили эту летопись. Вот здесь, в самом конце, написано, что триста лет назад начались страшные перемены, появились невиданные чудовища, темные силы постепенно уничтожили всех людей, живших на этих землях. А вот здесь, смотрите, почти точная карта этих мест. Вот здесь отмечен храм, впереди, прямо на востоке, густой непроходимый лес, именно в нем я и получил все эти увечья. Сразу за этим лесом глубокое ущелье, а уже за ним и будет нужная вам гора. Как видите, почти рядом. Но вам будет невероятно сложно пробраться через лесную чащу. В ней обитают такие злобные твари, что таких вы еще не встречали, смею вас в этом уверить.
- И не таких обламывали - Валька гордо выпрямился, положил руку на эфес клинка.
- О, я нисколько не сомневаюсь в вашей храбрости. Но зачем рисковать понапрасну, если есть более легкий обходной путь, - рыцарь лукаво прищурился. – И я с радостью сообщу вам о нем, если только вы сделаете мне небольшой подарок. Мой славный меч от времени уже превратился в труху и затупился. Вот если бы вы подарили мне этот мифриловый...
Глаза рыцаря алчно зажглись, а рука сама потянулась вперед, к ножнам.
- Эй, эй, секундочку! – отскочил Валька, - я не согласен на такой обмен! Без этого меча я совсем как без рук буду!..
- Ты же все равно не умеешь с ним обращаться. - Кларки не мог сдержать правды.
- Ну и что, научусь, долго ли.
- Но ничего другого у вас для обмена нет.
Мальчишки задумались.
- Я знаю, на что меняться будем, - решительно сказал Кларки. – Только надо на улицу выйти.
- Снимите, пожалуйста, повязку. – попросил он во дворе.
А когда рыцарь стянул платок, кентаврик протянул руки к солнцу, зарядился энергией, потер ладошки одна о другую и приложил их домиком к пустой глазнице.
Минута, вторая прошли, Кларки убрал руки и с удовольствием осмотрел свое творение.
Глаз был как новенький, правда, карий - не рассчитали с цветом, левый-то был светло-серый. Но и так все вышло замечательно. Рыцарь поморгал, привыкая к свету, потом обрадованно пожал кентаврику руки.
- Ну, спасибо! Вот не ожидал, что такое возможно!
- А если про обходной путь расскажете, Кларки вам и ногу починит... - сделал тонкий намек Валька.
- Ну конечно же, расскажу! - рыцарь был радостно взволнован. –Пойдемте снова в дом, к карте.
- Ну вот же, совсем другое дело, все отлично вижу! – Рыцарь открыл фолиант, перелистал страницы, нашел карту. - Глядите, вот рядом с лесом проходит горная гряда, на севере. В ней проделан подземный туннель, не очень широкий, но вы пройдете, я думаю. Он выведет вас прямо к ущелью. Ну, а там уж вы сами... Как переберетесь через пропасть, мне неизвестно. Пойдем же скорей, вылечишь мне ногу! Очень тебя прошу!.. А потом я провожу вас к входу в туннель.
Вскоре деревянный костыль, брошенный умелой рукой, улетел куда-то вдаль...
Лес предстал перед мальчишками темной непроходимой стеной, деревья стояли почти вплотную, а кто за ними прятался, проверять совершенно не хотелось.
Когда подошли к холмам, рыцарь сдвинул в сторону небольшой камешек, сунул руку в открывшуюся нору, что-то там повернул, чем-то щелкнул и скрытая сильно разросшимся плющом плита уехала в сторону.
Из черного проема пахнуло сыростью и плесенью.
- Вот он, туннель. Конечно, это слишком громкое звание для обычного подземного лаза, но протиснуться вы сможете. Возьмите эти свечи, я сам их плавил из кабаньего жира. Ну, удачи вам!
Доблестный рыцарь сэр Бэдгрейв лязгнул на прощание доспехами, проводил взглядом столь желанный, но недоступный эльфийский меч, развернулся и отправился к дому.
А мальчишки, упираясь коленками и локтями в острые камешки, полезли в темноту.
Местами пришлось расчищать завалы, разгребать обвалившуюся землю, рубить кинжалом твердые корни, проросшие даже сквозь гранит. Свечи жутко коптили, запах горящего жира был невыносимым, поэтому большую часть пути проделали в темноте, наощупь.
Когда впереди появилось светлое пятнышко выхода, Валька облегченно вздохнул - ну наконец-то...

Глава тридцать восьмая

Широченный провал раскинулся перед ними. Жаль, что нельзя преодолеть пропасть в несколько прыжков.
Но Кларки был уже подготовлен, пара-тройка пассов руками и над бездной простерся призрачный, невидимый глазу мост.
Вальке предстояло проделать всего полсотни шагов и он вступил на мост. Ноги хоть и подрагивали, он уже не очень и боялся. Вниз лучше не глядеть, только вперед.
Да что ж такое! Не дадут спокойно и шага сделать! Ну, кто там еще?..
Из непроглядной тьмы провала послышалось приглушенное эхо хлопания крыльев, громкий клекот, свист, воробьиное чириканье, щелканье, бессвязный разговор. Шум становился все громче, все отчетливей, и перед опешившим мальчишкой, на уровне его лица, зависли в воздухе, словно гигантские стрекозы, три чудовищных создания – птицы с человеческими телами. За версту несло от них смрадом, грязные, не знакомые с водой тела были покрыты слоем сажи и копоти, слипшиеся засаленные перья превратились в лохмотья. Острые когти на лапах сжимались в предчувствии беспомощной добычи.
Но лица гарпий (так называют люди эти адские порождения) создавали резкий контраст с их телами. Лица были прекрасны, восхитительны. Изящные молодые девушки презрительно кривили губки, переглядывались, рассматривали мальчишку, словно он был экспонатом на выставке у мадам Тюссо.
Они переговаривались на своем непонятном, похожем на птичий, языке, обсуждая достоинства будущего обеда.
Наконец, не выдержав, наиболее нетерпеливая из сестер-гарпий метнулась к Вальке, сшибла его с ног, схватила своими острыми когтями и потащила в сторону.
Очевидно, им было скучно и сестрички решили перед едой немного развлечься.
Завладевшая Валькой первая из них подлетела повыше и выпустила его из цепкой хватки. Вторая, сложив крылья, камнем ринулась вниз, подхватила насмерть перепуганного мальчишку и взмыла с ним ввысь.
Потом к игре подключилась и третья, она перехватила Вальку в полете и отдала пас одной из сестричек.
Так они и перебрасывались живым мячом, который был уже весь в крови от царапин и шрамов, кричал во все горло от боли и унижения.
Кларки метался по краю пропасти, не глядя под ноги, рискуя ежесекундно загреметь вниз. Он, конечно, давно бы сбил всех троих, но боялся попасть в своего друга, слишком уж быстро мелькал Валька в лапах гарпий.
А птички тем временем все удалялись, уводя Кларки за собой далеко в сторону от цели их пути.
И вот наконец, когда Валька уже совсем обессилел и висел без признаков жизни, кентаврик улучил удобный момент.
Гарпия с Валькой в когтях ушла немного вперед, а две других замешкались позади, перессорившись друг с дружкой и вступив в оживленную перепалку.
Кларки тут же оживился и саданул по обеим мощным убийственным зарядом-молнией. Перья полетели во все стороны, а их хозяйки с громким кудахтаньем, словно мешки с картошкой, упали обратно в расщелину, откуда и появились.
Третья гарпия, пока что живая и невредимая, пролетев еще немного, обернулась поглядеть, что там за шум позади и где же ее соперницы по игре.
Увидев лишь чистое небо, она от удивления даже зависла на месте, издав тонкий протяжный писк, от которого у Кларки заломило в затылке.
Наконец гарпия обратила внимание на кентаврика, но не приняла его всерьез, совершив этим фатальную ошибку.
Она, не выпуская добычу из лап, ринулась домой, обратно в пропасть.
Однако Кларки не собирался так легко ее отпускать. Он применил нечто вроде телекинеза: сконцентрировавшись, собрав всю свою энергию воедино, он направил ее мощным потоком прямо на гарпию, окружив шаровидным прозрачным полем и не дав сбросить Вальку на землю. Затем медленно, осторожно повел пленницу вниз, плавно опустил на сухие листья, подошел поближе.
Гарпия, раскрыв рот, злобно щурила прекрасные зеленые глаза. Валька откатился в сторону и лежал безжизненной сломанной куклой, подогнув колени.
Кларки снял заклятие, освободив полуптицу-полудевушку и махнул на нее руками, отгоняя прочь. Что та незамедлительно и сделала. Не веря в чудо, она отошла в сторонку, оглядываясь, потом взмахнула широкими крыльями, поднялась в воздух и ринулась в провал, разыскивать упавших ранее сестер.
А кентаврик, не теряя ни секунды, подбежал к Вальке, повернул его на спину, осмотрел шрамы, и быстренько принялся за лечение.
Вскоре только порванная одежда да сгустки запекшейся крови на ней напоминали о страшных ранах.
- Ненавижу девчонок!.. - были первые Валькины слова, когда он пришел в себя.
Но самое обидное было в том, что они все еще находились по эту сторону ущелья и хочешь-не хочешь, а через него придется перебираться заново.
Кларки мигом восстановил мост, и мальчишки перешли через него, на этот раз без помех.
Широкая, ровная, с аккуратно уложенными желтыми плитками дорога простерлась перед ними, указывая дальнейший путь.

Глава тридцать девятая

- Ну что, вперед? Вышли на финишную прямую!..
Валька был в приподнятом настроении, небольшая встряска пошла ему только на пользу. Он уже прыгнул на ближайшую плитку, намереваясь проскакать вперед, словно при игре в «классики» Но кентаврик остудил его пыл парой фраз:
- Что-то в последнее время я перестал доверять прямому пути. Здесь на каждом шагу ловушки, забыл, что ли?
Кларки огляделся вокруг, но ничего подозрительного не заметил.
- Ладно, пошли потихоньку. Поглядывай внимательней...
Дорога была чистой и ухоженной, будто ее подметали каждый день, шагать одно удовольствие. Впереди, как награда за долгий и опасный путь уже высилась вожделенная гора, каких-нибудь пятьсот шагов от силы. По обеим сторонам дороги тянулись бесформенные нагромождения базальтовых глыб грязно-песочного цвета.
Но не отпускает кентаврика чувство опасности, слишком уж легко дается остаток пути.
- Стой! - резко крикнул он и Валька как был, так и врос в землю.
- Ну вот, я так и думал, гляди. Видишь по краям дороги два столбика почти неприметных? Неспроста они тут воткнуты. Побудь здесь, а я поближе рассмотрю.
Кларки направился к одному столбику. Серый, отполированный до блеска, металлический брусок высотой с метр казался мирным и безопасным. Но чем ближе подходил Кларки, тем сильней росло напряжение в душе.
И не зря. Вот невесть откуда взявшаяся яркая бабочка попыталась пересечь невидимую границу и мгновенно вспыхнула, лишь черный невесомый уголек упал вниз.
- Валька, иди сюда! Только осторожно! Видел, что с бабочкой случилось?
- Не-а, далеко слишком. А что было?
- Она сгорела. Здесь точно магия действует. Будем разбираться...
- Я в этом не понимаю ничего, это ты у нас спец по волшебству. - подколол Валька друга. – Хотя...
И мальчик оторвал от курточки кусок подкладки, положил рядом со столбиком.
- Зажги его - попросил он Кларки.
- Чего это ты придумал еще? - недоверчиво спросил кентаврик, но все-таки бросил искру на ткань.
Она затлела, задымилась, дымок тонкой струйкой потянулся вверх и направился за невидимую грань.
И в образовавшемся облачке проявились, как на фотобумаге, десятки тончайших светящихся нитей с красноватым оттенком. Они протянулись между столбами сплошной сетью. Так вот что преграждало путь!..
- Я так и думал, – довольно заявил Валька. - Обычная лазерная защита, никакой магии. В любом банке такие установки есть, я в кино смотрел. Там один бандит сигаретой дым пустил и все видно стало сразу.
- Ну, положим, магия здесь есть, - заспорил Кларки. – Я же чувствую, ну что могу поделать?
- Ладно, давай решать, как дальше идти. Здесь дорога закрыта, сам понимаешь. Эй, посмотри-ка! Видишь?
У основания столбика, у самой земли зоркий глаз мальчишки рассмотрел тонкую прорезь величиной с трехкопеечную монету.
- Ну и что им сюда, деньги кидать, что ли? А твой талисманчик не пролезет случайно?
Кларки приложил золотой кружок к прорези. Нет, не идет, большой слишком. Нужно что-то другое...
- Пошли назад. Может и отыщем ключик. - предложил Валька с кислой миной на лице.
Мальчишки развернулись и пошли несолоно хлебавши назад. Но они успели лишь отойти на десяток метров, как кентаврик навострил уши.
- Ты ничего не слышишь?
- Нет. А что? - беззаботно спросил Валька.
- Идет кто-то... Быстрей, прячемся!..
Кларки схватил нерасторопного друга за локоть и потащил за собой в сторону, едва успев скрыться за ближайшим валуном.
И как они только проглядели этот проход? Совсем рядом с приграничным столбом, возле которого они только что стояли, возник высоченный детина. Живи он в Москве, с легкостью заглядывал бы в окна третьего этажа.
Великан был одет в ладно скроенную коричневую куртку и той же материи штаны. Лицо излучало наивную детскую добродушность, но маленькие глазки, слегка навыкате, горели злобой и яростью ко всему белому свету. И если правда, что глаза-зеркало души, то перед мальчишками появился жестокий и немилосердный монстр.
Он повертел головой вокруг, подслеповато щурясь, с шумом втянул ноздрями воздух, принюхиваясь, но ничего подозрительного не почуял. Постоял, постоял, да и вернулся в скрытый за камнями проем.
Мальчишки слегка расслабились.
- Ну, есть мысли? Чего делать будем? - спросил Валька, прилаживая поудобней меч.
Кларки пожал плечами:
- Трудно будет с ним справиться, слишком уж здоровый. Никакой магии не хватит, но попробовать можно, конечно.
- Пробовать нельзя, а вдруг он сильней окажется? Тут надо хитростью. В общем, здесь три варианта, - принялся умничать Валька. - Или ключ спрятан у него на одежде, или ключ лежит у него в доме, ну, или ключа у него вообще нету. Вряд ли этот мутант-переросток будет с собой ключ таскать, еще потеряет. Значит, придется в его дом проникнуть. Как бы только его отвлечь?..
И снова на помощь пришел Его Величество Случай.
Через какое-то время, мальчишки даже не успели соскучиться, великан появился вновь. Оглядел свою территорию, и повернулся было уходить, когда скатился на дорогу маленький камешек, в десятке шагов от невидимой границы.
Великан слегка заторможенно повернул голову на шум. Наморщил узкий лоб, привлекая все свои умственные способности. Потом громко взревел и широким шагом подбежал к инородному телу на священной дороге.
Аккуратно поднял камешек толстенными пальцами и забросил на обочину, удовлетворенно хмыкнул, любуясь восстановленой чистотой и ушел.
- Видал? - весело спросил Валька. - Парнишка на чистоте повернут... Сейчас мы ему устроим уборочку территории... Слушай!.. И он горячо зашептал другу прямо в ухо дальнейшие инструкции.
Калейдоскоп событий завертелся.
Сперва мальчишки немного понаблюдали. И выяснилось, что великан с удивительной точностью посещает сторожевой приграничный пункт, потом уходит на полчасика и появляется вновь.
Этими отлучками и воспользовались - дождались очередной проверки и Валька приступил к работе. Он быстренько сдернул куртку, набил ее мелкими камешками, разложил их на дороге с промежутками в два-три метра, уводя таким нехитрым способом сторожа от его жилища и вернулся к кентаврику.
И вот страж порядка, отдохнув, снова приступил к несению службы. Он, как обычно, подошел к приграничным столбам, оглядел их, потоптался на месте, грузно переваливаясь с ноги на ногу, и увидел первый камешек, заботливо оставленный Валькой.
Послышался громкий утробный рев, великан подбежал к камню, поднял и швырнул в сторону. Потом увидел второй, за ним третий... Он рассвирепел. Вот еще напасть на его голову! Раз за разом наклоняясь, он поднимал камешки, отбрасывал их с дороги, уходя все дальше и дальше.
А пока он боролся за чистоту, Кларки быстро и почти бесшумно метнулся к проему, в три прыжка преодолел узкую тропку. Дом великана представлял собой сплетенную из прутьев большую хибару, где лежала охапка сена, да загон с десятком тощих, давно некормленых овец. Единственным украшением этого непрезентабельного жилища служил маленький кованый сундучокс навесным изящным замочком. Кларки молнией, словно сварочной дугой разрезал замок, откинул крышку и вынул маленький блестящий ключик, что покоился на алой бархатной подушечке, закрыл крышку и побежал назад, в надежде, что великан еще далеко.
И едва он успел укрыться, как сторож, выбросив последний камень, развернулся и побрел обратно, устало волоча ноги.
Дальнейшее уже было делом техники. С волнением проследив, как великан отправился восвояси, мальчишки быстренько подскочили к столбу, Кларки сунул в замочную скважину ключик, повернул. Послышался негромкий щелчок и завеса пала. Дорога была открыта.
Остаток пути проделали за четверть часа.
Они так долго добирались сюда, что даже слегка разочаровались, когда замаскированная под песчаник дверь распахнулась сама собой, едва путники подошли к подножию горы.
Мальчишки с замиранием сердца вошли в темное затхлое помещение...

Глава сороковая

Комнатка казалась крошечной, и это впечатление поддерживал огромный каменный саркофаг, занимавший почти все пространство. Крышка стояла рядом, прислоненная к стенке.
В полумраке разглядеть все детали было трудновато. Валька, крадучись, приблизился и заглянул внутрь.
- Кларки, смотри... - проговорил вполголоса Валька.
Кентаврик подошел. Он увидел прекрасно сохраненное тело мальчика в простой полотняной тоге. Ребенок был удивительно похож на своего далекого потомка, юного Фараона, словно зеркальное отражение.
- Давай, достаем осторожненько и забираем с собой, - шепнул Валька. - Мимо великана проберемся, потом в подземный ход и к рыцарю. Он нам, наверное, подскажет, как побыстрей домой попасть.
Мальчишка перегнулся через край саркофага, протянул руки, намереваясь поднять царственные останки.
И тут же отпрянул, громко вскрикнув от ужаса. Да и было от чего!
Принц открыл глаза, потом улыбнулся во весь рот, сверкнув в темноте белоснежными зубками, а затем и привстал в своем ложе. И тут же, подняв клубы многолетней пыли, захлопнулась дверь. Ослепив на мгновение, зажегся яркий свет, льющийся из невидимых светильников.
А Принц так, полусидя, начал беседу с неудачливыми похитителями тел.
- Вот вы и пришли. Удивлены, не так ли? А я, глупец, все надеялся, что рано или поздно смогу вас остановить. Но вы преодолели все преграды. Однако теперь-то вам не спастись. Хотите перед смертью узнать разгадку всего происходящего?
Мальчишки переглянулись. Страха еще не было, они не могли осознать и принять слова Принца о близкой смерти, и не из таких передряг выбирались. Но узнать тайну хотелось, не зря же топали в такую даль. Кларки кивнул.
- Ну что же, слушайте. Дело в том, что я узнал о грядущей гибели Империи Атлантов и заранее предпринял меры, организовал собственное похищение, потом распустил слух о моей преждевременной смерти. Мои слуги выстроили эту гробницу. Я вывез с собой множество рукописей, в которых сохранилось наследие Империи. И по ним я воссоздал древние механизмы, по мощности не имеющие себе равных. Защитное поле не дает потомкам Империи взять под контроль мои действия, они даже не знают, что я жив. Вот и присылают Избранных за моей мумией. Но их усилия тщетны. Никто не в силах остановить исполнение моих величайших замыслов! Знаете ли вы, что я задумал?
- А чего тут знать, - пробормотал в сторону Валька, - известно что, захватить власть над всем миром...
- Откуда ты узнал про это? - поразился Принц Арунас Двенадцатый.
- Ха, делов-то... Про это все психи мечтают, у нас их полно было, мы по истории проходили.
- Я не псих, - усмехнулся Принц. - В отличие от них, у меня есть весомые доводы. Пойдемте, покажу кое-что.
Принц решительно выпрыгнул из каменного ящика, подошел к стене, нажал на потайную кнопку и открылась дверца, ведущая внутрь.
Контраст был разительным: после тесной полутемной каморки открылась величественная панорама пещеры невероятных размеров. Ее стены и потолок были почти недоступны взгляду. На ровных монолитных постаментах расположились странного вида приборы. Внутри у них что-то двигалось, переливалось в хитросплетении десятков трубочек разного диаметра и длины. Фонтаны искр рассыпались вокруг, стоял ровный гул, усиленный многократно эхом. Рядом со странными механизмами сновала не менее странная обслуга, маленькие человечки в нелепых нарядах постоянно что то проверяли, подкручивали, подливали.
- И как вам все это нравится? - громко спросил Принц Арунас, перекрикивая шум. - Не правда ли, грандиозное зрелище? Вам отсюда не уйти живыми, поэтому я могу спокойно все рассказать и показать. Мне ведь не терпится похвастаться! Никто на Земле еще не создавал подобное, даже мои предки Атланты не успели, у них были сделаны лишь чертежи.
И Принц повел мальчишек на экскурсию по залу.
- Этот механизм создает реальную иллюзию, - сделал плавный жест рукой Принц. - С его помощью я и организовал нашествие Ящеров-Нагризулов. Не правда ли, было очень правдоподобно? Правда, радиус действия не такой большой, но я работаю над этим. Пройдем дальше...
Следующая машина создавала поле злобы, ненависти и взаимоуничтожения у всего живого. Именно это поле и действовало сейчас вокруг горы. Затем Принц показал механизм, который позволил ему стать невидимым для потомков, погасив все излучения, сканирующие прошлое.
- Посмотрите на это чудо, - подвел Принц гостей-пленников к очередному экспонату. - Знаете, что это такое? Всего-навсего машина времени! Но я довел схему до совершенства, и теперь мне подвластно не только прошлое, но и будущее.
- А вот это моя гордость - подошел Принц к большому светло-голубому прозрачному шару, обвитому проводами и трубками. Внутри шара вспыхивали точки-звездочки невероятной красоты, они завораживали взор, отключали сознание, гипнотизировали.
Мальчишки поскорей отвернулись, иначе простояли бы так целую вечность.
- Именно этот замечательный прибор и позволит мне завоевать мир. Он вырабатывает особый вид энергии, небольшого импульса которой вполне зватит, чтобы стереть с лица Земли целый материк. Не верите? Я уже провел испытания. Хорошо ли ты помнишь историю своего мира, Валя?
Валька слегка смутился, пожав плечами - он ведь был далеко не отличник.
- Так вот, я выбрал в будущем необжитое людьми место, направил туда луч этого аппарата. Взрыв был впечатляющим. Сейчас ваши ученые называют это Тунгусским метеоритом. Бред, не правда ли? Но откуда им знать правду? А теперь я намного увеличил мощность. Вы спросите, почему же я с таким могуществом еще не захватил здесь всех и вся? Отвечу: мне мало. Намного соблазнительней поработить твой мир, Валя. В нем я смогу стать настоящим властелином. Для этого достаточно будет одного мощного удара по крупным столицам, включая и твою родную Москву. Это с легкостью поставит оставшихся в живых на колени. И тогда появлюсь я, во всем царственном великолепии. Ну как? Впечатляет?
Глаза Принца горели сверхъестественным огнем, он был так вдохновлен своей идеей, что и не ждал ответа от ничтожных человеческих существ.
- Я же говорил, псих... - шепнул Валька другу.
- Ладно, хватит. Надоело, - угас пыл у Принца. - Эй, вы там! Взять их!
Подскочили несколько гномоподобных слуг, скрутили мальчишек.
- Тащите их на Площадь Казней, будем с ними кончать, а то затянулось слишком.
Громкое название «Площадь Казней» принадлежало маленькой гранитной плите размером пять-на-пять метров.
В центр был вмонтирован металлический столб со скобами, к которым и прикрутили мальчишек.
- Сейчас один из моих славных приборов испепелит вас. Это будет быстро, даже не успеете почувствовать. Если есть последее желание, можете сказать.
Валька все еще не верил в реальность приближающейся гибели. Он с надеждой поглядывал на Кларки, ожидая чего-то невероятного. А кентаврик шепнул:
- Заговори его, отвлеки.
Валька начал загадывать самые невероятные желания, от мороженого в стаканчике до фазана с трюфелями, жареного на вертеле. Уж заговаривать зубы он умел.
Принц пытался остановить поток невыполнимых требований, но не тут то было, он не мог вставить даже слово.
А тем временем Кларки незаметно и тихо пережег тонким лучиком веревки у себя и Вальки, но не подавал виду, держа руки за спиной, словно связанные. Дождался удобного момента, сконцентрировал энергию и жахнул сильнейшим зарядом прямо в голубой прозрачный шар!..
Что тут началось!
По стеклу пробежали трещинки, он завибрировал, все сильней и сильней.
Заметив это, гномы тут же бросили все свои дела и замельтешили по пещере, пытаясь найти выход, но тщетно.
Принц вскрикнул с ужасом:
- Что ты наделал! Сейчас же все взлетит на воздух, мы все погибнем! Я даже не успею добежать до выхода!
- Ага, размечтался, щас мы тебе станем выход искать! - сказал Валька. - Заводи давай свою Машину Времени, рванем в будущее! Кларки, бежим к ней!
Принц подлетел к нужному механизму, в мгновение ока настроил его.
- Вы останетесь здесь! Я не собираюсь брать вас собой!
Он наставил на мальчишек черную металлическую трубку, которая была на вооружении у Ящеров.
- Вот же дурак! - в сердцах крикнул Валька, - Тебе что, жалко места в машине? Двинься давай!
- Ты что, не понял? Я лечу один! - упрямо твердил Принц.
Машина тем временем набирала обороты, усиливался гул двигателей.
И тогда Валька наконец-то применил меч, висевший все время бесполезным балластом у него на бедре. Он выдернул меч из ножен и изо всех сил ударил плашмя по оружию. Трубка, блеснув на прощание, залетела в неведомую даль.
- Кларки, держи его покрепче, чтобы не брыкался!
Принцу ничего не оставалось делать, как подчиниться силе.
Яркие светлячки огоньков забегали еще быстрей, начался старт.
Свет в одно мгновение померк, наступила полнейшая тишина.
Переброс во времени был совершенно незаметен, словно простояли пять минут в отключенном темном лифте...

Глава сорок первая

Как же замечательно вдохнуть свежий морозный воздух после наполненой химическими испарениями пещерной атмосферы!
Первое, что увидели путещественники, когда глаза привыкли к яркому солнечному свету, был бескрайний простор голубого неба, сливающийся на горизонте с ослепительной белизной снежного покрывала девственной чистоты. Ни пятнышка на снегу, ни облачка на небе.
Стоп, ошибочка - черное пятнышко было. Прогретая солнцем гранитная плита, вот все, что осталось от пещеры и Машины Времени. На этом пятачке, потеснившись, с трудом разместились наши герои.
Хоть вокруг и лежал снег, но солнце припекало вполне ощутимо.
- Куда это мы попали? Ваше Высочество, куда ты нас зашвырнул, а? - Валька с любопытством осматривался, прищурив глаза.
- Какая теперь разница... - тускло ответил Принц Арунас. - Мне теперь все равно. Все мои труды пропали даром, архивы рукописей восстановить невозможно, делать я ничего не умею, даже основ магии не успел изучить. Зачем мне теперь жить?..
Теперь это был не грозный завоеватель Вселенной, а обычный мальчишка, грустно сжавшийся в маленький тугой комочек. Обхватив себя за плечи ладонями, он вдавил подбородок в колени, закрыл глаза и замер, отключившись от всего происходящего.
Кларки взглянул на Принца и у него перехватило горло от жалости, от желания помочь хоть чем-нибудь.
- Ваше Высочество, да брось ты... Все еще наладится, вот увидишь. Нам бы только домой попасть, а там для тебя найдется занятие, будешь своим потомкам Атлантам помогать, они ведь ждут тебя!..
Кентаврик поглаживал Принца по спине, но толку не было, Принц оставался безучастным к словам утешения.
- Это все, конечно, замечательно, - Валька не был так благодушно настроен. - Но что делать-то? Сами мы идти не сможем, замерзнем ночью запросто. Но ведь и здесь сидеть тоже нельзя. Вот задачка, блин!.. О, придумал. Кларки, где там талисманчик твой? Он нам уже столько раз помогал, может и теперь выручит?
Едва он произнес эти слова, как рядом с ними заклубился, собираясь в облачко, фиолетовый туман.
- Кларки, твоя работа? - удивленно спросил Валька. - Вроде слишком быстро.
- Нет, я еще не успел ничего сделать, - кентаврик был поражен оперативностью не меньше друга.
И тут из облака шагнул на снег юный Фараон.
- Здравствуйте, я очень рад видеть вас живыми и невредимыми!.. - улыбаясь, произнес он. Потом, удивленно покачивая головой, оглядел своего пращура, Принца. - Я вижу, нам есть о чем поговорить... Но давайте продолжим беседу не здесь, а в Храме Атлантов, где вы уже побывали. Зайдите в это облако вслед за мной.
И Фараон первым шагнул вперед, скрывшись из виду за дымной завесой.
Валька, подхватив безвольно болтающееся тело Принца, прыгнул туда же. А кентаврик завершил телепортацию...
Знакомый и такой родной зал Храма Атлантов радушно распахнул объятия, встречая вернувшихся с победой Избранных.
Фараон расположился на троне, Принц устало присел на ступени у его подножия, Вальке был предложен обычный стул, сплетенный из лозы, но очень удобный. Ну а кентаврик, как обычно, примостился на полу. Правда, на шикарном мягком коврике.
- Мой народ весьма благодарен вам, Избранные, за оказанную услугу. Вы преодолели невероятные трудности и смертельные опасности. К сожалению, мы потеряли вас из виду и не могли помочь. Лишь только теперь, благодаря излучению этого медальона, мы смогли засечь ваше месторасположение и сразу поспешили навстречу. Расскажите же скорей, как вам удалось найти и спасти Принца?
- Ну, это слишком долгая история, - зевнув от усталости, сказал Валька. - Пусть Его Высочество сам расскажет, потом, если захочет. А нам бы домой побыстрей, а?
- Пусть будет так, - величественно заявил Фараон. - Но мы обещали исполнить любые ваши желания. Чего бы вам хотелось больше всего на свете?
- У меня есть одно заветное желание, - поторопился с ответом Кларки. - Вот только... Теперь даже и не знаю... Теперь у меня и второе появилось...
- Скажи оба, а мы решим, как быть - позволил Фараон.
- В общем, мне хочется часто видеться с Валькой, мы ведь друзья. Но он живет в будущем, а я в прошлом, и нас разделяют сотни лет. А второе желание... Мне слишком неловко говорить об этом. Вы же умеете читать мысли, посмотрите сами, ладно?
- Ну что ж, первое желание вполне нам под силу. Тебе будет сообщен код, набрав который, ты сможешь перенестись в определенное заранее время и место, так что вы сможете встречаться, когда захотите. Второе желание немного сложнее, мы подумаем, как его исполнить. А чего хотелось бы тебе, Вальтер?
Ну и вопросик... Вальке хотелось всего и сразу. Но нужно было выбирать. Раньше пределом его мечтаний был крутой навороченный компьютер с кучей дисков, но после всего пережитого это казалось таким мелким, таким пустым. Валька теперь понял, что в жизни есть вещи поважнее. Дружба, верность, честность, смелость, плечо друга в нужную минуту, протянутая вовремя ладонь - вот что может преодолеть любые преграды. И как жаль, что в современном Валькином мире все это постепенно заменяется зеленым богом - долларом.
Крепко задумался мальчишка, но все же сделал наконец выбор.
- Я хотел бы помогать людям, попавшим в беду. Подарите мне такой же талисманчик, как у Кларки, чтобы я мог вытащить из прошлого детей, которым грозит смерть, как вы спасли когда-то моего друга. Я найду на Земле безопасное место, куда и буду их переносить. Пусть живут спокойно, никого и ничего больше не опасаясь. Вот такое у меня желание...
- Кажется, мы недооценили твое благородство, Вальтер... - задумчиво сказал Фараон. - Так тому и быть. Возьми талисман и этот свиток, здесь нужные комбинации цветовых кодов. Теперь ты сможешь свободно перемещаться во времени и в пространстве. Но к сожалению, в будущее ты попасть не сможешь.
В руке Фараона блеснуло золото и вскоре медальончик уже мирно покоился на Валькиной груди.
А Принц Арунас Двенадцатый низко склонил голову, скрыв ехидную ухмылку. Ему-то будущее подчинилось.
- Ну, а теперь домой! - хлопнул в ладоши Фараон и два маленьких облачка скрыли наших героев...

ЭПИЛОГ

Ну конечно же, они не поверили ни единому слову!.. Золотой медальон, единственное доказательство правдивости рассказа, Валька показывать не стал.
Но он был рад встрече с одноклассниками - оказывается, и по школе можно соскучиться!..
В радостно-возбужденном настроении Валька и прибежал домой после уроков. Он вставил ключ в замочную скважину, но мама распахнула дверь и прямо с порога весело сказала:
- А у нас гости! Проходи скорей, мы тебя заждались!..
Валька бросил портфель в угол и прошел в гостиную.
Сидевший на диване мальчик чинно поднялся навстречу. Облаченный в новенький джинсовый костюм, купленный Вальке еще весной в ЦУМе, он неловко сжимал пульт от телевизора, не догадываясь отложить в сторонку.
В первый момент Валька не узнал гостя. Но застенчивый взгляд огромных серых глаз, такой знакомый и близкий, расставил все по своим местам.
- Кларки... Невероятно, - прошептал Валька, не веря своим глазам. - Это ведь ты? Но как... Как тебе удалось?
Как у тебя это получилось?!
- А это и было мое самое заветное желание. Теперь я могу превращаться в обычного мальчишку, правда, всего на полдня. Но нам ведь и этого хватит, правда? - Кларки ничуть не изменился, ну, почти.
- Как же я рад тебя видеть, ты не представляешь! - твердил Валька, притащив друга в свою комнату.
Они обнялись, крепко-крепко...
Оставим их наедине, ведь они так долго не виделись. Целых три дня!..
Им есть о чем поговорить, что вспомнить и о чем помечтать.
А впереди у них еще вся жизнь!..

©Кирилл